Текст книги ""Фантастика 2026-4". Компиляция. Книги 1-33 (СИ)"

Автор книги: Артемий Скабер

Соавторы: Василиса Усова
сообщить о нарушении

Текущая страница: 226 (всего у книги 344 страниц)

– У меня с этим нет проблем, – пожал плечами. – Если человек или тварь может быть полезна, она будет моей. Предрассудки – роскошь, которую я не могу себе позволить.

Мы шли между деревьями, и я внимательно изучал своего нового союзника. Клаус был интересным типом – образованный, манерный, но при этом смертельно осторожный. Такие люди встречаются редко.

– Слушай, – сказал я как бы невзначай, – а что за секретная у тебя техника? Почему ты так перемещаешься, словно телепортируешься?

Глаза Клауса сразу стали настороженными.

– Семейная реликвия, – улыбнулся он, но улыбка не коснулась глаз. – Теневой шаг.

– Теневой шаг, – задумчиво повторил я. – Звучит впечатляюще. И работает ещё более впечатляюще.

– Да, это моё главное преимущество в бою, – гордо выпрямился вор. – Без него я бы давно уже лежал в могиле.

– Ты четвёртого ранга, но смог положить более сильных противников на дирижабле, причём один, – продолжил хвалить его. – Это требует не только умения, но и мужества.

– Благодарю за похвалу, – кивнул довольный вор. – Именно так. Многие считают, что только сила и ранг способны дать возможности, но мой род доказал обратное. Техника, знания, правильная тактика – всё это может компенсировать разницу в магической мощи.

В его голосе зазвучали горькие нотки. Видимо, тема рода была болезненной.

– Если бы я научился этому раньше и открыл свой источник не в двадцать лет, от меня бы не избавились в детстве, – продолжил Клаус, глядя куда-то в сторону. – Но я всё равно смог! Смог подняться, стать тем, кем стал.

Он улыбался, но в этой улыбке читалась боль старых обид.

– Теперь мой род боится меня, моих связей и влияния. Боится того, что я могу сделать с ними, если захочу отомстить.

Идеальная зацепка. Именно на этом можно играть.

– Я хочу научиться, – честно сказал. – Теневой шаг может быть очень полезен в моих делах.

– Прости, Магинский, но я не могу, – подмигнул мне Клаус. – Это моё преимущество, моя козырная карта. Если я её раскрою, то стану обычным вором четвёртого ранга.

– Понимаю, – кивнул, делая вид, что принимаю отказ. – У каждого должны быть свои секреты.

Мы прошли ещё немного в молчании. Я давал Клаусу время расслабиться, а сам готовил следующий ход.

– Четвёртый ранг… – задумчиво произнёс, словно размышляя вслух. – Что-то тебе не повезло с развитием. При таких способностях мог бы быть гораздо сильнее.

– А ты думаешь, магические кристаллы растут на деревьях? – тут же парировал вор, и в его голосе прозвучало раздражение. – Они стоят дорого и находятся под надзором государства. Простым смертным их не купить.

– Это правда, – согласился я. – Богатые становятся ещё сильнее, а талантливые остаются внизу просто из-за отсутствия ресурсов.

– Если бы у меня был доступ к кристаллам… – мечтательно произнёс Клаус. – Я бы сейчас минимум седьмого ранга был. А может, и выше. Тогда посмотрели бы на меня мои дорогие родственнички.

В последних словах прозвучала нескрываемая злость. Именно то, что мне было нужно.

– Да… Жизнь несправедлива, – согласился я, изображая сочувствие. – Особенно к тем, кто не родился в правильной семье.

Мы остановились возле небольшого ручья. Клаус плеснул себе водой на лицо, я сделал то же самое. Пора переходить к решающей фазе.

– Напомни, – сказал я как бы между делом, – а где находятся кристаллы обычно? До того, как попадают к императору?

– В жиле! – остановился Клаус и посмотрел на меня с недоумением. – Это всем известно, ты что, меня проверяешь?

– Да нет, – помотал головой, изображая смущение. – Просто пытаюсь выяснить. Как ты упустил одну важную информацию или забыл?

– Какую? – тут же насторожился Клаус.

