Текст книги ""Фантастика 2026-4". Компиляция. Книги 1-33 (СИ)"

Автор книги: Артемий Скабер

– Есть! – выпрямилась спина, словно по ней пропустили электрический разряд. Во взгляде появилась осмысленность, рука взлетела к виску в воинском приветствии. – Понял! Принял!

Трое суток? Нормально я отдохнул… Накопившаяся усталость дала о себе знать. Мышцы словно налились свинцом, а затем вновь обрели лёгкость. Неудивительно, что сметал на кухне всё, что не приколочено.

Мы зашли в один из домиков, пропахший металлом, порохом и кожей. Здесь уже приготовили автоматы, ружья, патроны, гранаты, мины. Разложенные на столах, они поблёскивали в свете ламп. Провёл пальцами по холодному металлу ствола, ощущая его вес и мощь.

Одежда – десять комплектов. Сапоги, плащи, палатки, сухпайки – всё аккуратно сложено, промаркировано, готово к использованию.

Витаса позвали. Его внимание срочно требовалось для военных, которые напустили на мины. Мужику очень не хотелось уходить, но я махнул рукой. Огляделся и переложил всё в пространственное кольцо.

«Может, не нужно столько?» – мелькнула мысль.

Много не мало, возьмём с запасом. Прикинул вес всего снаряжения: если бы не кольцо, понадобился бы целый обоз.

Двинулся дальше к лаборатории алхимиков. Когда я открыл дверь, что-то взорвалось. Хотя, скорее, это было похоже на хлопок. Облако дыма поплыло к высокому потолку.

– Ты зачем так сильно влила в меня энергию? – возмутилась Ольга. – У нас почти получилось… Теперь всё сначала начинать!

До меня донёсся запах неудачного эксперимента. Смесь трав, химикатов, металла и ещё чего-то неопределимого, от чего слегка першило в горле. Глаза моментально начали слезиться, а в носу возникло странное щекочущее ощущение.

Сашенька опустила голову, именно её отчитывала Смирнова. Девушка выглядела… уже лучше, занята делом. Надеюсь, когда я вернусь, они создадут эталонку пятого ранга.

– Усиливай сначала на пять процентов. Потом на десять, в середине эксперимента – на пятнадцать, и дальше дожимаем, когда начнётся насыщение, – дала напутствие Оля. – Поняла?

– Да… – как-то неуверенно ответила Саша. – А как мне понять, когда какая фаза?

– Следить! – устало выдохнула Смирнова. – Мало мне проблем, так ещё тебя скинули. Вот же Лампа! Ну ничего, я ему потом устрою.

– Кх-кхм! – кашлянул.

Головы повернулись в мою сторону, глаза расширились. Алхимики замерли.

Смирнова тут же направилась ко мне, плавно лавируя между столами с оборудованием. Её походка была лёгкой, почти танцующей, а глаза сияли от воодушевления.

– Павел Александрович, – поклонилась она, слегка наклонив голову и задержав взгляд на моём лице. Голос звучал мелодично, с едва заметной хрипотцой. – Вон те ящики… Это зелья, усиленная эталонка четвёртого ранга – пока всё, что мы смогли делать.

– Благодарю, – кивнул, чувствуя, как от её близости по коже пробегает лёгкая дрожь. Запах духов, смешанный с лабораторными ароматами, создавал странное ощущение.

– Рядом артефакты, – продолжила девушка, указывая тонкой рукой в сторону соседнего стола. – Защитных – триста штук, атакующих столько же. Также десять глушилок, – перечисляла она, загибая пальцы. – Что насчёт моего предложения вам? – вплела будто между прочим, резко меняя тон на более интимный.

– Какого? – поднял бровь, хотя прекрасно понимал, о чём она. Сердце предательски ускорило ритм, а в горле образовался комок.

– Свадьбы. Вы решили? Достойна я? – не смущаясь, выдала Оля, глядя прямо в глаза. В её взгляде была такая уверенность, что захотелось отступить на шаг.

Я искал выход, осматривая лабораторию в поисках отвлекающего манёвра – запасной двери, люка в полу, чего угодно.

– Вернусь и отвечу, – выдал, ощущая себя загнанным в угол. Пальцы непроизвольно сжались в кулаки, а затем расслабились. – Сейчас немного другие сложности.

