Текст книги ""Фантастика 2026-4". Компиляция. Книги 1-33 (СИ)"

Автор книги: Артемий Скабер

Поэтому я направился первым делом в палатку с оружием. Самое время пополнить свои запасы за счёт врагов.

Зашёл в большую брезентовую палатку, где хранилось военное снаряжение. Огляделся с интересом. Взял масляную лампу с крючка у входа и поднял её повыше, освещая содержимое склада.

– Нормально, – улыбнулся, оценивая богатства.

Тут у нас и автоматы последних моделей, которых не было даже у наших солдат на войне, и патроны магические – дорогущие боеприпасы. Значит, против меня действительно нашлось хорошее вооружение.

Ну, раз так, не грех и поживиться. Я начал методично перемещать ящики с оружием в пространственное кольцо. Автоматы, пулемёты, снайперские винтовки – целый арсенал современного вооружения. Нашёл гранаты и мины в отдельном отсеке. Взрывчатка всегда пригодится, особенно учитывая количество врагов, которые у меня есть в империи. Забрал всё без разбора.

Что тут ещё интересного? Открыл несколько деревянных ящиков, стоявших в дальнем углу, и замер от неожиданности.

– Мои зелья? – спросил сам себя, не веря глазам.

Лечилки, восстановление магии, выносливость… Качество высшее, с печатью седьмого ранга. Мои собственные алхимические изделия, которые я поставлял через Булкина по всей империи.

Как мило, что враги пользуются моими же зельями для подготовки к войне против меня. Забрал несколько десятков ящиков, не оставив им ни одного флакона.

Поводов поехать в Томск и заглянуть к Булкину становилось всё больше. Предательство требовало наказания, а торговля с врагами – объяснений.

Я надеялся тут ещё обнаружить магические артефакты, но их не было. Проходил мимо кровяшей, которые не могли даже пальцем пошевелить. Нужно было видеть их лица! Страх, паника, злость – целая гамма эмоций отражалась в широко раскрытых глазах. Они понимали, что происходит, но ничего не могли с этим поделать. Яд степных ползунов действовал избирательно: парализовал мышцы, но оставлял сознание ясным.

Как вежливый человек я периодически махал рукой и кивал обездвиженным врагам. Один кровяш даже попытался что-то сказать, но из горла вырвался только сдавленный хрип.

– Добрый вечер, господа! – произнёс я, проходя мимо группы офицеров. – Как поживаете? Надеюсь, не очень устали от нашей небольшой диверсии?

Глаза одного из них налились кровью от ярости. Если бы взгляды могли убивать, я бы уже давно лежал рядом с ним. Но, увы, магией взгляда кровяши не обладают.

– Не переживайте, – продолжил дружелюбно. – Скоро всё закончится. Правда, не для всех одинаково хорошо.

Добрался до главной палатки-шатра – самого большого и богато украшенного сооружения в лагере. Десять человек лежали внутри, и один из них излучал особенно яркое свечение в моём новом зрении. Девятый ранг магии. Это и есть глава проклятого кружка, решившего пойти против меня? Мужик лет сорока с красными от злости глазами лежал около стола с другими командирами.

– Приветствую, господа! – произнёс торжественно и двинулся к ним. – Могу вас поздравить, вы останетесь живы. Нет, не нужно меня благодарить.

Подошёл к столу и внимательно изучил разложенные на нём документы. А вот и карта моих земель, на ней очень детально показана территория: наши базы в лесу, укрепления и вообще всё до мельчайших подробностей.

Пригляделся внимательнее к печатям и подписям. Да тут у нас печать и инициалы Жмелевского! Как интересно…

– Вы не против, если я себе её заберу? – вежливо спросил у парализованных командиров.

Естественно, никто не возразил. Убрал карту в пространственное кольцо – отличная улика для предстоящего суда.

В моём зрении обнаружил кое-что светящееся в дальнем углу шатра. Там стоял массивный сундук из тёмного дерева, окованный железом. Магическая энергия пульсировала внутри него ровным сиянием.Когда открыл крышку, нашёл большую стеклянную ёмкость с притёртой пробкой. А в ней – красная жидкость, которая светилась изнутри.

