Текст книги ""Фантастика 2026-4". Компиляция. Книги 1-33 (СИ)"

Автор книги: Артемий Скабер

Глава 8
Что происходит в роду Магинских?

* * *

Друзья, эта глава – очень большой бонус для вас. Её объём – более 73715 знаков, что равно почти п яти обычным главам. В ней вас ждут интерлюдии и истории того, что происходит в особняке.

Писал их очень долго. Я читаю ваши комментарии, пусть и не всегда успеваю ответить на личные сообщения. Меня просили показать… Ну что ж, если вам интересно, что творится у Магинских и у старых героев… Тогда, вам понравится эта глава. Если неинтересно(как так… не может быть), то просто пропустите. А тут очень много текста =)

p. s. Постарался не просто показать героев. А сделать это через разные истории, которые происходят в роду Магинских. Посмотрите как там живёт особняк без Павла.

* * *

* * *

Ольга Смирнова

Тусклый свет алхимических ламп отражался в колбах, наполненных жидкостями всех оттенков радуги. Девушка отставила последний флакон с зельем ярко-изумрудного цвета, вытерла пот со лба тыльной стороной ладони, оставив на коже зеленоватый след. Тридцать шесть часов непрерывной работы, и партия готова – вдвое быстрее, чем раньше.

Девушка окинула взглядом лабораторию, которая за последний месяц изменилась до неузнаваемости. Три новых перегонных куба, купленных на деньги рода, поблёскивали медными боками. Специальные столы с углублениями для колб и охлаждающими контурами, ровные ряды ингредиентов в подписанных контейнерах, автоматические измельчители. Всё работало как единый механизм – точно и безостановочно.

Каждому месту – своё предназначение, каждому процессу – свой стол. Именно так она решила организовать работу, распланировав пространство с эффективностью, которой позавидовали бы в столичных алхимических мастерских.

– Вы закончили, госпожа? – один из помощников, чьё имя Ольга даже не запомнила, боязливо заглянул в дверь. – Можно забирать?

– Да, – она кивнула. – Отнесите на склад к остальным. И распорядитесь, чтобы к утру подготовили новую партию ингредиентов.

Помощник вздрогнул, но тут же поклонился:

– Конечно, госпожа. Всё будет готово к шести утра.

Девушка недовольно поморщилась.

– К пяти, – отрезала Ольга. – И разбудите Терентьева, пусть проверит качество манапыли, которую привезли вчера. Что-то она показалась мне недостаточно концентрированной.

После ухода помощника Смирнова подошла к зеркалу, висящему в углу лаборатории. Отражение удивило даже её саму. Тёмные круги под глазами от недостатка сна, волосы, небрежно собранные в узел, давно не знавшие заботы. Но главное – взгляд. Те, кто знали её раньше, не увидели бы в этих глазах прежнюю робкую Ольгу. Теперь в них читалась несгибаемая решимость и что-то ещё… Что-то, из-за чего слуги и помощники за спиной прозвали её ведьмой.

Она усмехнулась. Пусть называют как хотят, главное – результат.

За месяц без Павла Александровича девушка успела многое. Ввела чёткую систему производства, увеличила выработку в два раза, установила стандарты качества выше. Теперь на каждой склянке сиял герб Магинских, а на большей части – её личный знак, гарантия превосходного качества.

Ольга прошла в соседнюю комнату, служившую ей личным кабинетом. Небольшой стол, заваленный записями, книгами и чертежами, тускло освещался одинокой лампой. Девушка обессиленно рухнула в кресло, чувствуя, как напряжение последних суток наконец-то даёт о себе знать.

Она потянулась к шкафчику, где хранила собственные зелья, – те, что предназначались только для неё. Небольшой флакон с перламутровой жидкостью для обычного человека – сильнейший яд, для алхимика – источник энергии на несколько часов.

Выпив содержимое одним глотком, Ольга почувствовала, как по телу разливается прохлада, смывая усталость. Это зелье она разработала сама, экспериментируя с собственной кровью и ядом иглокрота. Рискованно, но результат того стоил. Теперь девушка может работать по тридцать-сорок часов без отдыха, опережая любые сроки.

