Текст книги ""Фантастика 2026-4". Компиляция. Книги 1-33 (СИ)"

Автор книги: Артемий Скабер

Соавторы: Василиса Усова
сообщить о нарушении

Текущая страница: 223 (всего у книги 344 страниц)

Бортпроводница лежала в коридоре между каютами. Молодая, красивая. Платье порвано, на лице следы слёз. Её не просто убили, а сначала изнасиловали.

Я сжал зубы. Клаус говорил о вежливости и благородстве, но его люди – обычные бандиты. Жестокие, развращённые, безжалостные.

Вторая бортпроводница лежала в служебном отсеке. Пожилая женщина, её убили выстрелом в спину. Наверное, пыталась убежать.

Радист погиб за своим пультом рядом с дамой. Тоже пулевое отверстие в затылке. Видимо, хотел передать сигнал бедствия, но его остановили. Добрался он лишь до кабины управления.

Капитан дирижабля, судя по одежде, лежал неподвижно – тоже мёртв. У пожилого мужчины в руке зажат револьвер. Рядом с ним были ещё трое – штурман, механик, второй пилот. Все мертвы – кто-то от ножа, кто-то от пули. В рубке пахло порохом и кровью.

Штурман лежал у карты с проложенным маршрутом. Механик упал у приборной панели. Но самое интересное обнаружилось в багажном отделении. Там я обнаружил тела в тёмно-синих мундирах. Жандармы. Человек десять, не меньше. Все с огнестрельными ранениями. Значит, на дирижабле была охрана, серьёзная охрана. Но воры оказались сильнее, подготовились лучше, действовали быстрее.

Один из жандармов был ещё жив. Тяжелораненый, истекающий кровью, но живой. Он лежал за ящиками, пытаясь остановить кровотечение из раны в груди.

– Помогите, – прохрипел, смотря в пустоту. – Прошу…

Мужчина средних лет, с честным лицом и добрыми глазами. Я уже думал спрыгнуть и дать ему лечилку, достал её из пространственного кольца. Мгновение, и он умер от потери крови.

Мы двинулись дальше. Исследовали служебные помещения, склады, технические отсеки. Везде одна и та же картина: трупы, разрушения, следы спешного обыска. В одном из отсеков обнаружил интересную вещь – деревянный ящик с надписью «Парашюты». Но внутри было пусто. Воры забрали всё снаряжение для экстренного покидания дирижабля. Умно. Теперь никто из пассажиров не сможет спастись прыжком, все привязаны к судьбе корабля. Либо долетят до места назначения, либо умрут вместе с дирижаблем.

Мы вернулись в носовую часть воздушного судна. Трупы команды уже утащили, остались лишь следы на полу.

За штурвалом сидел один из бандитов – мужчина средних лет, с грубым лицом и мозолистыми руками. Явно не аристократ, в отличие от Клауса. Обычный уголовник, привыкший к грязной работе. Он пытался разобраться в приборах, но получалось плохо. Крутил рычаги наугад, тыкал кнопки без понимания. Дирижабль летел, но управление было хаотичным.

– Чёрт возьми! – бормотал пилот-самоучка. – Как эта штука работает?

Компас показывал северо-восток, высотомер – три тысячи метров. Скорость – в три раза выше обычной. Дирижабль летел на пределе возможностей.

Я наблюдал за ним полчаса. Мужик действительно не понимал, что делает. Держал курс приблизительно, полагаясь на компас и звёзды. Но это не могло продолжаться долго.

Потом в рубку вошёл Клаус, с ним ещё несколько воров. Лица у всех были серьёзными. Видимо, обсуждали что-то важное.

– Ты ускорился? – спросил он у временного капитана.

– Да! – кивнул мужик за штурвалом. – У нас скорость в три раза больше стандартной.

– Когда мы будем на месте? – уточнил Клаус.

– Через тринадцать часов.

– Хорошо. Потом летим дальше.

Дальше? Значит, пункт назначения – не конечная точка, воры планируют ещё один перелёт. Куда? Зачем?

Я слушал дальше. За почти двадцать минут узнал кое-что интересное. Оказывается, вся столица перекрыта наёмниками, меня ждут везде. Каждый поезд проверяют, машины досматривают, и вот дирижабли тоже.

