Текст книги ""Фантастика 2026-4". Компиляция. Книги 1-33 (СИ)"

Автор книги: Артемий Скабер

Соавторы: Василиса Усова
сообщить о нарушении

Текущая страница: 68 (всего у книги 344 страниц)

Глава 10

Булкин вернулся на своё место, тяжело опустился в кресло и выдохнул. Я расположился почти напротив, чувствуя, как его взгляд буравит меня. С трудом сдерживал улыбку.

Подарок Дрозда оказался поистине бесценным. Жаль только, что к нему прилагались клятва крови и эта чёртова метка некроманта…

– Я слушаю вас, Павел Александрович, – выдохнул Гаврила Давыдович, промокнув лоб шёлковым платком.

– В этом городе я ищу стратегических партнёров, – закинул ногу на ногу, демонстрируя полное спокойствие. – Мне, честно говоря, неважно, кто. Начал с вас лишь потому, что мой дед когда-то хотел с вами сотрудничать.

– Правильное решение, умное, мудрое, – закивал хозяин особняка, и его подбородки заколыхались.

– Меня в первую очередь интересует, – сделал паузу, наблюдая, как жадно Булкин ловит каждое моё слово, – продажа высокоранговых зелий.

– Господин Магинский, – елейным голосом произнёс Гаврила Давыдович, – я готов принять…

– Простите! – оборвал его жестом. – Теперь можно только купить. Считайте это малой компенсацией за устроенный вами… приём.

– Ко-неч-но… – растянул мужик, его губы дрожали. – Я вас понимаю.

Я же достал из пространственного кольца несколько зелий. Флаконы мягко звякнули о полированную поверхность стола.

– Можете проверить качество, прежде чем продолжим.

Булкин дал знак. Слуга метнулся к столу, схватил склянки и передал их другому, который тут же выскочил из кабинета. Через пять минут докладывали результаты. Я с удовольствием наблюдал, как вытягивается лицо хозяина, – похоже, качество превзошло все его ожидания.

– Я куплю этот ящик! – выпалил Гаврила Давыдович, наклоняясь вперёд. – Всё, что у вас есть!

Улыбнулся про себя. Рыбка заглотила наживку по самые жабры, как и планировалось. Только одна проблема: с собой нет партии. Ящик – да, несколько флаконов для личных нужд. Но продавать такую мелочь нет смысла. Важно другое.

– Гаврила Давыдович, – положил руки на стол и сцепил в замок, – давайте обсудим некоторые условия. Для начала минимальная партия – десять ящиков.

– Десять? – Булкин приоткрыл рот, и его второй подбородок затрясся.

Слуга, похожий больше на счетовода с этими своими вечно бегающими глазками, тут же склонился к хозяину. Его перо заскрипело по бумаге, пока он что-то быстро подсчитывал и шептал на ухо Булкину. С каждой цифрой лицо хозяина особняка становилось всё довольнее.

– Миллион за штуку, в партии – за девятьсот, – Булкин скользил взглядом по записям, и его пальцы нервно постукивали по столу.

– Полтора, – покачал головой, – за штуку, и в партии – миллион триста. Прошёлся по вашим магазинам и лавкам, оценил стоимость. Может быть, если бы мы общались в моём особняке и вы жили в Енисейске… – сделал многозначительную паузу. – Я бы подумал. А так… Вы будете отправлять всё в столицу и получите сто процентов сверху, а на мне охота, разделка, работа.

– Доставка! – встрепенулся слуга, и его голос прозвучал неожиданно звонко.

Значит, он тут в качестве мозгового центра. Я перевёл взгляд на этого худощавого мужчину в простом, но идеально сидящем костюме.

– Вот это действительно тема для обсуждения, – кивнул ему с уважением. – Миллион триста, если мы доставляем. И миллион двести, если забираете с моих земель сами.

– Зачем мне гонять своих людей туда-сюда? – возмутился Булкин, и его щёки покраснели.

Слуга снова склонился над бумагой, быстро царапая цифры и что-то нашёптывая хозяину. Я намеренно дал им время на подсчёты.

– Сто тысяч с ящика – скидка, – начал рассуждать вслух. – С партии миллион экономии за то, что ваши люди заберут сами. Сколько вы потратите в действительности? Даже если наймёте людей на доставку? Двести тысяч? – постучал пальцем по столу. – Двадцать наёмников четвёртого ранга выйдут в четыреста тысяч. Шестьсот тысяч можете считать чистой прибылью.

