Текст книги ""Фантастика 2026-4". Компиляция. Книги 1-33 (СИ)"

Автор книги: Артемий Скабер

Не давая себе времени на размышления, выпустил десяток игл. Они сверкнули в воздухе изумрудными искрами. Свободной рукой перехватил клинок из когтя, готовясь к рукопашной.

Тварь метнулась вперёд, оставляя за собой размытый след. Я едва успел отпрыгнуть, когда женские пальцы с острыми ногтями пронеслись в миллиметре от горла. Крутанулся, выводя клинок по дуге. Лезвие со свистом рассекло воздух там, где только что было чудовище.

Существо отклонилось назад под невозможным углом, словно у него не было позвоночника. По швам тела сочилась чёрная жижа. Гулкий смех прокатился по лесу, заставляя птиц срываться с веток.

– Ха-ха-ха! – голова Керасова запрокинулась, обнажая неестественно длинную шею.

Новый выпад. Коготь водяного медведя чиркнул по плащу, но не причинил вреда. Тварь извернулась змеёй, оказавшись за моей спиной. Я перекатился вперёд, уходя от удара женских рук, целившихся в позвоночник.

Швырнул горсть игл, разворачиваясь. Зелёные вспышки озарили дорогу, но существо растворилось в воздухе, как дым. Его смех теперь доносился отовсюду.

Клинок в моих руках описывал сложные узоры, пытаясь поймать неуловимого противника. Тварь играла со мной, появляясь то справа, то слева. Её тело изгибалось под немыслимыми углами, уходя от любой атаки.

– Медленно! Слишком медленно! – прогрохотал голос Керасова, и существо снова возникло прямо передо мной.

Рубящий удар сверху – промах. Колющий в грудь – мимо. Каждое движение чудовище встречало этим жутким хохотом, от которого кровь стыла в жилах. Оно словно танцевало вокруг меня, демонстрируя полное превосходство.

Я развернулся, выписывая восьмёрку клинком. На этот раз лезвие зацепило край плаща. Ткань разошлась, обнажая месиво из сшитой плоти. Но тварь даже не заметила повреждения, продолжая свой безумный танец.

Пот заливал глаза, дыхание сбилось. А это чудовище, казалось, только забавлялось, растягивая мучительное представление. Его смех эхом отражался от деревьев, создавая какофонию безумия.

Тварь метнулась вперёд, её когти чиркнули по ноге. Боль обожгла икру, по штанине расползлось тёмное пятно.

«Чёрт! – пронеслось в голове. – Нет фляги Дрозда, и я даже не представляю, где нахожусь».

Развернулся, вкладывая в удар всю силу. Клинок опустился на плечо существа. С влажным чавканьем женская рука отделилась от тела. Она шлёпнулась на асфальт и, извиваясь, как змея, поползла к хозяину.

Я отпрыгнул назад, уходя от новой атаки. И тут тварь замерла. Сергей… Он был ещё жив! Окровавленные пальцы слуги мёртвой хваткой вцепились в ногу чудовища.

– Бегите, Павел Александрович! – голос лысого хрипел. – В машину!

Существо равнодушно опустило ногу на его голову. Ещё удар.

– Бежать? – процедил я сквозь зубы. – Нет!

В этот момент клинок в моих руках начал пульсировать. Зелёное свечение ударило в глаза, ослепляя…

* * *

– Павел Александрович? – чей-то голос вырвал из забытья.

Я дёрнулся, машинально выпуская иглы. Кто-то рядом охнул…

Глаза медленно привыкали к полумраку. Шторы на высоких окнах почти не пропускали свет, создавая в кабинете причудливую игру теней. Я повёл головой. Массивные книжные шкафы подпирали потолок, их полки прогибались под тяжестью. Резной стол из красного дерева занимал половину пространства, на его отполированной поверхности плясали отблески настольной лампы.

А напротив… Взгляд сфокусировался на Запашном. Ставленник императора застыл в кресле. Идеально выглаженный костюм, платиновые запонки поблёскивают на манжетах. Только вот из его перекошенного лица торчали две мои иглы. Кровь медленно стекала по щеке, капая на белоснежный воротник рубашки.

Пальцы повытчика вцепились в подлокотники кресла, а в глазах плескалась такая ярость, что воздух, казалось, вот-вот воспламенится.

