Текст книги ""Фантастика 2026-4". Компиляция. Книги 1-33 (СИ)"

Автор книги: Артемий Скабер

Соавторы: Василиса Усова
сообщить о нарушении

Текущая страница: 31 (всего у книги 344 страниц)

Глава 22

– А-а-а-м-м-м… – выдал я, напрягая и без того уставший мозг. – Подожди.

Тряхнул головой, пытаясь собрать разбегающиеся мысли. Витас стоял, опустив взгляд в пол, будто приговорённый к казни. Его плечи поникли, пальцы нервно теребили край формы.

– Не понял, – выдавил я.

– Когда меня захватили в плен… – голос Лейпниша дрогнул. – Долго и упорно пытали. Не знаю, почему они так за меня взялись. У них ничего не выходило. Клятву крови я им не давал.

– Ты хочешь сказать, что джунгары как-то проникли в нашу страну, нашли твоих родных, схватили, вывезли и показали тебе? – с недоверием спросил я.

– Да! – он вскинул голову, и в его глазах мелькнуло что-то дикое, затравленное. – Мои отец, мать, сестра и младший брат. Пусть мы и не земельные аристократы, но каждый имел титул. И всех их привезли в лагерь.

– Подожди, – поднял руку, пытаясь уложить всё в голове. – А как твоя клятва связана с ними и как ты стал шпионом?

– Твари попытались меня снова сломить. Пытали моих близких, – Витас замер, руки затряслись, словно в лихорадке. – Отец… Его сделали инвалидом, теперь он не может ходить. Мать, она… Она… – голос сорвался. – Умерла. Брата кастрировали, а сестру изнасиловали.

Глаза Лейпниша стали безумными – в них плескалась такая боль и ярость, что стало не по себе. Такое не сыграешь, он действительно видел всё, о чём рассказывает.

– Даже тогда я не сломался, – выдавил Витас, до побелевших костяшек сжимая кулаки. – И мне предложили сделку. Хорошую, как тогда казалось.

Повисло тяжёлое молчание, нарушаемое только его прерывистым дыханием.

– Какую? – спросил максимально мягко.

– Я даю клятву своим родным, что их спасу. Это значит, что вернусь туда. Они будут живы, и их никто не тронет. По крайней мере, до определённого времени… Я возвращаюсь в свою страну и живу себе. Но, когда меня призовут, сделаю то, что попросят джунгары, или… – его голос упал до шёпота.

– Странно как-то, – протянул я, прокручивая в голове услышанное.

– Они хитрые твари, способные ждать, – Витас сплюнул. – В том лагере было много таких, как я. Почти все сдались. Батур Очир… – лицо Лейпниша исказилось от ненависти. – Ублюдок! Хитрый, сильный воин, которого уважали. Он занимается созданием шпионов в нашем государстве. Говорили, что их сотни, если не тысячи, и все в разных уголках, на разных постах.

Так… Выводы? Джунгары – весьма опасные твари. Судя по тому, как дрожит голос Лейпниша, как бегают его глаза, как прерывается дыхание, такое сложно разыграть. Он действительно прошёл через этот ад.

Шпионы в государстве… Уверен, о них знают. Вопрос лишь в том, насколько хорошо и чего ждут эти самые твари? Отправить людей домой на годы, чтобы потом они сыграли свою роль?

Со стратегией у джунгар проблем нет, как и с терпением. Дать возможность обратно интегрироваться в общество, чтобы потом использовать. Хорошо придумали. Помимо разных не самых хороших чувств к этому народу, промелькнуло невольное восхищение их хитростью.

Монголы и эти… Всё не просто так, что-то явно готовится и скоро будет исполнено.

– Почему ты решил наконец-то поделиться? – впился в Лейпниша взглядом. – Не боишься, что я тебя убью? Или сдам Службе безопасности империи, тем более, когда они тобой заинтересовались?

– Я не знаю, – Витас снова склонил голову, по его щеке скатилась одинокая слеза. – Просто вы… То, что вы делаете и как. Я почувствовал, что цените своих людей, встанете за них в случае опасности. Может, ошибаюсь, – его голос дрогнул, – но я очень хочу вернуть своих родных. Они пострадали из-за меня. Они заслуживают хоть немного покоя. Сестра найдёт мужа… Отец, брат…

Как бы ни хотелось это признавать, но от Витаса многое зависит. Могу ли я его заменить? Да! Другой вопрос – хочу ли? Опыт подсказывал, что нужно избавиться. Годы научили не доверять никому, но внутренние ощущения требовали помочь. Может, потому, что слишком хорошо помню собственную боль.