На каждой точке своя группа наёмников. Ограбление – это экспромт Клауса. Он ждал, что я прибуду сюда и меня схватят, но в списках никого не оказалось. Проверили всех на вокзале артефактом, который показывает изменение внешности. Даже тут предмет для поиска драгоценностей изучал изменённые ауры.

Серьёзно за меня взялись, миллиард как-никак на кону. Желающих много, а я один. Поморщился и посмотрел на свои руки. Интересно. Значит, мой способ смены облика действительно особенный, артефакты его не распознают. Это может пригодиться в будущем.

– Проверили пассажиров, – докладывал один из воров. – Никого подозрительного. Не обнаружены изменения внешности или ауры.

– Уверен? – спросил Клаус.

– Абсолютно! Либо он ещё в городе, либо уже сбежал другим путём. Вариантов у него масса.

– Или умер, – добавил третий. – Может, кто-то из конкурентов достал.

Клаус покачал головой.

– Нет. Этот живуч, как таракан. Где-то прячется.

Я слушал дальше. Раз план провалился – это они поняли ещё на вокзале, когда проверили всех, – но вежливый вор не собирался уходить с пустыми руками. Взял в заложники богатых людей и дирижабль. Его они собираются продать монголам за очень хорошую стоимость. Плюс собрали денег и драгоценностей на пятьдесят миллионов. В сумме выйдет почти триста. Не миллиард за мою голову, но хоть что-то. Да уж, хорошо работают наёмники, если им щедро платить.

– Монголы дадут за дирижабль двести миллионов, – говорил Клаус. – Плюс заложники – важные люди столицы, хороший торговый материал.

– А если они попытаются нас обмануть? – спросил один из воров.

– Не попытаются. У меня есть договорённости, старые связи ещё с тех времён, когда я служил в дипломатическом корпусе.

Надеюсь, у Булкина и Сюсюкина не возникнет проблем с возвращением домой. Если за меня так взялись, вдруг и моего партнёра решат взять в оборот.

Слушал дальше. Рот постепенно приоткрывался. Выходит, мы не летим ни в какой Томск, а сразу к монголам.

– Курс на монгольскую границу, – приказал Клаус.

Если я правильно понял карты и маршрут, то будем проходить над Енисейском. И тут возникают несколько вопросов. Первый – что делать с дирижаблем?

Оставить его монголам? Зачем он им, кстати? В идеале проще разрушить. Вот только это не так-то просто, помрём и мы с Дроздом. Захват? Тогда придётся положить всех, но взрывчатка… Клаус не блефует. Попытка захватить корабль закончится взрывом. Либо нам с Дроздом спрыгивать и двигаться дальше. Заложников продадут монголам, важные люди из столицы станут хорошим поводом для переговоров.

Ладно, пока выбираем план, когда мы с капитаном сваливаем. Задержался немного в рубке управления. Хоть я не специалист, пришлось напрячь мозги: маршрут, скорость, время.

Карта на стене показывала весь маршрут. Красная линия вела от столицы через Енисейск к монгольской границе. Расстояние огромное, даже на максимальной скорости полёт займёт больше десяти часов. Кажется, я высчитал нужное нам время, плюс-минус. Через десять часов нам придётся покинуть дирижабль.

Направился дальше гулять. Искал парашюты, и их тут не оказалось. Все склады пусты. Воры действительно забрали всё снаряжение, предусмотрительные ублюдки. Сука!

Глянул вниз через иллюминатор. Как нам прыгать? Там расстилалась темнота. Редкие огоньки деревень терялись в чёрной бездне, высота была огромной. Падение займёт минуты – достаточно времени, чтобы полностью осознать приближающуюся смерть. Но выбора нет. Оставаться на дирижабле – значит, лететь к монголам, а там меня ждёт плен или смерть. Вот тебе и прогулочка. А я ведь хотел насладиться полётом, перевести дух. Хрен мне на весь макияж.

Вернулся к туалету. Спрыгнул с паучка, кольцо вернул обратно на его спину. Мы направились в зал.

– Где ты был? – спросил у меня вор. – Почему так долго?

Тот самый, который пинал в живот. Садист с мерзкой улыбкой. Видимо, скучал без возможности причинить кому-то боль.

– Несварение, – опустил я голову. – Плохо мне. Укачивает.