Слуга энергично закивал, подтверждая мои расчёты.

– Я… Я… – Булкин замялся, его взгляд метался между бумагами и моим лицом. Капелька пота скатилась по виску.

– Насчёт кристаллов, – перешёл я к самому интересному, наблюдая, как напряглись оба собеседника. – Когда начнётся разработка территории и получу все бумаги, можно будет приступить к обсуждению вопроса.

– У нас уникальное право на покупку, – снова не сдержался помощник.

– Интересная идея, – протянул задумчиво. – А я планировал устроить аукцион, и не только в Томской губернии, – это был чистой воды блеф, но сработал безупречно. – Впрочем, если хотите быть единственными покупателями… Почему бы и нет? Мы же партнёры. Готов пойти на уступки, но цену буду назначать я.

Торги затянулись ещё на двадцать минут. К концу встречи Булкин провожал меня сам, источая такой елей, что впору было затыкать уши. Он буквально мурлыкал, напрашиваясь посетить мои земли, и даже просил разрешения поохотиться.

Со стороны могло показаться, будто мы закадычные друзья или как минимум дальние родственники. Гаврила Давыдович махал рукой на прощание, пока ворота не закрылись за моей спиной.

– Хорошо прошло, – похвалил я сам себя.

Договорились, что на следующей неделе его люди приедут за первой партией, и так раз в месяц. Успех? Безусловно. Осталось только организовать бесперебойную охоту на тварей, чтобы алхимики справлялись с таким объёмом и чтобы остальные проблемы не мешали производству.

По поводу кристаллов нужно что-то придумать. Как ни крути, но всё забрать не получится, хотя очень хочется – они же мои! Придётся идти на компромисс со Жмелевским.

Уверен, новость о гигантской жиле на землях Магинских разлетится по губернии уже завтра. Через неделю будет знать вся империя. И тогда монарху со ставленником не удастся просто так от меня избавиться.

Любой земельный аристократ сложит два плюс два, и у Его Величества начнётся бунт. А вот после укрепления позиций можно переходить к серьёзным переговорам. Всех проблем не решит, но пока самый разумный путь.

– Три процента? – пробормотал себе под нос. – Хорошо. Этот товар будет законным и легальным. А что я достану помимо… – губы растянулись в усмешке. – Посмотрим, как его продать или использовать.

Настроение взлетело до небес. Ещё бы перекусить хорошенько, и день можно считать удавшимся. Забрался обратно в машину.

– К рестора… – не успел закончить фразу.

Заларак сам прыгнул в руку, упираясь остриём в шею водителя.

– Павел Александрович, – произнёс тот неестественным голосом. – Вы крайне внимательны.

– Предпочёл бы не убивать невиновного человека, – чуть надавил иглой.

– Тут уж сами решайте. Для меня это не проблема, найду другого, – хрипло рассмеялся водитель. – Не вырежете же вы весь Томск?

– А это… идея, – оскалился в ответ.

– Магинский, – мужик повернулся, являя разноцветные глаза. – Я и мой господин сможем найти вас где угодно, можем стать кем угодно. Будете бояться собственной тени. И, как понимаете, никаких улик и следов. Просто молодому дерзкому аристократику не повезло. Такое бывает.

– Прости, – демонстративно зевнул. – Я в какой момент должен испугаться? Сейчас или чуть позже? Просто сегодня плохо спал, и голова не соображает. Ты подскажи, а я подыграю.

– Храбришься? – улыбка водителя выглядела жуткой, неестественной. – Обычно у людей другая реакция… Хорошо. Даю день, чтобы ты принял предложение императора, ну, или… – в голосе зазвенела сталь. – Я слышала, у тебя замечательные две новые жены. Вдруг одна решит разрезать другую пополам?

– А можно это сделать не у меня в особняке? – покачал головой, изображая лёгкую скуку. – А то потом слугам убираться. Да и прослыву неудачливым женихом… Как мне потом ещё жениться?

– Тебе плевать? – в голосе говорившей промелькнуло искреннее удивление.

– Всё, что нужно, я получил, – пожал плечами с деланным безразличием. – Так что вперёд! А хочешь, ещё и список неугодных дам? Самому как-то не с руки от них избавляться.