Сразу узнал это проклятое вещество. То самое «зелье-яд», которым твари массово отравляли моих людей. Именно из-за него пострадало полтысячи человек. Именно это зелье превратило здоровых охотников в инвалидов, а меня лишило зрения.

Я сжал кулаки до хруста костяшек и скрипнул зубами от накатившей ярости. Наклонился и внимательно рассмотрел ёмкость. На горлышке была выбита печать алхимика, который изготовил эту отраву. Мелкие буквы складывались в инициалы: «В. С. Вальтер».

Ух ты! Одиннадцатый ранг у ублюдка? Это уже серьёзный уровень мастерства. Скорее всего, сей господин проживает в столице и работает на самых высокопоставленных заказчиков. И почему-то мне кажется, что он не стал бы сам по себе изготавливать нечто настолько специфическое на основе магии кровяшей. Кто-то очень уважаемый и влиятельный должен был ему вежливо приказать.

Переместил ёмкость в пространственное кольцо. Теперь уже достаточно подарков для моего суда в столице. Посмотрим, как они там начнут петь, когда я покажу им все эти улики. Расправиться решили со мной? Ну-ну. Поглядим, кто кого расправит.

Осмотрелся: брать особо больше нечего, ценного ничего нет. Документы забрал, карты – тоже, зелья-яды в сундуке. Ну, кроме того, что я ещё задумал для создания правильной политической картины.

Ладно, теперь можно начинать финальную фазу. Вышел из палатки и поднял руку. Выпустил зелёный сигнальный огонь высоко в воздух. Яркая вспышка озарила ночное небо – это приказ моим охотникам начать пить зелья против действия степных ползунов.

Подождал несколько минут, считая про себя. Противоядие должно подействовать быстро, но нужно время для полной нейтрализации яда в организме.

Увидел, как мне подали ответный сигнал из леса. Несколько белых вспышек света промелькнуло между деревьями. Отлично, Витас получил мой приказ и уже раздал антидот.

Ещё пять минут ожидания, затем я выпустил красную вспышку, которая озарила небо багровым светом. Это сигнал к наступлению.

– Господин! Кхе-кхе! – кашлял Витас, появляясь из-за ближайшего холма с группой охотников спустя пять минут. – У вас получилось! Всё как по нотам.

– Как видишь, – развёл руками, указывая на море парализованных тел вокруг.

Охотники даже с противоядием кашляли и морщились. У них слезились глаза от остатков ядовитого тумана, который всё ещё витал в воздухе.

– Забираем всех из той палатки, – указал рукой на командный шатёр. – Ещё по одному пленному на каждого командира из числа офицеров.

– А с остальными что делать? – уточнил Лейпниш и тут же оскалился, поняв ответ. – Выполняем!

Мой план был прост и циничен одновременно. Мы забираем человек пятьдесят из числа командиров и офицеров для моего суда в столице. Посмотрим, как члены трибунала будут крутить мордами, когда живые кровяши появятся прямо в зале заседаний. Как мне тогда скажут, что это не дело империи? Что граф Магинский выдумывает несуществующие угрозы? Свидетели будут говорить сами за себя. Под присягой и под воздействием зелий правды.

А со стороны турок получился настоящий сюрприз. Почему-то вдруг все уснули, никто не пострадал. Войну я не развязывал, никого из врагов империи не трогал, просто… усыпил.

– Не забудьте нарисовать несколько символов! – крикнул вслед своим командирам, которые расходились по лагерю.

Вот так. Со стороны монголов: их не тронули, только усыпили. Предъявить мне обвинение в том, что я чуть не развязал войну, теперь не получится. Пусть ломают голову все заинтересованные стороны.

Какого хрена тут произошло? И почему везде символы Амбиверы? Это ещё одна головоломка для политиков и разведчиков. Как сказал мой турецкий «друг» шехзаде, в каждой стране есть своё отделение ордена. Вот и пусть теперь думают, турецкое поработало или наше.