– Я тебя сейчас, сопляк, укачаю! – с ноги ударил в живот.

Отлетел к стене и ударился головой. Тут же поднял руку, чтобы Дрозд не дёргался.

Ничего, тварь, я тебя запомнил. Больно вообще-то… Дыхание сбилось, рёбра ныли. Этот удар был сильнее предыдущего. Вор вкладывал в него всю злобу и желание причинить боль.

– Сри, блюй или что ты там делал… – улыбнулся ублюдок. – Тут! Понял? Ну, или я тебе помогу не мучиться.

Он отошёл от меня. Этот садист получит по заслугам. Когда наступит подходящий момент, я покажу ему, что значит причинять боль.

Пересказал всё, что узнал, некроманту. Опустил детали, что нам придётся прыгать и нет парашюта. Зачем раньше времени его расстраивать?

– Давай положим их всех? – предложил Дрозд.

Помотал головой. Нет. Я видел артефакт у Клауса, видел мины на дирижабле. Ещё хрен пойми как им управлять. Мы пока поиграем в запуганных заложников.

Оделся, посмотрел вокруг. Пассажиры постепенно впадали в отчаяние. Первое время полёта они ещё надеялись на спасение, теперь понимали: помощи не будет. Хорошо, что есть часы в зале и можно следить за временем. Восемь часов сорок минут. И как их можно потратить с пользой?

Девушка, которой пришлось раздеться, теперь сидела в углу, обняв колени. Она смотрела в одну точку, не реагируя на окружающих. Шок, психика не выдержала стресса. Её тётушка пыталась привести племянницу в чувства. Гладила по волосам, шептала успокаивающие слова. Но девушка не отвечала – ушла в себя, спасаясь от жестокой реальности.

Пожилой аристократ с усами начал кашлять кровью: стресс спровоцировал обострение болезни. На белом платке расплывались алые пятна. Спутница поддерживала его, но и сама была на грани обморока.

– Милый, держись, – шептала она. – Всё будет хорошо.

Но голос дрожал. Женщина понимала: её спутник умирает, и они ничего не могут сделать.

Молодой франт в углу продолжал рыгать. Его желудок так и не смог справиться с нервным напряжением. Теперь он блевал уже одной жёлчью. Запах распространился по залу, усиливая общее отвращение к ситуации.

Купеческая семья сбилась в кучку. Родители обнимали детей, пытаясь их защитить хотя бы от психологической травмы, но они чувствовали страх взрослых.

– Папа, что происходит? – спрашивал мальчик.

– Ничего, сынок. Просто небольшая задержка в пути.

Но ребёнок не верил. Слишком много крови, слишком много страха вокруг…

Военный в отставке сидел прямо, кулаки его были сжаты до белизны костяшек.

Богатая вдова в остатках нижнего белья дрожала не только от холода. Осознание беспомощности ломало её сильнее физических страданий.

Чиновники же продолжали тихо переговариваться, пытаясь найти выход. Вот только все варианты вели к одному – смерти.

Раз пока ничего не сделать, то лучше всего… лечь спать. Хрен знает, когда ещё выпадет такая возможность. Закрыл глаза и тут же провалился в дрёму. Попросил перед этим Дрозда меня разбудить, если сам не встану.

Сон был беспокойным, полным кошмаров. Снились горящие дирижабли, падающие тела, крики умирающих. Подсознание обрабатывало увиденное, готовилось к предстоящим испытаниям.

Меня вдруг тряхнуло. Открыл глаза. Нас трясло так, что люди просто летали по паркету, даже схватиться не за что. Судя по тому, что я слышу, мы попали то ли в грозовое облако, то ли конструкция не выдерживает такой скорости.

Хреново. Началась паника. Люди вскакивали, бежали, падали, кричали, падали снова. Трясло так, словно кто-то пытался нас взбить.

Девушка, которая сидела в шоке, вдруг ожила. Она заметалась по залу, не понимая, что происходит. Крики, плач, мольбы о помощи – всё смешалось в один хаос.

Пожилой аристократ свалился на пол. Приступ кашля усилился, изо рта хлестала кровь. Спутница пыталась его поднять, но сама едва держалась на ногах.

Молодой франт в углу перестал рыгать. Его просто швыряло из стороны в сторону. Он пытался найти опору, цепляясь за стены, но дирижабль качало так сильно, что это было бесполезно.