Её взгляд упал на потрёпанную тетрадь, лежащую на столе, – записи учителя Лампы. Когда рыжий впервые принёс их, она не поверила своим глазам. Это было всё равно что получить бесценное сокровище. Знания легендарного алхимика, изложенные настолько просто и ясно, что даже ребёнок мог понять.

Девушка бережно открыла тетрадь, перелистывая страницы, исписанные мелким почерком. Некоторые формулы Ольга уже выучила наизусть, другие всё ещё оставались загадкой. А каждое перечитывание приносило новые открытия.

– Ты ещё здесь? – в дверях появился Евлампий, мятый и сонный, с копной взъерошенных рыжих волос. – Уже почти утро, и всё работаешь?

– А ты что, спешишь меня заменить? – огрызнулась Ольга, поспешно закрывая тетрадь.

Их отношения с Лампой всегда были сложными. Соперничество, уважение, раздражение – всё смешалось в странный клубок. Он гений, никто этого не отрицал. Но Ольга была трудягой, и иногда старание и упорство могли компенсировать отсутствие врождённого таланта.

– Просто говорю, что тебе тоже нужно отдыхать, – Евлампий зевнул. – Завтра приедут из Томска за новой партией.

– Знаю, – девушка встала, отряхивая платье от невидимой пыли. – Всё уже готово.

– Все пятьдесят ящиков? – Лампа удивлённо приподнял брови. – Когда ты успела?

– Пока некоторые спят сутками напролёт, – она позволила себе немного язвительности. – В подвале уже полно зелий. Больше, чем нужно для заказа.

– Господин был прав, когда назначил тебя главной в алхимии, – неожиданно серьёзно сказал Евлампий. – Со своей… методичностью ты идеально подходишь для этой роли.

Ольга замерла, не зная, как реагировать на комплимент от человека, который обычно бросал лишь снисходительные замечания. Но прежде чем она успела ответить, Лампа развернулся и вышел, оставив её в недоумении.

– Странный, – хмыкнула Смирнова.

Рыженький словно страдал раздвоением личности: с утра и до вечера был одним, то есть собой. А вечером… Другой человек. Как сейчас, даже речь поменялась. Ольга пыталась найти ответ на этот вопрос, а потом просто смирилась.

Главное, Лампа работает и утром, и вечером, и ночью. Именно с него она взяла пример, когда заметила. Рыженький старался и рос, ещё и этот его проклятый талант. Поэтому Смирнова решила вкладываться больше.

Девушка подошла к окну. Рассвет уже касался верхушек деревьев. Новый день. И очередной без Павла Александровича. Вспомнила, когда он перед отъездом вызвал её к себе.

– Ольга, – сказал тогда Павел, глядя ей прямо в глаза. – Я возлагаю на тебя ответственность за алхимическое производство рода. Не подведи меня.

Всего несколько слов, но для неё они значили больше любых наград. Доверие Павла Александровича было ценнее золота.

А потом он уехал. На фронт, туда, где людей превращают в пушечное мясо. Иногда девушка просыпалась от кошмаров, в которых видела его мёртвым.

Ольга тряхнула головой, отгоняя мрачные мысли: «Нет, он слишком умён, чтобы погибнуть. Он вернётся. Обязательно вернётся». А ей нужно сделать всё, чтобы к возвращению род стал сильнее. Чтобы зелья Магинских знали по всей империи.

Девушка взяла с полки тонкий кожаный блокнот – свой личный дневник экспериментов. Полистала, размышляя. Вот оно – её главное достижение последних недель, эталонка четвёртого ранга. Пусть пока в малых количествах, но начало положено. И снова это благодаря записям учителя и магии Лампы, но всё остальное – её.

Из-за кристаллов, которые выделяли Смирновой, она уже алхимик пятого ранга. Прошла официальную аттестацию в Томске, а теперь разбирается и в артефактах.