– Они всегда будут, – парировала Смирнова, делая шаг, сокращая расстояние между нами. От неё исходил жар, как от маленького солнца. – Вы двигаетесь только вперёд, и дальше их станет больше. Если не хотите… – нижняя губа оттопырилась, а в глазах появился намёк на влагу. – Просто скажите.

И что мне ответить? Вот это напор. Спросила бы, как захватить город, как организовать людей, как совершить нападение – вот тут пожалуйста, а дела сердечные – не моя сильная сторона. Ладони слегка вспотели, в висках пульсировала кровь.

Соскочить со словами, что «ты мне нравишься» уже не выйдет, использовал эту карту в прошлый раз. А вообще чего я думаю? Я теперь граф с личными землями и городом. Больше жён – выше статус. Эта мысль вызвала внутреннюю усмешку: «Какая циничная логика».

– Вернусь, съездим в одно тёплое место, и там мы с тобой поженимся! – сказал твёрдо, услышав свой голос словно со стороны. Решение пришло внезапно, но ощущалось правильным.

Оля обняла и поцеловала. Тепло её тела передалось мне, руки обвились вокруг шеи, а губы, мягкие и настойчивые, прижались к моим.

Для разнообразия должны же быть у меня не только монстры? Зейнаб и вот Оля. В другой жизни я бы даже не думал. Там всё запрещали, и часть меня словно продолжает ограничивать. Старые привычки умирают тяжело.

Подошёл к стене, где лежали ящики. Вот и пополнение артефактов и зелий. Провёл пальцами по гладким поверхностям, ощущая лёгкую вибрацию магии внутри.

Осталось только заглянуть к дяде Стёпе, узнать, что он там сделал из тех степных ползунов, которые сплавились от атаки урода-мага. Да и мой саркофаг… Предстоит ещё одно важное дело.

Толкнул дверь, и в лицо ударил такой запах… Нет, скорее, амбре. Крайне жёсткое, что можно повесить топор. Воздух был густым от перегара, пота и чего-то кислого. Ноздри сжались в инстинктивной попытке блокировать этот ароматический удар.

Заглянул, щурясь от резкой вони. В кабинете двое. Оба в… Слюни? Дрова? Наверное, правильнее будет «в труху». Одежда мятая, лица красные, взгляды мутные.

Казимир и Дядя Стёпа играли в ножик. Рука на столе, пальцы растопырены, и оба по очереди пытаются попасть между. Лезвие ножа сверкало в тусклом свете, со свистом втыкаясь в дерево стола, испещрённого уже десятками маленьких дырок.

– О! Магинский… – поднял на меня замутнённый взгляд алхимик. Его веки были тяжёлыми, словно свинцовыми, а зрачки расширены до предела. – А мы тут в ножик смерти играем.

– Чего? – поднял бровь, чувствуя, как холодок пробежал по спине от этих слов.

– Ну, лезвие в том яде, который я тебе давал. Поцарапай себя, и всё… Конец! – гордо икнул рыженький, расплываясь в глупой улыбке. Рука с ножом дрогнула, лезвие опасно качнулось в воздухе.

– Охренели, что ли? – вырвал тот белый клинок из рук Казимира, ощущая, как адреналин бьёт в кровь. Движения были быстрее мысли.

– Всю радость испортил, – икнул маг, обиженно надув губы. Его тело покачивалось на стуле, словно в такт невидимой музыке. – Мы на слабо тут поспорили.

– Вообще плевать! – оборвал его, ощущая, как раздражение поднимается горячей волной. – Слушайте меня, старые забулдыги.

– Да что ты понимаешь? – вмешался дядя Стёпа, разводя руками так широко, что чуть не упал со стула. Запах перегара от него был настолько сильным, что щипало глаза. – Мы не виделись лет… – посчитать он не смог, брови сошлись на переносице в мучительной попытке сконцентрироваться. – Много!

Ладушки, приведём их в чувства. Источник откликнулся мгновенно, словно только и ждал призыва. По каналам пробежал холодок, а затем приятное тепло. На руке вспыхнули два шара яда, мерцающие зеленоватым светом.

