Текст книги ""Фантастика 2026-4". Компиляция. Книги 1-33 (СИ)"

Автор книги: Артемий Скабер

Соавторы: Василиса Усова
сообщить о нарушении

Текущая страница: 333 (всего у книги 344 страниц)

Пауза. Он явно тянул резину, наслаждаясь моим нетерпением.

– Представляешь? – продолжил Бальтазар риторически. – Кто бы знал… Монголы с одной стороны, турки с другой, – перечислил он. – Так ещё одна сила появилась.

Третий фронт? Кто?

– Сила? – переспросил я напряжённо.

– А точно! – хлопнул он себя по лбу театрально.

Показушное удивление. Играет со мной.

– Твоя, Магинские, – объявил Бальтазар с улыбкой. – Треть территорий уже захватили.

Треть территорий империи. Захвачены. Магинскими. Моим родом. Моими людьми. Моей армией, пусть и при поддержке турков и монголов.

– Нихрена себе… – выдохнул дядя Стёпа потрясённо.

Алхимик смотрел на меня широко распахнутыми глазами.

– Вот это ты себе царство получил, Магинский, – продолжил он с восхищением. – Поделишься наделом?

Его вопрос повис без ответа. Я молчал. Внутри разливалось тепло. Приятное, согревающее чувство удовлетворения. Мой план работал. Даже без меня. Даже пока я лежал в коме полгода. Вот что значит правильное руководство. Нужные люди на нужных местах. Чёткие инструкции перед отбытием. Система, способная функционировать автономно.

Императору пришлось бежать. Поджать хвост. Потерять армию здесь, на севере. Вернуться и обнаружить, что его земли захватывают Магинские. Справедливость восторжествовала. Пусть и не так, как я планировал изначально.

Но… Осталась проблема, главная проблема. Причина, по которой я вообще вступил в эту игру.

Ребёнок. Если император получит его силу… Если проведёт ритуал и станет богом… Тогда всё рухнет. Вся моя работа. Все достижения. Магинские, турки, монголы – все станут пылью перед силой божества.

– А ты в курсе, – начал я медленно, – что император-посланник и рух и связан со Злом и пытается стать богом?

Нужно было понять, насколько Бальтазар информирован. Знает ли о планах монарха?

– Теперь, да, – кивнул проводник спокойно. Лучший объяснил расклад сил, – добавил Бальтазар.

Божок поделился информацией, какой молодец, пусть возьмёт конфетку.

– И? – коротко спросил я.

Хотел понять позицию Бальтазара.

– А я-то что? – сделал невинное лицо монстр-проводник.

Разыграл непричастность. Театрально развёл руками.

– Сидел себе тут, никого не трогал, – продолжил он. – Помогал местной фауне и людям двигаться по правильному пути. У вас там Бока и Тока трудятся на ваших землях, – добавил Бальтазар. – Я здесь.

Ещё одна пауза.

– И началось, – его голос стал жёстче. – Этот придурок попёрся сюда со своим войском, чтобы меня захватить.

Гнев прорвался сквозь маску безразличия.

– Жаба его давит, что сильнее его кто-то есть, – закончил проводник с презрением.

– А какой уровень у императора? – спросил Казимир.

Его голос дрожал от напряжения. Вопрос волновал всех нас.

– Тридцатый, – хмыкнул Бальтазар. – Был им… лет… не помню сколько.

Тридцатый ранг. Запредельная сила для обычного мага. Но для посланника…

– Значит, сейчас… – начал я строить предположение.

Но меня оборвали резко.

– Не может, – покачал головой проводник категорично. – Это рубеж для них, – пояснил Бальтазар. – Тридцатый… Максимум для посланников в этом мире.

Новая информация осела.

– А твой? – посмотрел я на него.

– Сороковой, – подмигнул мне проводник.

Его улыбка расширилась. Превосходство очевидно.

Десять рангов разницы. Пропасть между императором и Бальтазаром. Неудивительно, что монарх его боялся.

– И ты ничего не сделал? – начал возмущаться я.

Непонимание захлестнуло. Зачем держать нас в плену? Зачем эта игра?