– Господин! – метнулся к нему Сергей, живой и невредимый, словно ничего и не было.

Артемий Скабер
Двойник Короля 3

Глава 1

Я медленно оглядел кабинет, пытаясь собрать разбегающиеся мысли. Недавние события мелькали перед глазами, как кадры из фильма. Сергей, пронзённый клинком… Его кровь на асфальте… Жуткая тварь с головой Керасова, её противоестественные движения… Женские руки на мужском теле… И этот леденящий душу смех.

Встряхнул головой, но видения не желали отступать. Битва… Была она реальной или нет? Слишком чёткие детали, слишком яркие ощущения. Даже сейчас чувствовал фантомную боль в ноге, где когти твари оставили след.

Как я вообще здесь оказался? Вырубили по дороге? Маловероятно – с моей реакцией это сложно провернуть. В висках заныло от внезапной догадки: «Ментальная магия?»

Я прислушался к источнику внутри. Ядро беспокойно колыхалось, словно живое существо, пытающееся что-то сказать. Магия, влиявшая на меня, ещё оставалась в источнике. Теперь главный вопрос: это следы некромантии или ментального воздействия?

«Вот бы ты говорить могло…» – мысленно обратился к источнику, вспоминая, как раньше различал характер чужой магии. Вся проблема в том, что в прошлой жизни я не сталкивался с такими видами.

Взгляд снова упал на Сергея. Это ключевой момент: если бы битва была реальной, его бы смертельно ранили. Я своими глазами видел, как клинок пробил грудь насквозь, как он истекал кровью на дороге. И вот стоит здесь как ни в чём не бывало.

Либо это действительно ментальное воздействие, либо… В памяти всплыла сцена в переулке, когда слугу задела тень некроманта. Тогда он тоже быстро оправился. Может ли быть, что Серёжа – ещё одна кукла, а там мне показали представление?

– Магинский! – рявкнул Запашный в ярости, вырвав меня из размышлений.

Сергей уже суетился рядом, вливая в хозяина какие-то зелья. Его движения были слишком плавными, неестественными – как у той твари на дороге.

– Слушаю, – я придал лицу такое же бесстрастное выражение, как у слуги.

– Мы договорились? – процедил сквозь зубы ставленник императора.

– Не уверен… – хмыкнул, отмечая, как дёрнулся уголок рта у лысого.

– Ты издеваешься надо мной? – Запашный до хруста сжал подлокотники. Иглы в его лице едва заметно шевельнулись. – Ты отзываешь все свои писульки. Обращаешься в СБИ и всё сваливаешь на Зубаровых. За это я дам тебе двести тысяч рублей.

Интересное предложение. Вот только слишком простое для такого хитрого человека. Где же подвох?

– Хм… – поднял взгляд к потолку, словно размышляя. – Думаю, что я… согласен!

– Наконец-то! – выдохнул Запашный. В его глазах мелькнуло торжество.

– Согласен со своими условиями! – оборвал ставленника императора. – Полмиллиона. Это раз! Насчёт того, что во всём виноваты Зубаровы… Даже не знаю. Если к этому добавить магический кристалл, то, возможно, я бы пошёл на уступки и защитил вас.

Лицо Запашного покрылось красными пятнами, на шее вздулись вены. Он пыхтел, как паровоз на подъёме, но… в его глазах не было удивления от названной суммы. Словно повытчик ожидал чего-то подобного. А вот Сергей еле сдерживал улыбку. Уголки его бледных губ едва заметно подрагивали, как у хищника перед прыжком.

– Откуда у меня, простого слуги императора, кристалл? Они все подотчётны, – выдавил Запашный.

Вот оно что… Сумма его не смущает – значит, готов был заплатить и больше. Деньги – не проблема для «простого слуги». Любопытно.

Я-то ждал ловушку где-нибудь по дороге – засаду, нападение, попытку убийства. А оказаться перед Запашным и торговаться… крайне странно. Что-то здесь не сходится.

– Уверен, вы сможете найти что-нибудь, – улыбнулся. – Ну, или я пошёл?