Сам был когда-то в такой ситуации. Меня сделали заложником клятвы и заставили плясать под чужую дудочку. Долбаный совет аристократов… Каждый шаг, каждое действие – всё было под их контролем. Но как обезопасить себя от необдуманности Лейпниша? Есть шанс, пусть и маленький, что он может предать.

Мысль, крутившаяся на задворках сознания достаточно долго, вдруг обрела чёткость. Яд… Он уже показал новые свойства. Может быть, получится передать его в тело и оставить там? Что-то похожее на бомбу замедленного действия, которая рванёт в нужный момент. В прошлой жизни я часто использовал такие приёмы, но там была другая магия.

– Пойдём к тебе, – кивнул на домик Лейпниша.

Мужик согласился и ничего не сказал, лишь последовал вперёд.

В небольшой комнате пахло травами и порохом. На столе россыпью лежали начищенные патроны, рядом стояла бутылка из тёмного стекла.

– Налей, – указал я на неё.

Витас выполнил просьбу. Янтарная жидкость полилась в рюмки. Мы выпили залпом. Обжигающая волна прокатилась по горлу, согревая внутренности.

– Сядь, – указал на стул.

Прикрыл глаза, сосредоточившись на источнике. За последнее время он изменился – стал глубже, мощнее. Магия откликнулась мгновенно, заструилась по каналам привычным потоком, но теперь в ней чувствовались новые нотки. Давно ведь хотел проверить и потренироваться…

Руки окутало зелёное сияние, похожее на пламя. Как именно управлять характеристиками яда, я не знал, поэтому просто думал обо всех сразу. Пытался представить каждое свойство, что открыл за это время.

Паралич – способность сковывать тело. Правда – сила, заставляющая говорить истину. Разъедающий эффект, который плавит плоть и кости. То, что забирает силы и гасит магию врага. Каждое свойство добавляло новый оттенок свечению.

Энергия сгустилась в маленький шарик, пульсирующий, как крошечное сердце. В нём смешались все эффекты, создавая что-то новое. Я прислонил ладонь к груди Витаса, чувствуя, как бьётся его сердце.

Мужик дёрнулся, словно от удара током. В его глазах мелькнул ужас, когда он ощутил чужую силу внутри. Рухнул со стула, забился в конвульсиях. Изо рта хлынула зеленоватая пена, тело выгнулось дугой, как натянутый лук.

Я же пытался нащупать связь со своей магией, проникшей в его вены и сосуды. Искал ту тонкую нить, что позволит контролировать силу яда на расстоянии. Это было похоже на попытку поймать солнечный луч. Вроде видишь, но никак не можешь ухватить.

Витас хрипел, его пальцы царапали деревянный пол. По телу пробегали волны судорог, мышцы вздувались под кожей.

А в это время я боролся с собственной магией, пытаясь установить контроль. Яд рвался по венам Витаса, стремясь разрушить всё на своём пути. Я сдерживал его у сердца. Точка за точкой выстраивал барьер, не давая расползтись дальше.

Лейпниш мычал и бился в конвульсиях, его пальцы до крови раздирали половицы. В висках стучало от напряжения, руки дрожали. Ещё немного, и сам рухну рядом с ним. Но постепенно буйство магии утихало, подчиняясь воле.

Наконец, что-то щёлкнуло внутри, словно замкнулась цепь. Я почувствовал, как яд отзывается на мои мысли, как бьётся в такт с сердцем.

На груди Витаса проступило нечто похожее на клеймо. Зелёный узор, пульсировал. Одежда в этом месте обуглилась, запахло палёной тканью.

Без сил рухнул на стул. Лейпниш медленно приходил в себя, его взгляд блуждал по комнате, пока не остановился на метке на груди.

– Я жив? – прохрипел он, не веря своим глазам.

– Вроде как, – кивнул, пытаясь отдышаться.

– Но почему? – в его голосе смешались удивление и страх. – Я думал, что вы меня убьёте за предательство.