Теперь главный вопрос. Тот, ради которого я затеял всю эту игру.

– Мои земли… – сделал паузу, наслаждаясь моментом. – Почему их так все хотят?

Клаус замер. Я видел, как в его голове начали складываться пазлы. Глаза расширились, рот приоткрылся.

– А-а-а! – воскликнул он. – Жила! Одна из самых больших в стране!

– Именно, – улыбнулся я. – Это значит, что у меня кристаллов, как у дурака фантиков. И я очень забочусь о своих людях, вкладываюсь в них, развиваю способности.

Мужик стоял, как громом поражённый. В его глазах боролись недоверие, надежда и жадность.

– Ты предлагаешь сделку? – напрягся вор. – Продать мою способность, навык?

– Сотрудничество, – мягко поправил его. – Не продать, а поделиться. Я не обязан делиться своими ресурсами, но делаю это с теми, кто мне дорог.

Оставил паузу, давая словам дойти до сознания.

– Интересно, что скажут твои родственники, когда ты станешь седьмого ранга? – задал ключевой вопрос. – Ведь мне не жалко кристаллов на преданных, верных и полезных членов рода.

– Что⁈ – Клаус замер, словно его ударило молнией. – Ты мне предлагаешь… стать частью рода Магинских?

– А почему нет? – пожал плечами, как будто это самая естественная вещь на свете. – Ты аристократ по крови и по манерам, у тебя есть образование, связи, навыки. А мой род уже известен всей стране.

Клаус молчал, переваривая услышанное. Я продолжал давить на его болевые точки.

– Будет ли просто? Нет. Врагов моих ты видел, и это только часть.

Сделал ещё одну паузу.

– Вот и скажи, будет ли у тебя в жизни ещё возможность заниматься делами такого уровня? Играть в такой лиге?

Использовал все слабости Клауса, и ведь я правду говорил. Со мной перед ним действительно откроются такие возможности, о которых он мог только мечтать. Больше не нужно будет грабить купцов и аристократов по мелочи. Мы станем действовать тоньше, масштабнее, играть на уровне империй.

– Представь, – продолжил я, видя, что в глазах Клауса разгорается огонёк, – как отреагируют твои родственники, когда узнают, что ты стал магом седьмого ранга? Что у тебя есть земли, титул, влияние? Что тот мальчишка, от которого они избавились в детстве, теперь может уничтожить их одним движением руки?

– Я согласен! – тут же заявил мужик, и в его голосе звучал восторг. – Если ты поклянёшься мне давать кристаллы, сделаешь членом рода, позволишь использовать свой ум и навыки – я твой!

Он распалился окончательно.

– Пойти против империи… Против тех, кто меня недооценил… Запечатлеть своё имя в веках рядом с родом Магинских!

Идеально. Крючок проглочен полностью.

– Я, Павел Александрович Магинский, клянусь предоставить минимум сто кристаллов Клаусу Себастьяну Баху, – торжественно произнёс я. – Сделать его полноправным членом рода. Использовать его ум и навыки для расширения своего влияния.

По телу пробежалась волна энергии. Мои слова отпечатались в источнике, став магически обязывающими.

– Ты снова меня удивил! – улыбнулся вор, и впервые за время нашего знакомства улыбка была абсолютно искренней. – Твои слова оказались правдой. Другой аристократ побрезговал бы взять в свой род меня – вора, убийцу, мага всего четвёртого ранга.

– В моём роду важны не происхождение и прошлое, – ответил я. – А способности, преданность и готовность развиваться.

Теперь пора переходить к главному.

– Так что насчёт теневого шага? – спросил, стараясь говорить как можно более непринуждённо. – Научишь?

– Да! – кивнул Клаус без малейших колебаний. – Конечно! Ты ведь теперь мой граф, глава рода, а я – твой человек.

Отлично. План сработал идеально.

– Но не думай, что у тебя получится прямо сейчас, – предупредил он. – Я этому учился почти десять лет. Техника очень сложная, требует идеального контроля над магией.

– Я быстро учусь, – заверил его.

– Хорошо! – Клаус отошёл на несколько шагов. – Тогда смотри внимательно!