А всех остальных кровяшей мы аккуратно «похороним» здесь же, там, где они стояли. Больше не будет никаких нападений на мой род от этой конкретной группировки.

Мужики действовали методично и без лишних эмоций. Первый выстрел в голову – один труп. Никто не мучился, никто не страдал. Просто быстрая и безболезненная смерть для тех, кто планировал уничтожить мой род.

– Осторожнее с ними, – приказал охотникам, которые связывали пленных. – Нам нужны живые свидетели, а не трупы.

Почувствовал колебания магии где-то на краю восприятия – очень сильные, необычные. В моём новом зрении вспыхнула… словно звезда. Яркая, ослепительная точка света появилась в направлении монгольских земель. И она была в серой зоне противника. Чего? Только не говорите, что это…

Яркая вспышка озарила горизонт. Судя по тому, что я вижу, «звёздочку» вытолкнуло из серой зоны с невероятной силой. И теперь он или она… летит? По воздуху, как птица?

Поднял голову к небу. Да, что-то очень высоко парит в воздухе и светится так ярко, больно смотреть даже издалека. Магическая аура была настолько мощной, что я чувствовал её давление на расстоянии нескольких километров. И даже с такого отдаления ясно видел ослепительный источник магии.

Так вот как выглядит шестнадцатый ранг? Тварь остановилась прямо над нашей позицией.

Глава 10

Тварь замерла над нами, словно раздумывая. Яркое пятно в небе пульсировало энергией, от которой воздух дрожал даже на такой высоте. В моём новом зрении источник мага выглядел как маленькое солнце – ослепительная сфера света, от которой исходили волны невообразимой мощи.

Шестнадцатый ранг. Такой силы я ещё не видел. Даже Аватары магии из прошлой жизни казались свечками рядом с этим пламенем.

Давай уже, сваливай дальше!

Но вместо этого произошло… Источник мага вспыхнул ещё ярче, энергия начала концентрироваться, собираться в плотные сгустки. Яркая вспышка озарила небо, и тут же до меня дошло: «Нас всех убьют. Немедленно. Прямо сейчас».

Мысленная команда степным ползунам полетела по серебристым нитям связи: «Защищать! Любой ценой! Прикрыть людей своими телами!»

Плевать, что мои охотники увидят монстров. Сейчас не до секретности.

Твари отреагировали мгновенно. Ползуны рванули к нам со всех сторон, их мощные задние лапы отталкивались от земли с такой силой, что комья грязи летели во все стороны. Влажные, скользкие тела мелькали в темноте, как зелёные молнии.

С неба начался огненный дождь. Первый пламенный шар размером с арбуз рухнул в сотне метров от нас. Земля вздрогнула, будто от удара метеорита. Взрыв озарил всё вокруг адским светом – красным, оранжевым, белым от невыносимого жара.

В этой вспышке я успел увидеть лица своих охотников. Широко распахнутые глаза, открытые в немом крике рты, руки, инстинктивно поднятые для защиты, и страх, написанный на каждом лице.

Бам! Второй шар приземлился ближе, ударная волна сбила с ног половину отряда. Мужики покатились по земле, как тряпичные куклы. Пламя взметнулось вверх огненным столбом высотой с дерево, жар обжёг лицо даже на расстоянии.

Температура воздуха начала расти с каждой секундой. То, что ещё минуту назад было прохладной ночью, превращалось в раскалённую печь.

Бам! Бам! Бам! Огненные снаряды сыпались с неба градом смерти. Каждый нёс разрушение и агонию. Там, где они касались земли, взрывались с силой артиллерийских снарядов. Куски почвы и камней разлетались на десятки метров, оставляя воронки глубиной в человеческий рост.

– Все на землю! – заорал я, но голос потонул в грохоте взрывов.

Звук был оглушающим. Непрерывный рёв разрывов, треск горящих деревьев, звон летящих осколков – всё слилось в один сплошной шум апокалипсиса. В один момент поле превратилось в преисподнюю. Воздух наполнился дымом, пеплом, запахом горящей плоти.