Для меня император недосягаем. Тридцатый ранг – за гранью моих возможностей. Теперь понятно его высокомерие. Его отношение ко всем остальным как к букашкам.

Даже сейчас, с использованием заларака, я максимум выдам двадцать второй ранг. Может, двадцать третий, если повезёт. А если объединить два артефакта… Заларак и что-то ещё… Мысль зародилась. Начала расти.

– Нет, – выдохнул Бальтазар твёрдо.

Его лицо стало серьёзным. Веселье исчезло.

– Нельзя, – добавил он.

Одно слово, но за ним стояла непреклонность.

– Именно поэтому он не сам пытался на меня напасть, – объяснил проводник. – А армию использовал.

Логика выстраивалась.

– Правила такие, – продолжил Бальтазар. – Я не лезу к нему в огород, он ко мне. Во всяком случае, лично.

Правила. Снова эти чёртовы правила. Боги, проводники, посланники – все связаны невидимыми ограничениями. Не могут действовать напрямую.

Я стучал пальцами по столу. Ритмично, методично.

Что у нас получается?

Две силы для баланса – проводники и посланники. Лучший где-то в просаке между ними, со своими мотивами. Его братишка Локиатус – на другой стороне.

А в центре всего этого – я? Отличный расклад. Просто замечательный.

– Но ты же в курсе, что он хочет сделать? – спросил я напрямую.

– Теперь да, – кивнул проводник медленно.

– Теперь да… – повторил он тише. – Спасибо старому другу, – добавил Бальтазар.

– И что ты собираешься делать? – задал главный вопрос.

От ответа зависело многое. Моё будущее. Планы. Стратегия действий. Бальтазар посмотрел на меня долгим взглядом. Затем произнёс:

– Ничего.

Одно слово. Короткое, чёткое, окончательное.

– Это твоя проблема, Магинский, – продолжил он спокойно. – Не моя.

Я показал большой палец вверх. Засмеялся. Чистый сарказм. Вот именно такого ответа и ожидал от этого типа. Конечно же – «не моя проблема». Классика жанра.

– Ну значит, пусть будет как будет, – пожал плечами демонстративно.

Моя интонация была нарочито равнодушной. Безразличной. Словно меня не волновало, что император может стать богом. Бальтазар удивлённо поднял бровь.

– В смысле? – переспросил проводник.

Непонимание читалось на его лице. Ожидал другой реакции?

– В коромысле! – поморщился я театрально.

Развёл руками, изображая беспомощность.

– У меня есть своё государство и земли, – начал перечислять. – Жёны. Скоро дети будут. Займусь этим, – продолжил невозмутимо. – Буду развивать территории, растить наследников. Это ваши проблемы, – указал на Бальтазара пальцем. – Проводников, посланников, богов.

Мой Голос стал жёстче.

– Станет император богом, – продолжил я. – Может быть, тогда начнёте шевелиться.

Финальный удар.

– Но что-то мне кажется, будет поздновато… – закончил с издёвкой.

Молчание упало на зал. Тяжёлое, давящее молчание.

Мужики смотрели на меня с открытыми ртами. Казимир замер. Дядя Стёпа перестал дышать. Они не верили своим ушам. Я только что отказался спасать мир. Послал проводника сорокового ранга куда подальше.

Достали! Серьёзно достали все эти игры. У них тут что-то творится между проводниками и посланниками. Какие-то древние конфликты, правила, ограничения. А я должен разгребать последствия? Рисковать жизнью? Тратить время и силы?

Не… Так не пойдёт. Пусть все участвуют в этом бедламе. А не только я беру на себя всю грязную работу. Бальтазар смотрел на меня долго.

– Я не могу его убить, – произнёс он наконец медленно.

Кулак сжался сам собой. Напряжение прошло по телу проводника.

– Таковы правила, – добавил Бальтазар сквозь зубы.

Здание затрясло. Стены вздрогнули. Пол заходил ходуном. Пыль посыпалась с потолка. Сила Бальтазара прорывалась наружу. Гнев материализовался в физическое давление на окружающее пространство.