Повисла тяжёлая пауза. Запашный буравил меня взглядом, пока слуга извлекал иглы из щеки. Они со звоном падали на отполированную поверхность стола. Зелья, которыми его напоили, похоже, ослабили действие яда. Видимого эффекта нет, но, надеюсь, отрава уже проникла глубже, делая свою работу.

– Серёжа, – дёрнул щекой ставленник императора. – Принеси деньги и кристалл.

Слуга застыл, убрал руки от хозяина и отвесил церемонный поклон. Мы остались в кабинете вдвоём. Во взгляде Запашного читалась странная смесь эмоций – ненависть и злость переплетались с плохо скрытым интересом.

Что бы здесь ни произошло, я их явно зацепил. Семён Владимирович оказался куда опаснее, чем я предполагал. По какой-то причине он решил меня не убивать. Хотя, возможно, и пытался, просто не вышло.

Моё же желание прикончить эту тварь росло с каждой секундой. Сейчас у нас временное перемирие, но стоит ему только разобраться со своими проблемами – ударит как можно сильнее.

Что же его так напугало? Мои угрозы? Или Служба безопасности империи? Запашный не тот человек, кто станет договариваться просто так. И сейчас я уже придумывал план, как уничтожить его первым.

В кабинете густо пахло женскими духами и сексом. Если бы эти тяжёлые шторы хоть иногда открывали, запах бы выветрился. Я рассматривал обстановку, пытаясь вспомнить, как очнулся в комнате, и взгляд невольно зацепился за рыжий волос на ковре.

Так и подмывало спросить, как я здесь оказался. Но это означало бы раскрыть свою уязвимость, показать провал в памяти. Не будь у меня опыта прошлой жизни, так бы и поступил. А пока подыграю немного. Пусть думают, что у них получилось, что бы они ни пытались сделать.

Вернулся Сергей с кожаной сумкой и резной шкатулкой в руках. Положил передо мной.

– Вот! – Запашный махнул рукой. – Забирай, и я надеюсь, что в ближайшие дни твои слова и показания изменятся. Не советую со мной играть.

– Конечно, – встал я и открыл шкатулку.

Внутри лежал кристалл размером с теннисный мяч. Его грани переливались всеми цветами радуги. От камня исходили волны чистой силы. Они покалывали кожу, как электрические разряды. Когда я коснулся кристалла, источник внутри встрепенулся, будто голодный зверь. Ядро заворочалось, жадно впитывая энергию, исходящую от камня. По каналам потекла энергия.

– Устраивает? – в голосе Запашного прозвучала едва уловимая насмешка.

– Более чем, – кивнул я, пряча кристалл обратно в шкатулку.

– Деньги пересчитывать не будешь? – на лице повытчика мелькнула хищная улыбка.

– Вы же серьёзный человек, – состроил я невинный вид. – Уверен, что там всё чётко, – сделал паузу. – Если не будет хотя бы рубля, то сделка сорвётся.

– Благодарю, что вы, Павел Александрович, посетили мой особняк! – кивнул ставленник императора. – Надеюсь, наши с вами недомолвки решены.

– Я тоже надеюсь, – подхватил сумку и коробку.

– Серёжа вас проводит, – бросил Запашный мне вслед.

Мы вышли со слугой. Я невольно замедлил шаг, разглядывая убранство дома. Хрустальная люстра под потолком отбрасывала радужные блики на мраморные стены. Ступени лестницы устилал персидский ковёр, его ворс пружинил под ногами. На площадках замерли античные статуи, их белый мрамор контрастировал с тёмным деревом панелей.

Картины в тяжёлых золочёных рамах следили за каждым шагом. Полотна мерцали под стеклом: батальные сцены, портреты императорской семьи, пейзажи далёких стран. У парадной двери массивные колонны подпирали расписной потолок, фрески изображали сцены из древних легенд. Вот и выход из особняка.

На улице меня ждал знакомый тёмно-синий автомобиль.

– Спасибо! – Сергей отвесил глубокий поклон, его лысина блеснула в лучах заходящего солнца. – Вы отличный собеседник.

В голосе слуги сквозила издёвка, но я не обращал внимания. Забрался в машину. За рулём сидел уже другой водитель, как я и предполагал. Крепкий мужчина средних лет, руки в мозолях от оружия. Явно не простой шофёр – костюм с иголочки, да и магический источник у него есть.