Если бы он хотел предать, то не вёл бы себя так. Этот страх в глазах, дрожь в голосе – такое не подделаешь. Тем более доверился мне, ожидая гибели.

Мой план удался, я открыл новые возможности. Руки чесались применить их для своих задумок.

– Потому что я не бросаю своих людей, – ответил, разглядывая пульсирующую метку. – Мы спасём твоих близких. Не могу сказать, что прямо сейчас, но постараюсь что-нибудь придумать.

– Я сказал вам, потому что со мной связались, – Витас схватил стопку, опрокинул залпом. – Передали, что скоро получу первые указания.

– Даже так… – поднял брови. – Когда? Кто? Как?

– В Службе безопасности империи, – его пальцы нервно сжимали край обожжённой рубахи на груди. – Когда я сидел в камере, то обнаружил записку от Батур Очира. Почерк этого ублюдка узнаю всегда.

– Интересно! Очень интересно, – поднялся, чувствуя, как новая сила внутри Витаса отзывается на каждое моё движение. – Ладно. Сейчас пока занимаемся тем, что нужно.

– Деньги! – Лейпниш наклонился вперёд. – Чтобы укрепить территорию и лес…

– Будут, – кивнул я. – А насчёт твоего вопроса – начнём думать, как только поймём, что от тебя хотят. Ладно, веди меня к близнецам. А то засиделись братья.

* * *

Запашный в особняке

Бумаги со стола летели на пол, чернила впитывались в дорогой ковёр тёмными пятнами. Каждые десять секунд что-то разбивалось о стену. Звон стекла и хруст фарфора наполнили кабинет. Тяжёлые шторы колыхались от невидимой силы, исходящей от Семёна Владимировича.

На полу, уткнувшись лицом в ковёр, лежала рыженькая официантка. Та самая, что мечтала взлететь вверх по социальной лестнице через постель ставленника императора. Её упругая грудь вжималась в жёсткий ворс, срывая кожу.

Валерия пыталась сдержать рвущийся крик. На ягодицах алели следы от ударов – синяки наливались чернотой. Не об этом она мечтала, соглашаясь на ночь с важным господином. Кто же знал, что после плохих новостей Запашный превратится в чудовище, заставив её делать такое…

Хотела смыть с себя грязь, но та въелась не в кожу – в самую душу. Что-то невидимое давило на тело, не позволяя подняться. С каждой минутой становилось всё тяжелее дышать, словно воздух превратился в патоку.

Оргазмы накатывали на неё один за другим – насильственные, болезненные. Тело выгибалось против воли, слюна капала на ковёр. Единственным желанием осталось убраться отсюда и забыть всё, как страшный сон.

Вот только сознание предательски ускользало. Мысли путались, превращаясь в кашу. И тут она начала хрюкать, как свинья. Дрожащие руки сами подняли измученное тело. На полусогнутых встала на четвереньки и поползла, издавая животные звуки.

Человека в ней уже не осталось – сознание ушло, спасаясь от ужаса происходящего. Покинуло изломанную оболочку, оставив лишь пустую куклу.

– Серёжа! – голос Семёна Владимировича прозвучал неожиданно громко.

Слуга появился мгновенно, его бледные глаза жадно впились в представшую картину.

– Убери это животное, – ставленник императора брезгливо указал на бывшую официантку. – Избавься от неё так, чтобы следов не было.

– Как прикажете, господин, – в улыбке слуги мелькнуло что-то хищное.

Он подхватил хрюкающее создание, бывшее когда-то красивой девушкой, и вынес. Дверь захлопнулась с глухим стуком.

– Тише… Тише… – гладил по голове свою новую игрушку. – Ты красивая, послужишь мне ещё. Жаль, что мозги спеклись. Но ничего, я найду тебе применение.

Тем временем Семён Владимирович накинул на плечи шёлковый халат и грузно опустился в кресло. Наконец-то убрал свою магию, позволив шторам замереть. Всё его нутро требовало действий. Запашному хотелось сравнять это место с землёй, растоптать слабеньких аристократов, как только что растоптал эту девку.

К нему наведался лейтенант Службы безопасности империи и посмел требовать – да, именно требовать! – отчёта по ситуации у Магинских. О вылазках и нападениях Зубаровых на другие роды. Ещё передал слова Павла Александровича, от которых до сих пор сводило челюсти.

– Идиоты… – пальцы сжали хрустальный бокал с такой силой, что тот едва не треснул.