Дядя Стёпа и Казимир прижались к стульям. Я сидел неподвижно. Смотрел на проводника спокойно. Не показывал страха. Держал позицию силы.

– Я тоже, – сложил руки на груди демонстративно. – Не могу убить императора, – продолжил я ровным голосом. – Слишком слаб для этого… Какая-то патовая ситуация выходит, – добавил с иронией. – Не находишь?

Бальтазар медленно выдохнул.

Тряска прекратилась. Давление спало. Проводник взял себя в руки. Понял, что простое давление не сработает. Секунды тянулись. Казимир и дядя Стёпа не шевелились. Боялись нарушить хрупкое равновесие момента.

Наконец Бальтазар наклонился ко мне.

Его лицо приблизилось. Разные глаза уставились прямо в мои.

– Что ты предлагаешь? – произнёс он тихо.

Глава 15

Улыбнулся про себя, сработало.

Интересно выходит с этими высшими существами. Люди, проводники, монстры, посланники – все ведут себя предсказуемо, если знать подход. Если понимать мотивы: страхи, желания, слабости.

Боится ли Бальтазар императора? Нет, сороковой ранг против тридцатого – пропасть в силе. Но боится чего-то другого. Последствий. Изменения баланса. Того, что произойдёт, если посланник станет богом.

Лучший тоже не просто так появился. Не из альтруизма. У божка свои интересы. Собственные причины вмешаться. Выдохнул медленно. Облегчение разлилось по груди. Теперь осталось понять как всё провернуть. Детали, конкретику, распределение ролей. Кто что делает и в какой момент.

– Убить ты не можешь, это я понял, – начал с главного вопроса. – Но что можешь?

Голос прозвучал ровно, спокойно. Без эмоций. Деловой тон переговоров. Бальтазар чуть дёрнулся. Вопрос зацепил за больное.

– Ни я, ни он не способны друг друга уничтожить, – зачем-то повторил проводник.

Пауза.

– Чтобы от него избавиться… – продолжил Бальтазар медленнее. – Нужен кто-то ещё.

Посмотрел на него внимательно. Разные глаза проводника смотрели куда-то мимо. Избегал прямого взгляда. Значит, правда неудобная. Бальтазар физически сильнее, но связан правилами. Не может убить императора напрямую.

– Также вопрос с ребёнком от ЗЛА и руха, – добавил проводник тише. – Он не должен существовать в этом мире.

Мышцы напряглись сами собой. Ребёнок. Ольга. Мой бывший алхимик, беременная от императора. Носящая внутри нечто, что не должно родиться. Плод соединения человека, руха и ЗЛА. Что там такое растёт в её утробе?

– А в каком должен? – уточнил.

Нужно было понимать все нюансы. Куда отправлять это существо?

– Богов, – коротко ответил Бальтазар.

Мир богов. Другое измерение. Место, откуда пришли Лучший с братом. Где правят другие законы, другая сила. Туда нужно отправить ребёнка. Почесал подбородок задумчиво.

Негусто. Помощи много мне никто не собирается оказывать. Два высших существа, способные перемещаться между мирами, управлять реальностью силой мысли. И оба практически бесполезны из-за правил.

Нужно распределить зоны ответственности. Понять, кто на что способен в рамках своих ограничений. Выжать максимум из каждого.

– Ты можешь сюда вызвать или нас отправить к Лучшему? – поднял взгляд на проводника.

Бальтазар дёрнулся. Лицо исказилось. Словно внутри боролись противоречивые импульсы.

– Не… хочу… – выдавил он из себя сквозь стиснутые зубы.

Слова вырывались с трудом. Физическое усилие читалось в каждом жесте. Видимо, телепортация к божку болезненна даже для проводника сорокового ранга.

– А если надо? – прищурился.

Давление. Чуть-чуть. Намёк на то, что без этого план не сработает. Бальтазар посмотрел на меня долгим взглядом. В разных глазах плескались эмоции. Гнев. Раздражение. Ярость. Но и понимание неизбежности. Он кивнул медленно, неохотно. Вспышка. Мир исчез.

