Текст книги ""Фантастика 2026-4". Компиляция. Книги 1-33 (СИ)"

Автор книги: Артемий Скабер

Соавторы: Василиса Усова
сообщить о нарушении

Текущая страница: 13 (всего у книги 344 страниц)

Глава 19

– И что это меняет? – Семён Владимирович недовольно глянул на то, что я держал в руке. – Ничего… Твари на вашей территории и близко!

Вот ты и не сдержался, ставленник императора. Первые настоящие эмоции на лице и в голосе появились.

– Не знаю, – пожал я плечами. – В пасти монстра нашивка рода Зубаровых. Наверное, только у меня к этому есть вопросы… Вот скажи, Георгий, на какие мысли это тебя наталкивает?

– Что тварь с их земли. Убила людей и каким-то чудесным образом оказалась у нас, так ещё настолько близко, – тут же ответил слуга.

– Это абсурд! – бросил Запашный.

Лысый дёрнулся к пиджаку и схватился за что-то. Очередная кость? Что ж ты за маг?

– Разве? – улыбнулся я. – Вы проверяете наши земли чаще, чем остальные. А тут оказывается, Зубаровы дохнут от грозовых волков. Но потом их не добивают, а отпускают, а они через левую речушку – к нам… Твари решили подставить нас, потому что сами бессильны? А вы, случаем, Семён Владимирович, не на их ли стороне? Пока всё выглядит именно так.

– Тише, молодой человек, – изменился в лице ставленник императора. – Вам лучше не ссориться со мной. И за словами своими следите! Выбирайте выражения, а то я могу посчитать это личным оскорблением.

– Простите, – чуть кивнул я. – Вернёмся к вопросу, почему на наших землях твари Зубаровых? Если у них проблемы, по какой причине не доложили вам? Знай мы об этом, отправили бы в лес охотников, чтобы прибрать. Не нужно предъявлять нам чужие ошибки. Как вы там сказали про справедливость?

– Господин! – тут же попытался что-то произнести Серёжа, но его остановили.

– Вон оно что выходит, – продолжил я. – Вчера ночью у них жарко было, они не справились, и твари полезли ко всем на территории. Поэтому мои люди пострадали, как и у других родов. Подставили всех, а виноваты мы. Кажется, тут войной родов попахивает. Что вы планируете по этому поводу делать?

Наши роли немного поменялись. Теперь я на своих правах спрашивал повытчика о беспределе, что творится на землях, которые он должен контролировать. И Запашному ой как это не нравилось. Вон рожу всю перекосило, как запыхтел… Не зря я взял с собой нашивки, которые мы сняли.

– Всего доброго, Павел Александрович, – ответил Семён Владимирович, взяв себя в руки. – Я займусь этим вопросом и скоро вас навещу. Поделюсь информацией.

– Буду крайне благодарен, – улыбнулся я. Хотел было помахать рукой на прощание, но сдержался.

Вся орава Запашного быстро собралась, и они покинули нашу территорию. Наблюдая за ними, я сжал руку в кулак. Как же мне хотелось вбить в его морду. Ничего, урод, это только начало. Ты у меня ещё ответишь за все свои подпольные игры. Я и не с такими справлялся.

– Господин, – проглотил Георгий. – Это правда? – указал он на грозовых волков. – Всё, что вы сказали…

– Конечно, – хмыкнул я. – Так, отнесите тварей нашим алхимикам. Витас, готовься, скоро поедем в город. Сейчас, только руку обработаю.

Слуга как-то странно на меня смотрел. Я тряхнул головой и направился в особняк. Мой план сработал, хоть и не так, как я изначально задумывал.

Сначала предполагал, что повытчик сам отправится на проверку. Чего именно ждать, было неясно, но одно я знал наверняка. Нам попытаются предъявить обвинения из-за монстров на нашей территории.

Вот почему попросил Витаса с мужиками вырыть яму и соорудить ловушку, а также частично разобрать дом, чтобы он обвалился. Туда же мы положили нескольких тварей, которых принесли ночью. Изначальный план был таков: во время возвращения я бы «случайно» угодил в ловушку, а когда выбрался бы, дом обрушился.