Ещё одна тетрадь вдруг появилась от учителя Лампы. И отныне они вместе постигают эту науку. Но, чёрт возьми, у рыженького и тут талант. Хотя это неважно, они уже сделали первые артефакты защиты и атакующие. Когда вернётся господин, их будет больше. К ребятам даже подключился Боров, когда узнал, чем они занимаются.

Ольга осторожно достала из специального шкафчика хрустальный флакон с переливающейся золотистой жидкостью. Эталонка четвёртого ранга – зелье, которое крайне сложно найти, особенно в такой глуши. Она поднесла флакон к свету, любуясь идеальной консистенцией.

Создание этого зелья далось ей нелегко. Три недели бессонных ночей, десятки неудачных попыток, ожоги на руках, отравления… Но теперь оно существует. И ждёт своего хозяина.

Отставив флакон, Ольга вернулась к столу. До прихода помощников оставался час. Самое время поработать над собой.

Девушка достала ещё один бутылёк, на этот раз с розоватой жидкостью. То самое зелье, которое она создала лично для себя. Рецепт держала в строжайшей тайне.

Выпив его залпом, посмотрела в зеркало. Почти мгновенно тёмные круги под глазами исчезли, кожа разгладилась, приобретая здоровый румянец, волосы стали гуще и более блестящие. Она создала это зелье, когда поняла, что работа может превратить её в иссушенную старуху раньше времени.

Зачем утренние пытки с умыванием и причёсками, когда существует алхимия? Зачем тратить время на сон, когда есть способы его заменить? Время – слишком драгоценный ресурс, чтобы распылять его на такие мелочи.

Павел Александрович, конечно, этого не одобрил бы. Но девушке нужно было успеть сделать так много до его возвращения…

Она улыбнулась своему отражению. Теперь никто не увидит в ней ту робкую девочку из лавки отца. Теперь перед ней стоит женщина, основной алхимик рода Магинских. Женщина, которую боятся и уважают.

За окном уже полностью рассвело. Вдалеке слышались голоса просыпающегося особняка. Начинался новый день. Ещё один день без Павла Александровича, но приближающий его возвращение.

Ольга поправила волосы и вышла из кабинета. Её ждали лаборатория, новые зелья, новые достижения. Ждала работа на благо рода.

Смирнова не знала, увидит ли Павел Александрович всё, что она сделала, оценит ли её усилия. Но это было не так важно. Важно лишь то, что даже в его отсутствие род процветает, и в этом есть её заслуга.

Перед входом в лабораторию Ольга на секунду замерла, глубоко вдохнула, а потом решительно толкнула дверь. Помощники уже были на местах, ингредиенты разложены.

– Начинаем! – скомандовала она. – Сегодня мы попробуем новую формулу.

Её голос звучал уверенно и твёрдо. Голос человека, который точно знает, чего хочет.

В глубине души она часто задавалась вопросом: где сейчас Павел Александрович и чем он занят? Жив ли? Здоров ли? Думает ли о них хоть иногда? Но внешне ничего не выдавало её тревог. Только крепче сжимались губы, да чуть медленнее двигались руки при смешивании зелий.

Он вернётся. Он должен вернуться. А Ольга сделает всё, чтобы ему было куда возвращаться.

* * *

Витас Лейпниш

Предрассветный холод пробирал до костей, но Витас не замечал этого. Мужчина сидел на крыльце своего небольшого домика, наблюдая, как занимается утро над владениями Магинских. Тонкая струйка дыма от его самокрутки поднималась вверх, теряясь в сероватой пелене тумана.

Витас прищурился, глядя вдаль. Ещё пять месяцев назад эта территория казалась пустынным захолустьем: несколько строений, заброшенные поля, редкие патрули. Сейчас же перед ним разворачивался настоящий военный лагерь. Нет, маленький гарнизонный городок.

Ровные ряды новых домиков для охотников и наёмников, склады, тренировочные площадки, конюшни, кузницы – всё появилось словно по волшебству. Но Витас знал, что никакой магии тут не было. Только деньги, хорошее планирование и его, Лейпниша, жёсткая рука.

