Текст книги ""Фантастика 2026-4". Компиляция. Книги 1-33 (СИ)"

Автор книги: Артемий Скабер

Глава 3

Рука сжалась, пальцы впились в обожжённую ладонь. Металлический привкус крови появился во рту – видимо, прокусил губу, даже не заметив. Бросил взгляд на руку и замер: кристалла больше нет. Только серебристая пыль медленно оседала в ночном воздухе, мерцая, словно россыпь звёзд.

За какие-то мгновения в голове пронеслось столько мыслей, что виски сдавило от напряжения. «Как так? Почему именно сейчас, в самый критический момент? Чем заменить осколок? А главное, как теперь подчинять монстров? Без этого моя власть над тварями…»

Свист рассекаемого воздуха прервал поток моих мыслей. Хвост скорпикоза уже был рядом. Жало с чёрным ядом оставило в воздухе светящийся след. В нос ударил резкий запах – смесь металла и гнили.

Я чуть сместился влево, закрыл собой Николая. Всё тело окатил жар от приближающейся атаки. Сантиметры… Удар…

* * *

Подземелье в столице

Факелы на стенах едва разгоняли вековую тьму подземелья. Их пламя отражалось в лужах на неровном полу. Сырой воздух пропитался запахом плесени и тления.

В центре помещения на каменном алтаре лежали останки. Почерневшие кости поблёскивали в свете огня, словно отполированный обсидиан. Запёкшаяся кровь покрывала камень причудливыми узорами, а среди этого жуткого натюрморта билось человеческое сердце – живое, пульсирующее.

Тонкие нити тёмной энергии потянулись от алтаря, словно паутина смерти. Они переплетались между собой, формируя скелет будущего тела. Кости срастались на глазах, покрываясь тонкой плёнкой.

Плоть появлялась медленно, пласт за пластом. Сначала проступили кровеносные сосуды – сеть синих и красных линий. Следом начали формироваться мышцы, обволакивая кости бледными лентами. Сухожилия натянулись, связывая части тела воедино.

Внутренние органы появлялись один за другим. Лёгкие расправились в первом беззвучном вдохе. Желудок сжался, готовясь к работе. Кишечник свернулся спиралью.

Последней наросла кожа – бледная, почти прозрачная. Она затягивала тело, как саван, скрывая жуткое зрелище формирования плоти. Постепенно проступали знакомые черты лица, волосы, ногти. Тело на алтаре обретало облик.

– Встань! – властный голос эхом разнёсся по подземелью.

Веки дрогнули, грудь поднялась в первом судорожном вдохе. Капитан Дрозд с трудом встал на шатающихся ногах. Мышцы, только что сформированные магией, ещё не привыкли держать вес тела.

Он бросил быстрый взгляд на свой плащ, довольно улыбнулся и похлопал по карману, нащупав знакомую флягу. Рядом возвышалась фигура в чёрной мантии, скрывающей лицо под глубоким капюшоном.

– Почему? – голос сочился холодом. – Почему ты ослушался меня и занялся своими делами?

– Вы… – Дрозд говорил хрипло, словно скрипели несмазанные петли. – Вы знали! Знали, что он там… Тварь, погубившая мою семью!

– Это не твоя проблема. Ты должен был заниматься другим вопросом.

– Я не жалею! – выкрикнул капитан. – Убивайте! Разоплощайте! Воскрешайте! Мне плевать! Я доволен, что эта тварь сдохла, как последняя свинья. Он получил то, что должен был!

Фигура в мантии разочарованно покачала головой:

– Ты потерял моё доверие. Столько лет службы, чтобы его заслужить, и всё ради смерти одного человека. Теперь будешь лишь куклой.

Дрозд поднялся, его лицо исказил оскал:

– Плевать! Это стоило того.

«Если я скинул один раз поводок, значит, скину ещё, тварь», – пронеслось в его голове.

За столько лет Дрозд никогда не видел своего учителя. Он не раз предполагал, кто скрывается под мантией. Живой скелет? Это бы подошло бездушной, мерзкой твари. Или какой-то старик-извращенец, отбитый на всю голову? Тоже вариант.

Даже сейчас капитана мучил один вопрос. Кто подчинил его себе, забрал сердце? Единственное, в чём был убеждён Дрозд: учитель очень силён, крайне опасен и всегда добивается своих целей.