Далее планировал разыграть целое представление – битву с монстрами под завалами, затем «обнаружить» у тварей нашивки других родов. После чего заявил бы, что ублюдки притащили к нам тварей, чтобы те напали во время проверки, а вину свалили на нас. И, конечно, я бы выступил в роли спасителя ставленника императора.

Грубо, рискованно. Но, если не знаешь, что задумал враг, только и остаётся – импровизировать и надеяться на себя.

Но когда Запашный не пошёл сам, а отправил солдат и этого лысого Сергея, пришлось кое-что менять. Устраивать такой спектакль для рядовых солдат было бессмысленно.

Поэтому я изменил план на ходу. Когда помогал поднимать балку и она «случайно» упала, спрятал мёртвых тварей под завалами, чтобы их не нашли. В итоге получилось даже лучше: доказательства принесли люди повытчика, а у монстров в зубах оказалось именно то, что мне было нужно.

Теперь меня беспокоил вопрос: зачем Запашный отправил со мной лысого? В этом не было особого смысла. Видимо, повытчик чего-то опасался. Нужно только понять, чего именно.

Сама идея с проверкой оказалась неплохой с его стороны. Никто не ожидал увидеть тварей так близко, да ещё и стаей. Особенно после нашего ночного похода, о котором ставленник императора наверняка знал. Обычно род всегда старается максимально зачистить лес перед проверкой, чтобы избежать претензий.

Сейчас я даже не пытался разобраться с тем, кто помог Запашному и пригнал тварей на нашу территорию. Нужно укреплять её. Не знаю, почему до сих пор этого не сделали…

Поднялся к себе в комнату, хотел заглянуть к старику, но передумал – там Жора всё расскажет. Открыл замок и взял ящик с зельями. Нашёл лечение и уже в ванной обработал рану. Она не такая глубокая, как после огнелиса – тот засранец меня сильнее цапнул. После нанесения зелья кожа зашипела, а кровь пошла пузырями.

– Аа-а-ах! – выдохнул я.

Вытер остатки крови и перемотал куском рубахи. Новый костюм уже был на мне перед тем, как я захватил ящик с зельями. Глянул на себя в зеркало. Сойдёт.

– Павел Александрович, – постучался в дверь слуга.

– Заходи, – ответил ему.

– Ваш дедушка очень восхищён вашим поступком, – поклонился он мне. – Я, признаться, тоже. Вы показали себя истинным Магинским.

– Угу, – оглядел свою комнату.

– Вот только ставленник императора, – Георгий стал нарочито серьёзным, – он не остановится. В следующий раз его план и действия будут более решительными.

– Мои тоже, – посмотрел в глаза мужику. – Людей бы, времени и ресурсов.

Слуга что-то ещё хотел сказать, но я уже вышел. Предупредил, что отправлюсь в город, чтобы не теряли меня. Уже спустился и оказался на улице. Машина стояла заведённой.

Витас тоже принарядился. Надел синий костюм, он ему крайне не подходил. Выглядел, как мужик, который напялил на себя наряд со свадьбы спустя двадцать лет.

– Деньги взял? – спросил я.

– Да, господин, – кивнул мне Лейпниш.

– Отлично! Сейчас только проверю алхимиков, и можно отправляться.

В ангаре нашёл Лампу. Рыженький паренёк словно танцевал около грозовых волков. А вот Олечка… Девушка завалилась и спала в сене. Подошёл к увлечённому пацану и упёр палец ему в спину.

– Отдавай монстров, и я тебя не убью! – изменил голос, чтобы достичь нужного эффекта.

– Никогда! – дёрнулся Лампа, попытался с закрытыми глазами ударить меня.

Я отошёл в сторону, и он упал. От шума проснулась девушка, уставилась на меня. А потом, когда поняла, что в её волосах сено и ещё лицо немного помятое, то резко отвернулась.

– Господин! – удивился Лампа. – Зачем вы так шутите?

– А это и не шутка, – улыбнулся я.

– Грозовые волки? – поднялась Ольга и подошла к столу. – Отлично, можно попробовать сделать что-то более мощное.

– Подойди-ка сюда, – позвал я пацана. – Настало время ещё одной проверки, – сделал серьёзное лицо. – Манапыль, как с её помощью попытаться перейти на другой ранг? И как вообще можно использовать?

Наконец-то дошли руки. А то лежит у меня этот конец хвоста твари, но до сих пор я его не использовал.