Каждому по подарку. Магия впитывалась в их тела, пока на меня смотрели замутнённые глаза, не понимающие, что происходит. Запах яда смешался с перегаром.

Два тела упали на пол и задёргались. Судороги пробегали по мышцам, заставляя конечности выгибаться. На Казимира подействовало слабее – видимо, сказывается более высокий ранг. Его тело подрагивало, но контроль он терял лишь на мгновения. А вот рыженький трясся с пеной у рта. Белые хлопья пузырились в уголках губ, глаза закатились, обнажая белки.

За минуту маг пришёл в себя и вскочил злой, отряхивая одежду и тяжело дыша. А вот дяде Стёпе потребовалось аж пять, и это мне ещё пришлось выводить яд. Зато трезвые как стёклышки. Глаза прояснились, движения стали чёткими.

– Его с собой в кабак не возьмём! – заявил рыженький, придя в себя, указывая на меня дрожащим пальцем. Лицо всё ещё было бледным, но взгляд уже полон возмущения. – Всю радость убьёт! И девки на него ведутся, всех себе заберёт.

– Да! – кивнул Казимир, морщась и потирая виски.

– Что ты там сделал из материала? – перевёл тему, стараясь не обращать внимания на их недовольство. Времени на препирательства нет.

– А-а-а! – тряхнул головой пацан, словно отгоняя оставшиеся клочья опьянения. – Вот, смотри!

Меня подвели к столу, заваленному инструментами, колбами и какими-то странными приспособлениями. В центре лежали предметы, тускло поблёскивающие в свете ламп.

– А где ножик? – начал искать оружие дядя Стёпа, шаря руками по столу и роняя какие-то мелкие предметы. Его движения всё ещё были неловкими, но уже осмысленными.

– Этот? – достал из кармана белый кинжал, ощущая лёгкий вес. Лезвие казалось обычным, но, приглядевшись, можно различить тончайшую сеть рун, вплетённых в материал.

– Да! – кивнул пацан, глаза его загорелись азартом. – В общем, та штука, которую ты мне дал… охренеть какая сильная. Не буду вдаваться в подробности, их пойму только я, потому что из всех тут я самый умный! – зачем-то сделал ударение и повернулся к Казимиру рыженький, выпячивая грудь и задирая подбородок.

– Ближе к делу, – тряхнул его за плечо.

– Ножичек сей… – оскалился дядя Стёпа, демонстрируя зубы в хищной улыбке. – Очень острый и может поранить мага ранга… того идиота, – кивнул на Цепиша, который скривился от такого обращения. – Но это ещё не всё. Вот колечко, – он указал на тонкий обруч, лежащий на куске тёмной ткани. Металл переливался странными бликами, словно был сделан из чего-то нематериального. – Наденешь его, и тебя не почувствует никакой маг, скроешь свой источник. А вот эти шарики… – алхимик указал на маленькие бусинки, не больше горошины, мерцающие изнутри пульсирующим светом. – С ними поаккуратнее. Они типа взрывчатки. Я попробовал один, снёс к хренам всё в радиусе десяти метров. А вот это… – уставился на какой-то артефакт мой «гений» так, словно пытался вспомнить, морща лоб и прищуривая глаза. – Точно! Наденешь на ноги и станешь легче, позволит что-то быстрее делать. Бегать, к примеру. Остальное в разработке.

– Благодарю! – кивнул и всё убрал в пространственное кольцо.

Ножик, который может ранить или даже убить мага четырнадцатого ранга. От этой мысли внутри разливалось тепло. Наконец-то достойное оружие.

Маленькие и мощные бомбы и что-то для перемещения. Нужно будет попробовать с теневым шагом. Сочетание может дать интересный эффект, усилив и без того мощную способность.

– Давайте без переборов! – бросил я мужикам, видя, как они с тоской поглядывают на недопитую бутылку. – Всё понимаю, давно не виделись, у каждого своя история длиной в жизнь, но… От тебя! – ткнул дядю Стёпу в грудь, ощущая, как палец упирается в твёрдые мышцы. – Я жду эталонку пятого уровня и ещё меч такой же. Продолжи работать с материалом. И вообще, скоро пойдут твари!

