Текст книги ""Фантастика 2026-4". Компиляция. Книги 1-33 (СИ)"

Автор книги: Артемий Скабер

Соавторы: Василиса Усова
сообщить о нарушении

Текущая страница: 52 (всего у книги 344 страниц)

Глава 9

Уже в дверях обернулся. Жанночка склонилась над мужем с зельем в руке и таким выражением лица, что мне стало не по себе.

– Удачи вам… в семейной жизни, – бросил на прощание.

– Заходите ещё, молодой человек, – она подмигнула. – Я уверена, что для вас всегда найдётся что-нибудь полезное.

Выскочил на улицу, оставив за спиной звон колокольчика и приглушённые стоны. М-да, не такого шопинга я ожидал с утра.

– Господин! – Витас смотрел на меня с таким выражением лица, словно мы только что побывали в преисподней.

– Давай не будем это обсуждать? – предложил я.

– Что? Да! – кивнул он с явным облегчением. – Я слышал, хозяйка лавки немного того… Но чтобы так? В Енисейске почти нет артефакторных магазинов, многое из столицы привозят на заказ.

Мы ускорили шаг. В руках я сжимал свиток, полученный практически за бесценок. До сих пор в голове не укладывалось: если он действительно способен отразить атаку Магистра стихий… Вот только есть одна проблема: нужно спровоцировать врага на крайне мощный удар. И, если всё сработает – отлично, а вот ежели нет…

Успокаивало, что я чувствовал в свитке мощную магию, в прошлой жизни таких артефактов не встречал. Как сказала весьма ревнивая хозяйка лавки, для активации нужно просто влить в него силу и сжать в руке.

– Павел Александрович, – Витас семенил рядом. – Может быть, мне с вами?

– Нет, – покачал головой. – Люди, оружие – нам всё это нужно. Поэтому занимайся с Боровом. Денег я сэкономил на артефакте, так что можем себе позволить больше.

– Но как же вы? – не унимался Лейпниш.

– Не думаю, что кто-то захочет там на меня напасть, – соврал я. – В любом случае Запашный решил схитрить. Мол, несколько родов не явились, тогда проведём слушание без них. Хрен ему!

– А где будет собрание?

– Мест не так много, – пожал плечами. – Его особняк или в администрации.

Мы подошли к машине. Рядом с новым водителем никого. Я почесал голову: ждать не буду, мне ещё туда-обратно возвращаться.

– Так, – повернулся к Витасу. – Алхимики на тебе. Ты знаешь, насколько они для меня важны, сам видел. Поэтому за ними глаз да глаз. Купите ещё машин и грузовик и возвращайтесь. На территории сразу начинайте работу. Людей расставь, новеньких – на обучение. Выдай нашим новое оружие. Ну, ты понял.

– А вы точно справитесь? – в его голосе звучала неприкрытая тревога. – Может, хоть кого-то с вами отправить?

– Нет времени, – отрезал я. – Пока соберём всех, пока объясним… Запашный не дурак, наверняка специально так подгадал. Надеется, что не успею.

Сел в машину, и тут же в голове всплыла картина: Жанночка, склонившаяся над мужем с таким выражением лица… Передёрнул плечами от отвращения. Надеюсь, бедолага выживет. Хотя, судя по её словам, он уже давно привык к столь «особому» проявлению супружеской любви.

Развернул свиток, разглядывая странные письмена. Что ж, посмотрим, действительно ли эта штука стоит того, чтобы подвергать мужика таким… испытаниям. Хотя, может, ему это даже нравится? Тряхнул головой, отгоняя непрошеные мысли.

Дал команду водителю выжимать из машины максимум. В ту же минуту колёса взвизгнули по асфальту, и мы понеслись вперёд.

В голове крутились планы на собрание: «Требуховы формально уже мои. Как бы ни хотелось оттягивать момент с Вероникой, но решать придётся. Жизнь новая, а брак всё равно по расчёту, – улыбнулся. – Такова доля аристократа. Хотя, чего скрывать, Вероника – крайне красивая и горячая девушка. С характером немного, но это поправимо…»

Главное сейчас: получить желаемое – все земли аристократов под Енисейском. А дальше нужно наведаться в гости к джунгарам и монголам. Осколки кристаллов должны быть у них.