Вор исчез и появился в десяти метрах от меня. Движение оказалось мгновенным, без всяких эффектов или вспышек. Просто был здесь – и оказался там.

– Первый урок! – объявил он с гордостью учителя.

Глава 9

Я смотрел на Клауса. Вор стоял рядом, опираясь на дерево. Лицо бледное, дыхание тяжелое – яд делал свое дело.

Пора объяснить, зачем мне понадобилась его техника, почему я так упорно добивался этого обучения.

– Слушай, – начал я. – Мне нужно освоить теневой шаг.

Клаус поднял бровь, посмотрел на меня с любопытством.

– Зачем? – спросил он.

– Потому что это единственное, что может нивелировать разницу в силе магии, – объяснил я. – Возможность быстрого перемещения в момент нападения или ухода от атаки – это ключевое преимущество.

Я отошёл от дерева, начал ходить вокруг вора.

– Враги становятся сильнее, разница в рангах растёт. У меня много козырей в рукаве, но лучше, чтобы была вся колода. А вот если подобраться близко и быстро…

– Понял, – кивнул Клаус. – Хочешь компенсировать разницу в рангах скоростью.

– Именно.

Вор задумался, потёр подбородок рукой.

– Техника завязана на магию, – сказал он наконец. – У меня это земля. Она нужна для того, чтобы резко останавливаться и не вредить собственному телу.

– А другие стихии?

– По наблюдениям ублюдка моего отца, можно использовать почти любую. Но лучше всего земля, лёд, вода, воздух.

Клаус оттолкнулся от дерева, медленно направился к небольшой поляне.

– Воздух даёт ускорение. Вода тоже может создать некое скольжение. Лёд действует почти как земля по принципу. Ну, и земля.

– Хорошие магии, – согласился я.

– А у тебя что? – спросил он.

– Огонь.

Посмотрел на вора. Он связан клятвами по рукам и ногам, думаю, что можно открыть немного правды.

– На данный момент у меня есть только магия огня, – сказал я. – Я бы с удовольствием вывел твой яд, но просто не могу. Мой источник изменился с преображением. Поэтому ни ты, ни Казимир меня не обнаружили, но у всего своя цена: я потерял доступ к своим прошлым способностям.

Клаус кивнул, принял это спокойно.

– Понятно. Значит, будем работать с огнём.

– А как это повлияет на технику?

– По-разному. Огонь даст тебе самое быстрое перемещение. Намного быстрее, чем земля. Но есть и минус – вспышки света. Враг может угадать, куда ты двигаешься.

Вор дошёл до поляны, остановился в центре.

– Теперь объясню основной принцип, – сказал он. – Теневой шаг – это выпускание энергии в ноги для ускорения. Но есть одна тонкость.

Клаус присел, положил ладонь на землю.

– В момент, когда ты выпускаешь энергию в ноги, одновременно создаёшь магию в той точке, куда хочешь переместиться. Твоя задача – соединить эти две силы так, чтобы они как будто притянули тебя.

Интересный принцип. Значит, это не просто прыжок, а именно притяжение между двумя источниками магии.

– Покажи, – попросил я.

Клаус встал. Серая энергия вспыхнула у него в ногах. Одновременно в трёх метрах от него земля слегка поднялась небольшим бугорком. И он исчез. Мгновение, и вор стоит рядом с бугорком.

– Вот так, – сказал он.

– Быстро, – признал я.

– Быстро, но сложно. Попробуй.

Я встал в центр поляны, сосредоточился на источнике. Огненная магия отозвалась, потекла по каналам. Выпустил энергию в ноги. Странное ощущение – словно ступни загорелись изнутри. Небольно, но непривычно.

Теперь нужно создать огонь в точке назначения. Выбрал место в метре впереди. Небольшая вспышка пламени появилась над травой. Попытался соединить эти две магии. Почувствовал что-то вроде натяжения между ногами и пламенем. Шагнул. Ничего не произошло.

– Энергии мало, – прокомментировал Клаус. – И в ногах, и в точке назначения.

Попробовал ещё раз, увеличил поток магии. В ногах стало горячее, пламя впереди разгорелось ярче. Шагнул. На этот раз меня дёрнуло вперёд, но координация подвела. Потерял равновесие и рухнул лицом в траву.