– Господин, вас домой? – спросил мужик, поймав мой взгляд в зеркале заднего вида.

– Да, – кивнул я. – Именно туда.

Мотор заурчал, и машина тронулась. Ядро в груди беспокойно трепетало от недавнего магического воздействия.

Мне хватило опыта с Лампой и подарком Жоры. Всё ещё не могу забыть, как алхимик поглотил мой кристалл в одно мгновение. Нужно переходить на новый уровень, и ждать я не намерен. Достал камешек, сжал в ладони. Он приятно холодил кожу.

Потянул энергию в себя, такую знакомую, плотную, мощную. Не чета той манапыли, которую использовал раньше. От каждой волны силы по телу пробегали мурашки. Этого кристалла точно хватит для третьего уровня.

Губы сами растянулись в улыбке. Скоро я смогу скопировать вторую магию, и тогда…

Нужен только подходящий соперник. С этим проблем не будет – могу выбрать кого-то из своих людей. Хотя нет! Лучше взять магию на дуэли с Зубаровым. После того, как на них спустят всех собак, они наверняка захотят быстрее провести поединок и избавиться от меня. Глупцы сами полезут в ловушку.

Именно поэтому я и согласился на условия Запашного. Всё, что он строил годами, теперь рушится, как карточный домик. Прикормленные роды отворачиваются один за другим. Требуховы уже мои, и не просто под контролем, а с кровными узами через скорый брак. Зубаровы тоже встанут против ставленника императора. Деваться им будет некуда. Идеально…

Дом лучше ломать с фундамента, а фундамент – это земельные аристократы. Как только они отвернутся от Семёна Владимировича, останется только раздавить его самого. Интересно, поймёт ли он, что сам дал мне в руки все инструменты для своего уничтожения? А когда разберусь с остальными мелкими родами…Енисейск будет моим! От прежней власти останутся только воспоминания.

Энергия втягивалась в тело мощным потоком. Источник пульсировал всё сильнее, каналы расширялись до предела. Каждую клетку тела покалывало от переполняющей силы. Ядро увеличилось, и громкий хлопок заставил меня оскалиться. В груди разлилось приятное тепло. Ещё одна ячейка для магии готова.

Уже собирался откинуться на сиденье и насладиться дорогой, как внутри запустились незнакомые процессы. Источник словно обезумел. Начал вибрировать, пульсировать, выкачивая что-то из пространства вокруг. Не может быть… Да такого никогда не было! Он сам стал копировать магию, без моего контроля. А выбрать может только из того, что на меня уже действовало.

Твою мать! Нет! Нет! Стой. Я сам выберу! Не хватало ещё подцепить какую-нибудь дрянь. «Некромантия…» – от этой мысли по спине пробежал холодок. Трупы – точно не моё.

* * *

Запашный после того, как ушёл Магинский

Мужчина сидел и разглядывал своё лицо в позолоченном зеркале. Дырки от игл пульсировали болью, портя его холёную внешность. Ставленник императора всегда гордился своей красотой. Ухоженная борода, правильные черты лица. А теперь…

– Иглокрот? – задумчиво произнёс он, рассматривая зеленоватые шипы на столе. – Странный выбор.

– Семён Владимирович, – в кабинет бесшумно скользнул слуга, только что проводивший гостя. – Что произошло?

– Ничего! – голос Запашного звенел от сдерживаемой ярости.

– У вас не получилось? – Сергей подался вперёд. – Но как так? Ведь сопляк всего на втором уровне, а у вас пятый. Не может быть, чтобы вы не справились…

– Заткнись! Закрой свой рот! Ты совсем уже обнаглел? Да я тебя!.. – взревел Запашный, вскакивая с кресла.

Лысый слуга сжался, изображая страх и трепет, хотя в глубине бесцветных глаз плясали искры злорадства.

Хозяин особняка тяжело дышал, не отрывая взгляда от бутылки коньяка. Рука сама тянулась к хрустальному графину. «Нет!» – оборвал он себя мысленно. Семён Владимирович не мог, не хотел признавать поражение.

То, чем он так гордился, – его уникальная сила, проложившая путь наверх, – дала сбой. Такого не случалось… никогда! Ментальная магия открыла двери в высшее общество, сделала его тем, кто он есть. А тут какой-то сопляк просто взял и справился с ней.