Где-то вдалеке раздался звон колокола – сигнал к началу утренней тренировки. Тишину нарушили голоса, топот ног, скрип открывающихся дверей. Витас поднялся, отряхнул штаны и затушил самокрутку о подошву сапога. Время отдыха закончилось. Пора посмотреть, чему научились его люди.

Он неторопливо шагал по главной дороге, ведущей к плацу. Рядовые охотники приветствовали его, некоторые даже пытались вытянуться по стойке смирно, хотя Лейпниш не требовал таких формальностей. Интересно, что скажет Павел Александрович, когда увидит, во что превратились его отряды?

Плац встретил Витаса упорядоченным хаосом. Почти пятьсот человек, разбитых на десятки групп, выполняли разные задания. Одни оттачивали владение мечом, другие стреляли по мишеням, третьи практиковали тактические построения.

Мужчина остановился, скрестив руки на груди. Его взгляд выцепил из толпы Фёдора – правую руку и лучшего ученика. За последний месяц Медведь возмужал, набрался опыта и уверенности. Теперь он командовал всеми и делал это чертовски хорошо. Фёдор постигал многое и постоянно учился у Лейпниша. Чем очень удивил, ведь раньше был простым охотником, а сейчас…

– Строиться в боевое построение! – крикнул Медведь, и несколько десятков бойцов тут же рассыпались по площадке, формируя сложную фигуру. – По моему сигналу атака на левый фланг!

Витас кивнул сам себе. Неплохо, но и до идеала им пока далеко. Главное, процесс идёт. Когда Павел Александрович только заговорил о создании настоящего войска, многие крутили пальцем у виска. Зачем простым охотникам на монстров осваивать военные построения? Зачем изучать тактику боя против вооружённых противников?

Теперь Витас понимал дальновидность хозяина. Мир вокруг менялся, и обычная охота на тварей была лишь маленькой частью большой игры.

– Витас! – Фёдор заметил его и подбежал, вытирая пот со лба. – Мы готовы к проверке, как ты и просил.

– Покажи, чему научились за неделю, – кивнул Лейпниш, отходя в сторону.

Медведь гаркнул команду, и тренировка началась по-настоящему. То, что происходило на плацу, уже не напоминало разрозненные упражнения. Это был полноценный бой – без крови, но с реальными уклонениями, манёврами, перестроениями.

Отряды слаженно атаковали и отступали, прикрывали друг друга, использовали особенности местности. Охотники чередовали стрельбу и рукопашный бой, маги поддерживали их издалека. Всё это выглядело как настоящий военный манёвр.

– Неплохо, – заметил Витас, когда Фёдор вернулся к нему, – но всё ещё слишком медленно. Если заменить манекены на настоящих врагов, половина людей уже была бы мертва.

– Мы работаем над этим, – кивнул Медведь без обиды. Он давно привык к требовательности командира. – Новички замедляют общий темп, но…

– Никаких «но», – оборвал его Витас. – Если среди нас будут слабые звенья, враг обязательно это использует. Отправь отстающих на дополнительные тренировки. Вечером проверю результаты.

Фёдор кивнул и вернулся к своим людям, а Витас направился дальше, к стрельбищу. Там десяток охотников тренировались с новыми ружьями – теми самыми, которые Павел Александрович заказал в Томске незадолго до своего отъезда. Пятизарядные, с улучшенной прицельной планкой и возможностью использования магических патронов. И теперь такое ружьё было у каждого охотника рода Магинских.

Стрельба шла неплохо: шесть из десяти попадали точно в цель, остальные тоже были недалеки от совершенства. Но Витаса это не удовлетворяло.

– Стрелять в неподвижную мишень может любой дурак, – проворчал он, подходя к инструктору. – Когда начнёте отрабатывать движущиеся цели?

– Послезавтра, – ответил тот, не отрывая взгляда от стрелков. – Сегодня и завтра нужно убедиться, что все освоили базовые навыки.

Витас хмыкнул. Базовые навыки были важны, но на реальной охоте от них мало пользы. Движущаяся цель, плохая видимость, ограниченное время на прицеливание – вот с чем придётся столкнуться в настоящем бою.