– Больной… – выдохнул водитель, и его голова безвольно упала набок.

По спине пробежал холодок. И это я ещё больной? Хотя… Новая информация о способностях Сашеньки или Жмелевского – или их обоих – заставляла задуматься. Контроль над телом на расстоянии? От одной мысли о такой магии меня затрясло от предвкушения. Какие возможности открываются…

Но тут же пришло отрезвляющее осознание: эту силу только что использовали против меня. Насчёт жён-перевёртышей я, конечно, блефовал, не хочу их смерти. Но пусть лучше считают хладнокровным аристократом, идущим к цели по головам, так их не тронут. Да и заставит задуматься, стоит ли переть против меня напролом.

Как они вычислили? Слежка? Нет, я бы заметил. Значит… В голову лезла только метка некроманта, но её может чувствовать только… Жмелевский владеет некромантией? Бред какой-то! Я же видел его огонь. Да и Сашенька… Нет, тут что-то другое.

Водитель застонал, приходя в себя. А у меня настроение мгновенно испортилось. От нового ставленника императора и его помощницы исходит такая угроза, что Запашный и рядом не стоял. Срочно нужен кто-то, кто разбирается в магии лучше меня. Придётся задержаться в Томске.

– Господин? – удивлённо моргнул водитель. – Вы уже сели? Я что, уснул?

– Да, – кивнул. – Ничего страшного, со всеми бывает.

После вмешательства в разум человек ничего не помнит. Сделал для себя мысленную пометку. Может, какой-то вид ментальной магии? Хотя гадать бесполезно.

По дороге назад меня беспокоила одна мысль: «Могут ли они взять под контроль моё тело?» Хотя… Если б могли, давно бы сделали. А так – только попытка напугать. И я не показал ни малейшего признака страха.

Вылез там, где оставил ребят. В ресторане их не было, но ещё и не прошло озвученное мной время. Позволил себе прогуляться по магазинам. Ничего особенного, приценивался к товарам и стоимости.

Заметил ещё одну оружейную лавку. Вспомнил про оружие у людей Булкина и их броню. Хочу, чтобы такое было у моих воинов. Направился туда. Дверь с трудом подалась, скрипнула.

Я оказался в достаточно просторном помещении. Никаких прилавков, вся продукция висела на стенах. Кроме меня, никого не было. С улицы зашёл мужик лет тридцати, выпустил пар дыма и окинул меня взглядом.

– Здрасте! – кивнул он. – Я… Как там? Владелец! Точно. Всё это барахло моё.

И я бы ему с удовольствием поверил, если бы выглядел он соответственно. А так это блондин с голубыми глазами, в спортивных штанах и майке. И ещё… Взгляд какой-то туманный, словно он много выпил.

– Так что ваша душенька желает? Атакующее, защитное? – спросил «хозяин», покачиваясь.

Я промолчал, позволяя магии течь по каналам. Что-то в этом человеке было неправильное.

– Вот тут, – он подошёл к стене с ружьям нетвёрдой походкой. – Как называется? Оружие! Точно. Третий ранг и четвёртый, монстров должно пробить.

Грохнул выстрел, заставивший меня вздрогнуть. Заларак уже был готов атаковать, но я сдержался.

– Хотя, судя по отдаче, только третий, – мужик небрежно повесил ружьё обратно. – Может быть, это?

Он потянулся к следующему образцу, когда дверь распахнулась.

– Господин! – в магазин влетел запыхавшийся слуга в идеально отглаженном костюме. – Вы почему встали? Я бегал вам за зельями от… – он осёкся, уставившись на меня.

– Петя! – расплылся в улыбке мужик в майке. – А вот и ты… Думал, ты меня бросил.

– Я, пожалуй, пойду, – кивнул, чувствуя, что здесь творится что-то нездоровое.

– Подождите… – хозяин магазина рванул ко мне, но споткнулся.

В помещении внезапно поднялся ветер, я почувствовал всплеск чужого источника. Заларак ушёл в сторону – не хватало ещё прибить больного. Воздушная подушка подхватила падающего и вернула в вертикальное положение.

– У меня скидки, – радостно объявил он, пошатываясь. – Пять процентов. Или пятьдесят? Сколько там, Петя?