– Неплохо, – сказал Клаус. – Но контролировать собственное тело очень сложно. А ты к этому молодому ещё не привык. Плюс я учился перемещению на три метра долго. Уже удивительно, что ты так быстро всё понял и даже нащупал возможность соединять свою магию в пространстве.

Поднялся, отряхнулся. Трава горчила во рту, выплюнул, подумав: «Ты меня очень недооцениваешь. Я в прошлой жизни обладал множеством видов магии. В этой уже тоже. Мой контроль, способность чувствовать и переключаться очень высоки».

Хоть я ещё толком не привык к этому телу, продолжать нужно было. У меня просто не было времени на долгое обучение.

– Ещё раз, – сказал я.

Следующие попытки тоже заканчивались падениями. То не долетал до цели, то перелетал и врезался в дерево, то терял равновесие и кувыркался по земле.

Но постепенно начинал понимать принцип. Количество магии должно быть точно рассчитано. Слишком мало – не хватит силы притяжения. Слишком много – снесёт с ног при перемещении.

– У тебя получается намного быстрее, чем должно, – заметил Клаус через полчаса тренировок.

– Везёт, – улыбнулся и выплюнул траву, кору от дерева и кровь.

– Возможно… – настороженно поморщился мужик.

Я снова встал в исходную позицию. На этот раз решил действовать аналитически и вместо интуитивных попыток начал точно дозировать энергию.

Я же не идиот. Понимаю, что это тяжёлая техника. Но вся ставка была на то, что у меня очень развитый источник одиннадцатого ранга огня и опыт работы с разной магией. Если сейчас научусь и пойму принцип, то потом, когда появятся лёд и вода, смогу их скомбинировать. Движения станут ещё более качественными.

Выпустил в ноги ровно столько магии, сколько высчитал за последние попытки. Создал пламя в метре впереди – яркое, но контролируемое. Мысленно взвесил соотношение сил. Даже почувствовал, как загорелись кости. Создал огонь в метре от себя, попытался совместить это притяжение. Шагнул.

Мир размылся на мгновение. Я переместился к угасающему пламени. Устоял на ногах, хотя слегка покачнулся. Уже победно улыбнулся, но меня понесло дальше. Полетел кубарем, ударился о дерево. Выплюнул кусок коры изо рта, повернулся к Клаусу.

Вор стоял с открытым ртом.

– Как⁈ – воскликнул он. – Это невозможно! Даже мне потребовалось минимум три года для такого результата!

Я ухмыльнулся:

– Говорил же: быстро учусь.

Поднялся, потёр ушибленное плечо. Уже болело всё тело, но это были мелочи, главное – я понял принцип. Почти…

– Нужно определить точную пропорцию, – продолжал размышлять вслух. – Ты к этому пришёл интуитивно, а я аналитик. Могу просчитать.

Соотношение выходит примерно… Задумался и поднял голову к ночному небу. Да! В место перемещения требуется в три раза меньше энергии, чем в ноги. Потом резко оборвать подпитку тела. Переместить туда, куда я перемещаюсь. Усилить примерно в два раза и…

Замолчал и взглянул на вора. Клаус всё ещё смотрел на меня в шоке.

– Это действительно невозможно, – бормотал он. – Как? Так быстро ты не просто понял принцип, но и нашёл закономерности, взаимосвязи и даже пропорции посчитал. У нас в роду учат только опытным путём. Действуешь, пока не получится.

Но я уже планировал следующие эксперименты. Теперь нужно было найти точное соотношение энергии для разных дистанций.

Следующий час потратил на опыты. Пробовал разные пропорции магии, записывал результаты в памяти. Постепенно выяснил оптимальные соотношения для перемещения на один метр, потом попробовал увеличить расстояние.

К рассвету я высчитал нужное количество магии для разных дистанций. Мог перемещаться на метр стабильно, без падений.

Клаус снова был в шоке.

– Это невозможно, – повторял он. – Как?

– Упорство, – улыбнулся я. – Как ты сам говорил.

– Но…

– Никаких «но». Продолжаем тренировки.