– Почему ты не убил Магинского по дороге, как мы договаривались? – процедил Запашный сквозь стиснутые зубы.

– Я пытался, – голос слуги упал до писка. – Мы остановились по центру. Сделал так, что сломалась машина. Он вылез, и я напал. Кто же знал, что Магинский так силён? Его движения… Я не мог их прочитать. Реакция, приёмы – словно парня во дворце империи тренировали. А как он клинком владеет, да ещё из когтя водяного медведя… – Серёжа перевёл дыхание. – Он меня вообще-то чуть не убил!

Слуга задрал рубашку, демонстрируя уже затянувшуюся рану на животе.

– Если бы не зелья, которые вы купили, я бы умер. Могу вам сказать: отличное качество, эталонка первого уровня творит чудеса, – добавил лысый с плохо скрытым сарказмом.

– Вот и я хочу у тебя узнать, как ты, находясь на четвёртом уровне, не справился со вторым? – попытался съязвить ставленник императора. А потом задумался: «Где Ярослав смог так обучить сопляка? Денег на лучших тренеров империи нет даже у элиты столицы. А тут, в этой дыре… Что-то здесь не так».

– Если бы не наши люди, напавшие на него… – начал Серёжа.

– Десять человек! – оборвал Семён Владимирович. – Столько мы потеряли. Если бы не твоя пространственная магия и перенос сюда, то… С твоим трупом на руках.

– Но я всё равно не понимаю, – слуга позволил себе едва заметную улыбку. – Ваша сила… Даже император её оценил. А тут он…

– Пошёл вон! – взмахнул рукой Запашный.

Эти вопросы и так сводили его с ума. Когда Сергей вышел, ставленник императора всё-таки сдался и налил себе коньяка.

– Павел-Павел… – прошептал лысый за дверью, доставая из пиджака человеческую кость. – Вот зачем ты мне сломал куклу? Я её так долго собирал, напитывал энергией. А ты всё разрушил… Плохой Магинский, плохой!

Его пальцы любовно поглаживали кость.

– Ничего… У меня есть кое-какие детали. Оставшиеся я заберу у тебя, Магинский! – зубы слуги скрипнули от предвкушения.

Запашный встал и рывком раздвинул шторы. Свет заходящего солнца ударил в глаза, заставив поморщиться. Всё внутри клокотало от бессильной ярости. Его ментальная магия, всегда безотказная, почему-то не сработала на мальчишке. Ещё и слуга облажался.

Вся надежда была на то, что он сотрёт Павлу часть памяти и сделает своей марионеткой, как когда-то с Елизаветой. «Послушный Магинский» – как сладко звучало бы это.

Семён Владимирович готовился тщательно. Артефакты для усиления магии, магический кристалл, сложнейший ритуал, требующий огромных затрат. И всё впустую! В груди шевельнулось давно забытое чувство поражения.

Магический источник Павла был каким-то неправильным. Каждый раз, когда Запашный пытался его схватить и подавить, тот растекался, как дым. Силы большого кристалла хватило только на попытки удержать его, но и это не помогло.

Пришлось прервать ритуал, когда Магинский начал приходить в себя.

– Маленький гадёныш! – процедил ставленник императора, касаясь пульсирующей щеки. – Тварь!

По крайней мере, сопляк не понял, что произошло. Запашный успел внедрить ему в голову картинку прибытия и переговоров. Но и тут Павел удивил – вдруг полностью вернул контроль над разумом, потребовал больше денег. Хотя это не проблема, Семён Владимирович взял с Зубаровых целый миллион на улаживание проблем.

А вот с кристаллом Магинский крупно просчитался. Ставленник императора подал знак Серёже принести бракованный. Такие редко попадаются, раньше встречались только на руднике Магинских. Обратный, как его называют знающие люди.

Сначала он даёт силу, а потом высасывает её обратно. И человек не только не переходит на новый уровень, но и скатывается вниз. Павел сам себе вырыл могилу своими руками.

– Думал, что станешь сильнее? – рассмеялся Запашный, поднимая бокал к свету. – Сюрприз!

* * *

Друзья! Обязательно поддержите книгу лайком и комментарием. Это важно для ее продвижения. Буду крайне благодарен за вашу помощь. Переходите сюда и действуйте.