– Пятьдесят, – подтвердил слуга с болью в голосе.

– Мне пора, дела, – бросил я, направляясь к выходу.

Выйдя на улицу, покачал головой. Странное место. Район вроде приличный, а тут такое.

– Господин, – слуга выскочил за мной и поклонился так низко, что едва не коснулся лбом мостовой. – Приношу извинения за своего господина! Надеюсь, он вас не ранил и не напугал.

– Всё в порядке, – поморщился, желая поскорее уйти.

– Просто… просто… – мужчина нервно теребил край жилета. – Мой хозяин, Роберт Павлович… У него горе. Жена и сын… – голос дрогнул. – Они погибли неделю назад, вот господин и оплакивает их. Разумовы – очень влиятельный род. Был… – последнее слово прозвучало особенно горько. – После потери господин начал продавать всё. И этот магазин – последнее, что осталось.

– Мне нужны ружья с обоймами, – перешёл я к делу. – И что-то вроде доспехов, но лёгких, не сковывающих движения.

– Есть двадцать комплектов, плюс по пятьдесят пуль к каждому. И защита тоже, – слуга оживился. – Обычная цена: ружья – по семьдесят тысяч, мобильные доспехи – по сто. Но сейчас… – он быстро подсчитал в уме. – Четыреста тысяч и миллион.

Из магазина донёсся ещё один выстрел. Видимо, Роберт Павлович снова решил проверить товар.

– За миллион! – торопливо выпалил слуга, бледнея.

Ситуация странная, но возможность дёшево получить качественное снаряжение на дороге не валяется. Пока осматривал магазин, видел ценники – слуга не врал насчёт обычной стоимости. Осталось только проверить…

Взгляд метнулся в глубину магазина, и кровь застыла в жилах. Хозяин заталкивал ствол ружья себе в рот. Я толкнул слугу в сторону и рванул в помещение. Рука уже формировала ледяные шипы. Они сорвались с пальцев, ударяя в тело суицидника.

Роберт Павлович рухнул без сознания. Слуга упал на колени рядом, причитая:

– Господин, ну что же вы… Я понимаю, как вам больно, но зачем?..

– Восемьсот тысяч, – назвал новую цену. – При условии, что прямо сейчас всё принесёшь.

– Но… – Пётр бросил взгляд на бесчувственное тело хозяина.

– Дам ему лечилку.

Достал из кольца три флакона: восстановление магии, выносливость и обещанное лечебное. Пока слуга метнулся в дальний угол помещения, влил зелья в рот магу, лежащему без сознания.

Вскоре передо мной стояли ящики с той самой бронёй, что видел у охраны Булкина, и новенькие автоматы с полным боекомплектом. Всё, как договаривались.

– Смотрите, господин, – слуга подхватил Роберта Павловича под руки и потащил в подсобку.

Дождавшись, когда они скроются из виду, я быстро осмотрелся. Пора проверить то, что давно хотел. Пять минут спустя, когда Пётр вернулся, ящики были пусты, а я стоял весь в поту. В пространственном кольце появилась новая комната, куда аккуратно переместил всё оружие и броню.

– Где?.. – развёл руками слуга, уставившись на пустые ящики.

– Мои люди уже всё перенесли в машину, – сделал самое невинное лицо. – Вот, – достал деньги, полученные от Витаса, – тут восемьсот тысяч.

Положил пачку на ящик, слуга бросился пересчитывать купюры. Отличная сделка – такое снаряжение даже ниже, чем за полцены.

– Спасибо вам, господин, – низко поклонился Пётр. – За то, что спасли Роберта Павловича. За то, что не сочли сумасшедшим, несмотря на его состояние. Нам очень нужны деньги, вы спасли нас, – ещё один поклон. – Скажите, как вас зовут?

– Магинский Павел Александрович, – кивнул и направился к выходу.

– Я передам господину, – донеслось вслед.

Плохое настроение испарилось само собой. Внутренний «хомяк» ликовал от удачной покупки. Уже представлял, как раздам комплекты Витасу, Медведю и остальным командирам отрядов.

Прикинул стоимость полного вооружения всех людей – целое состояние выходит. Пока начнём с этого, а там продажа зелий, кристаллы… Постепенно нарастим мощь.