– Хорошо… – кивнул алхимик, выпрямляясь и стараясь выглядеть солидно, несмотря на помятый вид и запах перегара.

– А ты у меня тут щит! – напомнил Казимиру, переводя взгляд. – Не хотелось бы, чтобы Цепиш прослыл пустословом.

– Магинский! – тут же напрягся маг, мышцы лица окаменели, а глаза сузились. – Следи за языком. Я? Пустослов?

Воздух вокруг него слегка задрожал, а температура в комнате словно упала на несколько градусов. Но я знал, что это лишь демонстрация, серьёзного конфликта он не хочет.

– Надеюсь на вас, – махнул рукой и вышел из кабинета, оставляя позади запах алкоголя и недовольное бормотание.

Алхимики тем временем были уже увлечены новым экспериментом. Понятно, почему Ольга так взъелась на Лампу. Они с Казимиром бухают по-чёрному, и всё держится на ней.

Саша повернулась ко мне и улыбнулась.

– Следи за магией! – рявкнула Смирнова. – Хватит глазки строить!

– Да, – тут же отвернулась девушка.

Подошёл к стене и переместил все ящики. Зелья и артефакты мне точно пригодятся. Дальше двинулся к особняку. На территории теперь всегда суета: люди приезжали, уезжали, что-то вечно несли из одного места в другое.

Зашёл в дом. На кухне забрал почти целую телегу солений, вяленого. Ещё много чего для готовки – мешки с крупами, муку, соль, специи, сушёные травы, мёд, кухонные принадлежности – сковороды, кастрюли, приборы, котелок. У меня с собой дамы, вот и будут готовить.

Попросил всех выйти и переместил заготовки в пространственное кольцо. Кухня опустела за секунды, оставив лишь запах еды. В этот раз я буду снабжён по максимуму. Никаких полумер и надежды на случай.

Девушки уже ждали на улице, и у каждой в руке по два чемодана. Все улыбаются и сияют, словно отправляются на праздник, а не в потенциально опасное путешествие.

Солнце играло в их волосах, создавая причудливые блики. Я разместил поклажу каждой в артефакт, войдя в дом. Вроде бы уже можно не бояться и не скрывать, что у меня есть колечко, но старые привычки так просто не проходят. Осторожность никогда не бывает лишней.

Когда все были готовы, с группой, которую возглавлял лично Медведь, мы отправились в лес. Фёдор шёл впереди, его массивная фигура прокладывала путь через подлесок.

Широкие плечи раздвигали ветви, а тяжёлые шаги утрамбовывали мягкую лесную подстилку. Монстров по-прежнему пока не было, а ещё стало как-то зябко. Прохладный ветер пробирался под одежду, заставляя поёживаться. Я накинул плащ на плечи, ощущая, как тяжёлая ткань согревает тело. Девушки хотя бы не вырядились в платья. Нашли охотничьи костюмы, похожие на мой, – практичные, удобные, не стесняющие движений.

Лес был насыщен звуками – шелест листвы, треск веток под ногами, отдалённые крики птиц. Запах хвои и влажной земли наполнял лёгкие, освежая и бодря. Иногда под ногами попадались грибы или ягоды.

Достаточно быстро мы добрались до серой зоны. Здесь я попрощался с Фёдором и дал последние напутствия, положив руку на его мощное плечо.

– Береги город. Если будут проблемы… – начал говорить, но Медведь прервал меня решительным кивком.

– Всё будет в порядке, господин. Можете не беспокоиться, – его голос был спокойным и уверенным.

Зашли с дамами внутрь серой зоны. Приятное давление на источник, словно лёгкая тяжесть, обволакивающая тело. Магия здесь ощущалась иначе, более… сырой, первозданной.

Взмахнул рукой и убрал всех, кроме Изольды, в пространственное кольцо. Мать перевёртышей осталась стоять рядом, её лицо приобрело напряжённое выражение.

– Ты же знаешь монгольский? – спросил я, разглядывая реакцию. Глаза женщины сузились, а губы сжались в тонкую линию.

– Да, – кивнула она, непроизвольно оглядываясь по сторонам, словно ожидая опасности из-за каждого куста. – Там, дальше, я буду твоей… лучше наложницей. Этот статус понятен монголам. Также не могу говорить первой, ты должен начинать разговор, и я буду переводить. Мне нельзя быть одной, по дороге поймёшь. И самое главное: мне нельзя в дворец.