Нарастить жирку, и можно попробовать отыскать ещё один уже в нашей империи. Неплохо бы понять, сколько их вообще существует, может, найти хоть какую-то инструкцию по работе с ними.

Мысленно уже выиграв сегодняшний спор за земли Зубаровых, переключился на дальнейшие планы. Лес, охота… Что-то я втянулся, давно тварей не убивал. А ещё хочу сходить в серую зону – мне нужны новые компаньоны. Хорошо бы подчинить водяного мишку внушительных размеров или найти свою летающую колбасу.

Да тот же конелев… Вот это я понимаю, тварь! Таких парочку, а лучше десяток – и можно не беспокоиться о землях. Пусть сначала через них пройдут, а потом уже людей подключать. Если хоть что-то останется от войска врагов.

Но как бы я ни мечтал, морозные паучки доказали свою эффективность. Невидимость – их мощнейшее преимущество. Можно брать с собой, управлять на расстоянии, следить за обстановкой. Значит, нужны новые многоглазые «друзья».

Интересно, а если зайти в серую зону поглубже, может, там ещё кто-то интересный найдётся? В книге, которую дал мне Жора, многих тварей не было – выходит, есть и другие виды.

«Да!» – кивнул сам себе. А после серой зоны заглянуть в рудник. Но сначала отправлю туда людей – пусть расчищают завалы.

Взять пару десятков кристаллов, тот же Цветков показал, что они в ходу и за хорошую цену. Получу пятый ранг, а это значит, смогу скопировать ещё одну магию.

На губах заиграла улыбка предвкушения. Понятно, что это всего лишь планы, но я не собираюсь от них отступать. Параллельно избавлюсь от гостей из столицы, потом некромант, и на десерт – Запашный.…

Тем временем мы уже подъезжали к моим территориям. У ворот, точнее, их подобия, которое успели соорудить, нас быстро пропустили.

Я выскочил из машины, ощущая, как внутри всё звенит от напряжения.

– Не глуши! – бросил водителю. – Сейчас обратно поедем.

Взбежал по ступеням особняка. В холле меня встретили перевёртыши: Маргарита и Симона словно материализовались из воздуха. Взяли привычку от Жоры? Кстати, как там мой друг? Потом…

– Господин, – насторожились сёстры, заметив моё состояние. – Всё в порядке?

– Рабочие моменты, – кивнул в ответ. – Девушек собрать, – бросил команду, – одеть, и чтобы были готовы через пять минут.

– Простите, но это невозможно, – тут же отчеканила Маргарита.

– А? Почему? – развернулся к ней.

– Дамы… – она улыбнулась снисходительно. – Требуется много чего надеть, причесать и другие моменты. Они же аристократки.

– Десять? – попытался торговаться. – Пятнадцать! – сдался от её выразительного взгляда.

После одобрительного кивка влетел по лестнице. Моя комната была закрыта. Отворил замок. На кровати так и лежал сопливый чешуйчатый монстр. Паучки на стенах дрыхли, как после попойки.

Дёрнул за одеяло, и тварь взлетела, шлёпнулась на пол. Сонная морда начала искать обидчика, покачиваясь из стороны в сторону.

– А это чтобы тебе жизнь мёдом не казалась, – улыбнулся я.

Сжал кристалл и приказал сваливать в него. Какая же у мишки была печальная мордочка! Так и читалось: «Хозяин, ну ты чего? Нормально же общались…» Монстр исчез с явной неохотой. Кстати, пока он единственный козырь в рукаве.

Я открыл шкаф, достал новый костюм. Сбросил одежду и через тридцать секунд был готов. В ванной умыл лицо, привёл волосы в порядок – сорок пять секунд.

Ещё пятнадцать ушло на то, чтобы надеть под пиджак ремни для ножей, повесить меч. Свиток и кристалл перекочевали в карманы. А после я занялся переносом оставшихся игл в одежду.

Минута тридцать секунд. Неплохо… Но есть к чему стремиться, воин должен собираться быстрее.

Окинул себя взглядом в зеркале. За это время лицо Павла Магинского изменилось – повзрослело, что ли. Шрамы и царапины придавали более матёрый вид. Если продолжу в таком же ритме, через годик во мне будет сложно узнать земельного аристократа.