Реальность размылась, превратилась в поток света и тени. Желудок подкатил к горлу. Внутренности попытались вывернуться наизнанку. Давление сдавило череп со всех сторон. Вспышка закончилась.

Мы повисли где-то в небе. Вокруг – пустота. Не та пустота, что в обычном мире. Здесь само пространство дышало, пульсировало. Энергия наполняла каждую частицу воздуха. Вот и рожа Лучшего появилась перед нами. Божок материализовался из ниоткуда. Белый халат развевался, хотя ветра не было. Лицо недовольное, брови сведены, челюсть напряжена.

– Чего припёрлись? – фыркнул он раздражённо.

Тон чётко показывал, что мы нарушили его покой. Помешали чем-то важному. Наверное, очередной виноград жевал. Бальтазар ткнул в меня пальцем молча.

– Он, – произнёс проводник коротко. – Не хочет, ждёт, что помогут.

Предатель хренов. Сваливает всё на меня. Лучший тут же приблизился. Мгновение – и его лицо в сантиметре от моего. Глаза впились в мои зрачки.

– Магинский ты чего губу раскатал? – голос божка стал холоднее. – Тебе мало всего, что уже получил?

Перечисление пошло:

– Артефакты? Есть. Ранги выше человеческого предела? Есть. Территории? Армия? Монстры? Всё есть!

С каждым словом он приближался. Аура давила. Сила проступала сквозь человеческий облик.

Не дрогнул. Смотрел в ответ спокойно. Без страха. Без заискивания.

– Не прокатит, – покачал головой медленно.

Пауза.

– Вам нужно, чтобы этот засранец сдох и не стал сильным, – продолжил невозмутимо. – А ещё как я понял вы хотите это дитя.

Карты на стол. Прямо. Жёстко. Без дипломатических уверток.

Лучший отпрянул. Повернулся к Бальтазару резко. Взгляд полный укора и гнева обрушился на проводника.

– Кто? – вопрос прозвучал тихо, но в нём читалась угроза.

– Я не говорил, – тут же начал пятиться назад Бальтазар.

Руки поднял в защитном жесте. Оправдываться начал немедленно.

– Не я! Сам додумался! Клянусь!

Жалкое зрелище. Проводник сорокового ранга трусит перед полубогом. Правила между ними явно неравные.

– Завязывайте уже! – поднял руку резко.

Голос прорезал пространство. Оба повернулись ко мне. Внимание переключилось.

– Что я могу предложить? – перешёл к делу. – Мы втроём участвуем в данной операции.

Простой план. Кооперация. Разделение задач.

– Я не могу, – тут же заявил Лучший категорично.

– Я тоже, – поддержал Бальтазар немедленно.

Синхронность ответов насмешила. Двое высших существ, и оба прячутся за правила.

– Меня записываем туда же, – кивнул с иронией. – Расходимся?

Мужики начали морщиться. Лица исказились. Лучший потёр переносицу. Бальтазар уставился в пустоту. Понимаю не хочется. Нельзя по правилам. Опасно вмешиваться. Но придётся. Потому что альтернатива хуже.

Император станет богом – всем конец. Проводникам, посланникам, мне. Всему этому миру. Выждал достаточно. Дал им помучиться в раздумьях. Насладился моментом, когда высшие существа вынуждены признать зависимость от смертного.

– Этап первый, – начал излагать план чётко. – Попадаем в место, где император.

Указал пальцем вниз, словно видел сквозь пространство дворец монарха.

– С высокой вероятностью рядом будет девушка со ЗЛОМ внутри и ребёнком и ещё одна дама со злом.

Василиса. Моя мать. Тут уже ко мне никаких претензий, я сделал для неё всё, что мог. Дальше… Ответственность за поступки. Помассировал виски медленно.

Головная боль начала нарастать. Слишком много переменных. Слишком много неизвестных.

– Кто-то из вас избавляется от той, что с ребёнком, – продолжил, не глядя ни на кого.

– Я! – тут же поднял руку Лучший с энтузиазмом.