– Чёрт… – остановился. – Забыл о твоих проблемах с женой сыночка хана – рухом. Ладно, придумаем что-нибудь.

– Я предупредила всех девушек о том, как себя вести, – добавила Изольда, поправляя прядь волос, выбившуюся из-под капюшона. Движение было нервным, выдавало её беспокойство. – И ты сделал правильный выбор, что взял моих девочек. Там, в ста километрах от столицы, есть подходящая серая зона.

– Угу, – кивнул.

– Но зачем тебе Лахтина? Ты что, решил ещё и к джунгарам наведаться? – в её голосе проскользнули нотки удивления, а бровь приподнялась в немом вопросе.

– Да! – кивнул, позволив себе лёгкую улыбку.

Если уж решил выстраивать мир, то почему бы не посетить несколько стран? Моя задача – создать стабильность, а не просто решить сиюминутную проблему.

Помимо этого, я очень хочу вырасти в рангах. Мне с залараком нужно иметь возможность атаковать этих мощных ублюдков. А он даёт всего четыре ранга плюсом. Недостаточно для тех вызовов, которые ждут впереди.

Вышли из серой зоны. Перед нами открылась равнина, где ещё недавно были монголы и кровяши. Пейзаж резко изменился: вместо густого леса теперь простирались бескрайние просторы, где трава колыхалась под порывами ветра, создавая иллюзию зелёного моря.

Следы битвы ещё проглядывались, но природа уже восстанавливалась. Обугленные участки земли начинали покрываться молодой травой, а воронки от взрывов постепенно заполнялись дождевой водой, превращаясь в маленькие озёрца.

– Там! – указала рукой мать перевёртышей. Её палец был направлен на едва различимое скопление строений вдалеке, где над крышами вился тонкий дымок. – Есть небольшое поселение. Попробуем купить лошадей.

Кивнул. Мы спустились с холма и оказались на монгольской земле. Почва под ногами была плотной, утрамбованной множеством копыт. Двинулись вперёд, шли открыто, чтобы не вызвать подозрений. Любое скрытое перемещение могло быть воспринято как угроза, а нам не нужны лишние вопросы в начале пути.

Обсудили с матерью перевёртышей стратегию. Монголы хоть и «дикие» по нраву, но чтят статус дипломата, уважают аристократов, и у меня высокие шансы попасть к хану на разговор.

Сложность только в том, что местные очень уж любят сражаться. Друг с другом, с монстрами, с врагами. Их хлебом не корми, дай силушкой помериться. Если же кто бросит вызов, то я обязан согласиться, иначе прослыву слабаком и говорить со мной уже никто не будет.

В целом ничего такого, с чем бы я не смог справиться. Любят силу? Я её продемонстрирую, главное, не так, чтобы они восприняли это как вызов.

Глянул в сторону редкого леса справа. Листва уже начала желтеть.

Изольда внимательно смотрела по сторонам и прислушивалась. Её ноздри трепетали, словно она пыталась уловить какой-то запах, а голова поворачивалась на каждый новый звук. Тело было напряжено, как струна, готовое в любой момент сорваться с места. Не сильно ей нравится возвращаться «домой», но ради Елены и Вероники она пошла и пока не жаловалась. Глаза бегали из стороны в сторону, выискивая возможную опасность.

– Мы не одни! – заявила мать перевёртышей, резко замерев. Её голос был тихим, но в нём звучала сталь. – Остановись и не двигайся.

Замер. Мышцы напряглись, готовые к действию, но внешне я сохранял спокойствие. Источник отозвался мгновенно, чтобы выплеснуть силу по первому требованию.

Рядом с нашими ногами упало с десяток стрел, вонзившись в землю с глухим звуком. Оперение трепетало на ветру, словно крылья пойманных птиц. Кто-то начал кричать на незнакомом языке – резкие, гортанные звуки разрезали тишину равнины.

– Не двигайся! – повторила Изольда, замерев в полужесте. Её лицо побледнело, а глаза расширились. – Там охотники, и они… – брови женщины взлетели вверх в удивлении и тревоге. – Ждали нас…

Глава 10

Ветер трепал волосы, принося запах сухих трав и далёкого дыма.