– Ты встречал носителя крови? – фигура в мантии наклонилась вперёд.

– Да, – Дрозд сплюнул на пол. – Хотя он не хотел говорить, его заставили.

– Хорошо… Пока там слишком шумно, чтобы появляться. Но я уже послал вашего брата, чтобы он встретился с ним где-нибудь поблизости.

– Зря вы недооцениваете Магинского, учитель, – в голосе капитана прозвучала горечь. – Зря.

– А ты займёшься другим объектом, – ответил учитель властным тоном, проигнорировав предупреждение. – Он скоро прибудет в столицу. Возможно, в нём тоже присутствует нужная нам кровь.

Тело Дрозда дёрнулось, словно марионетка на нитях. Мужик механически кивнул:

– Я вас понял.

– Не переживай, я буду управлять тобой.

Капитан на шатающихся ногах побрёл к выходу. Его походка напоминала движения сломанной куклы. Через несколько минут он исчез.

В подземелье повисла гнетущая тишина. Только капли воды мерно падали откуда-то сверху, отсчитывая секунды. Тени от факелов плясали на стенах, создавая жуткие силуэты.

Фигура в мантии медленно подняла руки к капюшону. Ткань соскользнула, открывая… молодое женское лицо. Копна рыжих волос рассыпалась по плечам. Голубые глаза смотрели цепко и холодно, а над пухлыми розовыми губами темнела маленькая родинка. Свежий румянец на щеках делал её похожей на юную девушку, только что вернувшуюся с прогулки.

Она провела тонкими пальцами по волосам и улыбнулась. В этой улыбке не было ничего от той властности, которая звучала в её голосе минуту назад.

* * *

Время замерло. Я медленно опустил взгляд к животу: в него упирался кончик жала. Странное ощущение – лёгкое давление в области желудка, будто кто-то настойчиво, но осторожно тыкал пальцем. Ни боли, ни жжения от яда.

«Чего? Почему оно остановилось?» – мысль царапнула изнутри.

Я осторожно бросил взгляд через плечо. Николай всё ещё стонал и кряхтел, скрючившись на земле. Живой. Посмотрел вверх, встречаясь взглядом с фасеточными глазами твари. Багровое сияние в них словно застыло. Скорпикоз не шевелился, только сегменты панциря едва заметно поднимались и опадали.

– Странно, – мой голос прозвучал неуверенно в ночной тишине.

Сделал несколько осторожных шагов назад. Руки сами потянулись к месту, где только что было жало. Пальцы скользнули по одежде: ни дыры, ни следа укола. Что за чертовщина? Неужели я подчинил эту тварь? Без кристалла?

На губах появилась воровато-довольная улыбка. В конце концов, потерял осколок, но заполучил такого монстра! Всегда нужно искать плюсы, особенно в такие моменты.

Продолжал стоять, наблюдая за неподвижным скорпикозом. На душе постепенно разливалось облегчение – то самое чувство, когда понимаешь, что сегодня не твой день, чтобы умирать.

– Фух, – выдохнул, чувствуя, как отпускает напряжение. – Думал, всё.

Отошёл в сторону, движения делал осторожные, словно боялся спугнуть удачу. Протянул руку, коснулся хвоста: тёплый, почти горячий. Провёл пальцами по жалу, ощущая его странную гладкость. Существо не шевелилось, но его глаза внимательно следили за каждым моим движением.

Наконец позволил себе искреннюю улыбку. Развернулся, подошёл к Николаю. Достал из пространственного кольца ещё одну лечилку и восстановление магии. Приподнял голову парня, вливая зелья в рот. Тёркин закашлялся, пытаясь выплюнуть жидкость, но часть всё же проглотил.

С довольным видом я повернулся к скорпикозу. В голове уже строились планы использования такого мощного союзника:

– Ну что, преклонись перед…

Хвост твари дёрнулся молниеносно. Я даже не уловил движения. Боковая часть жала впечаталась в голову, оборвав фразу на полуслове.

* * *

В глазах стояла темнота. Челюсть пульсировала адской болью, а череп, казалось, разваливался на тысячи осколков. Сквозь мутную пелену донёсся взволнованный голос:

– Господин! Господин!