За спиной слуга запер магазин, повесив табличку. При виде этого мысли сами собой свернули в мрачную сторону. Вот почему опасно иметь семью и детей. Я ещё даже за пределы губернии не выбрался, а на меня уже натравили Жмелевского. Плюс монголы, джунгары, некроманты…

Зашёл ещё раз в ресторан, но ребят снова там не оказалось. «Может, зря я их одних оставил? – мысль царапнула изнутри. – Нужно было взять с собой? Хотя нет, там бы Сашенька с ними…» Передёрнул плечами, вспомнив разноцветные глаза водителя.

Вышел на улицу. Солнце клонилось к закату, окрашивая стены домов в золотистые тона. Взгляд зацепился за девушку в синем платье, которая как раз выпорхнула из дверей какого-то заведения.

Локоны уложены волосок к волоску, завиты и собраны в замысловатую причёску. Она растерянно крутила головой, переминаясь на высоких каблуках. В руках держала пакеты, которые едва не рвались от покупок.

Незнакомка гневно топнула ножкой, разворачиваясь, и… Оля! Её новый образ настолько отличался от привычного, что я не сразу узнал девушку. Направился к ней.

– Вот ты где, – улыбнулся и коснулся её плеча.

– Павел Александрович! – Оля подпрыгнула от неожиданности, едва не выронив свои пакеты.

– Где Лампа? – окинул взглядом улицу в поисках рыжей шевелюры.

– А-а-а… – протянула она, хлопая накрашенными ресницами. В уголках её глаз поблёскивали золотистые тени. – Он отошёл.

– Куда? – нахмурился, замечая, как девушка прячет взгляд.

– Простите меня, – Оля опустила голову, и завитые локоны упали на лицо. – Я сказала ему подождать, пока буду в салоне красоты. Всего на полчасика… – её голос становился всё тише. – Ну, может быть, час. Два.

– И?

– Его нет! – в голосе прорезались панические нотки.

– Ничего страшного, – попытался успокоить девушку. – Вернётся. Подождём его тут.

– Но… – Оля метнулась к деревянной лавке у стены. На ней громоздилась горка свёртков и пакетов. – Тут его покупки остались. Новый костюм и подарок девушке… – она провела пальцем по ткани брошенного пиджака. – Вряд ли бы он их просто так бросил.

Девушка тут же развернулась к проходящей мимо даме в годах:

– Вы не видели тут рыженького молодого человека? Веснушки, высокий и худой?

– Нет! – женщина сморщила нос, словно учуяла что-то неприятное, и заспешила прочь.

– Долговязый такой? – из дверей лавки высунулась седая голова старика.

– Да! – Оля закивала так энергично, что несколько локонов выбились из причёски.

– Так его забрала Служба безопасности империи, – старик опёрся о косяк двери, явно готовый поделиться свежими сплетнями.

– Когда? – мой желудок неприятно сжался.

– Так с час назад, – дед почесал подбородок. – Он тут подрался с аристократом и убил его.

Глава 11

– Чего? – мы с Ольгой выдохнули это слово одновременно.

– Сидел тут на скамейке рыженький, – старик прикурил новую папиросу. – К нему местные разводилы подкатили. Начали за пакеты тянуть, по карманам шарить, пиджак сняли. Вот он как с цепи сорвался – давай кулаками махать, кричать что-то.

– Лампа… – голос Ольги дрогнул, словно струна. – Как?..

Пакеты выскользнули из её рук. Она прикрыла рот ладонью, и плечи задрожали.

– Спасибо, – кивнул старику. – Но при чём тут аристократ? И тем более убийство?

– А! – оживился дед. – Началась потасовка, паренька хорошо взяли в кольцо, начали ногами по голове молотить. Кровищи было! – он ткнул сморщенным пальцем в тёмное пятно на мостовой. – Вон, видите? Это от пацана вашего рыженького.

– Дальше что? – в моём голосе прорезался металл.

– Дык я ж рассказываю, – он явно наслаждался вниманием. – Вы вечно, молодые люди, торопитесь. Жизнь-то одна, а всё куда-то бежите.

– Дедушка! – выдавил улыбку, еле сдерживая раздражение.

– Ну, только за его вещицами полезли, а он как вскочит! – старик снова воодушевился. – Рожа страшная, глаза бешеные, и давай крушить всех подряд. Магом оказался. Одному волосы спалил, другому руку сломал и пошёл дальше калечить. Местные, как куклы, от него разлетались.