Вышел из комнаты и услышал крики и возмущения. Прислушался: Елена… Мало девушке моего воспитания? Нужно было жёстче? Дёрнул щекой и направился к двери.

Распахнул её и застал интересную картину: Зубарова, совершенно голая, носится по комнате от Симоны, которая пытается поймать её с платьем в руках.

– Не буду! Я сказала, не буду, – возмущалась Елена, прыгая через кресло, – пока не поговорю с ним!

– Девочка… – устало выдохнула перевёртыш. – Не заставляй меня делать больно. Поверь, тебе не понравится, а вот я буду только рада!

– Не догонишь! – показала язык Зубарова и метнулась к окну.

– Господин? – повернулась Симона. – Она…

– Оставь нас на минуту, – кивнул на дверь.

Зубарова уставилась на меня с серьёзным видом. Никакого смущения, словно и не стояла сейчас обнажённая. Смотрит прямо в глаза, и в её взгляде читается что-то новое – холодный расчёт вместо привычной спеси.

– Павел Александрович, – поклонилась девушка. Грудь качнулась, но Елена даже не попыталась прикрыться. – Я долго думала.

Снова не ошибся. Ну давай, удиви, что ты там придумала на этот раз. Куда делась та избалованная девица, которая крушила мебель в истерике?

– Вы хотите земли моего рода, – заявила Зубарова тоном опытного переговорщика. – Насколько я понимаю, сейчас оставшиеся слабые роды будут претендовать на территории. Но они никто! Ставленник императора попытается их поджать под себя.

– Продолжай, – кивнул, с интересом наблюдая за этим превращением бабочки в хищницу.

– А для того, чтобы всё прошло спокойно и вы получили земли моего рода, нужно, чтобы они перешли к вам добровольно, – передо мной уже стояла женщина, думающая о своём будущем. В голосе – сталь, во взгляде – решимость.

– Не исключено, – подтвердил, пытаясь понять, к чему она клонит.

– Тогда я готова вам помочь, – выдохнула Зубарова с силой. – Но при условии…

Повисла пауза. Девушка собиралась с духом, а я гадал: «Чего же она хочет? Свободы? Денег, чтобы самой решать свою судьбу? Может, уехать в столицу?»

– Прошу вас, Магинский Павел Александрович, – произнесла Елена с такой твёрдостью в голосе, что я невольно выпрямился. – Возьмите меня в жёны!

– Ха-ха-ха! – раздалось за дверью. Симона, засранка, подслушивает.

Зубарова вспыхнула. Не нагота смущала её, а унижение просить о замужестве. Гордая аристократка, дочь главы рода…

Признаться, я рассматривал такой вариант, но не ожидал, что она сама предложит. Даже интересно, что подтолкнуло её к такому решению?

– Ваш ответ? – в голосе Зубаровой появились стальные нотки.

– Хорошо, – кивнул я.

– Нет! – она подалась вперёд. – Клятва крови! Вы поклянётесь взять меня в жёны, а я поклянусь служить вам и только вам до конца жизни и делать всё, что прикажете.

– Отказываюсь!

В следующий миг девушка метнулась к столу, схватила нож для конвертов и приставила к своему горлу. По белой коже потекла тонкая красная струйка. В глазах читалась такая решимость, что я понял: дурочка не блефует.

– Или так, или… – её рука даже не дрожала, а только сильнее давила на ручку ножа. – Вы будете потом другим способом получать земли моего рода. Уверена, что Запашный сделает всё, чтобы вы…

Чёртова дура продолжала вдавливать лезвие! Сука… Так мной ещё не манипулировали, тем более таким вопросом. Время утекало сквозь пальцы, словно песок.

– Я согласен, – процедил через зубы.

– Сейчас! – в её глазах вспыхнул триумф.

– Нет, мы торопимся, – оборвал Елену. – Даю тебе слово аристократа, что после совета принесём клятву крови.

– Хорошо, – она выдернула нож из горла с таким видом, будто только что выиграла главный приз в лотерею.

Что ж, похоже, у меня появилась ещё одна проблема. Хотя… Может, и к лучшему? По крайней мере, теперь я точно знаю: эта девушка не промах. За внешностью избалованной аристократки скрываются острый ум и стальная воля.

– Симона! – рявкнул я.