Мысли метались в голове Запашного. Как так всё могло сложиться? Дочка Требухова в лесу Магинских. Там Зубаровы нападают. А потом, когда его люди пошли вправлять мозги двум родам и сделали это успешно… Они столкнулись с жандармами и капитаном Дроздом.

– Всё выглядит так, будто кто-то специально подставляет, – коньяк обжёг его горло. – Кто? Кто эта мерзкая тварь, решившая идти против меня? – бокал полетел в стену, осыпав осколками ковёр. – Уничтожу. Я всех уничтожу! Размажу. Испепелю…

Семён Владимирович выдохнул, пытаясь взять себя в руки. Сейчас ему никак нельзя поднимать шумиху в губернии. А если это дойдёт до императора… По спине пробежал холодок.

– Серёжа! – снова крикнул Запашный.

За несколько минут ожидания он успел ополовинить бутылку. Алкоголь не приносил облегчения – только разжигал ярость сильнее.

– Серёжа! – голос сорвался на рык.

– Господин, – влетел в кабинет запыхавшийся слуга. По его рукаву расплывалось тёмное пятно. – Свинка… Я с ней разобрался. Всё в порядке. Ничего не приведёт к вам. Человек, который привёз эту девку, исчезнет, как и её родня.

– Плевать! – взмахнул повытчик рукой, опрокинув ещё одну чернильницу. Тёмные капли разлетелись по столу, как брызги крови. – Устрой мне встречу с Магинским. Срочно! Нужно утихомирить сопляка. Теперь он узнает, что такое моя магия и когда я её использую полностью.

* * *

Мы с Витасом вышли из его домика. У строения, в котором отдыхали братья, несколько человек несли караул. По моему приказу охрана отступила. Замок щёлкнул, и я шагнул внутрь. В лицо ударила волна спёртого воздуха.

Запах пота и алкоголя витал в помещении. С кровати вскочил Василий – глаза горят бешенством, волосы всклокочены.

– Хорош… Хорош… Хозяин! Да мы что тут для тебя, животные какие? – его голос гремел в тесном пространстве. – Закрыли, как свинью в загоне, – ни в туалет, ни помыться, ни еды. Про баб я вообще молчу. А ведь мы молодые, нам необходимо!

– Тише ты! – Николай поднялся с лежанки, одёргивая измятую одежду.

– Я не на это соглашался! – продолжал бушевать его брат. – Да лучше бы сидел в тюрьме.

– Без головы? – старший усмехнулся.

– Плевать! Это нарушение прав и свобод человека. Тирания! Это бардак! – голос Василия сорвался на фальцет. – Я буду жаловаться… Императору! Да хоть кому, лишь бы остановить эту вакханалию.

Хлоп-хлоп-хлоп. Я демонстративно аплодировал, качая головой.

– Отлично! Превосходно. Какая игра, какая экспрессия! – улыбнулся, разглядывая раскрасневшееся лицо парня. – А декорации! Всё просто идеально. Не думал идти в театр работать?

Василий застыл с открытым ртом, хлопая глазами, как ошарашенная сова.

– Павел Александрович, у вас нет души! – выдавил он обиженно.

– С утра ещё была, – парировал я. – За это время вроде никуда не уходила, нужно будет проверить. Но не стоит терять время. Как ваше посещение ставленника императора?

– Хорошо, – Николай присел на край кровати. – Нас попросили разведать один рудник. Сейчас его охраняют, но внутри много тварей. Очень. И они минимум четвёртого ранга.

– Даже так? – приподнял брови. – У нас тут максимум третий водится.

– Да! Туда уже посылали группы охотников, но никто не вернулся, – в голосе близнеца появились тревожные нотки. – За то, что мы проникнем и сможем его разведать… Пообещали целых триста тысяч.

Кто-то из моих людей присвистнул от названной суммы.

– Мы туда не пойдём! – тут же вскинулся Василий, нервно меряя шагами комнату. – Это гарантированная смерть! Нас сожрут и высрут. А я не хочу закончить свою жизнь говном.

– Какая хорошая цель, – сдержал я рвущийся наружу смех. – Но нам нужно туда попасть.

– Нам? – Николай подался вперёд.