Мужик замотал головой и замолчал. Пришлось остановить Ольгу, готовую разразиться гневной тирадой.

– Тут жандармов вызвали, – выдохнул дед, раскуривая папиросу. – Какой-то паренёк, ровесник этого безумца, решил его остановить. Ишь, магией тут разбрасывается! Схватил рыженького, попытался в водяной купол запихнуть. Ну, тот и того…

– Кто? – процедил сквозь зубы. – Кого?

– Я ж и говорю, рыженький, – фыркнул старик. – В купол попал, начал задыхаться, а потом что-то его глаза засветились, и мага-спасателя разорвало пополам. Шумиха поднялась, крики. Жандармы подоспели, документы проверили, а это Балабановский третий сын. Ну и всё, вызвали СБИ, они вашего рыженького и скрутили.

– Твою ж налево! – сжал кулаки так, что костяшки побелели.

– Господин! – Ольга смотрела на меня покрасневшими глазами. – Что делать? Что делать? Лампа… Как же… он? – девушка путалась в словах, мотая головой, пока дед уже травил эту историю следующему зеваке.

– Павел Александрович! – Смирнова впилась пальцами в мой рукав. – Спасать надо!

Окинул взглядом улицу. Глаза зацепились за вывеску «Двое» – судя по всему, гостиница. Подобрал пакеты Оли, подошёл к скамейке за вещами Лампы. Взял девушку за руку и потащил за собой.

Колокольчик над дверью гостиницы звякнул. У стойки регистрации скучала девица возраста Ольги. Миловидная, с ямочками на щеках и губками бантиком. При виде нас она расплылась в профессиональной улыбке.

– Хотите?..

– Номер! – оборвал её. – На два дня.

– Понятно, что не машину, – попыталась пошутить администратор. – Ваша дама из аристократов, а вы?..

– Есть какая-то проблема? – сузил глаза, чувствуя, как закипает раздражение.

– Никакой. Мы рады любому проявлению любви, – улыбка стала ещё шире. – Это девиз нашей сети гостиниц.

– Мне нужен номер… – процедил сквозь зубы, еле сдерживая рвущиеся наружу эмоции. – Сейчас.

– Документы! – надула администратор губки, демонстративно постукивая наманикюренными пальчиками по столешнице.

Передал ей свои бумаги и Ольгины. Девушка что-то старательно записала в толстый журнал в кожаном переплёте, то и дело поглядывая на нас с плохо скрываемым любопытством. А после протянула ключи с розовой кисточкой.

Потащил Смирнову по коридору, устланному бордовым ковром. Открыл дверь и замер на пороге. Огромная кровать в форме сердца занимала почти всё пространство. Плевать! Сгрузил пакеты рядом с этим любовным ложем.

– Жди тут, – бросил Ольге.

– Павел! – она схватила меня за руку с такой силой, что ногти впились в кожу. – Прошу, не бросай меня! Я… Всё из-за меня, – её голос дрожал. – Я так хотела вас удивить, понравиться, раскрыться как девушка. И совсем забыла про Лампу, – по щекам покатились слёзы, размазывая тушь. – Пусть он простоват, но добрый, верный и такой гениальный. Лучше бы я пострадала!

– Хватит! – дёрнул руку. – Успокойся. Жди меня тут, никуда не выходи. Я разберусь.

Развернулся и вышел. Оля закрыла за мной дверь – щёлкнул замок. Сунул ключ в карман и зашагал прочь из этого храма любви.

– Вы уже всё? – игриво бросила вслед администратор, но я даже не обернулся. Выскочил на улицу.

Лампа-Лампа… Вот и проснулось в нём то, из-за чего погиб наш последний алхимик. Пацан тогда рассказал мне эту историю, и я приказал ему молчать. Кто же думал, что всё выйдет из-под контроля?

Тот мужик, который пробудил в Лампе магический источник… Помимо зелья, он каким-то образом передал свои знания об алхимии, но сделал это из корыстных целей. Тогда я не особо поверил рыженькому, а теперь всё сходится.

Каким-то образом Степан Михайлович планировал занять тело пацана, вот и готовил его. Во время ритуала что-то пошло не так. Лампа сопротивлялся, и дядя Стёпа помер.