Зрение медленно возвращалось. Над головой склонился Тёркин, его лицо выражало неподдельное беспокойство:

– Господин Павел Александрович, вы пришли в себя!

– А-а-а, – простонал, ощупывая голову. Пальцы тут же стали липкими от крови. Половина лица была залита тёплой жидкостью. – Твою мать! Скорпикоза мне в жёны! Что произошло?

Николай помог приподняться, его руки дрожали:

– Я… Я н-не видел всего, – он заикался, пытаясь подобрать слова. – Но, к-когда пришёл в себя… Там… Там эта тварь большая, я даже т-такую не знаю, не видел… Она взяла вас клешнёй, подняла и просто смотрела, – его голос дрожал. – Держала и смотрела. А потом… Богом клянусь! Она фыркнула! Фыркнула и бросила вас! А после вы засветились, и тварь ушла в серую зону!

По телу парня пробегала мелкая дрожь. Я тряхнул головой, тут же пожалев об этом – боль прострелила от затылка до глаз. Потянул шею, и позвонки хрустнули. Сумасшедший дом какой-то…

– Так, как ты себя чувствуешь? – посмотрел на Николая.

– Всё в порядке, – он замялся. – Почему? Зачем вы?.. Не надо было… Вы рисковали собой ради меня!

– Да всё нормально, – отмахнулся. – Успокойся.

Кое-как поднялся на шатающиеся ноги, подошёл к границе серой зоны. Коснулся плёнки барьера и почувствовал: глиняный скорпикоз где-то рядом.

«Вашу мать, что сейчас произошло? – мысли путались. – Монстр… Я его подчинил или нет? Если подчинил, какого хрена он на меня напал? Почему ушёл? Почему не стал добивать? А если не подчинил… Блин, да те же вопросы получаются!»

– Так, ладно, потом с этим разберусь, – пробормотал себе под нос.

Повернулся, подошёл к Тёркину. Подал руку, помогая подняться, и мы медленно побрели в сторону особняка. Каждый шаг отдавался в голове новой вспышкой боли.

Пока двигались, мысли о твари продолжали мучить меня. Осознание потери осколка, способного подчинять монстров, жгло изнутри, словно открытая рана. Не жалость, а чувство утраты, будто лишился части себя. Внутренний хомяк негодующе верещал, подсчитывая упущенную выгоду и утраченные возможности. С таким кристаллом можно было создать целую армию тварей, а теперь…

Когда вышли на территорию, первым нас заметил дежурный. Его глаза расширились от удивления:

– Господин вернулся! – крикнул мужик, всматриваясь в темноту. – Он ранен!

Крик подхватили другие. Словно по тревоге, со всех сторон начали сбегаться люди. Набежала целая орава – впереди Витас с Медведем, за ними охотники и слуги. Они окружили нас плотным кольцом, наперебой спрашивая, что случилось.

Лейпниш бесцеремонно отпихнул кого-то, пробираясь ближе. Его лицо исказилось тревогой, когда он увидел кровь.

– Быстро зелья! – рявкнул Витас.

Чьи-то руки уже пихали мне в рот горьковатую жидкость исцеления. Кто-то лил лечилку на голову. По лицу потекли прохладные струйки, смачивая засохшую кровь.

Сквозь толпу протиснулся Василий. Он на мгновение застыл, увидев брата, а потом кинулся к нему, стискивая в объятиях:

– Коля! – его голос дрожал. – Я боялся, что потерял тебя! Думал, больше не будет у меня близнеца!

Тёркин-младший рухнул передо мной на колени. В его глазах блестели слёзы:

– Спасибо, Павел Александрович! – голос срывался. – Спасибо, что вернули мне брата!

Стало неловко от такого проявления чувств. А тут ещё толпа гудела над ухом, чем вызывала новые приступы головной боли. Витас буквально навис надо мной:

– Господин, что случилось? Кто напал? Где враг?

– Павел Александрович, расскажите! – вторил ему Медведь, нервно теребя ремень.

Зелья начали действовать – по телу разливалось тепло.

– Потом, – отмахнулся, чувствуя подступающую тошноту. – Я пойду отдыхать.