Следующие несколько попыток прошли успешно. Я начал контролировать технику всё лучше. Попробовал переместиться на два метра, но пока ничего не вышло – нужно было пересчитывать пропорции.

Возникла новая закономерность – дальность, там всё работало по-другому. Изменение точки от тебя влияет на то, что нужно сделать.

– Мы будем перемещаться вот такими движениями, – сказал я Клаусу. – Я пока на метр. Буду тренировать скорость этого шага.

Вор кивнул. Он всё ещё не мог поверить в эффективность моего обучения. Где-то час я тренировал скорость активации техники, пытался сократить время подготовки к минимуму.

За это время десятки раз ударился лицом о деревья, руками, ногами, головой. Оказывается, это ещё один момент, который влияет на расчёты. Чем дольше я готовлюсь, тем мне проще. Тороплюсь – и больно. Но я был очень доволен результатом.

Клаус в основном молчал, больше ничего не говорил. Просто наблюдал за моими тренировками с удивлением.

– Идём дальше, – сказал я наконец.

Мы двинулись через лес. Теперь я пытался перемещаться на два метра. Но уже к ночи я мог стабильно двигаться на два метра в любом направлении – назад, влево, вправо, вперёд. Да хоть куда.

– Неплохо, – признал Клаус. – Но теперь нужно учиться применять это в бою.

– Что предлагаешь?

– Тренировочный поединок. Я буду нападать, ты – уклоняться и атаковать.

Идея хорошая. В реальном бою придётся не просто перемещаться, но и сочетать технику с атакой и защитой.

– Только аккуратнее, – предупредил я. – В твоём состоянии лучше не перенапрягаться.

– Пару минут выдержу.

Мы остановились на небольшой поляне. Клаус отошёл на несколько метров.

– Начинаем, – сказал он.

Вор поднял руки. Коричневая энергия тут же вспыхнула, первый сгусток магии полетел прямо в меня. Я попытался переместиться вправо. Не успел. Камень задел плечо. Больно вообще-то.

– Медленно, – прокомментировал Клаус. – В бою нужно реагировать мгновенно.

Следующая атака была быстрее. На этот раз я среагировал лучше – переместился влево на два метра.

– Лучше. Но позицию выбрал неудачно.

Клаус был прав. Я оказался слишком далеко для контратаки.

Мужик выпустил сразу три камня в меня. Я переместился вперёд, потом сразу вправо. Получилось! Оказался сбоку от Клауса на близкой дистанции.

– Отлично! Теперь атакуй!

Но я не успел, Клаус исчез и появился у меня за спиной. Холодная сталь коснулась шеи.

– Мёртв, – констатировал он.

Понятно, в чём проблема. Я ещё не научился быстро переключаться между техниками перемещения, высчитывания лучших позиций в бою и использовании магии для атаки.

– Ещё раз, – сказал я.

Следующие полчаса Клаус методично «убивал» меня в тренировочных поединках – то ножом, то магией, то просто сбивал с ног.

Но постепенно я начинал понимать ритм боя: переместиться, атаковать, снова переместиться, не давать противнику зафиксировать мою позицию. Быть не предсказуемым, ведь самые очевидные перемещения видны как на ладони.

Наконец, мне удалось провести удачную комбинацию. Уклонился от атаки, переместился за спину, выпустил огненный шар в упор.

– Неплохо, – одобрил Клаус. – Начинаешь понимать принцип.

– Но ты всё равно сильнее.

– Пока да. Но если будешь тренироваться дальше, скоро сможешь противостоять более мощным врагам.

Теневой шаг действительно может нивелировать разницу в силе магии. Главное – подобраться к противнику достаточно близко и быстро.

– Теперь понимаю, насколько это сильная способность, – сказал я.

– Да. Она позволяет драться с противниками выше рангом.

– Идём дальше, – решил. – По дороге буду продолжать тренировки.

Мы двинулись через лес. Теперь я чередовал обычную ходьбу с перемещениями, постепенно увеличивал дистанцию «шагов». К концу ночи освоил перемещение на три метра. Это потребовало нового расчёта пропорций, но принцип оставался тем же.