/work/400910

* * *

Глава 2

Я изо всех сил сдерживал взбесившийся источник. Энергия носилась внутри, как ураган. Каналы швыряли её туда-сюда не в силах удержать. Что за чертовщина? Кристалл пытается высосать из меня магию?

С трудом разжал сведённые судорогой пальцы и отшвырнул камень.

– Господин, с вами всё в порядке? – водитель бросил на меня обеспокоенный взгляд, посмотрев в зеркало заднего вида.

– Да-а-а! – процедил сквозь стиснутые зубы. – В туалет хочу…

– Осталось недолго, скоро будем у вас, – хмыкнул мужик.

А в это время внутри меня бушевал настоящий хаос. Ядро расползлось от груди до живота, пульсируя и дёргаясь, словно живое существо. Я скрипел зубами, пытаясь удержать контроль. Источник, будто издеваясь, всё норовил скопировать какую-то чужую магию.

Картинка за окном расплывалась мутными пятнами. Я впился ногтями в ладони до крови. «Давай, дружище. Справляйся… Не знаю, что там внутри творится, но ты должен! Не подведи меня…»

Машина остановилась. Мигом схватил сумку, швырнул кристалл в шкатулку и вывалился наружу. У крыльца меня уже ждал Витас с людьми.

– Вы вернулись, Павел Александрович! – просиял Лейпниш.

– Угу, – выдавил сквозь зубы, чувствуя, как пот заливает спину.

Автомобиль Запашного развернулся. Я же держался из последних сил – хрен покажу слабость водителю. Чтобы он потом передал ставленнику императора? Ну уж нет.

Как только машина скрылась за воротами, мои ноги подкосились.

– Господин! – Витас едва успел подхватить. – Что с вами? Вас отравили? Напали?

– Отведи меня в комнату, – прохрипел я. – Сумку и шкатулку возьмите.

Повис на руках Лейпниша и Медведя. Моё состояние не укрылось от их встревоженных взглядов.

– Не нужно было мешать водку и пиво! – крикнул, чтобы успокоить людей. Первое, что пришло в голову.

В висках стучало, особняк плыл перед глазами. Слуги метались вокруг, как испуганные птицы. Жора командовал принести зелья и горячую воду, его голос доносился словно сквозь вату.

На лестнице мы столкнулись с Ольгой. Девушка побледнела, увидев меня, но сил на объяснения ещё и для неё не осталось.

Наконец, моя комната. Сумка с деньгами глухо стукнула у двери, шкатулка легла на стол. Меня расположили на кровати.

Не успел коснуться подушки, как в рот полилось что-то горькое… Кажется, зелье восстановления магии. Вкус хвои обжёг горло теплом. Я перестал сдерживать источник. Твою мать!

– Выйти! Быстро свалили на хрен отсюда! – выдавил из последних сил.

Мужики и слуги вылетели за дверь. Энергия вырвалась наружу зелёными волнами, расходясь по комнате. Стены темнели на глазах, превращаясь в чёрное месиво. Что за?.. Из носа хлынула кровь – зелёная, светящаяся в полумраке.

Я схватил флаконы с лечением и восстановлением магии, опрокинул в себя залпом. О-о-о-о! Какая мерзость! Челюсть свело судорогой, едва смог разжать, чтобы глотнуть воздуха. И вдруг рухнул на подушку.

Сука… Попытался обуздать взбесившийся источник. Внутри творился такой бардак, что впору было начать… Я сжал ядро силой воли, заморозил бушующую энергию. В глазах потемнело.

Давай! Да! Да!.. Получилось – весь этот хаос застыл, подчинившись мне.

Я выдохнул, и мысли хлынули потоком. Первое, что осознал: энергии слишком много. Больше, чем мог дать один кристалл. Ядро захлёбывалось силой, каналы трещали по швам. То, о чём говорил и что передал Запашный, на такое точно не способно.

За фактами постепенно проступала неприятная правда. Запашный, усиливавший меня во время отключки? Бред. Но всё указывало на то, что я уже поглотил как минимум ещё один кристалл.