Металлические пряжки на одежде начали нагреваться, обжигая кожу. Волосы дымились и скручивались от жара. Каждый вдох был как глоток из топки.

Мои монстры успели прикрыть большую часть охотников, которых я видел. Степные ползуны бросались на людей, их влажные, скользкие тела накрывали бойцов, как живые щиты.

Я уже лежал в земле, прижатый тремя тварями. Массивные туши давили на меня, впечатывая в грунт. Влажная кожа монстров начала шипеть и дымиться от жара. Я чувствовал, как их тела высыхают. Ползуны корчились от боли, но не убегали.

Одежда на мне вспыхнула почти мгновенно. Сначала края ткани просто потемнели, потом появились искры, а затем вся куртка была охвачена пламенем. Материал плавился, прилипая к коже горячими каплями. Палёная ткань, горящая плоть, дым от высыхающих монстров – всё смешалось в одну удушливую вонь.

Штаны вспыхнули следом. Огонь пополз по ногам, поджигая каждый сантиметр материи. Кожа начала плавиться и шкварчать, как мясо на сковородке. Боль была немыслимой, каждый нерв кричал от агонии.

В новом зрении картина выглядела ещё ужаснее. Энергия шестнадцатого ранга обрушивалась на землю волнами смерти. Каждый огненный шар содержал столько силы, что мог снести не только дом, но и целый квартал.

Магия этого мага была за гранью понимания. Я думал, хотя бы примерно представляю, что такое настоящая мощь, но это превосходило даже мои самые смелые предположения. Сила шестнадцатого ранга оказалась не просто на порядок выше, это была совершенно другая категория существования.

Воздух превратился в раскалённую печь, дышать стало физически невозможно. Каждый вдох обжигал горло и лёгкие изнутри. Кислород выгорал от жара

Взрывы продолжались, казалось, целую вечность. Огненный дождь не прекращался, накрывая всё большую площадь. Маг методично выжигал каждый метр поля, не оставляя шансов на спасение.

Степные ползуны надо мной начали затвердевать. Их влажная кожа высохла, потрескалась, превратилась в подобие керамики. Я чувствовал, как тела тварей становятся всё жёстче, превращаясь из живых существ в каменные изваяния. Монстры умирали, но продолжали меня защищать даже после смерти.

Наконец, взрывы прекратились. Тишина была оглушительной после адского грохота. Только треск догорающих останков и шипение расплавленной земли нарушали мёртвое безмолвие.

Я попытался активировать магию льда, и белая энергия с трудом потекла по обожжённым каналам источника. Даже она не могла полноценно противостоять такому жару. Лёд таял мгновенно, едва успев сформироваться.

Всё, на что хватило сил, – создать тонкую прослойку прохладного воздуха вокруг головы. Этого было достаточно, чтобы сделать несколько глотков, не обжигая лёгкие полностью.

Мысленный приказ песчаным змеям: «Создать убежища под землёй! Спасти всех, кого можно!»

Рептилии ответили немедленно. Под почвой началась лихорадочная деятельность: змеи прорывали туннели, создавали подземные камеры, пытались добраться до выживших. Из нескольких сотен моих монстров выжили только десятки. Степные ползуны, защищавшие меня и охотников, превратились в обугленные статуи.

Я не мог пошевелиться. Не только из-за тяжести мёртвых монстров, но и потому, что большая часть кожи на моём теле просто сгорела. Руки не двигались, ноги тоже онемели, спина пылала нестерпимой болью.

Кое-как вытащил зелье из пространственного кольца. Пальцы не сгибались, пришлось действовать зубами: подцепил пробку клыками и выдернул.

Лечилка. Губы потрескались и кровоточили, но я жадно проглатывал каждую каплю. Приятное тепло медленно разливалось по телу, борясь со жгучей болью ожогов.

Эффект был слабым. Зелье помогало, но явно недостаточно для такой степени повреждений. Ещё одна лечилка. Теперь я смог немного повернуть голову, осмотреться по сторонам. Затем восстановление магии – источник откликнулся слабо, каналы болезненно пульсировали. Следом выносливость – бодрящий эликсир немного придал сил, но боль никуда не делась.