Клаус наблюдал за моими успехами с удивлением. Он всё ещё не мог поверить в скорость обучения.

– Завтра попробуешь на четыре метра, – сказал мужик.

– Обязательно.

Я был доволен результатом. За один день освоил базовые принципы техники и научился применять её в бою. Конечно, до мастерства ещё далеко, но основа заложена. Теперь нужна только практика.

Мы двигались дальше по лесу. Я периодически поднимался на змею и наверх, чтобы посмотреть, куда идти. Уже прошли несколько деревень.

По моим расчётам, то время, которое потратил на тренировки, уже компенсировал вот этим постоянным движением. К сожалению, плата за это была достаточно высокая. Мне приходилось постоянно пить зелье восстановления магии, выносливости и давать их Клаусу, потому что тот тоже постоянно так двигался.

В какой-то момент Клаус уже начал задыхаться, произнёс со словами:

– Ты бы поберёг старика.

– Нет-нет, продолжаем, так мы быстрее доберёмся, – ответил в азарте.

Эти пять дней пути я планировал намного быстрее пройти. Враги не будут ждать, пока я доберусь до дома. Каждый день промедления – это потерянные возможности, усиление позиций противника.

Наступила ночь. Мы поймали несколько зверушек, зажарили, поели, попили из ручья и отправились дальше.

Сон был коротким, беспокойным. Снились враги, погони, битвы – подсознание не давало расслабиться. Проснулись ещё затемно. Клаус с трудом поднялся, опираясь на дерево. Лицо серое, глаза воспалённые.

– Как дела? – спросил я.

– Нормально, – ответил он, но голос дрожал.

Я дал ему зелье восстановления. Наш запас таял на глазах, но выбора не было.

В следующий день я уже смог перемещаться на четыре метра. На четыре метра, притом вперёд, вбок, влево, вправо, назад – любые направления.

Координация значительно улучшилась. Тело привыкло к резким сменам позиции в пространстве, головокружение почти прошло. Скорость активации техники тоже выросла. Теперь я мог переместиться почти мгновенно, без долгой подготовки.

В какой-то момент остановился и попросил Клауса устроить со мной ещё один тренировочный поединок.

– Зачем? – спросил вор.

– Мне интересно научиться драться против таких врагов, как ты.

Он кивнул. Понимал, что я пытаюсь иметь защиту против него самого в первую очередь. Для обычного человека это может показаться недоверием, но для меня просто мера предосторожности.

Мы остановились на небольшой поляне. Клаус отошёл на несколько метров.

– Начинаем, – сказал он.

Поначалу поддавался: атаковал вполсилы, давал мне время на реакцию. Но в какой-то момент он начал действовать на полную. И тут я не смог ему противостоять. Мужик появлялся почти рядом со мной. Нож оказывался у горла прежде, чем я успевал среагировать.

– Мёртв, – констатировал он в очередной раз.

Итог? Я стал лучше, но всё ещё медленный. Это новая для меня тактика сражения, но я учусь. Быстро учусь, и Клаус это понимает. Он не подбадривал меня больше, не восхищался, просто кивал и давал оценку. Меня это устраивало.

Продолжились наши путешествия на износ. Не бегом даже, а постоянными перемещениями. Я вышел на четыре метра стабильно, ровно. Тело окончательно привыкло к нагрузкам.

В какой-то момент понял, что моей выносливости хватает больше, чем у Клауса. Вор буквально задыхался от движения.

Наша одежда уже превратилась в лохмотья. Постоянно через кусты, через деревья, плюс первые опыты – всё поизносилось. Новой у меня не было.

За время пути мы встретили еще деревни. Из шести поселений два также были разорены джунгарами. Каждая разорённая деревня заставляла меня сильно напрягаться. Сжимал кулаки, ускорял шаг. Сколько ещё пострадало?

Мы остановились передохнуть у очередного ручья. Клаус буквально свалился на траву.

– Может, снизим темп? – предложил он.

– Нет, – отрезал я. – Каждый день промедления даёт врагам преимущество.

Тут Клаус рассказал мне интересную вещь. Помимо теневого шага, есть ещё теневая поступь. Такой способностью обладает глава их рода.