С этим разберусь позже. Сейчас важнее подарок ставленника императора – никогда не видел ничего подобного. Проклятый камень пытался высосать мою силу обратно, словно гигантская пиявка. Даже с опытом прошлой жизни я не могу понять, что творится внутри. Слишком много энергии бурлит в каналах, и, если её вернуть… От одной мысли по телу пробежала дрожь.

Самопроизвольное копирование магии я заморозил, но именно это наводило на странные выводы. Может, Запашный действительно пытался меня усилить? Если кристалл был достаточно мощным, и в момент, близкий к переходу, на меня воздействовали магией… Такое могло сработать. Хотя зачем ему это? Что получится скопировать?

Я перебирал возможные варианты, и каждый нравился мне меньше предыдущего. Земляная магия Требухова слабовата, да и было давно. Так что вряд ли. Яд из шариков? Кровная магия наёмников – мерзость та ещё. И самое отвратительное – некромантия. При мысли о ней к горлу подкатила тошнота. Хотя… У тени была магия пространства. Вот от такой я бы не отказался, с ней можно развернуться.

Вспомнил ощущения, которые испытал, находясь в кабинете Запашного. Давление на голову, путающиеся мысли, словно в тумане. Точно такое же было в поединке с Димой. Наконец, мой мозг уже начал выстраивать логическую цепочку, и от каждого нового вывода холодело внутри.

На меня воздействовали магией, и, судя по схожему эффекту… Во рту появился привкус желчи. Запашный, сука! Кажется, я понял его силу и причину высокой должности. Мыслеклюй – ментальный маг. Теперь все его действия обрели новый смысл.

Губы растянулись в вымученной улыбке. Дрозд будет доволен, ведь у нас полный букет. Некромант, кровные маги, теперь ещё и ментальный. Вот только что ставленник императора с такими возможностями забыл в этой дыре? Снова мысли вернулись к руднику, царапая сознание. Значит, есть что-то важное для императора, о чём я не знаю. Что-то настолько ценное, раз сюда отправили весьма полезного мага.

Факты складывались, как кусочки мозаики, вырисовывая неприятную картину. План Запашного был прост: убить меня без свидетелей! Нет… То видение – вымысел, с моим сознанием игрались.

Выходит, ставленник императора сейчас напуган, раз пытался заставить меня договориться. Ещё одна зацепка – найти источник этого страха и надавить сильнее. Что может пугать мага такого уровня? Что-то связанное с рудником? Или с императором?

– Бред! – выдохнул я в потолок, чувствуя, как пульсирует жилка на виске.

Зачем внушать картину битвы с тенью? Проще было бы так: добрался, поговорили, и всё остальное. Если только… В голове забрезжила новая догадка. В висках наконец перестало пульсировать, теперь могу мыслить яснее. Что-то здесь явно нечисто, и я намерен докопаться до правды.

– Павел! – позвал чей-то голос в комнате.

Я приоткрыл глаза. Рядом с кроватью сидела Ольга. Даже не заметил, как она пробралась сюда. Девушка расположилась на полу, вытирая пот с моего лба прохладным полотенцем. Её волосы щекотали мне щеку.

– Что ты тут делаешь?

– Пришла позаботиться, – в голосе девушки звучало искреннее беспокойство. – Когда я вас увидела, подумала, что вы ранены.

– Всё в порядке. Просто несварение, – дёрнул щекой, пытаясь отстраниться. – Можешь идти.

– А… я… хочу остаться, – слова вырвались словно против воли. – Простите!

Закрыл глаза. Женщины… Всегда всё усложняют.

– Вы правда скоро женитесь? – в голосе Ольги прозвучала плохо скрытая боль.

– Замок… Большой… Такой, чтобы если закрывался, никто не мог зайти, – пробормотал, надеясь перевести тему.

– Понятно… – когда открыл глаза, на её лице застыла такая горечь, что защемило сердце. – Наивная, глупая. Кто я и кто вы. Даже ваш слуга лучше меня в алхимии.

Она влила мне в рот лечебное зелье, снова промокнула лоб. Новое зелёное платье с глубоким вырезом подчёркивало её фигуру. Бретельки бежевого кружевного белья предательски выглядывали из-под ткани.

– Мой отец вернулся с вашего задания, – голос девушки стал официальным, холодным, словно ледяная корка. – Продали зелье за полмиллиона рублей.