Через новое зрение я детально осмотрел собственное тело. Картина была удручающей. Почти шестьдесят процентов кожного покрова повреждено, ожоги второй и третьей степени покрывали руки, ноги, спину. На ногах от штанов остались только обугленные лоскуты, въевшиеся в плоть. Кожа покрылась сетью трещин.

Сука… Это было очень и очень близко к смерти. Ещё немного, и я присоединился бы к погибшим охотникам.

Попытался пошевелиться и понял: заперт намертво. Земля вокруг, а точнее, глина в почве, запеклась от нечеловеческого жара. Высокая температура превратила обычный грунт в керамику, которая застыла, приняв форму моего тела. Получился идеальный саркофаг. Только у лица оставалось небольшое пространство для дыхания – там, где монстры создали воздушный карман своими телами.

Керамическая тюрьма держала крепче любых оков. Я мог шевелить только головой, и то с большим трудом. Всё остальное тело было намертво зажато в затвердевшей глине.

В небе ещё мелькала яркая точка. Маг шестнадцатого ранга парил там, словно любуясь результатами своей работы, или решал, стоит ли добить выживших.

– Я найду тебя, – прохрипел сквозь потрескавшиеся губы. – Найду и убью. Медленно и мучительно.

В голосе не было пустых угроз. Только холодная, расчётливая ненависть.

Я видел, как его источник пульсирует ровным светом, – никаких признаков истощения. Для него эта атака была простой разминкой.

Ещё лечилка, восстановление магии и выносливость. К алхимическому коктейлю я добавил обезболивающее. Вроде стало получше… Теперь хотя бы могу думать связно, а не просто корчиться в агонии. Мозг перестал отключаться от болевого шока, но тело всё равно не двигалось. Каждая попытка пошевелиться отзывалась новой волной мучений. Обожжённые нервы посылали хаотичные сигналы, создавая иллюзию горящих углей под кожей.

Нужно выбираться отсюда как можно быстрее. Я не хотел даже думать о том, что творится с моими людьми. Сколько погибло? Сколько умирает прямо сейчас от полученных ран? А главное – успеем ли мы вообще отсюда уйти? Такую вспышку магии наверняка заметили не только в моей стране, но и у монголов. Скоро сюда потянутся любопытные, а я в нынешнем состоянии не смогу дать отпор даже обычному патрулю.

Мысленный приказ выжившим песчаным змеям: «Эвакуировать всех, кого спрятали, в безопасные места. Тащить в сторону леса, подальше от выжженной зоны».

Рептилии мгновенно откликнулись на команду: под землёй началось активное движение. Это змеи поволокли тела через свои туннели. Я не знал, живых они транспортируют или мёртвых.

Снова зелья. Обычные лечилки уже почти не действовали, организм привык к их эффекту. Пришлось доставать эталонку четвёртого ранга. Одна такая склянка может поднять на ноги человека после смертельных ранений, но даже она справлялась с моими повреждениями с трудом. Всё остальное вообще не помогало. Зелья более низкого качества действовали, как обычная вода на раскалённое железо – испарялись, не принося облегчения.

Время тянулось мучительно. Каждая минута в керамическом заточении казалась часом. Боль пульсировала в такт сердцебиению

Я слышал возню наверху: мои выжившие монстры пытались освободить меня. Степные ползуны старались сдвинуть туши своих мёртвых собратьев, но ничего не получалось. Тела погибших тварей сплавились в единый монолит. Высокая температура буквально сварила их плоть, превратив в подобие металлической отливки.

Тем временем выжившие песчаные змеи закончили эвакуацию пострадавших. Теперь я мог приказать им заняться освобождением меня. Они атаковали мою тюрьму изнутри, пытаясь проломить керамические стенки. Мощные тела рептилий били по затвердевшей глине, создавая вибрации, от которых звенело в ушах.