Осмотрев стрельбище, Лейпниш отправился проверять новые укрепления. Павел Александрович перед отъездом оставил подробный план защиты территории. Часть работ уже была завершена, другие всё ещё продолжались.

Каменные стены вокруг основной усадьбы, наблюдательные вышки, замаскированные траншеи вдоль границ земель – всё это превращало владения Магинских в настоящую крепость. Витас лично проверял каждый участок работ, не доверяя никому это важное дело.

– Командир! – окликнул его один из наёмников, пробегая мимо. – Прибыл грузовик с оружием из Томска.

Он кивнул и изменил маршрут. Машина ждала его у ворот, доверху забитая ящиками.

– Господин Лейпниш, – поклонился продавец из Томска. – Всё, как заказывали: сто новых ружей, пятьсот магических патронов, десять бочек пороха и тридцать коробок с прицельными планками от лучших мастеров.

Витас внимательно осмотрел оружие, проверил качество, сверил с накладными. Всё было в порядке.

– Передайте господину Строжкину, что товар принят, – наконец сказал он. – Оплата будет произведена по стандартной схеме.

Продавец поклонился ещё раз и поспешил удалиться. Витас отдал распоряжения о разгрузке и хранении оружия, после чего вернулся к своему обходу.

Следующим пунктом был осмотр новых стоянок в лесу. За последний месяц их количество увеличилось до двадцати. Каждая представляла собой хорошо укреплённый форпост с постоянным гарнизоном из пяти человек. Эти стоянки служили первой линией защиты от монстров и глазами рода в лесу. Витас лично отбирал людей для службы на постах – только самых опытных, дисциплинированных и внимательных. Ошибка дозорного могла стоить жизни десяткам людей.

К полудню Лейпниш закончил обход и вернулся в главный дом, где его ждал обед с командирами отрядов. В большой столовой уже собрались десять человек – по одному от каждого подразделения. Они негромко переговаривались, но при появлении Витаса разговоры стихли.

– Отчёты готовы? – спросил мужчина, садясь во главе стола.

Один за другим командиры докладывали о проделанной работе, проблемах, достижениях. Витас слушал внимательно, изредка задавая уточняющие вопросы или давая короткие указания.

Охота на монстров теперь напоминала хорошо отлаженный механизм. Территория была разделена на квадраты, каждый отряд отвечал за свой участок. Регулярное патрулирование, система сигналов, централизованное командование – всё это сделало охоту намного эффективнее и безопаснее.

За последние две недели не было ни одного смертельного случая среди охотников. Раньше такое казалось невозможным, ведь твари всегда забирали свою долю крови.

– Что с новыми наёмниками? – спросил Витас у Медведя, когда основная часть отчётов была заслушана.

– Пятьдесят человек прибыли вчера из Томска, ещё двадцать ожидаются завтра, – ответил Фёдор. – Большинство и них опытные, но есть и новички.

– Распределите новичков по отрядам, – распорядился Витас. – Пусть учатся в поле, а не на тренировках.

После обеда Лейпниш отправился в свой кабинет – небольшую комнату в административном крыле главного дома. Здесь он проводил много времени, планируя операции, распределяя ресурсы, анализируя отчёты.

На столе лежала карта владений Магинских – огромная, детальная, испещрённая пометками. Красные точки обозначали места последних нападений монстров, синие – стоянки охотников, жёлтые – населённые пункты. По этим отметкам можно было предсказать, где появятся твари в следующий раз.

Рядом с картой лежали личные записи Павла Александровича – толстая тетрадь с его мыслями о развитии вооружённых сил рода. Витас часто перечитывал эти заметки, каждый раз удивляясь проницательности хозяина. Тот словно предвидел всё, что могло произойти, и заранее готовил ответы на вызовы будущего.

В дверь постучали.

– Войдите, – отозвался Витас, не отрывая взгляда от карты.

В кабинет вошёл молодой охотник – один из тех, кого Лейпниш отправлял с особым заданием к границам земель.

– Господин, я вернулся из разведки, – сказал парень, вытягиваясь по стойке смирно.

– Докладывай, – Витас отложил карандаш и выпрямился.