Богатая вдова в остатках белья молилась вслух. Слова древних заклинаний смешивались с воплями других пассажиров. Она верила, что божественное вмешательство может их спасти.

Купец, который прятал деньги в трусах, теперь ползал по полу в поисках своих очков. Без них он плохо видел и натыкался на других людей.

Я огляделся. А группы наёмников нет. Чего?

– Где? – спросил у Дрозда, который схватился за стену.

– Полчаса назад ушли, – ответил мужик.

Это меняет всё. Если воры покинули зал, значит, что-то происходит. Внутренние разборки? Проблемы с управлением? Или они готовятся к чему-то серьёзному?

Вскочил и, падая, направился к рубке управления. Дирижабль качало так сильно, что приходилось хвататься за стены, чтобы не упасть.

Первый труп встретил уже в коридоре. Вор лежал на спине, глаза широко раскрыты от удивления, горло рассечено одним точным движением от уха до уха. Кровь ещё текла, образуя лужу на дорогом ковре.

Второй был убит у лестницы. Удар ножом в сердце – точно, профессионально.

Третий труп – в служебном коридоре. Этого прикончили по-особому жестоко. Множественные ранения, словно с ним расправлялись не спеша, получая удовольствие от процесса.

Повсюду трупы воров с перерезанными глотками. Уже насчитал десять. Нет, двенадцать. Пятнадцать. Кровь была свежей, ещё не успела свернуться, блестела в тусклом свете аварийного освещения. Убийства произошли недавно. Кто-то методично зачищал команду Клауса.

Запах крови смешивался с запахом пороха и дыма. В воздухе висел металлический привкус, от него начинало тошнить.

На стенах – красные брызги. Видимо, кто-то пытался сопротивляться, отбивался, но безуспешно.

Один вор лежал в коридоре, прижимая руку к ране в груди. Ещё живой, но умирающий. Глаза мутные, дыхание хриплое, изо рта текла кровь.

– Кто? – прохрипел он, увидев меня. – Кто это сделал?

Голос был слабым, еле слышным. Мужчина понимал, что умирает. В глазах читались страх и недоумение.

– Не знаю, – ответил честно.

– Они… Они были свои, – прошептал умирающий. – Мы им доверяли… А они…

Вор закашлялся кровью. Алые капли разлетелись по стене, дыхание становилось всё более прерывистым.

– Предатели, – выдохнул он и затих.

Я продолжил путь к рубке. Трупы попадались всё чаще. Судя по всему, здесь случилась настоящая бойня. Кто-то из команды Клауса решил прибрать всё к рукам.

Ударился лицом о стену. Сука, губу разбил. Пытаясь сохранить равновесие, падая и вставая, я добрался до рубки. Трупы продолжали меня сопровождать – в коридорах, на лестницах, в служебных помещениях. Резня была тотальной.

В рубке управления картина прояснилась. Клаус сражался с группой собственных людей. Вернее, бывших людей. Предатели, как я понял, решили забрать добычу себе, а от лидера избавиться. Как избито.

– Вот же вы твари! – кричал Клаус. – Я всё придумал. А вы…

Тот мужик, который пнул меня, сражался с моим знакомым. У вежливого вора в животе торчал кинжал, а он свой воткнул в глотку этому ублюдку. Справедливость восторжествовала, садист получил по заслугам. Жаль только, что не от моей руки.

Тот, кто управлял дирижаблем, мёртв. Сука… Судя по тому, что я вижу, мы очень быстро снижаемся. Дирижабль накренился влево. Через иллюминаторы было видно, как земля приближается с угрожающей скоростью. Без пилота мы обречены.

– Да вы издеваетесь? – искренне спросил я.

Ситуация была настолько абсурдной, что хотелось смеяться. Сначала захват дирижабля, потом внутренняя резня, теперь неуправляемое падение. Один бред за другим.

Клаус держался за живот и сползал по стене с улыбкой на устах. Что тут случилось? Он умирал, но был доволен.

– Жадность, – прохрипел вежливый вор. – Они не смогли дождаться, решили забрать всё себе.

Голос становился всё слабее. Кровь текла между пальцами, пропитывая дорогую одежду.