Перевёртыш влетела в комнату с довольной улыбкой. Остановилась рядом и склонила голову.

– Хозяин, вы нечто… – шепнула она, чуть касаясь моего плеча. – Девушки сами на вас бросаются. От этого становитесь ещё более желанным.

– У тебя семь минут, чтобы Елена выглядела хорошо. И рану перевяжите чем-нибудь.

Вышел, спустился во двор, сел в машину. Ровно через семь минут появились девушки. Вероника – в изумрудном платье, подчёркивающем её роскошные формы. Рыжие волосы уложены в замысловатую причёску, украшенную жемчугом.

Елена – в платье цвета морской волны, тоже из гардероба Требуховой. Светлые локоны собраны в высокий пучок. На шее тонкий шёлковый шарф, скрывающий ранку.

К нам подъехал ещё один автомобиль. Оттуда выскочил Сергей Геннадьевич Требухов. Взволнованный, с растрёпанными рыжими волосами.

– Павел Александрович, – обратился он, кивнув дочери. – Я узнал, что через час состоится собрание аристократов по вопросу земель Зубаровых. Запашный собрал остальных, меня не пригласили. А? – его брови взлетели вверх, когда он заметил Елену. – Елена Вячеславовна Зубарова у вас?

– Как видите, – пожал плечами.

– Отлично! Это отлично! – расплылся в улыбке мужик и подмигнул мне с таким видом, будто мы с ним провернули гениальную аферу. – В администрацию.

– Едем! – скомандовал водителю.

Машина снова рванула в город. Девушки первое время сверлили друг друга взглядами. Вероника вопросительно смотрела на меня, будто спрашивая, почему я согласился на условия Елены. А Зубарова довольная, с торжествующей улыбкой.

В голове прокручивал варианты речи и возможные ходы Запашного. В словесных баталиях я ему точно могу дать фору. Не зря же столько переговоров и совещаний провёл в прошлой жизни.

Хорошо, что место известно. А ведь особняк урода в другой стороне. Поехали бы туда сначала и потеряли бы время.

Машина подкатила к администрации. Требухов выскочил из своего автомобиля, подлетел к нам.

– Вы позволите мне сопроводить дочь? – спросил он.

– Да, – кивнул в ответ. – Можете ещё и Елену взять, так вопросов будет меньше.

– Хорошо, – согласился Сергей Геннадьевич.

На лице Вероники промелькнула тень недовольства, но выбора у неё не было. Пусть думают, что Зубарова гостила у Требуховых, – это спутает карты.

– Жди нас тут, – бросил водителю.

У самого входа в администрацию меня перехватила фигура в плаще с капюшоном. Движения механические, чёткие – как у заводной куклы. Снова? Некромант успел создать новую? Сука!

Только что он тут делает? Урод хотел, чтобы я убил Запашного, а теперь мешает? Или… В голову закралась неприятная мысль: «Неужели всё было игрой?»

Магия потекла по моим каналам, ладонь легла на рукоять меча. И тут капюшон откинулся: передо мной стоял Серёжа, слуга ставленника императора. Его лысая голова блестела в лучах солнца, на бледном лице застыла кривая ухмылка.

– Павел Александрович! – оскалился он. – Сколько лет, сколько зим?

– Что тебе нужно? – сжал я рукоять сильнее.

– Вы… – произнёс ублюдок и резко дёрнулся ко мне.

Я успел выхватить меч, почти достал его мерзкую рожу, но урод растаял в воздухе и возник за спиной. Что-то острое вонзилось между моих рёбер.

– Ах! – вырвалось против воли.

Грязная магия некроманта начала растекаться по венам чёрным ядом.

– Тварь… – прошипел Серёжа на ухо. – Ты уничтожил мою игрушку. А она ведь была первая. Знаешь, как это важно для меня? А?

Его пальцы погрузились глубже в спину, выкручивая что-то внутри.

– Это как первая жена или женщина. Я столько времени потратил на её создание, а ты отнял её у меня. Где его сердце, ублюдок?

Развернул руку, и меч рассёк воздух там, где только что было его лицо. Урод снова исчез. Сука… В голове наконец-то сложился пазл. Значит, лысая тварь и есть некромант? А всё это было игрой? Запашный, хитрая собака сутулая!