Рыженький так и не понял, занял старик его тело или нет. Но что-то в него точно проникло и жило до сегодняшнего момента.

– Сука! – выругался, ударив кулаком по стене.

Вот откуда эта внезапная гениальность Лампы, интуитивное понимание, что и как делать, мастерское управление магией и потоком при варке зелий. И что теперь? Если Кукурузкин исчез, уступив место Степану Михайловичу… На какого демона мне этот больной старик⁈ Пусть гниёт в темнице, раз так вышло.

Потерять главного алхимика прямо сейчас, когда только договорился с Булкиным? Всё это пронеслось в голове за какие-то мгновения…

Вытащить его из казематов Службы безопасности империи в Томске у меня не получится. Тем более всё осложняется убийством аристократа. Простолюдин прикончил благородного, тут одно наказание – смерть.

Хорошо съездили, называется, развеялись… Ладно, попробую хотя бы выяснить, кто там теперь в тушке паренька обитает. Подошёл к машине, которая всё ещё ждала у обочины.

– В СБИ, – бросил водителю.

– Что-то случилось, господин? – обеспокоенно покосился он в зеркало заднего вида.

– Ничего, – выдавил кривую улыбку.

Двигатель заурчал, и мы тронулись с места. Пальцы выбивали нервную дробь по подлокотнику, пока прокручивал в голове возможные варианты.

Город промелькнул перед глазами размытым пятном, и вот мы уже у здания Службы безопасности. Оно оказалось почти точной копией енисейского – та же мрачная архитектура, те же караульные у входа. Похоже, все отделения СБИ строят по одному проекту.

– Жди меня, сколько потребуется, – распахнул дверь.

– Конечно! – водитель энергично закивал.

Поднялся по широким ступеням. У входа пришлось предъявить документы хмурому сотруднику. Внутри сразу нашёл глазами информационную стойку.

– Здравствуйте, – положил документы на полированную поверхность стола. – Я барон Магинский Павел Александрович.

– Магинский?.. – протянул мужик в форме, внимательно изучая бумаги. По его лицу пробежала тень узнавания. – А не вы ли это из Енисейска будете? Крупный земельный аристократ?

– Из-под, – поправил его, отмечая, как дрогнули уголки рта собеседника. – Да, это я.

– Чем могу вам помочь, Павел Александрович? – сотрудник вернул документы, и его тон стал заметно почтительнее.

– Тут происшествие одно случилось, – произнёс спокойно и тихо, тщательно подбирая слова. – Некий рыженький паренёк по имени Евлампий Кукурузкин вроде как находится у вас.

– Как? Ку-ку-руз-кин? – мужик нахмурился, листая журнал. Его пальцы скользили по строчкам. – Нет, такой к нам не прибывал.

– Уверены? – поморщился. Только бы его не пустили сразу в расход без суда и следствия.

– Да, – кивнул сотрудник СБИ, продолжая изучать записи. – Рыженький?

– Может быть, Лампа? – уточнил я, и что-то промелькнуло в глазах собеседника.

– Да! Есть такой, – оживился он. – Сейчас на допросе. Вот же изверг! Впятером его крутили. Собака сильная, да ещё и маг. Угрожал, что всех сгноит, но наручники с подавлением магии быстро его усмирили.

– Могу ли я к нему пройти?

– Нет, – покачал головой мужик, и его лицо снова стало серьёзным.

– Основание? – мой тон изменился, став холоднее.

– А кто он вам?

– Слуга. Моя… – слова застряли в горле, но пришлось выдавить: – Собственность, раб.

– Ждите, я уточню у капитана, – собеседник поспешно удалился.

Предчувствие подсказывало, что всё будет… хорошо! Нет, самообман не сработал. Внутри сжималось от мысли, во что может вылиться эта история.

– Павел Александрович, – подозвал вернувшийся сотрудник СБИ.

Через пять минут бумажной волокиты мне дали право поговорить с Лампой, но перед этим взяли все данные и подписи. Теперь формально я несу ответственность за его поступок. Хотя в любой момент могу отказаться от прав на него, и тогда рыженький останется сам по себе. Если же нет, Балабановы имеют полное право спросить за всё. Отлично отметился в Томске, ничего не скажешь.