– Войска императора по-прежнему стоят лагерем у нашей границы, но их количество уменьшилось примерно на треть. По слухам, часть солдат отправили на южный фронт. На руднике без изменений: кристаллы добываются, наши люди защищают от монстров. Попыток втереться в доверие больше не было.

Витас кивнул, отмечая в уме эту информацию. Ослабление императорских войск могло быть как хорошей, так и плохой новостью. С одной стороны, меньше глаз следило за землями Магинских. С другой, это означало, что ситуация на фронте серьёзнее, чем казалось.

– Что-нибудь ещё? – спросил он.

– Да, господин. В Енисейске говорят, повытчик императора готовит что-то против рода Магинских. Подробностей нет, но он собирает вокруг себя людей и покупает оружие.

Вот это уже было тревожно. Жмелевский не из тех, кто бросает слова на ветер. Если он готовится к чему-то, значит, нужно быть начеку.

– Хорошо, – кивнул Витас. – Возьми троих опытных охотников и продолжай наблюдение. Мне нужно знать о каждом шаге повытчика. И усильте патрули, не хочу сюрпризов с той стороны.

Когда разведчик ушёл, Витас вернулся к карте, но мысли его уже были далеко. Он вспомнил разговор с Павлом Александровичем перед отъездом.

– Ситуация изменится, когда меня не будет, – сказал тогда Магинский, глядя куда-то вдаль. – Они подумают, что род ослаб, и попытаются воспользоваться этим.

– Кто «они»? – спросил тогда Витас.

– Все, – пожал плечами Павел Александрович. – Жмелевский, аристократы, монголы, джунгары, СБИ, армия императора… Список длинный. Но их ждёт сюрприз, не так ли?

Теперь Лейпниш понимал, о каком сюрпризе говорил Магинский. Вместо ослабленного, уязвимого рода враги найдут хорошо организованную силу, способную противостоять любой угрозе.

Вечером Витас снова вышел на крыльцо своего домика. Закат окрасил небо в багровые оттенки, словно предупреждая о грядущих испытаниях. Территория уже погружалась в сумерки, но активность не затихала. Охотники возвращались из патрулей, сменялись караулы, шла подготовка к ночным учениям.

Лейпниш достал новую самокрутку, раскурил её и глубоко затянулся. Дым обжёг лёгкие, но это ощущение было почти приятным. Оно напоминало о реальности среди бесконечного потока задач и планов.

Со стороны тренировочного поля донеслись звуки боя. Началась ночная тренировка – одно из нововведений Витаса. Монстры не спали по ночам, и охотники должны быть готовыми сражаться в темноте.

Он мог различить команды Фёдора, отрывистые и чёткие. Мужик действительно вырос как командир. Когда Витас впервые увидел его, тот был просто крепким бойцом без особых амбиций. Теперь же под его началом находились все охотники и наёмники, и Медведь справлялся с этой ответственностью.

– Господин Лейпниш! – окликнул его молодой охотник, подбегая к крыльцу. – Извините за беспокойство, но вы просили сообщить. Прибыл грузовик с новой защитой.

– Иду, – кивнул Витас, затушив самокрутку.

Бронежилеты были особой гордостью рода. Те самые, что когда-то привёз Павел Александрович из Томска. Лейпниш вышел на поставщиков, и вот очередная партия прибыла. Защита для охотников сочетала прочную сталь, гибкую кожу и магические руны, что делало их намного эффективнее обычных доспехов. Каждый комплект стоил целое состояние, но Магинский не скупился на защиту своих людей.

Грузовик встретил Витаса у складов. Мастер-оружейник из Томска – пожилой мужчина с сединой в бороде – лично контролировал разгрузку.

– Всё, как заказывали, – сказал он, протягивая Витасу накладные. – Триста комплектов, усиленные рунами против когтей, клыков и режущих ударов. Можно добавить персональные руны для каждого владельца – это увеличит защиту ещё на треть.

– Хорошо, – кивнул Лейпниш, внимательно изучая документы. – Завтра пришлю к вам людей. Готовьте партию на тридцать человек. Начнёте с командиров отрядов.