– Конечно! – кивнул я. – Мы с вами отправимся на этот рудник. Не буду скрывать, ещё десять лет назад он был наш. И я очень хочу узнать, есть ли там кристаллы.

– Но они всё равно должны быть переданы императору, – старший брат нахмурился.

– Обязательно, – хмыкнул в ответ, мысленно добавив: «Сначала получу своё, и только потом уже монарх. Нужно укреплять род». – Скоро я верну его себе. Но перед этим хочу убедиться в пользе. Дуэль у меня будет. Возможно, я попрошу что-то другое у Зубаровых.

Близнецы переглянулись, явно не понимая, о чём речь. Витас же кивал. Впервые я задумался, что неплохо бы и самому иметь двойника. Оставил бы его тут дела заканчивать.

– Ладно, – перевёл взгляд на братьев. – Когда вам предложили пойти?

– Сегодня, – буркнул Василий, плюхаясь обратно на кровать. – Но я никуда не пойду.

– Ночью! – уточнил Николай.

– У нас мало времени, – бросил я взгляд на Витаса. – Запашный очень торопится.

– Павел Александрович! Хозяин! – крики снаружи прервали размышления.

– Витас, узнай, что там, – махнул рукой, погружаясь в расчёты.

Прикидывал, что нужно успеть за сегодня, чтобы уйти с братьями. Как проникнуть в рудник – пока не придумал. Но упускать такую возможность нельзя: все вцепились в эту шахту, как голодные псы в кость. А вдруг она стала пустышкой? Сильные монстры могли облюбовать её по другой причине, а все решили, что там кристаллы.

Лейпниш вернулся, в его глазах плясали искорки азарта. Наклонился к моему уху, обдав щеку горячим дыханием:

– Там… Это… Лысый, мерзкий тип. Слуга ставленника императора, – в голосе Витаса прозвучало плохо скрытое отвращение. – Говорит, что Запашный хочет с вами встретиться и решить возникшие сложности, в том числе компенсировать убытки.

– Вон оно что! – губы сами растянулись в улыбке.

Кажется, моя «дипломатия» начала приносить плоды. Деньги… Именно то, что сейчас нужно. Потратить явно есть куда. Строительство стоянок в лесу, оружие, люди… Ещё и зелья, которые можно продать. В голове уже складывался план действий.

Идеально! Разобраться здесь, поговорить с алхимиками, и можно отправляться на рудник. Судьба решила мне всё компенсировать? Как мило.

– Иду! – кивнул я Витасу, чувствуя прилив энергии. – Сегодня замечательный день.

Глава 23

В голове уже сложился определённый план. Я окинул взглядом братьев, размышляя. Справятся ли они? Очень не уверен. Гробить их не собираюсь, ещё пригодятся.

– Собирайтесь, – сказал им. – Мои люди дадут одежду, оружие и всё остальное. Вечером выдвигаемся.

– А как вас пропустят? – спросил Николай, явно нервничая.

– Хороший вопрос, и он в процессе решения. У меня ещё целый день, чтобы разобраться с этим, – ответил я и направился на улицу.

Вышел из домика. Территория вокруг кипела жизнью. Люди сновали туда-сюда, раздавались команды, звенело оружие. Лейпниш стоял рядом, опустив голову.

– Подготовь их, – положил ему руку на плечо. – Мы со всем разберёмся. Ещё будьте готовы ко всему, – сделал паузу. – Похоже, это уже наше обычное состояние.

– Как прикажете, – кивнул Витас. – Вы уверены, что стоит идти туда? Четвёртый уровень тварей – это вам не шутки. Двое братьев пусть и сильны, но опыта у них мало. Судя по тому, как они двигаются – далеко не профессионалы. Даже не знаю, как им лицензии дали. Обычно разведчики – лучшие охотники. А они…

– Это нужно сделать, – посмотрел на Витаса серьёзно. – Мой рудник, и я хочу выяснить, что в нём.

Лейпниш ушёл раздавать указания, а я прокручивал в мыслях список дел. Первыми в очереди алхимики – нужно забрать у них товар на продажу. С этого и начну.

У домика стоял Смирнов. При виде меня выпрямил спину, словно линейку проглотил.

– Павел Александрович, – произнёс он. – Рад вас видеть! Как дела? Всё хорошо?

– Угу, – кивнул в ответ.