– Хм… Всё зависит от количества, – начал Лампа. – Мне учитель рассказывал. Нужно попытаться её впитать в себя и использовать зелье усиления магии. Если источник готов и каналы выдержат, можно попробовать перешагнуть уровень.

– Сколько необходимо? – уточнил я.

– Два грамма должно хватить, – тут же выдал пацан.

Достал кусок хвоста воздушного змея и показал Лампе. Тому хватило лишь взгляда, чтобы выдать итог.

– Тут один. Мало. Но вот для зелий как раз подойдёт. Им можно попытаться усилить моё для магии, и тогда оно лучше сработает. Но требуются ещё два.

– Понял! – кивнул я. – Молодец. Пока ты меня радуешь.

– Правда? – улыбнулся парень. – Буду ещё больше стараться, – и вернулся к работе.

Я же выяснил всё, что хотел. В городе, может быть, получится что-то купить. И тогда перейду уже наконец-то на «Адепта». Время до вечера ещё есть, думаю, вернёмся до темноты.

Мы с Витасом залезли в машину.

– Что там нам нужно? – спросил я.

– Ваш дедушка выделил ещё десять тысяч, Георгий передал для дел рода, – заявил мужик. – А из потребностей – в основном форма и оружие, зелья… Дорого.

Я потёр виски. Голова гудела от напряжения. Машина тем временем тронулась и подпрыгнула на кочке. Лейпниш долго смотрел на меня красными глазами. Не спал?.. Наконец, он открыл рот.

– Разрешите? – показал сигарету. В его руке я заметил мятую пачку с дешёвыми папиросами.

– Дыми на здоровье, – хмыкнул в ответ. Запах табака – знакомый. Напомнил прошлую жизнь.

Мужик закурил. Глубокая затяжка. Он расслабился, плечи опустились.

– Хорошо получилось с этим уродом, – сказал Витас хриплым голосом. – Простите меня, – тут же склонил он голову.

– Это самое мягкое слово для описания, – кивнул я в ответ. Злость всё ещё кипела внутри.

– Предательство наёмников, воровство… – Витас сжал кулак. Костяшки тут же побелели. – Моя личная обида. Я виноват, подвёл род. Опорочил честь свою и вашу, – он выкинул сигарету в окно. Мелькнул оранжевый росчерк в воздухе.

– Можем как-то укрепить земли? – сменил я тему разговора. Всё-таки насущный вопрос. – Забор построим? Не нравится мне, что другие роды так спокойно ходят к нам.

Выдохнул. Примерно так и думал. Витас на мой вопрос лишь покачал головой. Не забор нужен, а стены! Специальные, чтобы тварей удержали. Магические барьеры. Дорого, сложно, да и то многим не помеха.

Все роды дежурят в лесах постоянно: стоянки от особняков до серой зоны. Требуются патрули и дозоры, чтобы отслеживать, откуда приходят твари. Кольцо серой зоны окружает страну и не только нашу. Где-то близко, где-то дальше. Такие, как Магинские, сдерживают монстров. Получается, мы первая линия обороны.

Витас рассказал про случай, произошедший сто лет назад. Его глаза заблестели. Твари словно по команде рванули к людям. Десятки тысяч, если не больше. Волна смерти прокатилась по всей стране. Давили монстры отовсюду. Четверть населения полегла, города в руинах. Деревни стёрты с лица Земли.

Маги и обычные люди не справлялись. Армия отступала. Непонятно, куда слать подмогу. Хаос. Паника. Длилось это целых три года. Назвали событие Чёрными годами. Забрали тогда твари немало земель. Люди были в отчаянии. Потом в один день монстры просто ушли. Загадка. Тайна. Никто не знает, почему. Да и не хочет.

Интересная история, которая натолкнула на неприятные мысли. Холодок пробежал по моей спине. Если ситуация повторится… Первыми пострадают роды. Дёрнул щекой. Не верю в такие массовые действия. Они же не пчёлы с общим разумом. Или… Что-то управляет ими? Кто-то?

Покрутил головой, прогнал мысли. М-да, дела! Вот почему все боятся даже слабых прорывов. Вдруг перерастут, и вспыхнет искра в пороховой бочке. Твари почуют слабость и рванут дальше. Никто не хочет рисковать.