– Чего? – поднял бровь, ощущая, как мышцы лица напряглись от внезапного удивления.

Я, конечно, ожидал подобного, но точно не в самом начале пути. Никто не знал даты и времени, когда я отправлюсь.

Император, Ростовский… Пальцы непроизвольно сжались в кулак, пока в голове выстраивались цепочки. Логично, что если меня прижать, то я начну действовать. В конце концов, лучшая защита – это нападение, особенно когда тебя загоняют в угол.

Плюс угроза со стороны монголов, о которой известно, что они хотели на меня напасть. Но прямо у границы? Ладно, посмотрим, что там задумали. Внутренне я уже просчитывал варианты, готовясь к любому развитию событий, пока внешне сохранял полное спокойствие.

Всадники приближались – голов сорок примерно. Силуэты вырисовывались чётче, позволяя рассмотреть детали. Жилистые мужчины с выдубленными солнцем и ветром лицами восседали на низкорослых, но крепких лошадях.

Их одежда – длинные халаты из грубой ткани, перехваченные широкими поясами с металлическими накладками, которые отливали разными оттенками синего и коричневого.

На головах – островерхие войлочные шапки с отворотами, защищающими от ветра уши и шею. За спинами виднелись колчаны, полные стрел, и изогнутые луки. У многих на поясах висели короткие кривые сабли.

Хоровод коней кружил вокруг нас. Поднималась пыль, которая щекотала ноздри и оседала горьковатым привкусом на языке. Изольда стояла ровно и не двигалась, только сжатые кулаки выдавали её напряжение.

Я же пока выбрал наблюдательную позицию, расслабленно опустив руки вдоль тела, но внутренне готовый к любому повороту событий. Хотели бы атаковать – уже сделали бы это. Значит, у них другие планы, что только разжигало моё любопытство.

Один из всадников выдвинулся вперёд, останавливая своего коня так резко, что тот выбил копытами комья земли. Это явно был их предводитель, он выделялся среди остальных более богатой одеждой. На тёмно-синем халате поблёскивали серебряные накладки, а шапка была отделана мехом какого-то зверя.

Лицо, изрезанное морщинами, выражало одновременно суровость и достоинство. Узкие глаза, обрамлённые сеткой морщинок от постоянного прищура под палящим солнцем, смотрели с холодной оценкой. Длинные усы спускались по сторонам рта, а на подбородке темнела жёсткая борода, выбритая клинышком.

Он заговорил, голос его был резким и отрывистым, как удары плети. Слова, непонятные мне, звучали гортанно и странно, с непривычными интонациями. Монголы смотрели в мою сторону со странной смесью интереса и презрения.

– Это табунчи, – начала Изольда. Заметил, как она слегка прикусила нижнюю губу. – Зовут его Бат. По-нашему – командир отряда в пятьдесят-сто человек. И он прибыл тебя встретить.

Хреновастенько, что язык мне незнаком. Было бы сильно проще, если бы я сам мог говорить, но это временная проблема, которую планирую решить как можно скорее.

Снова монгол что-то произнёс, сопровождая речь энергичными жестами. Его пальцы, унизанные массивными серебряными кольцами, рассекали воздух, подчёркивая сказанное.

– Он спрашивает, почему мужчина отправился на чужую землю один, без людей, и взял с собой женщину? – перевела мать перевёртышей, слегка наклонив голову, как будто сама была удивлена этому вопросу.

– Ответь ему, – не сводил взгляда с Бата. – Мне не нужны воины, я прибыл не сражаться. А ты моя наложница, которая знает язык.

Изольда перевела мои слова, и я заметил, как дёрнулся уголок рта Бата – то ли усмешка, то ли презрение. Монголы тут же заулыбались, обнажая крепкие желтоватые зубы. Кто-то хлопнул по бедру, кто-то засмеялся гортанным смехом. Они, судя по тому, что я понял, начали повторять фразу «Мне не нужны воины», перебрасываясь ею между собой, как мячом, и качая головами то ли с уважением, то ли с недоверием.