Та сценка с куклой, убивающей слугу… Она была настоящей. Просто Серёжа – тварь-некромант, вот он и не сдох. Всё должно было выглядеть так, будто действует независимый игрок. Сначала хотели меня убить, и потом, когда не получилось подчинить… Даже уважение проснулось к Запашному – молодец, хорошо разыграл партию.

Серёжа материализовался передо мной. Его бледное лицо исказила гримаса безумной радости, глаза горели нездоровым блеском.

– Если бы не хозяин, я бы тебя давно убил! – выплюнул он. – Моя игрушка… Ты её сломал.

– Да мне плевать! – улыбнулся я.

– Зря. Мой хозяин очень сильный. Учитель дал тебе возможность показать себя и решить твои проблемы, но ты ударил по его руке. А вот выполнил бы приказ – жил бы спокойно.

Учитель? Что-то я не понял. Насколько знаю, у некромантов учителя тоже некроманты. Неужели у ставленника императора две магии?

– Он хочет с тобой поговорить, – заявил Серёжа.

– Ну так я уже иду к нему, – хмыкнул в ответ.

– Привет, Магинский! – раздался голос за спиной.

– Вот мой учитель, – гордо заявил слуга и склонился в поклоне.

– Ты? – поднял я брови. – Да ладно?..

Глава 10

Ко мне шёл, мать его, капитан Дрозд!.. Всё в том же грязном плаще, который, казалось, врос в его тело, и с неизменной флягой на поясе. Я моргнул, не веря своим глазам. Нет, точно он – Егор Климович собственной персоной. Вечно пьяный капитан, ночующий в камере, оказался тем самым некромантом⁈

– Удивлён, Павел? – спросил он с какой-то странной, почти отеческой улыбкой.

Мысли заметались, выстраивая новую картину. Значит, два некроманта? И Серёжа – всего лишь ученик? Получается, Дрозд намного сильнее его… А та битва в переулке, поиски твари, обезглавливающей имперских аристократов, – всё было спектаклем?

День выдался на редкость богатым на сюрпризы: сначала нападение гостей из столицы, потом эта Жанночка со своим избитым мужем, вынужденное согласие на свадьбу с Зубаровой и теперь это…

– Нет, – ответил с каменным лицом, хотя внутри всё кипело.

– Ой, да ладно тебе, – подмигнул Дрозд, и столь простецкий жест делал происходящее ещё более сюрреалистичным.

Я бросил взгляд на Серёжу. Лысый сверлил меня глазами с такой ненавистью, словно я отнял у мужика любимую игрушку, а в спине начало пульсировать от его удара. Теперь понятно, как кукла обратно получила свой клинок.

– Чего тебе нужно? – дёрнул брезгливо щекой, параллельно прикидывая, сколько у меня осталось времени до собрания.

– Всё того же, Магинский, – Дрозд повернулся к зданию администрации. – Убей ублюдка-Запашного.

– И зачем мне это делать? – спросил, лихорадочно оценивая ситуацию.

Путь к администрации перекрыт, отступление тоже. Хреново… Придётся поддержать разговор. Как же мне сейчас не хватает моих паучков!

– Знаешь, – мужик закурил и уставился в небо с таким видом, словно читал там ответы на свои вопросы. – Всё, что я тебе рассказал, было правдой. Про меня и семью. Я действительно ненавижу тварей с кровяной магией и ментальной…

– Но это не касается некромантии? – перебил капитана.

– Да! – Дрозд развернулся ко мне всем телом, его глаза горели лихорадочным огнём. – Ты думаешь, я мечтал стать некромантом? Сам же знаешь, что эта магия не от рождения, а приобретённая. Им может стать любой, кто откажется от своей и встанет на путь, кто извратит источник и рискнёт… – мужик замолчал.

Вообще в душе ни разу не ведаю, никоим образом… Но ничего не ответил, хотя получил полезную информацию. Время утекает сквозь пальцы, а я всё ещё стою тут, слушая исповедь пьяницы-некроманта.

– И что? – пожал плечами, стараясь не выдать своего незнания.

– Моя жена… – его голос сорвался. – Её убили из-за Запашного. Ублюдку приглянулась, видишь ли. И он её получил. Использовал магию, а та с ним спала. Понимаешь? – в глазах капитана плескалось безумие. – Ещё и забеременела от него!