В результате вернулись к началу: нужны люди. Много! Лучше защищать земли. Поставить стоянки везде. Укрепить границы. Лейпниш сказал, в городе есть контора. Можно нанять людей – обычных или наёмников. Бывшие военные, охотники, авантюристы…

Цены разные, навыки тоже. Маги дороже, намного, но без них никак. Нужен баланс: сила и количество, качество и цена. Та ещё головоломка получается. Как собрать команду? Как защитить земли? Как не разориться?

Город показался на горизонте. Я посмотрел в зеркало заднего вида и поймал взгляд водителя.

– Борис, ты знаешь лавку Смирновых? – спросил я.

– Да, господин, – кивнул мужик.

– Завези сначала меня туда.

Улицы пролетели перед глазами. По большому счёту, мы с Витасом немного разойдёмся. Он отправится покупать оружие и форму, закажет с доставкой к нам. Потом заглянет в контору найма.

Всего у нас двадцать восемь тысяч рублей. Оставил ему двадцать пять, остальное взял себе. Попросил, чтобы он разумно потратил деньги. Главная задача: наш род должен стать сильнее. Мог бы и сам этим заняться, но у него уже есть опыт. А я не хочу показать, что в каких-то вопросах откровенно плыву.

Когда остановились около лавки отца Ольги, Лейпниш кивнул мне, и мы разошлись. Договорились встретиться тут через несколько часов.

* * *

Ставленник императора в своём кабинете

Только что из него выбежали две голые девушки. Запашному нужно было выпустить пар, ситуация с Павлом его злила. Хорошо, что в городе много молодых и глупых дур, которые готовы помочь ему в его утехах.

Семён Владимирович предпочитал обычных простолюдинок. Таким образом он окунался в своё детство. Как говорят, все комплексы рождаются именно там? Ведь сам не из благородных, о чём знали сейчас только единицы. Ещё будучи ребёнком, он быстро понял, что только ум и сила решают, где ты в конечном итоге окажешься.

Служба в армии, канцелярии, даже следователем побыть успел. Всё его двигало к одной цели. Стать имперским аристократом, и не абы каким, а получить титул графа.

Следующая ступенька в его карьерной лестнице была привлечь внимание монарха. И он этого добился. Всё благодаря способности решать вопросы. Заставлять людей делать то, что ему необходимо.

От рук Запашного погибло немало аристократов, да чего уж там… Родов. Сейчас нужно навести порядки в Томской губернии, и тогда император пригласит его в столицу. А там не за горами настоящий титул и земли. Мечта всей жизни – стать настоящим аристократом.

Магинские – это всего лишь первый шаг к тому, чтобы перекроить земли в Томской губернии. Следом пойдут другие, и так, пока император не будет удовлетворён. Вот только мальчишка взял и сорвал его планы. А подобного не было… очень много лет.

Семён Владимирович даже и подумать не мог, что какой-то сопляк из вымирающего рода умудрится устроить такое представление. Всё должно было пройти спокойно.

– Ничего, Павел Александрович… – улыбнулся ставленник императора и надел штаны с рубахой. – Так даже интереснее. Давно никто не шёл открыто против меня. Аж кровь закипела.

В кабинет прошмыгнул слуга и оказался рядом с Запашным.

– Господин, – поклонился он. – Если вы желаете, я найду лучших девушек в этом городе.

– Не нужно! – оборвал его Семён Владимирович. – Меня устраивают эти сельские и наивные дуры. Что там по гостям из столицы?

– Они уже в конторе. Вы уверены, что Магинские решат нанять людей?

– Абсолютно! После таких потерь у них просто нет выбора, – улыбнулся Запашный.

– Тогда нам не о чем беспокоиться, – кивнул Сергей. – Ребята – профессионалы.

– Ты связался с Зубаровыми и Требуховыми? – застегнул последнюю пуговицу рубашки ставленник императора и взял бокал с коньяком.

– Да. Скоро они прибудут, – ответил лысый слуга. – Если вы хотите, то я сам избавлюсь от мальчишки. У него хорошие кости, смогу их использовать.

– Нет, – поднял руку Семён Владимирович. – Грязно всегда успеем. Я отличаюсь чистой работой, такой, что даже комар носа не подточит. Старый Магинский, хоть ещё живой, такую вонь поднимет по поводу своего внука.