Кое-как выбрался из волнующейся толпы. Подъём по лестнице показался бесконечным. В ванной с трудом стянул грязную одежду. Рубашка пропиталась кровью и присохла к коже. Под струями воды наконец-то смыл грязь и кровь, разглядывая в зеркале наливающийся синяк на пол-лица. Голова по-прежнему раскалывалась, словно в неё забивали раскалённые гвозди.

Опустился на кровать, выдохнул. Простыни показались божественно мягкими. Так, что мы имеем? О матери перевёртышей можно забыть на время. Если эта сука выживет – а судя по тому, как она смогла свалить в серую зону, скорее всего, да – тварь вернётся, но не сейчас. Значит, девчонок можно выпустить.

Потянулся к пространственному кольцу, представляя своих жён. Елена и Вероника материализовались мгновенно, словно только этого и ждали. Встали по обе стороны от кровати, уперев руки в боки. Если бы взглядом можно было испепелять, от меня осталась бы только горстка праха.

– У тебя есть одна попытка всё объяснить, – процедила Елена сквозь зубы. В её голосе звенела сталь.

Устало упал на кровать, устраивая гудящую голову на подушке. Так хорошо… Вот бы поспать, и чтобы никто меня не трогал.

– Или что? – тихо ответил девушке. – У нас клятва крови, ты мне ничего не сможешь сделать, как и остальным моим людям. Так что оставь эти смешные угрозы.

– Я могу достать тебя по-другому, – Елена шагнула ближе, улыбаясь так, что у других бы побежали мурашки по спине. – Бесконечными вопросами, проблемами и всем остальным. Ты не знаешь, как девушки могут вывести мужчину из себя. Я покажу тебе это.

Поморщился и рассказал им всё: о матери, о том, почему спрятал их в пространственное кольцо. О похищении Николая и попытке обмена. О появлении скорпикоза в серой зоне.

При упоминании глиняного монстра обе девушки отшатнулись. Их лица побледнели так, что стали почти прозрачными. Вероника машинально схватилась за горло, словно ей стало трудно дышать.

– Он ранил вашу… мать, – продолжил я. – Но сука свалила.

Сёстры переглянулись и выдохнули с облегчением.

– Она нескоро вернётся, – заявила Елена.

– Да, – тут же поддержала её Вероника. – А в следующий раз притащит наших сестёр, и их будет много.

– Сколько? – устало зевнул.

Устроился так, что головная боль меня на мгновение отпустила. Как же хорошо!

– Много… Десятки перевёртышей! – оскалилась Елена. – И она во главе, но сначала матери нужно восстановиться. А это время, силы, кристаллы, ингредиенты. Такой яд даже ей сложно будет переварить, и он оставит свой след навсегда.

– Даже когда восстановится, потеряет ранг или два, – улыбнулась Вероника. – И больше она не сможет расти. Всё, это её конец. Сучка получила то, что заслужила. Вот бы ещё армия монголов…

Пожал плечами:

– Значит, хоть где-то прибыло, а то везде только убыло.

Сёстры переглянулись. В их взглядах читалось что-то странное.

– Господин, – Вероника подалась вперёд, принюхиваясь. – С вами что-то не так.

– О чём вы? – приподнялся на локте.

– Что-то в вас изменилось, – Елена тоже потянула носом воздух. – Запах, колебания вашего источника… Что-то не то.

Вопросительно посмотрел на них, приподнимаясь с кровати.

– Павел Александрович, – Вероника замялась, подбирая слова. – Я чувствую изменение в вашей энергии. Не могу объяснить… Такое ощущение, будто вы самец и мы должны вам подчиняться. Именно моя животная часть чувствует, что вы хозяин.

Тряхнул головой: «Что за чушь они несут?» И заглянул в свой источник.

Разобраться с изменениями в источнике мне не дали. Сёстры словно обезумели, Елена тоже начала принюхиваться, приближаясь всё ближе. Я сидел с закрытыми глазами, пытаясь рассмотреть свой источник, когда меня внезапно опрокинули на кровать.

Рядом упали два обнажённых тела. Сопротивляться не стал – после всего пережитого организм требовал разрядки, да и сёстры, просидевшие в пространственном кольце… В общем, всё сложилось само собой.