– Дураки думали, что монголы заплатят им так же, как мне, – продолжил Клаус. – Не знали они о моих связях, о договорённостях…

Мужик закашлялся кровью. Рана была смертельной, внутренние органы повреждены, кровотечение не остановить.

– Без меня они ничего не получат. Монголы их просто убьют, как обычных бандитов.

Я схватился за руль и потянул на себя. Он оторвался – механизм управления был сломан в схватке.

– Твою мать! – выругался я.

– Бери, мальчик… – сплюнул кровь Клаус.

Он бросил парашют. Единственный на всём дирижабле.

– Спасайся и выживи. Назло роду, судьбе!

Посмотрел на мужика. Спасибо, блин! Он отдал мне последний шанс на спасение. Почему?

– Ты напомнил меня самого в юности, – словно прочитав мои мысли, произнёс Клаус. – Отвергнутый сын, ненужный наследник. Я знаю, каково это.

В его глазах читалась искренность. Умирающий человек редко лжёт.

– Мой род тоже считал меня ошибкой, – продолжил он. – Внебрачный ребёнок, позор семьи. Отправили в столицу «получать образование», на самом деле – просто избавились.

Голос становился всё тише. Клаус доживал последние минуты.

– Я им всем доказал, что они ошибались. Стал тем, кого боятся и уважают. А теперь ты докажешь то же самое.

Вытащил несколько лечилок с пространственного кольца, которое было на паучке. Кинул их Клаусу и побежал обратно.

– Не поможет, – прохрипел вор. – Слишком поздно. Беги!

Но я всё равно оставил зелья. Может быть, они продлят ему жизнь на несколько минут. Или хотя бы облегчат боль.

– Выпей! – приказал я. – И на рану! Отставить умирать!

Побежал. Мысли в голове проносились, как ураган. Искал возможность спасти себя, людей и корабль. Монстр следовал за мной, я надел кольцо на палец. План, конечно, безумный, и я не уверен, что он сработает. Варианты?

Сердце стучало как бешеное. Адреналин заполнил весь организм, дыхание сбилось. Высокий шанс, что не получится. Плевать!

Дирижабль падал всё быстрее, земля приближалась с пугающей скоростью. Времени почти не осталось.

Подбежал к иллюминатору, схватил пепельницу и ударил ею в стекло. Ещё раз. Ещё! И ничего! Вообще! Даже трещины.

Стекло было бронированным. Обычными средствами его не разбить, нужна магия. Ну, или у меня просто не хватает сил в этом маленьком теле. Злость накатывала волнами, хотелось кого-то придушить. Мляха! Сосредоточился и выпустил струю огня одиннадцатого ранга.

Пламя ударило в стекло с невероятной силой. Температура была настолько высокой, что воздух вокруг начал плавиться. Иллюминатор треснул, потом взорвался, разлетевшись на тысячи осколков. Получилась дыра. Тут же мне в лицо ударил ветер с дождём. Высота ещё большая, воздух разряженный. Дышать стало трудно.

Огонь начал распространяться по дирижаблю. Деревянная обшивка, ткань, мебель – всё загоралось с бешеной скоростью. Похоже, долеталась «Императрица Виктория»… Пламя пожирало роскошные интерьеры. Картины в золочёных рамах горели, как факелы. Хрустальные люстры плавились от жара. Дорогие ковры превращались в пепел.

Дым заполнял коридоры. Дышать становилось всё труднее. Глаза слезились, в горле першило. Нужно выбираться немедленно.

Из пассажирского зала донеслись крики. Люди почувствовали запах дыма, увидели отблески пламени. Паника усилилась.

– Горим! – кричал кто-то. – Мы все сгорим!

– Помогите! – вопила женщина. – Спасите нас!

Но спасать было некому. Экипаж мёртв, большинство воров тоже. Выжившие предатели, скорее всего, уже покинули дирижабль. Хотя нет. У них не было парашютов. Значит, они тоже обречены.

Справедливость восторжествовала. Жадность их погубила. Клаус был прав, без него монголы их всё равно убили бы, а теперь они умрут ещё раньше.

Я закрыл глаза. Вдохнул последний раз воздух горящего дирижабля.

– Поехали! – произнёс решительно.

Глава 7

Я замер на секунду. Можно было попытаться открыть выход для пассажиров, но… Паника уже на максимуме. Ещё вывалятся случайно, а может быть, и нет.