– Хочу вас поблагодарить ещё раз за предоставленную возможность для меня и Оли, – поклонился Игорь Николаевич. – Столько редких материалов… Такая свежесть! А ещё Евлампий – это просто какое-то чудо. Молодой человек – гений, такие встречаются раз в эпоху. Ему бы в столицу, и через десяток лет был бы в императорском дворце.

– Не привык делиться, – ответил я, вспоминая, как мальчишка поглотил мой кристалл.

– Да я… – замялся мужик, побледнев. – Просто так сказал. Вам с ним очень повезло.

– Угу. Что там с товаром?

– Готов! Даже больше, чем планировали. После вашего похода в лес и рейда с жандармами количество материалов выросло втрое. Мы работали почти без сна.

– Молодцы! – похвалил алхимиков.

– Господин! – из дверей выскочил Лампа, его рыжие вихры стояли дыбом, словно наэлектризованные. – А это я просто, – начал паренёк приглаживать волосы, – новый рецепт проверял. Немного взорвалось.

– Павел Александрович, – поклонилась вышедшая следом Ольга.

Её синее платье колыхалось на ветру, жёлтые цветы на ткани казались живыми. Девушка опустила взгляд, но уголки губ дрогнули в улыбке.

Ехать самому продавать товар уже не входило в мои планы. И тут как раз заметил проходящего мимо мужика:

– Эй! Позови-ка Борова.

– Я? – он указал пальцем на себя, сжавшись, как испуганный кролик.

– Нет, мама твоя, – усмехнулся, глядя на его реакцию. Всё же Боров внушает в людей священный ужас.

Мужик часто закивал и припустил бегом. А я потянулся, разминая затёкшие мышцы. Пора показать местному криминалу их место.

Пока ждали Борова, алхимики выносили ящики с зельями. Флаконы тихонько позвякивали при каждом движении.

И вот появился он сам. Земля едва заметно вздрагивала под его шагами. При виде Борова Лампа судорожно сглотнул и отступил на шаг. Оля оказалась в тени гиганта. Её хрупкая фигурка выглядела совсем крошечной рядом с массивным силуэтом Альберта. Смирнов нервно переводил взгляд с меня на великана, будто не зная, кого бояться больше.

– Хозяин! – Боров склонил голову, и очки съехали на кончик носа. – Рад вас видеть! Что нужно сделать?

– Возьми несколько крепких людей, – начал я. – Сам не переодевайся, так поезжай.

– В город? – глаза великана загорелись, как у ребёнка при виде сладостей.

– Да, – кивнул я. – Не забудь взять костюм с собой. Можешь после заглянуть к своей даме.

Меня вдруг подняли в воздух. Рёбра затрещали в железной хватке, перед глазами поплыли чёрные пятна.

– А-а-а-а… – выдавил я сквозь сжатые зубы. – Хва-тит!

Боров бережно поставил меня на землю, словно хрупкую вазу.

– Спасибо большое! С вами говорил Витас насчёт Люськи? – его бас дрожал от волнения.

– Что? – поднял брови, вспоминая их ночной разговор в машине. Кухарка? Точно, о ней они общались… Что ж, место найдётся.

– Да, говорил! – уверенно кивнул я. – Если девушка…

– Женщина! – улыбка Борова была такой широкой, что дужки очков жалобно скрипнули.

– Женщина… Захочет служить роду Магинских, то я не против. Клятва, всё, как положено.

– Она захочет! – его кулаки размером с детскую голову сжались от возбуждения. – Люська – баба хоть куда. Пару раз была на охоте с мужиками. Так она огнелиса голыми руками сломала.

– Да? – слегка опешил я, представляя эту амазонку.

– Да чего там, один раз мне в морду вмазала, и я впервые увидел звёзды. Хорошая… Добрая… Ласковая.

– Понял! – прервал этот поток нежности. – Сначала ты побудешь представителем рода Магинских с другими нашими. Это некий гарант сделки. А потом можешь захватить свою даму.

Земля содрогнулась. Боров сорвался с места, будто скаковая лошадь. Алхимики застыли с отвисшими челюстями, наблюдая, как эта гора мышц несётся к воротам, словно ребёнок за воздушным змеем.

По пути он задел плечом зазевавшегося охранника – того отбросило на несколько метров, как тряпичную куклу.

– Большой… – выдохнул Смирнов, нервно поправляя воротник.