Несколько часов обмена жидкостями и примирения. Теперь две девушки мирно спали на кровати, повернувшись к стенке и обнявшись во сне. Улыбнулся им. Тихо поднялся, опустив ноги на прохладный пол, и наконец-то заглянул в свой источник.

Бесформенное ядро колебалось, и я с удивлением понял, что перешёл на пятый ранг. Стал Мастером. На губах заиграла улыбка: «Значит, старый алхимик не соврал, переход действительно случился сам собой. Видимо, встреча со скорпикозом или матерью перевёртышей послужила катализатором».

Уже прикидывал, какую магию скопирую в образовавшуюся нишу источника. Но, когда заглянул в неё, резко открыл глаза.

– Чего? – прошептал в темноту. – Почему там уже что-то есть?

По факту выходит, что я скопировал чью-то силу. Но когда? И главное – чью?

Глава 4

– Почему магия скопировалась? – произнёс я себе под нос, разглядывая своё отражение в оконном стекле.

Чувствую, ещё немного, и оставлю попытки понять, как в этом мире работает возвышение. Всё иначе, чем в прошлой жизни: законы другие, принципы чужие.

Встал с кровати, бросил взгляд в окно. За время, проведённое с девушками, наступило утро, а казалось, миновало лишь несколько часов. Солнце медленно поднималось над лесом, окрашивая небо в розовые тона.

Зашёл в ванную, плотно прикрыл дверь. Пора проверить, что же мне досталось. Закрыл глаза, сосредоточился. Источник отозвался на призыв мягким теплом. Я дотянулся до новой ниши, направляя энергию по каналам.

Рука засветилась слабым сиянием. Добавил силы – ничего, никакой материализации, никакой формы. Где проявление? Остановился, чувствуя, как внутри разливается горечь разочарования.

Значит, вот она, цена за то, что мать перевёртышей свалила зализывать раны, а монстр нас не прикончил? Хотя… Что это вообще за магия? Перебирал в голове варианты: ментальная, огонь, яд, трансформация… Да что угодно могло достаться.

Снова погрузился в изучение источника. Сама логика и принципы не изменились, хотя сюрпризы случаются. Яд пятого ранга, лёд такой же, а это новое – первого. Вот тут я, признаться, удивился. Обычно в моих способностях не бывало таких перекосов. Всё шло ровно, а здесь разница в четыре ранга…

Ладно, может, что-то уникальное и сильное, потому так и случилось? Мысленно уже приготовился к худшему: «Вдруг это просто свет, от которого никакой пользы?» Плевать! На следующем ранге скопирую то, что действительно нужно. Главное, я прорвался и стал полноценным мастером, остальное – лишь детали. Ранг магии соответствует уровню – такого точно не было в прошлой жизни. Бонусы в любом случае есть.

Включил воду, позволил себе расслабиться. Мысли потекли в правильном направлении: моя территория и род. Как только появятся сотрудники СБИ и армия, станет… проще. Кто-то сказал бы, что так неправильно, но только не я.

Улыбка растянула губы. Лучшей бесплатной защиты и не придумаешь. Предложенная мною сделка лишь укрепит безопасность. Потребуется меньше людей на охрану территорий, больше останется на охоту. А это монстры, зелья и деньги. Пока они будут добывать кристаллы, я смогу улучшить свои позиции. Остаются только серая зона и непрошеные гости вроде матери перевёртышей. Не уверен, что армия и СБИ от них защитят.

И снова возвращаюсь к плану подчинения сильных тварей для создания заградительного отряда. Ещё нужно поискать земельного аристократа с лучшей обороной, чем у меня, когда я закончу.

– А?.. – открыл глаза от внезапного осознания.

Твою ж налево! Совсем забыл, что особенный осколок сломался. Сука! Разочарование накатило новой волной.

Какие есть варианты? Забрать у других? Да, вроде где-то в империи есть, у джунгар и монголов. В любом случае такое входило в планы, теперь просто придётся ускориться. Этой мыслью удалось немного успокоить проснувшегося «внутреннего хомяка».