Глянул на образовавшуюся дыру. Вроде бы пространство достаточное, чтобы выскочить молодому телу.

Тем временем внутри дирижабля творился настоящий ад. Крики женщин смешивались с мужскими проклятиями. Металл скрипел и стонал под давлением воздуха, где-то лопнула заклёпка, и со свистом вырвался газ.

– Мы все умрём! – завизжала дама в дорогом платье.

– Заткнись! – рявкнул на неё военный в отставке.

Запах страха въедался в ноздри. Пот, моча, рвота – целый букет человеческого ужаса. Воняло, как в общественном сортире.

Я поглотил огонь, сжал кулаки. Две летающих змеи тут же появились рядом.

– Летим под эту большую штуку! – кричал им.

Голос сорвался от напряжения, горло саднило, словно проглотил раскалённые угли. Но монстры услышали приказ и ринулись вперёд.

Ноги скользнули по шершавой спине змеи, как по мокрому стеклу. Я почти рухнул, еле схватился. Вырвался сдавленный хрип. Кажется, кое-что себе прищемил. Сука, больно-то как… Острая боль прошила промежность. Молодое тело отозвалось на удар волной тошноты, глаза слезились от боли.

Левая змея поднырнула снизу. Подставилась, качнула меня вверх, поддержала. Правая завибрировала кожей, возмущённо завизжала. Красиво вышло – героический выход из ада. Чуть в штаны не наложил. Прекрасное начало, мать его.

Ветер хлестал по лицу – холодный, режущий, пропитанный запахом дыма и раскалённого металла. Волосы трепались, как флаги на ветру. Глаза слезились, приходилось щуриться.

Собаки склизкие, я уже и забыл. Подтянулся, упёрся ногой и чуть не полетел вниз. Кожа змей была мокрой от конденсата, скользкой, как мыло. Каждое движение грозило срывом. Мышцы рук горели от напряжения, пальцы сводило судорогой от хватки.

– Давай выше! – крикнул я одной змее. – Выше!

Надрывал свои голосовые связки. Каждый крик отдавался болью в груди, лёгкие жгло от холодного воздуха.

– Стоять! – новый приказ.

Выдохнул. На одной стою, за вторую держусь. Хреново так, в любой момент могу соскользнуть, но это точно лучше, чем….

Посмотрел вниз. Лучше бы не смотрел. Что-то я уже не думаю, что моя идея вообще имеет право на жизнь. Долбаное молодое тело, эмоции на пределе.

Внизу мелькали верхушки деревьев. Зелёное море листвы неслось под нами со страшной скоростью. Если упаду – размажет по земле, как варенье. От одной мысли об этом желудок подошёл к горлу.

Удерживать равновесие приходилось всем телом, как на сломанной палубе. Под ногами – ревущий воздух и быстро приближающийся лес. Дирижабль падал, набирая скорость. Газовая оболочка трещала по швам.

– Вылазьте, мелкие ублюдки! – зачем-то закричал, когда выпускал мясных хомячков, всех и сразу.

Пространственное кольцо вспыхнуло на пальце. Энергия хлынула сквозь артефакт, как вода через прорванную плотину. В воздухе замерцали серебристые завихрения. Они рванули резким движением из пространственного кольца. Чёрная туча, вьющаяся, с гулом десятков тысяч крыльев – мясные хомячки в форме насекомых.

Воздух наполнился звуком. Это был не просто гул, а симфония хитиновых крыльев. Писк, жужжание, треск, как будто включили гигантский улей. Туча росла и ширилась.

Тут же выпустил их эволюционный вид в виде миленьких пушистиков. Несколько сотен парили рядом со мной. Вообще, должно быть, круто смотрится снизу. Кто-то на змее, за вторую держится, вокруг рой и туча маленьких тварей. Стоп, о чём вообще я думаю?

Пушистые хомячки выглядели мило, как летающие плюшевые игрушки. Но это обманчивое впечатление. Под мехом скрывались мышцы и когти. Их писк звучал почти мелодично на фоне рёва крыльев сородичей-насекомых.

– За мной! Вниз! Равняться под брюхо дирижабля! Плотно, как стена! Как подушка, поняли? – голос сорвался на крик, а потом на писк. – Все вниз! Быстро!