Через полчаса в том же кабинете

– Идиоты! – рявкнул Запашный на глав родов Зубаровых и Требуховых. – Вы должны были всё сделать чётко. Как можно так облажаться?

– Семён Владимирович, – начал Вячеслав Кириллович Зубаров. – Мы избавились от трупов, делали это быстро. Еле успели до появления людей Магинских. Никто и не заметил, что нашивки срезали. Главное, что тел нет.

– Вас обхитрил сопляк! А ещё меня дураком выставил сегодня, – сел за стол ставленник императора и взял свой бокал виски.

– Мы приносим свои извинения, – положил несколько чемоданов рядом Зубаров. – Тут плюс наша компенсация за доставленные неудобства. Мы же трудимся на общее дело.

– Ладно, свободны! – махнул рукой Семён Владимирович.

Вячеслав Зубаров встал и направился на выход, не став дожидаться Требухова. Он не рассказал о своих планах Запашному.

«Ничего, когда всё получится, проблемы сами собой растворятся. Магинские снова будут унижены и растоптаны», – подумал мужчина. Уже на улице он отдал приказ своему человеку действовать.

– Ну что, Ярослав… – улыбнулся Зубаров. – Как ты смотришь на то, что мои люди прогуляются на твою территорию и немного пошумят? Думаю, ты не против… Пора уже вам всем подухнуть!

* * *

Я вылез из машины, прихватив тяжёлый ящик с зельями. Содержимое тихо булькало при каждом шаге. Толкнул дверь лавки, та отозвалась старческим скрипом. Колокольчик над ней приветственно звякнул. В нос ударил резкий запах трав, смешанный с чем-то кислым.

Отец Ольги, Игорь Николаевич, стоял за прилавком. Всё такой же: чёрные брюки, белая рубашка с закатанными рукавами, руки в странных пятнах.

– Павел Александрович, – уставился он на меня через круглые очки с толстыми линзами. – Рад вас видеть. Чем могу помочь? Как там Оленька?

– Здравствуйте, – кивнул я, быстро осматривая лавку. – С дочкой всё хорошо. Дерзит, бесится, но работает.

Смирнов склонил голову, тяжело вздохнув:

– Простите. Она характером вся в мою покойную жену. Уверенная была женщина, стойкая. Только Оленька о ней и напоминает.

– Мне нужно оборудование для алхимии, – сменил я тему разговора, не желая углубляться в сантименты. – Что-нибудь для старта и желательно выгодно.

Глаза Игоря Николаевича загорелись.

– Есть! – воскликнул он и умчался в подсобку.

Минуту спустя вернулся, запыхавшийся, с пыльной коробкой в руках. Внутри что-то звякало и перекатывалось – склянки, трубки и куча всякой всячины. Сбоку торчала странная штуковина, похожая на птичий клюв.

– Мой первый набор, – с гордостью произнёс Смирнов, любовно поглаживая коробку. – Хранил на память. Отдам за тысячу. Новый стоил бы не меньше пяти, а что-то приличное – от десяти и до миллионов.

Он поставил коробку на прилавок, подняв облачко пыли. Я чихнул, мысленно усмехнувшись. Оленька… Хитрая лиса. Знала про набор и что папаша его продаст. Отцу – деньги, все в плюсе. Ничего, красавица, мы с тобой ещё пообщаемся.

– Семьсот, – пожал я плечами. Торг – дело святое.

– Но… – Смирнов опустил голову, тяжело вздохнув. – Простите, барон, дешевле не могу. С супругой покупали. Никогда бы не продал, только ради Оленьки.

Я едва сдержал улыбку. Ещё и жалостливая история в довесок.

– Хорошо. Но с одним условием. У меня тут зелья в ящике, их нужно продать. И выгодно.

– Какой ранг? – Смирнов тут же поднял очки, глаза загорелись интересом.

– Третий… Кажется, – ответил я неуверенно. Чёрт, мог бы и узнать заранее.

Игорь Николаевич подошёл ближе, понизив голос почти до шёпота:

– Есть у меня один знакомый тут рядом. Он может дать хорошую цену, особенно если я попрошу. Но только когда качество отменное.

– Ха-ха-ха-ха! – не сдержался я. И тут всё через папашу. Хороша семейка. – Только общаться мы пойдём вместе, – посмотрел серьёзно на мужика. – Сам хочу услышать цену и замечания вашего близкого друга.