Когда мастер ушёл, Витас открыл один из ящиков и достал комплект защиты. Тяжёлый, но гибкий, с металлическими пластинами, вшитыми в прочную кожу. Магические символы вдоль швов слабо светились в темноте. Такая экипировка могла выдержать прямой удар когтей водяного медведя. Витас сам видел во время испытаний.

С новой партией каждый охотник в роду будет обеспечен полной защитой. В сочетании с новым оружием это сделает их практически неуязвимыми для большинства тварей, обитающих в лесах.

Витас проследил за разгрузкой и распределением снаряжения, после чего отправился на ночную тренировку. Сотня охотников отрабатывала бой в темноте, используя только факелы и магические светильники. Лейпниш внимательно наблюдал, делая мысленные заметки о слабых местах в построениях и тактике.

Приём атаки волками, отработка боя с водяными медведями, быстрое реагирование на появление летающих тварей – всё это они практиковали каждую ночь, доводя движения до автоматизма. В реальном бою нет времени думать, есть только рефлексы и навыки.

– Неплохо, – сказал Витас, когда Фёдор подошёл к нему после тренировки, – но медленно меняете формацию при атаке с воздуха. Если это будет настоящая воздушная змея, половина отряда погибнет, прежде чем выстроитесь.

– Понятно, – кивнул Медведь, вытирая пот с лица. – Завтра сосредоточимся на этом элементе.

– И смените сигнальную систему, – добавил Лейпниш. – Три свистка слишком просты. Используйте комбинацию свистков и вспышек – это сложнее подделать.

Фёдор кивнул, записывая указания в блокнот. Он знал, что за внешней суровостью Витаса скрывается забота о каждом из них. Лейпниш был жёстким командиром, но никогда не требовал невозможного и всегда заботился о безопасности своих людей.

После тренировки Витас ещё долго сидел в своём кабинете, анализируя отчёты разведчиков и планируя следующие шаги. Карта владений Магинских теперь напоминала военную – с отмеченными укреплениями, зонами ответственности отрядов, путями отступления и точками сбора.

От мыслей его отвлёк стук в дверь.

– Входите.

На пороге появился один из новых командиров – молодой парень из Томска, нанятый месяц назад. Его лицо было встревоженным.

– Господин Лейпниш, – начал он. – Разведчики сообщают о крупном скоплении монстров у южной границы. Не меньше сотни особей разных видов. Они словно… собираются для чего-то.

Витас нахмурился: «Неужели прорыв?»

– Какие виды? – спросил он.

– В основном грозовые волки, огнелисы, водяные медведи и летучие змеи.

Это было серьёзно. Настолько серьёзно, что Витас отложил все бумаги и встал из-за стола.

– Подними по тревоге пять отрядов, – распорядился он. – Полное вооружение, магическая поддержка, все лечилки и артефакты. Выдвигаемся через час. Я сам возглавлю операцию.

Когда командир ушёл, Витас подошёл к окну. Ночь была ясной, звёздной, но он чувствовал приближение бури. Впервые за долгое время монстры проявляли признаки организованности, словно кто-то направлял их.

Мужчина вспомнил слова Павла Александровича о возможном нашествии тварей. Тогда это казалось преувеличением. Теперь же… Похоже, хозяин снова оказался прав.

Лейпниш быстро собрался, проверил своё оружие и доспехи. Затем спустился во двор, где уже формировались отряды, – двести пятьдесят охотников, лучшие из лучших, вооружённые и готовые к бою. Витас оглядел их лица – сосредоточенные, без тени страха. Ещё недавно они были обычными людьми, которые боялись каждого шороха в лесу. Теперь это настоящая армия, способная противостоять любой угрозе.

– Выступаем! – скомандовал он, и отряды двинулись к южной границе.

Путь занял около часа. Когда прибыли на место, Витас увидел, что разведчики не преувеличивали. В лесной низине клубилась тьма – десятки, если не сотни монстров, собравшиеся вместе.

Лейпниш перевёл взгляд на своих людей. Они были напряжены, но готовы к бою. Каждый знал свою задачу и место в построении.