Вылез из воды, вытерся и посмотрел в зеркало. Синяк на пол-лица уже начал желтеть – зелья делали своё дело. Голова больше не раскалывалась, только тупо ныла. Небольшой тоненький шрам от виска до губ – вот что мне подарил странный глиняный скорпикоз. Провёл пальцами по розовой полоске. Кожа казалась гладкой, словно отполированной. Даже эталонка не помогла его убрать. Что ж, будет напоминанием о встрече с тварью.

Ещё раз призвал новую магию, приложил ладонь к щеке. Чем монстры не шутят? Может, это магия исцеления – от такого подарка я бы не отказался. В бою подобная сила была бы бесценна.

Сосредоточился, направляя энергию… Ничего. Только лёгкое покалывание в пальцах. То ли от досады, то ли от злости выпустил мощный поток. Свет разгорелся ярче, заполняя ванную комнату серебристым сиянием, а потом резко погас, словно задутая свеча.

Я пожал плечами: похоже, не судьба. И тут произошло нечто странное: дверь в ванную с грохотом разлетелась в щепки. Мои паучки – последние два, которых я оставил в доме – ворвались внутрь. Их кристаллы пульсировали ярким светом, когда они набросились на меня, повалив на мокрый пол.

В следующую минуту из пространственного кольца самостоятельно выбрался Ам. Собака сутулая, он тоже присоединился к всеобщему помешательству, начав вылизывать моё лицо своим шершавым языком.

И словно этого приступа любви от тварей было мало, в проёме разбитой двери показались сёстры-перевёртыши. Всё ещё обнажённые, с горящими глазами, они тяжело дышали. Их кожа покрылась мурашками от утренней прохлады, но девушки словно не замечали холода.

– Ты звал нас? – спросила Елена, её голос звучал хрипло, будто она долго кричала.

– Фу! – попытался оттолкнуть Ама, который продолжал слюнявить моё лицо. – Отвалили! – это уже паучкам, упорно трущимся об меня своими кристаллами. – Нет, – наконец ответил девушкам.

– Па-па, – протянул медведь, его человеческие глаза светились беспокойством. – Что случилось?

Убрал монстра в пространственное кольцо, а то от его слюней весь халат промок насквозь. Следом отправил туда же пауков со светящимися кристаллами. Дамы решили помочь мне встать – пол под ногами стал скользким от медвежьей жижи.

– Ты звал нас, – уже утвердительно произнесла Вероника. Её глаза изучали меня так внимательно, словно видели впервые. – И твой глас был сильнее, чем у матери.

– Чего? – спросил я, мои брови поползли вверх от удивления.

– Покажи! – потребовала Елена, делая шаг ближе. – Ту мелодию, которая звучала сейчас.

Вот тут я уже окончательно перестал понимать происходящее. Ам выбрался из пространственного кольца сам, монстры прибежали, ещё и перевёртыши среагировали. Мелодия? В голове медленно складывались кусочки этой загадки, пока…

– Да ладно? – ухмылка сама растянула губы.

Выпустил новую магию, позволяя ей свободно течь по каналам. Нужно было видеть реакцию близнецов… Девушки сначала присели, словно их придавило невидимым грузом, а потом и вовсе опустились на колени. Их тела сотрясала крупная дрожь, дыхание стало рваным и тяжёлым.

Убрал энергию. Одним движением поднял обеих и жадно поцеловал сначала одну, потом вторую. На лицах сестёр застыло непонимание происходящего. Ничего, я тоже только несколько мгновений назад не понимал.

– Пусть тут уберут, – бросил им, выходя из ванной.

Быстро оделся и спустился на улицу. Какой же подарок я получил! Моя третья магия – это то, чем являлся тот осколок. Способность подчинять монстров, призывать и управлять ими. Именно её я скопировал перед тем, как кристалл рассыпался в труху.

Это лучшее из возможных приобретений. Теперь можно не беспокоиться, что у меня силой отберут кристалл – способность всегда будет рядом. И самое главное – первый ранг… Значит, я смогу развивать её. А что там дальше? Повелевать целой армией тварей? Подчинять сильнейших монстров? Да! Мои глаза горели таким огнём, словно я действительно получил лучший подарок на свете. В голове уже рождались планы использования новой силы.

Утреннее солнце заливало территорию золотистым светом. Мимо сновали мужики, занимаясь повседневными делами. Никто из них даже не подозревал, какие возможности только что открылись передо мной.