Охренеть… Я невольно отступил на шаг.

– Можешь мне не верить, – продолжил Дрозд, делая глоток из фляги. – Когда я попытался прижать Запашного в столице по закону, он, сука, заказал её некроманту. Убил. Даже собственного ребёнка, которого я изначально считал своим.

Вот ведь сегодня день драм. Если всё сказанное им – правда, то я от души сочувствую мужику. Но это ничего не меняет между нами. Он хотел меня убить, тронул моих людей!

– Тогда я встал на путь некромантии, – Дрозд говорил так, словно каждое слово причиняло ему физическую боль. – Пытался достать тварь, но из-за силы урода не могу к нему подойти. А ты почему-то пережил его ритуал.

– Повезло, – хмыкнул, прощупывая возможные события.

– Серёжа захотел освободиться от этого человека, потому что он сделал с ним такое… – мужик бросил взгляд на лысого.

– Стоп! – поднял я руку. – На сегодня хватит интересных историй. Ты так и не ответил на мой вопрос.

Капитан выкинул сигарету и снова приложился к фляге. Серёжа смотрел на Дрозда со смесью обожания и нездоровой преданности. Такими глазами религиозные фанатики глядят на своих пророков. Восхищение, почтение, желание служить и умереть – всё это читалось в его взгляде.

Даже думать не хочу, что толкнуло лысого на путь некромантии и почему он с капитаном. Сейчас есть задачи поважнее: например, не опоздать на собрание и не дать этим двоим меня прикончить.

– Двое из столицы, – Дрозд оскалился, как хищник перед прыжком. – Каперский Валентин Симонович и Валерия Шаповалова – профессиональные убийцы. Очень хорошие, хочу заметить. Убирают Магистров магии по всей стране и не только. И они очень ценят свою репутацию. Вот с тобой у них не вышло, но это только пока. Для убийц теперь дело принципа. Тебе конец!

– Рад, что ты веришь в меня, – криво улыбнулся.

Примерно так я и думал. Ну и ставленник императора, ну и… (вырезано цензурой =) )

– Но есть выход, прямо сейчас тебе его предлагаю, – в голосе капитана зазвучали вкрадчивые нотки. – Прикончи Запашного, а я помогу с гостями.

– И я, конечно же, должен верить тем, кто хотел меня убить? – каждое слово капало ядом.

– Магинский! – Дрозд недовольно сощурился. – Вот почему ты такой умный? Я бы тебе дал лет так… сорок. Может, больше. Голова точно соображает не как у сопляка восемнадцатилетнего.

– А у тебя определённых людей в роду не было? – ответил вопросом на вопрос, пытаясь выиграть время. – Постоянно уходишь…

– Хватит! – оборвал меня капитан, и в его голосе прозвучала сталь.

Серёжа дёрнулся, как марионетка, которую потянули за ниточки. Их источники активизировались одновременно – воздух загустел от силы. Если затащат в пространственный карман, будет совсем печально. И ведь не могли найти другой момент…

Лысый метнул взгляд на вход администрации и улыбнулся, постучав по запястью. Мол, опаздываешь. Сука, ещё и издевается!

– Клятва крови, – выдал я, понимая, что пора уже как-то заканчивать. – Ты убираешь гостей из столицы, а потом я – Запашного. И ещё её принесёт твой ручной дружок.

– Господин, разрешите его убить, – зашипел лысый, как разъярённая змея.

– Не, Магинский, так не пойдёт, – Дрозд пожал плечами с таким видом, будто отказывал ребёнку в конфете.

Вот же урод! А вариант был идеальный.

– Тогда поступаем иначе, и это моё последнее слово, – сделал шаг вперёд, выпуская магию льда и яда. – Ты не подпускаешь ко мне этот дуэт убийц, а я в течение недели избавляюсь от Запашного.

– Долго… – протянул капитан, прищурившись.

– Столько ждал. Думаю, сможешь ещё немного потерпеть, – продолжил я. Сейчас либо пан, либо пропал. – Ну, или давай биться до смерти кого-то из нас.

Повисло молчание. Лысый нервничал, постоянно бросая взгляды на своего «хозяина», как собака, ждущая команды.