– Это уникальная техника, – объяснил он. – Позволяет перемещаться больше чем на десять метров. Один раз ублюдок-папаша даже смог на сорок.

– Как работает? – заинтересовался я.

– Просто исчезаешь, как будто растворяешься в воздухе. Отцу это не раз спасало жизнь даже против очень сильных противников.

Интересно. Значит, есть куда развиваться дальше.

– А обучить можешь? – спросил я.

– Нет, – покачал головой Клаус. – Это секрет главы рода. Он никого не учит.

Понятно. Придётся как-то иначе до этого доходить.

Следующий момент. Я всё чаще обращал внимание на слабость своего перемещения. Вспышки огня. Когда перемещаюсь к той магии, которую бросаю вперёд или в сторону, это создаёт видимый эффект. Враг может угадать, куда я направляюсь. Именно поэтому в поединке с Клаусом я и проигрывал. Он видел вспышки и предугадывал мои движения.

Минус огня в том, что у него есть визуальная составляющая. Но плюс в том, что он даёт намного быстрее перемещение, чем земля. Я анализировал, как буду использовать эту технику с водой или льдом, когда их получу. Лёд должен быть менее заметным, вода тоже.

Тем временем мы подходили к новой деревне. Пришлось остановиться, потому что там были имперские солдаты, жандармы, сотрудники Службы безопасности империи.

– Разведай, что там происходит, – сказал я Клаусу.

– Хорошо. А ты?

– Я в отдалении от деревни продолжу тренироваться.

Клаус кивнул и направился к поселению. Я остался в лесу, продолжая отрабатывать технику. Теперь пытался увеличить дистанцию до пяти метров. Это требовало нового расчёта пропорций энергии. Больше магии в ноги, больше в точку назначения. Несколько попыток закончились падениями: координация снова сбилась из-за увеличения скорости. Но постепенно приспособился. К концу часа мог перемещаться на пять метров относительно стабильно.

Клаус вернулся с мрачным лицом.

– Плохие новости, – сказал он.

– Какие?

– Эти люди ищут тебя, Магинского. У них есть твоя фотокарточка. Спрашивают у жителей деревни, не проходил ли здесь. Говорят, что ты бунтарь, преступник, революционер.

Я сжал зубы. Значит, император начал действовать, пытается настроить людей против меня.

– Что ещё узнал? – спросил я.

– Они из столицы, приехали специально для поисков. Обещают награду за информацию о твоём местонахождении.

– Сколько?

– Тысячу рублей. Для крестьян это огромные деньги.

– Так мало? – удивился.

– Ну, это же не наёмники, а простые люди. Для них огромная сумма.

Мысли роились в голове: «Нужно ускоряться. Я на пределе, Клаус уже давно. Но пока я добираюсь домой, враги расставляют сети. Вербуют информаторов, распространяют слухи, готовят ловушки».

Была мысль лететь на монстре, но это бы привлекло ещё больше внимания. Теперь, увидев засады… Кивнул своей осторожности. Помимо охотников и джунгар, на нас могли напасть и солдаты. Выдохнул.

– Идём дальше, – сказал я.

Мы обошли деревню стороной. Двигались лесными тропами, избегая дорог. Темп еще больше увеличил. Теперь делал по семь-восемь перемещений подряд, потом короткая пауза. Клаус еле поспевал, но не жаловался. Понимал необходимость спешки.

К вечеру мы добрались до холмов, за которыми должен был показаться Енисейск. Ноги гудели от постоянных перемещений, одежда превратилась в грязные лохмотья. Каждый мускул ныл от напряжения последних дней.

Поднялись на возвышенность. Посмотрел: внизу расстилался знакомый город, но что-то было не так. Слишком много людей в военной форме двигалось по улицам. Даже с этого расстояния были видны патрули, блокпосты, скопления солдат в синих мундирах. Они маршировали строем, занимали ключевые позиции, превращали мирный город в лагерь.

– Военное положение, – констатировал Клаус, глядя через моё плечо.

– Из-за меня? – поднял бровь, хотя ответ был очевиден.

– Похоже на то, – мрачно улыбнулся вор.