– Скорее, знакомого и коллеги, – поправил меня Смирнов.

– Тем более. Вдруг вас захотят обокрасть? А при мне такого не произойдёт, – улыбнулся я. Не выйдет у них заработать на мне.

– У вас есть время? – вдруг уточнил отец Ольги.

– На это хватит, – кивнул я.

– Вы не пойдёте на бал? – Смирнов удивлённо поднял брови. – Все аристократы сегодня собираются в здании администрации. Я думал, вы тоже приехали на это мероприятие – представить род.

– Вон оно что… – я почувствовал, как брови поползли вверх. – Звучит крайне заманчиво. Тогда давайте поторопимся.

Я кивнул Игорю Николаевичу на коробку с оборудованием.

– Заберу после нашей прогулки. – А сам перехватил ящик с зельями.

Бал, значит?.. Так ещё и все местные аристократы будут. Зубаровы, Требуховы и прочие?

Как я могу себе отказать в удовольствии познакомиться с остальными родами, что так упорно гадят Магинским? Потрогал свои иглы, которые лежали во внутреннем кармане. Не зря прихватил их с собой. Осталось насытить ядом и можно идти знакомиться…

Глава 20

Мы вышли на улицу. Город гудел, готовясь к вечернему мероприятию. Нарядные люди спешили, экипажи громыхали по мостовой. Воздух был пропитан предвкушением праздника.

Как я понял из слов Смирнова, на данное мероприятие приглашены многие имперские аристократы. Оно крайне статусное, потому что на торжестве будет и земельная знать, да и сам повытчик.

– Куда теперь? – спросил я у Смирнова.

– Сюда, – он махнул рукой, понизив голос. – Недалеко.

Мы свернули в узкий переулок. Вонь от мусорных куч ударила в нос, заставив поморщиться. Пройдя триста метров, выбрались в весьма приличное место.

– Тут мало кто ходит, – улыбнулся мужик. – Точнее, из приличных людей.

Остановились у неприметной двери без вывески. Смирнов постучал условным стуком, озираясь по сторонам, словно мы занимались чем-то незаконным. Его пальцы дрожали от страха.

– Какие-то проблемы? – спросил я, положив руку на карман с иглами.

– Нет, что вы… – улыбнулся Игорь Николаевич, но пот на его лбу говорил об обратном. – Просто мой знакомый, скажем так, не очень любит внимание, как и чужаков.

Дверь приоткрылась, показав небритую физиономию. Глаза, похожие на щёлки, оценивающе прошлись по нам с головы до ног.

– Чего надо? – прохрипел голос, выпустив аромат табака и чего-то покрепче.

– Свои, – шепнул Смирнов, сглотнув. – Товар принесли.

Нас впустили в тесную, заставленную вещами комнатушку. За столом сидел лысый тип со шрамом через всё лицо. Его окружали мужики примерно такой же броской внешности, да ещё и с оружием. Руки у всех лежали близко к рукоятям.

– Игорь?.. – пробасил лысый, прищурившись. – Это чё за чёрт?

– Барон Магинский Павел Александрович, – представился я, выпрямившись во весь рост.

– Смирнов, сука, – дёрнулся один из мужиков на нас, его рука потянулась к поясу, на котором висел револьвер.

Вот только парочка моих иголочек остановила порыв, он замер. Глаза расширились от удивления и боли. Остальные напряглись, готовые к драке.

– Господа, – кивнул я, обводя всех взглядом. – Меня мало интересует, чем вы тут занимаетесь. У меня есть зелья, произведённые на моей земле из моих монстров. Думаю, мы можем провести взаимовыгодную сделку.

– Успокоились! – поднял руку лысый, его голос прорезал напряжённую тишину. – Барон… – он смерил меня тяжёлым взглядом. – Земельные аристократы – редкие гости, тем более с законным товаром. Показывайте.

Отец Ольги, уже вспотевший, с трясущимися руками, взял мой ящик и поднёс его к мужику. Тот открыл крышку и уставился на пузырьки. Глаза его загорелись огненным блеском.

– Мыкола! – кивнул он в сторону, не отрывая взгляда от зелий. – Топай сюда.

Из тени выступил молодой пацан моего возраста, в поношенных одеждах. Его хитрые глазки быстро оценили меня, прежде чем он подошёл к ящику. Руки все в странных пятнах и шрамах.