Но и тут ничего не получалось. Глина превратилась в материал, более твёрдый, чем обычный камень. Магия шестнадцатого ранга изменила её структуру на молекулярном уровне. По ушам нещадно било от гулких ударов: Бум! Бум! Бум!

Звуки раздавались и сверху, и снизу, и по бокам. Но керамика не поддавалась. Да твою же мать! Эталонка четвёртого ранга закончилась – всё, что было с самой войны, и то, что мне передал Смирнов.

Процесс заживления явно пошёл. Под обугленной кожей я чувствовал, как нарастают новые ткани. Организм пытался восстановиться, но ему требовалось время, много времени. А его-то как раз и не было.

Монстры продолжали свои попытки освобождения. Они сменяли друг друга каждые полчаса, не давая себе выбиться из сил. Методично, настойчиво, не теряя надежды на успех, пытались пробить стенки. Удары по керамической оболочке создавали постоянный гул. Звук отдавался в костях, заставляя зубы ныть от вибрации.

В промежутках между атаками монстров я пытался использовать собственную магию. Ледяные шипы, водяные резаки – всё, что могло помочь разрушить тюрьму изнутри. Но эффект был минимальным. Керамика поглощала магические атаки, как губка – воду. Энергия рассеивалась, не причиняя материалу никакого вреда.

Время тянулось невыносимо медленно. Боль то притуплялась от действия зелий, то возвращалась с новой силой.

В голове проносились мысли о мести. Маг шестнадцатого ранга думал, что убил меня, но он ошибался. Я выберусь отсюда, восстановлюсь и найду его. И тогда… Тогда он узнает, что значит по-настоящему страдать.

В какой-то момент сознание начало плыть. Организм достиг предела выносливости. Боль, истощение, потеря крови – всё это сказывалось на работе мозга.

Последнее, что я помню перед отключкой, – удары монстров по керамике и собственную клятву не просто убить мага шестнадцатого ранга, а заставить его молить о смерти.

В какой-то момент окончательно вырубился от боли и истощения. Пришёл в себя от того, что кто-то настойчиво меня облизывает.

Шершавый язык медленно прошёлся по лицу, оставляя след тёплой слюны. Потом ещё раз. И ещё. Один из моих монстров пытался привести меня в чувство, как верная собака будит хозяина.

– А-а-а-а… – протянул в ответ, и сам удивился собственному голосу.

Звук вышел хриплым, словно я несколько дней кричал. Горло пересохло от жара и обезвоживания, язык прилип к нёбу.

Медленно поднял глаза вверх. Россыпь звёзд мерцала в чёрной пустоте ночи. Большая Медведица, Полярная звезда – всё на своих местах. Значит, прошли почти сутки с момента атаки. Целый день я провёл в этом керамическом аду, балансируя между жизнью и смертью.

Попробовал пошевелить правой рукой. Пальцы дрогнули, кисть медленно согнулась. Больно, но терпимо. Теперь левая рука – тот же результат.

Кожа действительно спасла меня. На руках были видны только волдыри и покраснения, но глубоких ожогов удалось избежать. А вот кисти… Кистям досталось по полной программе. Пальцы распухли до размеров сосисок, покрылись язвами и волдырями. Кожа местами слезла пластами, обнажив красное мясо.

Но самое важное – руки снова двигались. Медленно, с болью, и всё же двигались. Это означает, что нервы не повреждены критически.

Я активировал новое зрение и подключился к восприятию одного из монстров, чтобы осмотреть себя со стороны.

Картина была… впечатляющей. Да, я действительно выглядел как живая отбивная после неудачного барбекю. Голый – вся одежда сгорела к чертям собачьим. Волосы на голове и теле исчезли полностью. Брови, ресницы – всё выгорело. Даже шрамы от старых ранений стали менее заметными на фоне новых повреждений. Но я жив – это главное. Жив и способен мыслить здраво.

Поднял голову и осмотрел окружающее пространство. Степные ползуны, которые прикрывали меня от огненного дождя, превратились в причудливую скульптуру из спёкшейся плоти и костей.