Команда прозвучала на пределе человеческих возможностей. Горло драло от напряжения, слюна и кровь смешались во рту. Но твари услышали.

Рой метнулся, будто его плетью ударили, вниз, по спирали, в сторону падающего дирижабля. С каждой секундой расстояние сокращалось. Металл уже начал скрипеть, где-то внутри корпус прогнулся. Хреново, эта штуковина скоро просто разорвётся на куски.

Тысячи крошечных тел сплетались в живую сеть. Хомячки цеплялись друг за друга лапками, зубами, когтями. Формировали плотную массу под брюхом воздушного судна. Кто-то не выдерживал давления и лопался, как переспелая ягода.

– Ты, вниз под брюхо. Держи меня, – бросил левой змее. Она нырнула. – Ты! – схватил крепче ту, за которую держался.

Придётся рулить. Сжал её тело и потянул за собой. Тварь тупая, следуй за мной!

Ноги оторвались от той, на которой стоял. Ощущение свободного падения пронзило тело. Желудок ушёл в пятки, сердце заколотилось, как бешеное. На секунду показалось, что всё, конец, но змеи подхватили.

– Следуй за ней! – крикнул прямо в морду монстру.

Руки соскальзывали, пот смешивался с кровью от мелких порезов. Ладони горели от трения о кожу змей. Давай, колбаса, быстрее! Мы оказались рядом с той, что спустилась.

Я завис в воздухе. Меняем положение. Запихнул тело одной твари себе под мышку, второе тоже. Руки свободны, могу до них докричаться. Рой сверху уже собрался – плотная живая масса в десять, двадцать слоёв. Они сплетались, сцеплялись, выстраивали структуру.

Хомячки работали как единый организм. Те, что сверху, держали общую форму. Нижние принимали на себя вес падающего дирижабля, средние перераспределяли нагрузку. Но масса металлического монстра была огромной.

Мало! Очень мало для такой бандуры. Дирижабль весит тонны, а у меня всего несколько десятков тысяч хомячков. Это как пытаться поймать слона сачком для бабочек. Физика против магии, и пока физика побеждает.

– Ещё шире! Растянуться! Под брюхо и по краям! – заорал, перекрикивая вой ветра.

Ветер ревел, как разъярённый зверь, срывал слова с губ, глушил команды. Приходилось кричать изо всех сил. Лёгкие горели от перенапряжения.

Дирижабль опускался прямо на монстров и на лес. Я уже видел верхушки – ветви колыхались под напором воздуха. Чёрт, если так грохнется – вспыхнет, как факел, а ещё взрыв будет мощный. Газовая оболочка дирижабля была повреждена, водород смешивался с воздухом. Любая искра, и всё полыхнёт синим пламенем. А в такой каше из металла и газа взрывная волна снесёт половину леса.

Огонь! Не вижу другого способа. Поднял руки. Магия хлынула через каналы, источник откликнулся мгновенно. Энергия побежала по жилам, как расплавленное золото. Руки загорелись изнутри.

Вырвалась через ладони. Горячая, тяжёлая, вязкая, как раскалённая смола. Потоки огня метнулись вниз, под дирижабль. Пошли вихри, горячий воздух вдарил снизу – корпус затрясло, будто бумажную коробку на ветру. Пламя ревело, как дракон. Языки огня плясали в воздухе, создавая термические потоки. Горячий воздух поднимался вверх, образуя подушку под дирижаблем. Принцип воздушного шара, только наоборот.

– Ещё! – заорал я, усиливая поток. – Вниз и вверх одновременно! Разогреть землю! Пусть воздух подбросит!

Магия текла через тело, как лава. Каждая клетка горела от перенапряжения. Кожа на руках начала обугливаться, волосы на голове дымились, но нельзя было останавливаться.

Пошли вспышки, порывы – плавные, направленные. Один – слева. Корпус дрогнул, начал уходить в сторону. Второй – справа. Уравновесил. Горячий воздух завибрировал под брюхом дирижабля, как пар под котлом.

Я управлял потоками огня, как дирижёр оркестром. Левый поток – корректировка курса, правый – стабилизация, нижний – основная подъёмная сила. Каждое движение требовало точности и силы.