– Я боюсь представить эту Люську, – Ольга прикусила губу, сдерживая улыбку.

– Игорь Николаевич, поедете с ним. Думаю, проблем не возникнет. Требуйте хорошую цену за наши зелья! – повернулся к отцу девушки.

– А мы? – Лампа подпрыгнул на месте, его рыжие вихры заколыхались. – Нам в город можно? Ну, пожалуйста… – голос алхимика взлетел до писка. – Мороженое. Я так хочу его попробовать!

– Хорошо! – согласился я. – От Борова не отходить. Думаю, благодаря ему вы много где скидку получите.

– Могу ли я заглянуть в магазин? – чопорно произнесла Ольга, её щёки слегка порозовели. – Мне нужно… кое-что.

– По-одному не ходить, – отрезал я.

– Но это же… – в голосе девушки прозвучало возмущение. – Там не для мужчин!

– Подождут рядом. Всё! У меня дела, – развернулся и зашагал прочь.

Мог бы рвануть к Запашному, да и этот Сергей… Пусть ждут! Я вот свои деньги от нападения Зубаровых ещё не получил.

Вернулся к домику Витаса. Пора готовиться к ночной вылазке. Лейпниш уже разложил для меня форму охотника. Добротная ткань, множество потайных карманов – то, что нужно. В костюме, конечно, солиднее, но так удобнее. Да и переодеваться потом не придётся.

В особняке царила непривычная тишина. Только мои шаги отдавались гулким эхом по коридорам. Я быстро облачился в форму, переложил иголки по карманам. Чёрт! Забыл спросить у алхимиков про «чудо-ёжика». Взгляд упал на клинок из когтя водяного медведя, лезвие тускло блеснуло в падающем из окна свете.

Хм… Почему бы не попробовать? В прошлый раз с оружием Витаса ничего не вышло. Может, сейчас получится?

Обхватил рукоять клинка – материал приятно холодил ладонь. Прикрыл глаза, нащупывая внутри себя ядро источника. Оно отозвалось мгновенно, словно только этого и ждало. Магия хлынула по каналам, окутывая руки зеленоватым свечением.

Первые струйки силы коснулись лезвия. Оно жадно впитало их, требуя ещё. Поток усилился, теперь энергия текла бурной рекой. Клинок поглощал её без остатка, но внешне ничего не менялось. Ни проблеска, ни намёка на какой-либо эффект.

Источник опустошался стремительно, словно кто-то пробил в нём дыру. Вот уже половина силы ушла в металл. Три четверти… Девять десятых… На самом дне осталась лишь слабая искра.

– Давай же! – прошептал одними губами, вливая последние крохи магии.

Ничего. Коготь водяного медведя остался прежним – холодным и безразличным к моим усилиям. Хотя… Я прислушался к ощущениям. Оружие определённо впитало силу, но почему не откликнулось? Может, нужно что-то ещё? Или я делаю что-то не так?

Провёл пальцем по лезвию – обычный материал, ни следа моей магии. Странно. Пожал плечами и повесил клинок на пояс. Разберусь с этим позже, когда будет больше времени для экспериментов.

Перед встречей с Сергеем решил наведаться к грузовику. Боров уже пытался его завести – машина раскачивалась, как в шторм. А я порылся в ящиках с зельями. Эталонка первого ранга поблёскивала в стеклянных флаконах. Скорость, лечение, выносливость, восстановление магии – по несколько штук каждого вида перекочевали в карманы куртки.

Вроде готов? Направился к машине слуги Запашного. Тёмно-синий автомобиль сверкал хромированными деталями, массивные дверцы походили на створки сейфа.

– Павел Александрович, а вы не торопились, – растянул губы в улыбке Сергей.

Его лысина ослепительно блестела на солнце. Когда он скалился, лицо становилось жутким, словно маска из воска.

– Со всех ног рвался. Бросил все дела, – хмыкнул я.

– Видел, как вы демонстративно распоряжались на территории, – глаза Сергея сверкнули неестественным блеском.

– Следил?

– Ну что вы. Я всего лишь жалкий слуга, мне сказали – выполняю. Нужно было бы – ждал вас и сутки.

За наигранной почтительностью в его голосе сочился чистый яд. Мужик открыл дверь и жестом пригласил меня внутрь.