А Дрозд невозмутимо достал ещё одну сигарету и затянулся. Снова задрал голову и посмотрел в небо. Ему-то спешить некуда… Потом хлебнул из фляги. Что он там высчитывает? Когда ретроградный Меркурий будет в Луне?

– Хорошо… – наконец кивнул мужик, и от этого спокойствия мне стало не по себе.

Дрозд порезал руку, капнул кровь на камни. Я оглянулся и понял, что мы уже в пространственном кармане – твою ж! Капитан протянул кинжал, и я порезал свою ладонь. Круг, которого не было секунду назад, вспыхнул под нами багровым светом.

Мы обменялись клятвами, и свечение усилилось, заливая всё вокруг кровавым маревом. Скрепили договор рукопожатием. Дрозд затянулся и улыбнулся – на его лице играла такая улыбка, что внутри всё похолодело.

– Неделя, Магинский, – произнёс он с нескрываемым удовольствием. – Ты проклят, и именно столько у тебя есть. Опоздаешь хоть на час – помрёшь в адских муках. Серёжа впустил в твоё тело очень серьёзную вещь.

– Урод! – процедил я сквозь зубы.

– Прости, Павел, страховка, – Дрозд пожал плечами с деланным сожалением. – Слишком много я встречал кровяшей и уже видел, как они могут отказываться от клятвы крови и верности. Поэтому ничего личного.

– Выпусти, – сплюнул под ноги, чувствуя, как внутри разгорается чужая магия.

Щелчок пальцев, и вот я уже стою у входа в администрацию. Времени обдумать произошедшее не было – рванул через дверь внутрь. Жандармы даже не удивились, что я возник из ниоткуда.

«Неделя… Ладно, подумаю об этом позже», – решил, наконец.

Лестница стучала под моими ботинками, пока рукой я хватался за перила. Увидел в приоткрытой двери фигуру Требухова и влетел внутрь.

Запашный сидел во главе стола, словно император на приёме. При виде меня его холёное лицо исказила гримаса – будто лимон разжевал.

По правую руку от повытчика расположились Смолёнов и Бочкарёв – две марионетки, готовые плясать под дудку ставленника.

На противоположной стороне стола застыли Требуховы и Елена. Сергей Геннадьевич выглядел напряжённым, его дочь нервно сжимала край платья. А вот Зубарова… В её глазах читалось что-то новое – азарт и предвкушение.

– Опаздываете, Павел Александрович, – процедил Запашный.

– Я уже сказал, что нас не предупредили о месте и времени, – тут же вступился Требухов.

– Разве? – ставленник императора изобразил удивление с грацией слона в посудной лавке. – Странно… Мои личные курьеры всем развезли приглашения. Вы получали?

Смолёнов и Бочкарёв синхронно закивали, как китайские болванчики.

– Вот, – развёл руками Запашный и приготовился разразиться очередной тирадой.

– Хватит! – мой голос прорезал воздух. – Оставим эти игрушки и перейдём к сути.

Лицо ставленника перекосило, словно его ударили. Все расселись: мы с одной стороны – я, девушки и Требухов, с другой – Запашный со своими марионетками.

– Присту… – начал было он.

– Начнём! – я поднялся во весь рост, и собравшиеся невольно отклонились назад. – Спасибо вам, Семён Владимирович. Это собрание земельных аристократов, а вы тут у нас просто наблюдатель. К нам, аристократам, имеете такое же отношение, как я к балету. Надеюсь, здесь нет поклонников столь изящного искусства. Так вот, собрание буду вести я, если никто не против.

В глазах Вероники промелькнуло восхищение. Она впервые видела меня таким. Елена смотрела с хищным удовольствием, словно кошка, наблюдающая за травлей мыши. А Требухов… В его глазах читалось лишь уважение.

– Я… – пискнул Смолёнов, бросая испуганный взгляд на Запашного.

– Раз возражений нет, – отрезал я, даже не повернув голову, – приступим. Для начала хочу всех поприветствовать и поблагодарить за то, что приехали, – каждое моё слово падало в тишину, словно камень в воду. – Как вы знаете, у нас случилась беда. Вячеслав Кириллович погиб, его сын – тоже. Род разорён.

– Предлагаю всем разделить земли Зубарова! – Смолёнов вскочил так резко, будто его подбросили пружиной.