Меня повели вниз – туда, где располагались камеры. Как только открыли дверь в подвал, в лицо ударил тошнотворный коктейль из запахов: сырость, затхлость, моча и что-то ещё более едкое. Передёрнул плечами и двинулся следом за двумя провожатыми.

Камеры тянулись по обе стороны от узкого коридора. Ботинки чавкали по сырой земле, а свет факелов отбрасывал причудливые тени на каменные стены. Из некоторых камер доносились стоны и бормотание.

Остановились у одной из решёток. Сквозь прутья я увидел рыжие волосы, теперь отливающие бордовым в тусклом свете. Лампа – или кто там сейчас в его теле – лежал на деревянных нарах, отвернувшись к стене. Сотрудники СБИ замерли рядом.

– Господа, – повернулся я к ним. – Не оставите нас наедине?

– Не положено, – тут же надулся молодой конвоир, поправляя кобуру.

– Пожалуйста! – мои глаза сверкнули в полумраке.

– Пойдём, Коля, перекурим, – старший охранник толкнул напарника в плечо. – Тут всё равно решётка.

Когда звук их шагов затих, я снова всмотрелся в темноту камеры через прутья.

– Лампа! – позвал паренька. – Ты тут?

Молчание.

– Евлампий Кукурузкин! – ещё одна попытка.

– Ха-ха-ха… – смех звучал жутко в полумраке камеры. – Тут он, тут.

Голос был Лампы, но интонации совершенно чужие. Старческие, насмешливые.

– Степан Михайлович? – процедил сквозь зубы.

Тварь всё-таки вырвалась наружу. Сколько же она ждала своего часа?

– О! – рыженький поднялся с нар и подошёл к решётке. В тусклом свете факелов его лицо казалось маской – знакомые черты, но другое выражение. – Знаешь меня? А ведь мы не пересекались, Магинский.

– Где Лампа? – впился взглядом в глаза, которые теперь смотрели по-другому. Вместо привычной наивной открытости в них читалась холодная расчётливость.

– Лампа? – губы растянулись в неприятной улыбке. – Хорошее прозвище. А то с таким именем… – он фыркнул. – Здесь сопляк, сломался паренёк. Били его знатно, мозги сотрясли, ещё и вещички хотели забрать. Вот он и не выдержал.

В голосе звучало что-то среднее между сочувствием и презрением. Старик явно наслаждался ситуацией.

– Степан Михайлович, – произнёс медленно, разглядывая того, кто когда-то был моим алхимиком. – Верни мне Кукурузкина.

– Нет! – рыжий оскалился, и в этом оскале не осталось ничего от прежнего Лампы. Чужое выражение исказило знакомые черты. – Теперь тушка моя. Будущее, молодость, возможности… – его глаза лихорадочно блестели в полумраке камеры. – Даже не думал, что у меня получится.

«Вот же урод! – выругался про себя. – Хрен он получит тело Лампы. Но как заставить эту тварь снова свалить в ту дыру, где до этого прятался?»

– Степан Михайлович… – растянул губы в улыбке, когда в голову пришла мысль. – Дядя Стёпа, я ожидал увидеть мудрого алхимика, а не свихнувшегося старика.

– Это я-то головой поехал? – кулак с силой врезался в решётку. Костяшки окрасились кровью, но захватчик тела даже не поморщился. – Да у меня получилось провести ритуал переноса духа! Пусть и неидеально, но я справился! – его голос сорвался на визг. – Считай, что перед тобой стоит лучший алхимик в стране. Через десять лет грязь из-под моих ногтей будут собирать как ингредиент для лучших зелий.

– Больной… – разочарованно выдохнул я и покрутил пальцем у виска.

В этот момент Степан Михайлович не выдержал. Воздух в камере загустел от концентрации магии. Стены полыхнули защитными рунами, поглощая большую часть энергии. До меня долетел лишь слабый порыв ветра – достаточный разве что для синяка, да и то лишь потому, что я стою близко.

– Меня эти стены не удержат, – прошипел он, брызгая слюной. – Как только захвачу полностью контроль над телом, я… я…

Кровь хлынула из его носа тонкой струйкой. Степан Михайлович растерянно коснулся её пальцами, уставился на алые разводы на коже. А потом его скрутило, колени подогнулись, и он рухнул на грязный пол. Изо рта пошла пена, заставляя тело биться в конвульсиях.