Божок даже подпрыгнул. Рука взметнулась, словно школьник, знающий ответ на вопрос учителя. Мог бы лучше стараться и не показывать так явно, что ему нужен этот особенный ребёнок, что не предназначен для этого мира. Ладно, плевать!

– Допустим, – кивнул нейтрально.

Не стал уточнять мотивы. Главное – согласие получено.

– Бальтазар уничтожает вторую, что просто со злом.

Василиса умрёт. Решение принято. Холодно. Расчётливо. Бывшая мать, хотя она никогда ей и не была. Ну или пусть загибается мир. Выбор очевиден.

– Это я могу, – согласился проводник без возражений. – Но остаётся император.

Голос Бальтазара стал тише. Главная никуда не делатсь. Тридцатый ранг. Посланник. Существо, способное уничтожить армии одним движением руки.

– Вот тут мне потребуется та твоя штука, – повернулся к Лучшему. – Артефакт, что высосет из него руха.

Божок напрягся. Рука инстинктивно дёрнулась к складкам белого халата. Защитный жест. Не хочет отдавать.

– Убить у меня его не получится, – продолжил спокойно. – Но попробую повторить открытие портала.

Блеф. Чистейшей воды блеф. Та атака полгода назад чуть не убила меня. Разорвала пространство случайно. Повторить сознательно? Шансов ноль, но они не знают.

– Ты умрёшь! – выпалил Лучший резко. – Не выдержишь такую силу!

В голосе прозвучала… забота? Нет, скорее расчёт. Нужен жив для плана.

– Варианты? – хмыкнул в ответ коротко.

План другой. Более хитрый. Более подлый. Твари не хотят говорить о своих возможностях. Скрывают ограничения. Играют в загадки. Поэтому толкаю их к активным действиям. Заставляю раскрыться. Уже потом буду смотреть и выбирать оптимальное из предложенного.

Все замолчали. Задумались глубоко. Лучший уставился в пустоту. Бальтазар потёр подбородок. Оба просчитывали варианты. Время шло. Прошла минута. Вторая. Пятая. И что они выдали?

Да нихрена! Два урода ничего толком не предложили. Стоят истуканами. Молчат. Думают. Очень полезные существа… Сарказм переполнял изнутри. Высшие силы. Могущественные создания. А пользы – ноль. Плевать.

Меняем подход. Давление не сработало, значит попробуем отступление.

– Сворачиваемся тогда, – выдохнул с показным разочарованием.

Развернулся, словно собираясь уходить. Блеф второго уровня.

– Мне для артефакта нужны две части, – начал Лучший внезапно.

Голос божка прозвучал задумчиво. План созревал.

– ЗЛО и рух, – перечислил он. – Обе компоненты необходимы.

Разворачиваюсь обратно. Заинтересованность на лице. Не слишком явная, но заметная.

– Значит забираем у императора его дух, – начал выстраивать новую схему. – Следом его получает Бальтазар, убивает ЗЛО…

Логика выстраивалась пошагово.

– А ты мамашу с ребёнком забираешь, – повернулся к Лучшему. – И дальше я пытаюсь прикончить императора.

Финальный штрих плана.

– Сработает? – спросил проводник у своего «друга» неуверенно.

Бальтазар смотрел на божка выжидающе. Ждал подтверждения. Или опровержения.

– Будут проблемы, – покачал головой Лучший медленно. – Прямое вмешательство с моей и твоей стороны.

Тяжелая пауза.

– Но если всё сложится, – продолжил божок тише, – я вернусь, а ты займёшь моё место.

Ого! Информация интересная. Лучший с этим ребёнком сможет свалить в свой мир, а Бальтазар займёт его позицию? Вон как глазки у проводника забегали. Алчность проступила сквозь маску осторожности. Амбиции проснулись. Место божка – власть, сила, возможности.

Они начали что-то обсуждать между собой. Голоса тихие, быстрые. Перешли на язык, которого я не понимал. Жесты резкие, эмоциональные. Торгуются. Делят будущее.Отвлёкся от их дискуссии.