– По моему сигналу, – тихо сказал Витас, и все приготовились.

Битва началась внезапно. Один из волков заметил людей и завыл, поднимая тревогу. В следующий момент вся масса монстров пришла в движение, устремившись к охотникам.

– Огонь! – скомандовал Витас, и ружья заговорили хором.

Первые ряды тварей полегли сразу, но на их место пришли новые. Рукопашная схватка была неизбежна.

Лейпниш выхватил меч и бросился в бой. Рядом с ним сражались Фёдор и другие командиры, показывая пример своим людям. Магические патроны взрывались среди монстров, превращая их в кровавое месиво. Мечи и топоры разрывали плоть и кости, артефакты создавали огненные и ледяные преграды.

Витас рубил и колол, уворачивался и блокировал удары. Тварь за тварью падали под его мечом, но он даже не считал их. Его разум был сосредоточен только на бое, на защите своих людей и территории рода.

Несмотря на численное превосходство монстров, охотники держались. Тренировки, оружие и доспехи давали им преимущество. Они действовали как единый организм, прикрывая друг друга, используя сильные стороны каждого бойца.

Через час битва закончилась. Последние твари либо пали, либо скрылись в лесу. Поле боя было усеяно телами монстров – сотнями трупов. Хороший улов для алхимиков. А то они жалуются, что тварей не хватает. Всё из-за блондинки, которая словно обезумела от работы.

– Ведьма… – хмыкнул мужчина.

Витас огляделся, проверяя потери. Трое убитых, около двадцати раненых, но большинство отделалось царапинами и ушибами. Если бы они столкнулись с таким нашествием три месяца назад, потери были бы в десятки раз больше, а, скорее всего, полегли бы все.

– Разделывайте. Собираем всё ценное и возвращаемся, – распорядился он. – Раненых – на носилки. Остатки тварей сжечь.

Охотники быстро выполняли приказы, срезая когти, клыки и другие ценные части монстров. Каждый знал, что нужно забрать и с какого монстра, и если кто пропустит или оставит… Получит по самое «не могу».

Рассвет застал их на обратном пути к усадьбе. Усталые, но довольные охотники несли трофеи и помогали раненым. Витас шёл впереди, размышляя о произошедшем. Это нашествие было неслучайным. Кто-то или что-то координировал действия монстров, направляя их к землям Магинских. И тот же кто-то, вероятно, попытается снова. Но теперь Витас знал, что они готовы. Род Магинских может защитить себя от любой угрозы – будь то монстры, люди или иные силы.

Вернувшись в усадьбу, Лейпниш отдал все необходимые распоряжения и наконец позволил себе отдохнуть. Он снова сидел на крыльце своего домика, наблюдая, как просыпается лагерь. Мысли его неизбежно вернулись к Павлу Александровичу: «Где он сейчас? Что с ним происходит? Жив ли вообще?»

Витас стиснул зубы. Магинский должен быть жив. Такие люди не умирают просто так. Он вернётся и увидит, во что превратился его род. Увидит армию, которую создал Лейпниш из разрозненных отрядов охотников. И тогда… Тогда начнётся настоящая игра. Игра, ради которой всё это и затевалось.

Лейпниш улыбнулся своим мыслям и затянулся самокруткой. Он уже не мог дождаться возвращения хозяина.

* * *

Перевёртыши

Осеннее солнце жарило так, что даже в тени массивных дубов было душно. Елена лениво откинулась на подушки, разложенные прямо на траве, и потянулась, как сытая кошка. Её белоснежная рубашка, расстёгнутая наполовину, едва прикрывала грудь, а юбка задралась, обнажая стройные ноги.

– Я уже не могу… – простонала девушка, закрывая глаза рукой. – Умираю со скуки. Лучше бы уж монстры напали, что ли.

Вероника, сидевшая рядом за небольшим походным столиком, только фыркнула, не отрываясь от работы. Перед ней лежал раскрытый гроссбух, в котором она педантично отмечала каждый кристалл, изъятый из очередного императорского поезда.