У всех въездов стояли блокпосты – не символические, а настоящие укрепления. Часовые с винтовками наготове проверяли каждого входящего. Многих разворачивали, не давая даже приблизиться к воротам.

На главной площади собралась внушительная толпа. Видимо, зачитывали какие-то указы или постановления. Люди стояли, слушали, но даже отсюда чувствовалось напряжение в их позах.

Патрули систематически обходили улицы, заглядывали в лавки, останавливали прохожих для проверки документов. Атмосфера была тяжёлой. Город находился под полным контролем.

Мозг заработал быстрее: «Значит, моё отделение от империи вызвало такую реакцию. Сколько ресурсов тратится на мою поимку? Сколько людей задействовано? С одной стороны, это льстило. С другой – осложняло задачу в разы».

Мы спустились с холма и направились к городским воротам. Но не к главным – там охрана была слишком плотная, почти полк солдат. Выбрали боковой вход, через который обычно проезжали мелкие торговцы с товарами. Может, там стандарты проверки будут мягче. Но и здесь стояли часовые. Двое солдат в безупречно чистых синих мундирах проверяли документы, тщательно осматривали повозки, подробно расспрашивали о цели визита.

Мы спрятались рядом и наблюдали за происходящим. Нужно было понять систему, найти слабые места.

Большинство людей разворачивали ни с чем. Слышались обрывки фраз:

– Больше никого не впустят до особого распоряжения.

– Когда изменится ситуация, никто не знает.

– Указ императора. Город закрыт для посторонних.

Один купец средних лет отчаянно пытался договориться с часовыми. Размахивал руками, что-то горячо объяснял. Показывал документы, доставал кошелёк, предлагал деньги.

Солдаты неумолимо мотали головами, указывали дорогу назад. Купец ругался последними словами, но в конце концов повернул телегу и уехал восвояси.

– Взятки не берут, – заметил Клаус с профессиональным интересом. – Значит, приказ строжайший.

Это было плохим знаком. Обычно в таких ситуациях всегда находились продажные чиновники или охранники, а тут – железная дисциплина.

Мы отошли подальше от ворот, скрылись в лесочке. Нужно было найти другой способ проникнуть в город.

– Есть идея, – сказал Клаус после долгого размышления. – Но рискованная и крайне неприятная.

– Какая? – повернулся к нему всем телом.

– Подождём до темноты, потом попробуем пробраться через канализацию.

– Знаешь путь?

– Приблизительно. Когда-то специально изучал этот город.

– Зачем? – удивился я.

– Кто знает, где удастся подзаработать, – философски пожал плечами вор. – В нашем деле всегда полезно предусмотреть все входы и выходы.

Логично. В его профессии такие знания были жизненной необходимостью.

Мы дождались сумерек. Солнце медленно садилось за горизонт, окрашивая небо в багровые тона. Город постепенно погружался в сумрак. Зажглись редкие фонари, но их было заметно меньше обычного.

Клаус провёл меня к одному из канализационных люков на дальней окраине города. Тяжёлая чугунная крышка лежала в небольшом бетонном углублении, почти скрытая высокой травой.

– Готов к неприятным запахам? – спросил он, доставая из сумки небольшой лом.

– Готов, – ответил я, хотя уже сейчас в воздухе витал характерный «аромат».

Клаус сдвинул крышку в сторону. Из чёрного отверстия пахнуло такой концентрированной вонью, что я невольно отшатнулся и зажал нос рукой. Это была убийственная смесь гнили, человеческих отходов, затхлой стоячей воды и чего-то ещё, неопределимо мерзкого. Желудок немедленно скрутило, к горлу подступил тошнотворный комок.

В своём обычном обличье отреагировал бы по-другому.

– Привыкнешь, – философски заметил Клаус, первым спускаясь в преисподнюю. – Главное… Старайся дышать через рот и не думай о том, что это такое под ногами.

Прекрасный совет. Я последовал за ним, осторожно спускаясь по скользким железным ступенькам.

Внизу было ещё хуже. Вонь била в нос с удвоенной силой, заставляла слезиться глаза и кашлять. Под ногами хлюпала жидкая субстанция неопределённого цвета, в которой лучше было не разбираться.