Мыкола методично проверял зелье, нюхая и пробуя на вкус. Его лицо менялось с каждым новым пузырьком: удивление, восхищение, жадность. Наконец, он довольно закивал головой.

– Восемь скорости, – начал перечислять пацан, облизывая губы. – Лечилка – одиннадцать. Выносливость – чирик. И увеличалка – девятка, – он поднял взгляд на лысого. – Босс, это… Это просто бомба. Качество отменное, третий уровень, всё сделано профессионалом. Лучшее, что нам попадалось за последние годы.

– Неплохо, – оскалился лысый, поворачиваясь ко мне. Его шрам дёрнулся, придавая улыбке зловещий вид. – Сколько хочешь, барон?

Смирнов, бледный, словно полотно, запинаясь, зашептал мне на ухо:

– Если бы вы продавали официально, как я, то должны были бы платить налог пятнадцать процентов. А с этими господами, – он сглотнул, – выйдет выгоднее.

– Удиви, – кивнул я лысому. – Посмотрим, как ты себя покажешь. От этого будет зависеть, приду я в следующий раз или нет.

– Даже так?.. – мужик откинулся на спинку стула, оценивающе глядя на меня. – Ладушки. Люблю деловых людей.

Началась игра в гляделки. Напряжение в комнате можно было резать ножом. Мужики лысого держали руки на оружии, готовые в любой момент броситься в бой. Я же незаметно проверял очередную порцию игл, напитанных ядом.

Наконец, лысый назвал цену. Я едва сдержал удивление. Она была выше, чем ожидалось. Через пять минут мне на руки выдали целых двадцать тысяч.

Смирнов, стоящий рядом, беззвучно охнул. Его глаза, казалось, вот-вот вывалятся из орбит. Сделка явно прошла более чем успешно.

Ожидал подвоха до последнего момента. Руки были готовы в любую секунду выхватить иглы и начать действовать. Но лысый, похоже, решил не идти против аристократа. Что ж, умный выбор.

– Приятно иметь с вами дело, барон, – протянул он руку. – Надеюсь, это не последняя наша встреча.

Я пожал его ладонь, чувствуя мозоли от оружия.

– Взаимно, – кивнул в ответ. – Работать будем напрямую или через Смирнова.

Вынул свою иголочку из застывшего мужика и направился к выходу. Отец Ольги семенил за мной, то и дело оглядываясь.

Выйдя на улицу, я глубоко вдохнул, чувствуя, как адреналин постепенно отступает. На моём лице растянулась довольная улыбка. Неплохо… Очень неплохо. Вот так мне нравится работать.

– Это… Это моя доченька сделала такие шедевры? – спросил Смирнов, всё ещё не веря в произошедшее.

– Честно? – я посмотрел на него. – Она приложила к этому руку.

– У вас есть ещё алхимики? – в голосе Игоря Николаевича звучало неприкрытое разочарование.

– Присутствуют, – ответил я уклончиво. – Ладно, пойдём в твою лавку, заберу набор.

По пути к лавке я прокручивал в голове события дня. Сколько же денег потеряли Магинские, пока их все обворовывали?..

Через пять минут уже укладывал алхимический набор в машину. Отдал распоряжения водителю:

– Дождись Витаса и отвези его домой. Потом возвращайся за мной и жди у администрации.

Пора готовиться к балу.

Смирнов позволил немного побыть в его лавке. Пятьсот рублей я дал ему за помощь в продаже зелий. Мужик очень обрадовался деньгам, кланялся и благодарил за то, что я появился в жизни его семьи.

После я потратил полчаса и опустошил свой источник. Но теперь в костюме и почти во всех карманах лежало несколько сотен игл. «Ходячий ёж», – усмехнулся про себя.

Мероприятие уже началось, так что я немного торопился. Попросил подсказать короткий путь, чтобы не выдать своего незнания города. Получив ответ, кивнул отцу Ольги и вышел.

Вскоре я оказался у административного здания. Оно возвышалось над площадью. Трёхэтажный колосс из серого камня, увенчанный массивным куполом. Фасад украшали шесть колонн, поддерживающие треугольный фронтон с барельефом герба города. Широкая мраморная лестница вела к массивным дубовым дверям, охраняемым каменными львами.