Хомячки тянули. Я видел, как их тела лопаются, когда корпус давит. Собратья лезли выше, замещали погибших, но скорость всё равно была чудовищной. Хруст ломающихся костей смешивался с писком. Кровь брызгала фонтанами, внутренности размазывались по металлическому корпусу. Но остальные хомячки не отступали: инстинкт самосохранения отключён магической связью.

– Жопа! – шепнул я, глядя вниз. – Мало.

Земля приближалась со скоростью экспресса. Верхушки деревьев уже различались по отдельности, можно было разглядеть листья на ветках. До удара оставались секунды.

Волосы били по лицу, ветер рвал одежду. Молодое тело дрожало от холода и перенапряжения, пока мозг просчитывал варианты. Любой опасный и рискованный. Вопрос лишь в том, какой выбрать.

– Ещё! – выдохнул я, и весь оставшийся огонь выплеснулся наружу.

Последние резервы магии хлынули через руки. Пламя вырвалось потоком в несколько метров шириной. Воздух вокруг задрожал от жара, температура подскочила на десятки градусов.

Языки пламени пробежались по воздуху, осветили лес, уже близкий, почти осязаемый. Тени деревьев заплясали в адском свете. Листья на ветках скрутились от жара. Ветви внизу загнулись. Где-то начало дымиться. Ещё немного, и всё вспыхнет. И это ни хрена не решит проблему.

Сосредоточился на магии и потянул остатки пламени. Обратное поглощение огня далось с трудом. Приходилось буквально всасывать языки пламени назад – в тело, как дышать наоборот. Грудь сдавило спазмом.

Сгоревшие всполохи исчезли в моём теле, отдали силу назад, только кожу оставили обожжённой. Жар всё равно был, но меньше. Руки покрылись волдырями. Лицо горело, как после долгого загара.

– Вверх! – крикнул змеям. Они нырнули под корпус.

Монстры впились когтями в металлическую обшивку дирижабля. Острые крючья прорезали листовое железо, как нож масло. Змеи повисли на корпусе, удерживая его снизу, будто гигантские канаты.

Рой хомячков трещал, как дождь по крыше из жуков. Писк, визг, хруст – звуки смерти и агонии смешивались в какофонию ужаса. Но живая подушка держалась.

Я напряг всё тело. Сила вытекала через поры кожи. Мышцы горели от молочной кислоты, кости трещали под давлением магии. Рядом взвыла змея. Вторая почти сложилась под напором. Чешуя на телах монстров лопалась, кровь стекала по их бокам красными ручьями. Но они держались. Магическая связь заставляла их терпеть боль и продолжать бой.

Дальше ещё выпуски огня, ещё один поток пламени – менее мощный, но точечный. Направил его под правую сторону дирижабля. Корпус качнуло влево. Потом другой поток под левую сторону. Выравниваю падение.

Источник работал на пределе возможностей. Энергетические каналы горели, как провода под напряжением, но альтернативы не было.

Обгоревшие верхушки уже рядом. Почувствовался запах дыма и смолы. До земли – метры.

– Все сюда! – приказал я монстрам.

Пришлось закричать так сильно, что чуть голосовые связки не порвал. Голос сорвался, превратился в хрип, но команда дошла до адресатов.

Рой отступил. Хомячки-насекомые поднялись вверх, освобождая место для дирижабля. Пушистые хомячки последовали за ними, и живая подушка рассыпалась.

Я тут же начал всех запихивать в пространственное кольцо. Оставались мгновения. Пространственная магия работала на автомате. Серебристые нити обвивали монстров и утягивали их в артефакт. Энергия кольца смешивалась с остатками огненной магии. Два потока силы текли через истощённое тело. Голова раскалывалась от боли. Зрение затуманилось.

Монстры исчезли. Но я не успел убрать змей.

Удар! Мир взорвался болью и тьмой.

* * *

Открыл глаза. Я на дереве? Боль! Яркая, прошибла всё сознание. Каким-то образом я угодил на ветку, аж искры из глаз посыпались. Вырубился. Пришёл в себя. По-прежнему на дереве, рука пробита, а ещё, кажется, сломал рёбра.

Ветка впилась в спину, как тупой нож. Кора царапала кожу через разорванную рубашку. Под весом тела древесина прогибалась и скрипела. Ещё чуть-чуть, и грохнусь вниз головой.