Недолго думая, убрал весь этот «памятник героизму» в пространственное кольцо. Материал может пригодиться в будущем. Сплав из костей и мяса монстров, закалённый магией такого уровня, наверняка обладает уникальными свойствами. Возможно, из него получится отличное оружие. Или артефакт с особыми характеристиками. В любом случае выбрасывать такую редкость было бы глупо.

После исчезновения спёкшихся тушек стало видно углубление, в котором я лежал. Песчаные змеи аккуратно вытащили меня из керамической ямы на поверхность. Глубина была метра три, не меньше. Получается, я провалился в собственный отпечаток, который выжгла атака мага. Силуэт моего тела навеки запечатлелся в камне.

Стенки ямы были идеально гладкими, словно отполированными. Земля под воздействием нечеловеческого жара превратилась в нечто среднее между керамикой и металлом. Материал отливал тёмным блеском, как чёрная сталь. И он тоже отправился в пространственное кольцо. Возможно, алхимики или артефакторы найдут ему применение. А может, просто останется сувениром на память о встрече с магом шестнадцатого ранга.

Теперь проблема с передвижением. Ноги не работали, руки дрожали от слабости. Пришлось использовать песчаных змей как живой транспорт. Рептилии подхватили меня своими гибкими телами, создав подобие носилок. Мягкая чешуя приятно холодила обожжённую кожу, принося долгожданное облегчение. Перемещался я теперь словно на живом ковре.

По дороге к месту эвакуации осматривался по сторонам. То, что раньше было полем битвы, теперь напоминало поверхность мёртвой планеты.

Охренеть! Другого слова не подберёшь. Бывший лагерь превратился в нечто, для чего в языке просто нет подходящих терминов. Белый пепел покрыл землю ровным слоем толщиной в ладонь. Он был мелким, как мука, и поднимался облачками при малейшем движении воздуха.

Кое-где из пепельного покрова торчали остатки палаток кровяшей – обугленные куски брезента, металлические каркасы.

И вот что удивительно: знак Амбиверы уцелел! Нарисованный кровью символ на деревянном столе каким-то чудом пережил огненный апокалипсис. Стол обуглился, почернел, покрылся трещинами, но две змеи, закусившие собственные хвосты, всё ещё различались на его поверхности, словно сама судьба решила сохранить эту улику. Как символично. Знак тайного ордена пережил магию шестнадцатого ранга.

Монгольский лагерь пострадал меньше. Примерно половина юрт уцелели, но только частично. Чёткая граница проходила прямо через центр каждого жилища – одна сторона превратилась в пепел, другая осталась относительно целой.

Видимо, огненный дождь имел определённую зону поражения. Маг целился в центр общего лагеря – туда, где самая высокая концентрация магических источников.

Людей живых нигде не было видно. Всех, кто уцелел, перетащили змеи.

– Тварь… – прошипел я сквозь стиснутые зубы, глядя на разрушения. – Я найду тебя, говно летающее, и ты у меня за всё, собака, ответишь!

Ярость бурлила в груди, грозя вырваться наружу неконтролируемым взрывом. Это же надо было так испортить идеальную операцию! Всё шло по плану. Каждая деталь была продумана, каждый риск просчитан, операция выполнялась безукоризненно. И тут появляется этот маг и одним движением руки превращает триумф в катастрофу.

Хотелось что-то разбить, кого-то убить, выплеснуть накопившуюся злость, но приходилось сдерживаться.

Судя по всему, мага выбросило из серой зоны монголов с большой силой. Но тогда зачем он решил замереть прямо над нами? Может, просто злился от неудачи и решил сорвать зло на первых встречных? Или специально охотился на меня? Знал о моём присутствии и целенаправленно атаковал?

Вопросов было много, ответов – ноль. Но одно я знал точно: у меня теперь личные счёты с этим уродом. Он убил моих людей, разрушил мои планы, чуть не уничтожил меня самого. За это придётся расплачиваться. Сполна.

В задницу все попытки мирного диалога! Никаких переговоров, никаких компромиссов. Только месть – холодная, расчётливая, неотвратимая.