В мыслях тут же всплыл глиняный скорпикоз. Вот кто мог бы стать первым в моём отряде в серой зоне. Такая тварь, способная напугать саму мать перевёртышей… Но здравый смысл тут же остудил разыгравшуюся фантазию.

Рановато. Если от него шарахается существо девятого ранга, то я даже представить боюсь, насколько силён этот монстр. С моим первым рангом магии подчинения соваться к нему – чистое самоубийство. Лучше начать с чего-то попроще. Проверить, как работает эта сила, убедиться в её особенностях. Понять принцип действия, пределы возможностей. И только потом замахиваться на более серьёзные цели.

В конце концов, у меня теперь есть время. Никто не отберёт эту способность, не украдёт, не сломает, как кристалл. Она – часть меня, как яд или лёд. А значит, можно не торопиться.

Губы снова растянулись в довольной улыбке. Кто бы мог подумать, что потеря осколка обернётся таким приобретением?

Настроение взлетело до небес. Мысли переключились на более приземлённые вещи… Жора отсутствует уже дня два. По идее, должен скоро вернуться. Без него в особняке как-то пусто. Пожалуй, я даже скучаю по его внезапным появлениям в нужном месте и в нужное время. И по этому его «сверхэмоциональному» лицу.

– У нас гости! – крик со стороны ворот заставил напрячься. Кто бы это мог быть?

Подошёл ближе и увидел того, кого ждал, – Жмелевский собственной персоной в сопровождении Александры. Кивнул охране, чтобы открыли ворота.

Бывший генерал зашёл, окружённый своими людьми. При виде этой свиты сразу вспомнился Запашный, чтоб он глистом в чьей-нибудь заднице переродился.

– Павел Александрович, – поприветствовал меня ставленник императора. – Я прибыл.

– Вижу, – кивнул, разглядывая свиту. – Вы обсудили с императором мои условия?

– Да… – в его голосе прозвучало странное удивление.

Ага, конечно. Поверю, что он сам может решать такие вопросы. Даже интересно, как Виктор Викторович всё выставил монарху, чтобы тот согласился на моё предложение.

– Пройдёмте к вам в особняк, – Жмелевский двинулся вперёд, Саша следовала за ним тенью.

Через пять минут мы уже сидели в зале. Слуги разливали свежезаваренный чай, его аромат наполнял помещение.

– Я готов подписать с вами договор, о котором вы говорили, – начал спокойно Жмелевский. В его голосе не осталось и следа от той ярости, что была при нашей последней встрече.

– Отлично, – поставил чашку чая, наблюдая за лицом ставленника. – Осталось только обсудить цену.

– Я слушаю, – он посмотрел в мою сторону так, что ни за что не догадаешься о его слепоте.

Невольно задумался: «Сколько же Жмелевский тренировался, чтобы всё выглядело настолько естественно?» Каждый жест, каждый поворот головы выверены до мелочей.

– Аренда моей земли… – я встал, чувствуя, как внутри разливается предвкушение. – Три миллиона.

Саша поперхнулась чаем. Мы с отставным генералом синхронно повернулись к ней.

– Простите, – девушка сжалась под нашими взглядами.

– Немалая цена для аренды земли, – нахмурился Жмелевский. Морщины на его лице стали глубже.

– Это за месяц, – добавил я небрежно, и Александра снова закашлялась.

– Что? – брови ставленника императора поднялись вверх. – В месяц? Магинский, ты с ума сошёл?

В зале повисла звенящая тишина. Даже служанки замерли, уставившись на меня круглыми глазами.

– Ага, – кивнул с улыбкой. – Это я про цену, а не про то, что вы спросили.

– Да такой аренды нет даже в столице! – Жмелевский возмущённо приподнялся. Его пальцы побелели от напряжения, когда он сжал подлокотники кресла.

– Возможно, – пожал плечами, наслаждаясь моментом. – Но в столице и нет одной из крупнейших жил кристаллов в стране. Поэтому цена более чем разумная, – сделал глоток чая. – И давайте будем честными, один кристалл может тянуть на миллион, три штуки уже отобьют все вложения. А в день их можно десятками доставать.

– Ты не считай деньги Его Величества! – в голосе ставленника императора прорезался металл.