В салоне пахло дорогой кожей. Я устроился поудобнее, держа иглы наготове. Предчувствие подсказывало: не просто так захотел ставленник императора поговорить. Наверняка попытается запугать, сбить цену. А она у меня уже сильно возросла – и похищение Вероники, и новое вторжение на мои земли, да ещё со стрельбой, значительно повлияли.

– Хотите музыку? – Сергей повернул ручку приёмника. – Или, может быть, поговорить?

– Воздержусь, – откинулся я на спинку сиденья.

– Хорошо. Дорога займёт час.

Клинок из когтя привычно лежал на коленях. В голове крутилось: «Правильно ли сделал, что никого с собой не взял?» Хотя нет, риск слишком велик. Неизвестно, что задумал Запашный. Одному будет проще выкрутиться.

– Слышали, в городе кто-то убивает аристократов? – нарушил тишину Сергей.

– Угу, – кивнул. – Какая мерзкая тварь.

– А я вот слышал другую версию, – его пальцы выбивали странный ритм по рулю, – что так кто-то пытается привлечь внимание к проблемам Енисейска. Чтобы император обратил свой взор сюда.

– Правда? – подыграл ему. – Но подобные действия невыгодны твоему хозяину.

– Да. Я уже со всех ног сбился в поисках этого человека.

– Человека?

– А кто же это ещё может быть? – в голосе слуги прозвучали странные нотки.

– Кто знает, – пожал я плечами.

Машина свернула на лесную дорогу. По обеим сторонам тянулись плотные стены деревьев. Сердце застучало быстрее. Идеальное место, чтобы со мной разобраться. Вот только я на это и рассчитывал. Если слуга что-то попытается, получу железное доказательство против Запашного, и тогда мужик поедет отсюда далеко и надолго. Нужно будет только купить такой же билет, чтобы прикончить эту тварь.

Удар. Машину тряхнуло так, что я едва не вылетел в приборную панель. Визг тормозов разорвал тишину леса, нас закрутило на дороге. Схватился за клинок рефлекторно.

– Что я наделал? – голос Сергея дрожал от ужаса.

Мы замерли посреди пустынной трассы. Слуга выскочил наружу, хлопнув дверью. В зеркале заднего вида я видел распростёртое на асфальте тело – тёмная фигура в неестественной позе.

Твою мать! Только этого не хватало…

И тут сбитый человек начал подниматься. Медленно, словно марионетка на невидимых нитях. Сергей склонился над ним, протягивая руку. В этот момент лезвие пробило его грудь насквозь. Кровавый цветок расцвёл на спине слуги. Он только взмахнул руками, словно пытаясь взлететь.

Лысый упал. Из его тела с силой выдернули клинок. Сука… Что тут происходит?

Я выскочил из машины, не раздумывая. План отступления – сесть за руль и уехать – даже не рассматривал. Предчувствие подсказывало, что смысла от этого почему-то нет. Оказавшись в нескольких метрах от них, метнул иглы, которые вспыхнули зелёным светом, вонзаясь в фигуру убийцы.

Замер, вглядываясь в открывшуюся картину. Сердце колотилось где-то в горле, а по спине пробежал холодок.

Передо мной предстало нечто, от чего волосы встали дыбом. Обнажённый торс представлял собой жуткую мозаику из кусков человеческой плоти разных оттенков, скреплённых грубыми стежками. Чёрные нитки торчали из швов, как щетина. Женские руки и грудь неестественно выделялись на мужском теле. Cловно больной врач решил поэкспериментировать с частями разных трупов.

Взгляд медленно поднялся выше, и я почувствовал, как внутри всё похолодело. Да ладно…

На плечах этого создания сидела голова лейтенанта Керасова. Того самого ублюдка, который пытался прикончить меня в камере. Его же убили! Точно помню: обезглавленное тело нашли в квартире. Дрозд даже фотографию показывал.

Мёртвые глаза моргнули, и губы растянулись в улыбке – такой жуткой, что даже вечно бесстрастный Сергей показался бы сейчас милейшим человеком. Женская рука с длинными пальцами медленно поднялась и поманила меня к себе.

В голове билась только одна мысль: «Какого хрена тут происходит?»

Воздух вокруг твари сгустился, и на её уродливом теле материализовался знакомый чёрный плащ. Теперь я узнал: это та самая кукла некроманта. Но зачем тварь убила слугу Запашного?