М-да, сначала моя серая зона, теперь вот это… Я поморщился от новой волны злости. Выдохнул, пытаясь взять эмоции под контроль. Пора выбираться, скоро сюда потянутся разведчики.

Змеи потащили к эвакуированным. Я надеялся найти там хотя бы некоторых своих людей живыми. Когда меня подняли над кучей тел, в горле встал комок. Медленно, с нескрываемой ненавистью произнёс:

– Я буду очень долго тебя убивать…

Слова прозвучали тихо, но в них было столько яда, что даже монстры вздрогнули.

От ста моих охотников осталось в лучшем случае сорок человек. Они лежали без сознания, их тела покрывали ожоги разной степени тяжести. Некоторые дышали с трудом, другие вообще не подавали признаков жизни.

Песчаные змеи аккуратно уложили спасённых на ровном участке земли, подальше от выжженной зоны. Я заставил себя осмотреть каждого из своих людей.

Витас лежал ближе всех ко мне. Лицо опухло так, что его едва можно было узнать. Левая половина головы покрылась волдырями, из которых сочилась прозрачная жидкость. Волосы на этой стороне выгорели полностью, обнажив красную, воспалённую кожу черепа. Дышал он с хрипом, грудь поднималась неровно. Руки покрыты ожогами. Но пульс прощупывался, сердце билось. Лейпниш выживет, если получит правильное лечение.

Дальше лежал Семёнов – тот молодой охотник, который задавал вопросы о серой зоне. Его состояние было тяжелее. Кожа на руках обуглилась до костей, ноги выглядели, как обгоревшие поленья. Но хуже всего – он был в сознании. Глаза широко открыты, полны боли и ужаса. Губы шевелились, пытаясь что-то сказать, но звуков не было. Только хрип и слабое дыхание.

– Держись, парень, – прошептал я, наклоняясь к нему. – Сейчас дам лечилку, станет легче.

Он слабо кивнул, не сводя с меня взгляда. В его глазах читалась такая благодарность, что сердце сжалось.

Командир отряда Сергеев лежал без сознания. Бородатый ветеран получил сильные ожоги спины и ног, но лицо уцелело. Дышал он ровно, пульс стабильный. У него неплохие шансы.

Молодой рыжеусый командир – фамилию забыл – лежал на боку, прижав к груди обугленную руку. Кисть повреждена настолько, что пальцы не различались, – сплошная масса обожжённой плоти. Но он был жив. Стонал тихо, почти неслышно. Иногда открывал глаза и смотрел в небо отсутствующим взглядом.

Дальше картина становилась ещё мрачнее. Десяток охотников лежали неподвижно, не подавая никаких признаков жизни.

Один из ветеранов – помню его по шраму через всё лицо – лежал на спине. Грудь его не поднималась. Глаза открыты, но потускневшие, на губах застыла гримаса боли.

Ещё пятеро охотников находились в критическом состоянии. Они дышали, сердца бились, но повреждения оказались настолько серьёзными, что смерть была лишь вопросом времени. Обожжённые лёгкие не могли нормально работать, почки отказывали от интоксикации, печень не справлялась с нагрузкой. Один за другим они будут умирать в ближайшие часы.

И я ничего не мог с этим поделать. Зелий у меня было достаточно для лечения лёгких и средних ожогов, но против таких повреждений бессильна даже алхимия высшего ранга. Нужны были не зелья, а чудо.

Я сжал кулаки, чувствуя, как в груди закипает ярость. Эти люди не должны были пострадать. Операция планировалась как безопасная. Мы шли зачищать уже парализованных врагов, а не сражаться с магом шестнадцатого ранга.

– Я найду тебя! – прошипел сквозь стиснутые зубы. – И заставлю страдать за каждого из моих людей!

Среди спасённых оказались не только мои охотники. Змеи притащили и несколько врагов – видимо, тех, кто находился на краю поражения и получил не смертельные ожоги. Три монгола в традиционных доспехах. Двое без сознания, третий стонал и держался за обожжённую руку. Все выживут – их защитила плотная кожаная броня.