Рядом выстроились блестящие автомобили и изящные кареты. Гости прибывали один за другим. Мужчины щеголяли в элегантных фраках и смокингах, их накрахмаленные воротнички белели в сумерках. Дамы блистали в роскошных платьях. Шёлк шуршал, драгоценности сверкали в свете фонарей. Одна особа в изумрудном наряде с высоким воротом прошла мимо, растянув за собой шлейф тяжёлых духов.

Моё появление не осталось незамеченным. Консьерж даже не поверил, что кто-то из Магинских прибыл на бал. Какой-то слуга уже убежал докладывать о неожиданном госте.

Внутри здания я заметил обилие охраны. Официальные лица в синей форме стояли по стенам. Между ними сновали личные телохранители гостей.

«Как мило, столько людей заботится о нашей безопасности», – подумал я с иронией.

На втором этаже раскинулся огромный зал. Музыка лилась, заполняя пространство звуками вальса. Люстры сияли, отражаясь в начищенном до блеска паркете и глазах гостей.

И тут я увидел их. Зубаровы собственной персоной. Вячеслав Кириллович, в чёрном фраке, выпятил грудь, словно индюк, и о чём-то разговаривал. Волосы уложены в модную причёску. Рядом сыночек, Миша, в таком же фраке. Может, паренёк мечтает похудеть – одежда явно тесновата ему.

Это же та блондинка, что ждала папашу с братишкой у нас в особняке? Елена, кажется?.. Девушка блистала в пышном платье цвета шампанского, её декольте соперничало глубиной с Марианской впадиной. Этот вырез приковывал взгляды не только молодых людей, но и мужчин в возрасте.

А вот и Запашный. Ставленник императора восседал за столом, словно король на троне. Тоже весь с иголочки и снова с бокалом какого-то напитка. Его лысый слуга рядом, следит за обстановкой. Вокруг Запашного толпились люди, жаждущие внимания и благосклонности.

Не успел я нормально осмотреться, как ко мне направились все Зубаровы и ещё одна группа. В ней мужчина лет пятидесяти с рыжими волосами и зелёными глазами. Он вёл за собой свою уменьшенную копию. Судя по всему, сына – крепко сложенного юношу.

Рядом шла девушка. Настоящая красавица с рыжими вьющимися волосами, изумрудными глазами и пухлыми губами. Её изящная фигура, облачённая в платье, приковывала взгляды. И тут я увидел, что Елена Зубарова надувает губки, глядя на эту особу. Соперничают?

Я медленно двинулся по залу, чувствуя, как иглы в карманах слегка покалывают кожу сквозь ткань. «Добро пожаловать в змеиное гнездо», – подумал, готовясь нырнуть в пучину светского общества.

– Павел Александрович! – улыбнулся мне глава Зубаровых, его глаза быстро оценивали мою осанку и костюм. – Какая неожиданность…

– Вячеслав Кириллович, – кивнул я, и несколько дам, проходивших мимо, невольно замедлили шаг, заинтересованно поглядывая в нашу сторону. – Да вот, решил позволить себе немного отдохнуть и развеяться.

– Хорошая идея… – Зубаров попытался скрыть удивление от моей уверенности. – Очень правильно выбрали время. Думаю, что в вашем роду всё будет спокойно, пока вас нет.

Его глаза хитро блеснули, но я заметил, как дрогнула рука мужика, выдавая нервозность.

– Позвольте представить свою дочь. Елена.

Девушка с огромным вырезом сделала небольшой реверанс. Когда она подняла глаза в надежде, что я пялюсь, прикусила губу. Рыженькая заметила это и улыбнулась, явно впечатлённая моим самообладанием.

– Рад встрече, – ответил я, следуя этикету.

– Павел, – протянул мне руку мужик с зелёными глазами. – Я Требухов Сергей Геннадьевич. Это мой сын Дмитрий и дочь Вероника.

Я пожал руку главе рода и его сынишке. Дочурка немного покраснела и отвела взгляд, явно смущённая моим присутствием.

– Слышал, что вы наконец-то согласились, барон, и назначили время дуэли, – открыл рот Требухов-младший. – Правильно… А то уже поговаривали, мол, вы испугались, как и ваш дед.

Я заметил, что несколько гостей вокруг нас напряглись, ожидая моей реакции.