Запах конского пота, кожаных сёдел и степных трав создавал вокруг особую атмосферу. Пока я лишь наблюдал. В прошлой жизни, лет в шестнадцать, меня отправили в другое королевство. Как тогда сказали, учиться, а по факту пытались спрятать монарха.

И вот там тоже была другая культура, если так можно выразиться. Северные дикие племена. Монголы по сравнению с теми варварами просто ангелочки. Столько сломанных костей у меня не было ни в одной битве.

В той стране я, несмотря на юный возраст, считался уже мужчиной и должен был отвечать за каждое слово и поступок, как полагается… Выходить в спарринг с соперником. Нос мне ломали почти каждую неделю, зато научился хорошо сражаться на кулаках, ножах.

Монголы снова заговорили.

– Нам сказали следовать за ними, – кивнула Изольда, поправляя прядь волос, выбившуюся из-под накидки.

– Что, даже транспортом не поделятся? – улыбнулся, чувствуя, как пересохли губы.

– Конь для монгола – почти священное животное. Они очень личные, и, чтобы тебе разрешили сесть… Ты должен быть членом семьи, уважаемым командиром или братом. Поэтому, пока мы не купим скотину, будем двигаться пешком, – пояснила мне женщина. Она говорила тихо, чтобы не быть услышанной монголами, которые уже выстраивались для движения.

– Хорошо, – кивнул в ответ.

Понятно, что просто показывают на моё место. Классическая демонстрация иерархии через мелкие унижения. Но ничего, такие мелочи меня не заденут. Я видел вещи и пострашнее, чем необходимость прогуляться пешком.

Отряд двинулся вперёд. Копыта лошадей поднимали клубы пыли, которая оседала на одежде и волосах, скрипела на зубах. Мы шли с Изольдой позади, глотая пыль и наблюдая за спинами всадников. Мать перевёртышей старалась не смотреть на монголов, но я замечал, как её взгляд иногда вспыхивал странным огнём, когда она думала, что я не вижу.

– Ненавижу их! – выдала женщина через час нашего пути, когда монголы отъехали достаточно далеко вперёд, чтобы не слышать. Её голос звучал глухо, с плохо скрываемой яростью. – Не народ… А то, что со мной сделали. Тварь! Хадаан хатун.

– Ладно тебе, – хмыкнул, вытирая пот со лба тыльной стороной ладони. – Ты и сама потом ничем не отличалась, много жизней порушила. Вон у девочек какие претензии к тебе были.

– Ты не понимаешь… – тихо ответила женщина, и в её голосе прозвучала такая боль, что на мгновение я почти пожалел о своих словах.

Пожал плечами. Вот чего точно не нужно, так это копания в психологических проблемах и травмах. У каждого свои шрамы, но выставлять их напоказ – последнее дело, особенно когда находишься на вражеской территории, окружённый потенциальными противниками.

Отряд двигался медленно. Лес становился всё реже. Я глянул как-то назад, чтобы увидеть границу дома, но она уже скрылась. Монголы набирали ход, так что нам приходилось ускорять шаг, а потом и вовсе перейти на бег.

Изольда удивила. Она очень хорошо держалась во время нашего марафона. По моим подсчётам, уже преодолели километров сорок. А потом природа резко начала меняться, словно какая-то невидимая граница была, которую мы перешли.

Вокруг расстилалась бескрайняя степь, волнами колыхалась высокая трава под порывами ветра. Небо, невероятно высокое и чистое, куполом накрывало этот странный мир, в котором я оказался.

Монголы постоянно бросали взгляды пренебрежения на нас, переговариваясь и посмеиваясь. Иногда с их стороны долетали обрывки фраз, в которых я уже начинал узнавать отдельные слова.

– Они говорят, что мужчина без лошади – то же самое, что без яиц. Сомневаются, зачем тебе вообще женщины, если ты не можешь… – перевела Изольда, в её голосе проскользнула нотка злорадства, которая меня слегка позабавила.

Улыбнулся, чувствуя, как пересохшие губы трескаются. Ожидаемо. Примитивная культура, примитивные оскорбления, основанные на внешних атрибутах статуса.

Но за часы дороги мне стало немного скучновато. Ноги гудели от усталости, в горле пересохло, а монотонный пейзаж начинал действовать гипнотически. Поэтому решил немного раскрасить своё время и заодно продемонстрировать, что не всё в этом мире определяется количеством лошадей.