– Хорошо, – кивнул я, чувствуя, как она пытается спрятать свои чувства за деловым тоном.

– Когда он… – Ольга выплюнула следующее слово. – Увидел Борова, то даже разговаривать стал вежливо с моим отцом и не смотрел на меня. А недавно обещал изнасиловать. Тварь!

– Ты под моей защитой, – собрался с силами, пытаясь сесть.

Через несколько часов мне кровь из носу нужно выйти с братьями на рудник. Плана, как попасть туда, до сих пор нет, а я тут разбираюсь с девичьими страданиями.

– А эта… Люська, – уголки губ Ольги дёрнулись, в голосе прозвучала плохо скрытая ревность. – Она килограммов сто с лишним. Но толстой не назвать. Очень крепкие руки, как у Медведя. Крайне яркая дама.

– Представляю, – невольно усмехнулся, рисуя в голове образ женщины-богатыря.

– Когда мы вернулись, Боров всем заявил, что это его женщина. И чтобы никто к ней не подходил, – девушка помолчала, теребя край платья. – Медведь решил пошутить над красотой Люськи. Теперь у него разбит нос.

– Павел! – дверь распахнулась с грохотом, и на пороге возникла Вероника.

Требухова окинула Ольгу таким взглядом, словно та была грязью на её туфлях. От прежней беспомощной девушки, которую я спас в лесу, не осталось и следа.

– Кто это? – в голосе Вероники прозвучала властная нотка избалованной аристократки.

– Выйди из моей комнаты! – приподнялся на локте, чувствуя, как внутри снова начинает бурлить хаос.

– Я? – она выпятила грудь, словно павлин перья. – Я Вероника Требухова, земельная аристократка! И ты мой будущий муж. Не смей так со мной говорить! А ты пошла вон отсюда, дешёвая подстилка!

Ольга открыла рот и захлопала глазами, как ребёнок, которого ударили. Вероника метнулась вперёд змеёй, вцепившись в светлые волосы Смирновой. Дёрнула на себя с такой злостью, словно хотела выдрать их с корнем.

– Выметайся из комнаты моего будущего мужа. Ему больше не нужны твои услуги! – лицо истеричной дамы исказилось от ярости.

Ольга только схватилась за голову, из глаз брызнули слёзы. Она смотрела на меня с такой мольбой, что внутри всё перевернулось.

Ни минуты покоя! И ведь знал, что эта идея со свадьбой выйдет боком…

Преодолевая слабость, поднялся с кровати. Перехватил руку Требуховой, надавил на запястье. Она разжала пальцы с тихим вскриком. Ольга упала, но Вероника уже занесла ногу для удара. Дёрнул её в сторону, заставляя отшатнуться.

– Ты! – в глазах Требуховой плескалось неверие. – Защищаешь подстилку? Она же никто! Просто девка. Хочешь, я дам тебе своих служанок? Они хоть воспитаны и девственницы, не то что эта белокурая дрянь!

Ольга рыдала, закрыв лицо руками. Её плечи тряслись, и каждый всхлип отдавался у меня в висках.

В этот момент в комнате появился Жора. Слуга окинул ситуацию цепким взглядом, его лицо на миг дрогнуло.

– Я же вам сказал, Вероника Сергеевна, что Павел Александрович плохо себя чувствует! – в голосе Георгия прорезалась сталь.

– Вижу… – она выглянула из-за плеча, губы скривились в презрительной усмешке. – Ты только посмотри! Я тут рядом, а он кувыркается с дешёвкой! Да после того, что было… Ты меня видел голой, трогал. И тебе не понравилось?

Ольга при этих словах зарыдала ещё громче, сжавшись в комок на полу. В её всхлипах слышалась такая боль.

– Жора, выведи её отсюда! – процедил сквозь зубы, с трудом сдерживая бушующий внутри хаос. – Запри в комнате со служанками и не выпускай. Узнаю – казню!

– Да, господин! – кивнул слуга и попытался подтолкнуть Веронику к выходу.

Хлопок. Ещё один. Голова Жоры мотнулась сначала в одну сторону, потом в другую от пощёчин. Его идеально уложенные волосы растрепались, но лицо осталось таким же бесстрастным. Он, не обращая внимания на случившееся, методично пытался вывести девушку.