– А вы не обсуждайте мою цену, – парировал спокойно. – Моя земля, мой рудник, и, пока кристаллы не покинули жилу, они тоже мои.

Жмелевский рухнул в кресло. На его лице отразилась напряжённая работа мысли. Решил пока не мешать, пусть переварит.

Много ли это? Для столицы – нет, а вот для такого места, как здесь… это огромные деньги. И они мне нужны. Я хочу серьёзно улучшить оборону рода, облачить всех мужиков в доспехи, закупить лучшее оружие. Обзавестись мощными артефактами, наконец.

Планов много, и все они требуют денег, много денег. Раз уж стал врагом императора, то чего мелочиться? Укреплюсь тут и двинусь дальше на Енисейск. Есть ещё зелья. Скоро я стану самым обеспеченным земельным аристократом в Томской губернии.

– Будешь конфетку? – протянул я вазу со сладостями Саше.

Девушка вздрогнула, словно её хлестнули, но тут же натянула вежливую улыбку. Тонкие пальцы неуверенно потянулись к вазе.

– Спасибо, – ответила она почти шёпотом.

– Ты не стесняйся, бери ещё, – подмигнул помощнице, наблюдая краем глаза за реакцией Жмелевского.

Ставленник императора сидел неподвижно, как изваяние. Только желваки ходили по его скулам под звук разворачиваемого фантика.

– Хо-ро-шо… – наконец выдохнул он, каждый слог давался ему с трудом. – Условие: никто не должен знать об этом соглашении. Никто! Ты и все присутствующие принесут клятву.

– Обязательно, – кивнул в ответ. Пора переходить к основным хотелкам. – И ещё малюсенькое, просто крошечное условие.

– Магинский! – его зубы скрипнули так, что звук эхом разнёсся по залу.

– Оплата на год вперёд, – произнёс небрежно, словно речь шла о паре медяков. – Жила огромная, тут работай не хочу. А я, как и император, человек серьёзный. Думаю, такие обязательства не станут проблемой для монарха.

– Не сравнивай себя с Его Величеством! – Жмелевский снова вспыхнул, его лицо побагровело. – Тридцать шесть миллионов? Ты хоть понимаешь, что это за деньги? Да на них можно купить целый город!

– Правда? – изобразил удивление, хотя внутри всё пело от открывающихся возможностей. – Город… Хорошая идея.

– Ты не получишь Енисейск! – ставленник императора словно прочитал мои мысли.

– Почему?

– Ты всего лишь барон, – в его голосе прозвучало плохо скрываемое презрение. – Это самый младший титул в империи среди земельных аристократов. Никто не позволит править городом барону. А император точно не собирается даровать тебе новый титул.

– Ладно, – выдохнул, скрывая разочарование.

Демоны их всех побери, как у них тут всё сложно! Я аристократ, но рожей не вышел. Плевать, подумаю об этом потом! Но Енисейск я получу! Вокзал, люди, инфраструктура – без этого развиваться дальше не получится.

Жмелевский снова погрузился в раздумья. Я взглянул на него и подумал: «Ничего, ещё найду, куда потратить эту сумму и без города. Следующий платёж уже использую на благо расширения владений». Вспомнились рассказы Жоры о столице и других областях – там есть земельные аристократы с городами. Чем я хуже? Тем более это ступенька к моему возвышению.

Жмелевский достал глушилку и активировал её. По залу прокатилась волна магии. Саша отложила чай и конфеты, её глаза начали меняться.

– Я как законный представитель императора на этих землях согласен на ваши условия, барон Магинский, – мой титул ставленник произнёс так, словно выплюнул. – Сейчас же подпишем договор. Скрепим его кровью, и вы принесёте все клятвы.

Быстро… А я думал, он ещё посоветуется с монархом. Что же их так торопит получить кристаллы как можно быстрее? Что я упускаю? Будь я на месте императора… В голове тут же пролетели варианты.

Власть – первое, что пришло на ум. Нужно подкупать нужных людей. Значит, планируются какие-то изменения в стране, которые необходимо поддержать. Ещё? Может быть, создают какой-то артефакт? Либо… война! Монарху может понадобиться усилять магов, арендовать их из других государств. В общем, вариантов много. Тут не угадаешь…