Сосредоточился на источнике, чувствуя, как энергия начинает пульсировать внутри – сначала медленно, затем всё быстрее, разливаясь по телу прохладной волной. Магия льда хлынула по каналам, наполняя ощущением мощи и власти.

Подключил нейтральную энергию и силу затылочника, чувствуя, как они переплетаются, усиливая друг друга, создавая новое качество. Суть изменилась, преобразуясь в нечто более гибкое и податливое.

Посмотрел вперёд, на ничего не подозревающих монголов, и сделал пасс рукой, ощущая, как магия стекает с кончиков пальцев, материализуясь в воздухе.

Воздух перед нами начал сгущаться, превращаясь в лёгкую дымку, затем в белесые клубы. Начал формироваться туман – редкий, а после всё более плотный, закручивающийся причудливыми спиралями.

День, равнина, и ни с того ни с сего видимость упала до нескольких шагов. Монголы тут же напряглись. Я видел, как выпрямились их спины, как руки потянулись к оружию. Ну, и чтобы чутка добавить антуража, переключился на огонь, чувствуя, как холод в венах сменяется пульсирующим жаром.

Тоненькие струйки огня, почти невидимые в тумане, но ощутимые для животных, направил в задницы лошадям. Не настолько сильные, чтобы причинить боль, но достаточные, чтобы напугать. Зверина начала тормозить, вставать на дыбы, испуганно ржать, выбивая копытами землю. Монголы перешли на шёпот, их голоса звучали встревоженно, с нотками страха, которые я уловил, даже не понимая язык.

В какой-то момент они вообще остановились. Услышал металлический звук: кто-то вытащил оружие, готовясь к неведомой угрозе.

Вместе с Изольдой прошёл дальше, прямо в мой туман. Нам пытались что-то сказать – окрики на чужом языке становились всё громче и тревожнее. Но мы уже исчезли в плотной молочной пелене, которая скрыла нас от глаз сопровождения.

– Монголы очень верят в духов, – дала справку мать перевёртышей, когда мы отошли на достаточное расстояние. Её голос звучал приглушённо, как будто она боялась быть услышанной даже сквозь туман. – У них культ шаманизма. Люди, которые призывают духов, вселяют в себя, могут видеть будущее, становиться сильнее.

– Это правда? – повернулся на её голос, различая лишь размытый силуэт в белой мгле.

Мысль о существовании духов, которых можно призывать и использовать, заинтриговала меня. Ещё одна сила, чтобы её изучить и, возможно, подчинить.

– Да, – шмыгнула носом Изольда, и в этом простом звуке слышалась застарелая боль. – Я видела, как воин становится быстрым и сильным, когда в него подселяют дух умершего, как духи разрывают целые армии джунгар. Шаманы тут имеют очень важную роль и влияют на политику, экономику. На всё…

Криво улыбнулся, ощущая, как новая информация встраивается в моё понимание реальности, раскрывая дополнительные грани и возможности. Ну а почему бы и нет? В этом мире я уже со стольким встретился, мало что может удивить. Вот, к примеру, гном-вампир. Тогда почему бы тут не быть… духам или призракам? Очередная странность в копилку этого места.

Вот только как их убивать? Этот вопрос сразу возник в моей прагматичной голове. Если есть существа, значит, должен быть способ с ними справиться. Магия льда? Огня? Или нужно что-то специфическое, какое-то ритуальное оружие, заклинание? Ладно, буду разбираться с проблемами по мере поступления.

Монголы так и не въехали в туман. Слышал, как они переговариваются на безопасном расстоянии, их голоса звучали приглушённо, с нотками суеверного страха.

Возникла идея, которая вызвала улыбку. Если уж так боятся духов, почему бы не использовать это? Немного театральности никогда не помешает, особенно когда имеешь дело с суеверными людьми.

Сосредоточился и начал формировать из пара фигуры, направляя энергию так, чтобы туман сгустился в определённых местах. Медленно, будто из ниоткуда, стали проявляться силуэты – высокие, смутно человекоподобные, с длинными конечностями и размытыми чертами лиц, в которых угадывались лишь глубокие провалы глаз.