– Тише! – костяшки пальцев гулко ударили по столу. – Куда вы торопитесь? У нас минута молчания в честь Вячеслава Кирилловича и его сына Михаила.

Марионетки Запашного растерянно захлопали глазами, такого поворота событий они явно не ожидали. А сам ставленник покраснел ещё сильнее, На лбу выступили капельки пота. Зря ты пошёл против меня, особенно на моём поприще.

– Я… – Бочкарёв попытался нарушить тишину раньше времени.

– Цыц! – оборвал его властным жестом, и все замерли.

В комнате повисла звенящая тишина. Даже Запашный, привыкший командовать, сейчас выглядел растерянным. Его марионетки испуганно переглядывались, не зная, чью сторону занять. А я чувствовал, как власть на этом собрании медленно, но верно перетекает в мои руки.

– Земли Зубарова рвать никто не будет, – произнёс всё с той же спокойной уверенностью.

Требухов расплылся в довольной улыбке – старый лис оценил игру. А марионетки Запашного растерянно заёрзали в креслах, как нашкодившие школьники. В их методичках явно не было параграфа «Что делать, если Магинский портит весь спектакль?»

– Позвольте спросить, – Запашный процедил каждое слово, словно это причиняло ему физическую боль. Его пальцы побелели от напряжения. – Вы решили, что они перейдут в собственность императора?

– Ещё чего! – рассмеялся с настолько искренней весёлостью, будто мне рассказали отличный анекдот. – С какой стати бы такая щедрость?

Воздух загустел от напряжения, по лицу ставленника пробежала тень. Он явно не ожидал, что кто-то посмеет так открыто противостоять.

– Земли должны отойти либо императору, либо их разделят земельные аристократы, – начал он тоном учителя, отчитывающего нерадивого ученика.

– А где вы были, когда случился прорыв? – мой голос хлестнул. – Когда монстры рвали людей? – развернулся к его марионеткам. – А вы, голубчики? Сидели в своих особняках, пока другие проливали кровь? Теперь хотите получить кусочек, ничего не делая? – покачал головой с притворным сожалением. – Нет, так не бывает. Только в ваших влажных мечтах.

Лица подстилок ставленника побагровели от злости и беспомощности. А я продолжал наступать:

– Несмотря на все конфликты с Зубаровыми, я пришёл на помощь, – каждое слово било точно в цель. – Мой род отбивался от монстров. Мои люди погибли ради другого рода. Герои… Потом спасали Елену, единственную выжившую, пока вы прятались за чужими спинами!

Все взгляды невольно обратились к девушке. Она смотрела на меня, затаив дыхание. В расширенных глазах плескалось такое откровенное обожание, какого я ещё не видел. Грудь часто вздымалась, щёки залил румянец. В этот момент Елена была прекрасна. Юная наследница рода, осознавшая, что я задумал.

– И ты хочешь забрать все земли себе? – оскалился Запашный, в его голосе звучала угроза.

– Я? – изобразил такое искреннее удивление, что даже Требухов поперхнулся. – Побойтесь бога! Зачем мне чужое?

Елена впилась взглядом, от которого воздух, казалось, начал потрескивать. Она едва заметно подалась вперёд, ожидая нужного момента.

– Я предлагаю их оставить единственной наследнице рода, – повернулся к девушке.

В помещении можно было услышать, как падает булавка. По залу прокатился всеобщий выдох, словно из него разом выпустили весь воздух.

Смолёнов и Бочкарёв застыли с открытыми ртами. Планы, в которые их вписали, рассыпались, как карточный домик. А Запашный… Он просто хлопал глазами, словно рыба, выброшенная на берег.

– Но… – ставленник императора попытался сохранить остатки контроля. – Женщина – глава рода?

– Да! – Требухов вскочил, будто пружина. – В кодексе аристократов написано, что, если наследников в роду нет, то дочь, жена или мать могут занять место…

– Рода нет! – Запашный перешёл почти на крик. – Ничего нет! Как она будет защищать земли? Как бороться с монстрами? Это обязанности! А девушка явно их не способна выполнить. Да чего уж там, она и прокормиться не сможет.

– Это моя проблема! – Елена вспыхнула, как пламя. Её глаза метали молнии, но смотрела она только на меня. – Моя земля, мой род! И никто не смеет на них покушаться! Никто!