Сосредоточился на своих мыслях. На своём плане. Если они уберут Ольгу и Василису – проблема основная решится. Ольга исчезнет из игры. Ребёнок не родится в этом мире. Император лишится козыря.

Я с артефактом ослаблю монарха. Выкачаю из него руха. Это должно снизить его ранг. Насколько? Неизвестно. Но даже пара уровней – уже преимущество.

Потом мы с Казимиром и дядей Стёпой попытаемся избавиться от урода. Втроём против ослабленного императора. Шансы не нулевые. Подключу сюда ещё монстров из кольца.

По идее должно сработать. Если повезёт… Если никто не накосячет.

А дальше? Улыбка тронула губы. А дальше – основной мой план. То, ради чего всё и затевалось изначально. Моё восхождение на престол.

Династия Магинских снова на троне Российской империи. Законная власть восстановлена. Узурпатор свергнут. Справедливость восторжествовала. И проблем с этим не должно быть. Ведь всё уже подготовлено заранее. Все силы расставлены по местам. Союзники знают свои роли. Враги ослаблены.

Народ и все остальные мне только спасибо скажут. Кто спас империю от монстров? Магинский. Кто заключил мир с турками? Магинский. А с Монголами? Снова я. Кто создал независимое государство на обломках имперской власти? Магинский.

Династия Магинских снова на троне… Звучит правильно. Звучит справедливо.

– Вроде звучит всё логично, – обратился ко мне Лучший, прервав мои размышления.

Божок закончил дискуссию с Бальтазаром. Повернулся лицом.

– Но ты же понимаешь, – продолжил он серьёзно, – что на тебя ополчатся все остальные посланники?

Предупреждение прозвучало. Угроза обозначена.

– Угу, – кивнул равнодушно. – Вот только они будут слабее, – пожал плечами. – Уберу главного, а там разберусь.

Пауза.

– Посмотрим, что они смогут против меня, – закончил с холодной уверенностью.

Есть одно новшество, которое я введу. Мысль крутилась в голове, пока Лучший с Бальтазаром обсуждали детали.

Все серые зоны будут охраняться. Никто туда не сможет проникнуть просто так. Сделаю это со стороны людей и монстров. И тогда маги не будут развиваться больше двенадцатого ранга.

Посланникам и тем, кто всё же решит пытаться, придётся выбрать другие страны. Нежели Российская, Османская империи или Монголия. Многое уже придумано задолго до этого момента. План многоходовый. Детали продуманы. Остались только исполнение.

– Если ты готов, то мы тоже, – заявил Бальтазар, прерывая размышления.

Проводник смотрел выжидающе. Лучший кивнул в подтверждение.

– Где сейчас император? – спросил напрямую.

Нужна конкретика. Место. Координаты. Обстановка.

– Во дворце, – хмыкнул Лучший.

Божок говорил так, словно это было очевидно.

– Он охраняется армией, что у него осталась, – продолжил он. – Самые сильные и преданные, тени и выдающиеся маги.

– Вот и ладушки, – кивнул удовлетворённо.

Всё сходится. Противник в известном месте. Окружение определено. Можно планировать.

– Значит можно приступать, – продолжил деловым тоном. – Но сначала вернёмся к моим людям.

Вспышка. Реальность размылась снова. Давление в черепе. Желудок к горлу. Секунда бесконечности. Вот мы уже за столом в жилище Бальтазара.

Казимир и дядя Стёпа вздрогнули от внезапного возвращения. Смотрели на нас растерянно, пытаясь понять, что произошло.

– Расскажи план, – обратился к проводнику.

Развернулся и направился к выходу.

– А я немного прогуляюсь, – добавил через плечо.

Бальтазар открыл рот от моей наглости. Разные глаза вылупились. Челюсть отвисла. Несколько секунд проводник не находил слов. Не стал ждать его реакции. Воспользовался моментом и вышел из зала. Шаги эхом отдавались в коридорах жилища. Холод северной серой зоны обволакивал.

Прошёлся по территории быстрым шагом. Знал куда иду. Место нашего приземления полгода назад. Там ждали мои новые монстры – орлы.

Четыре великолепных твари тринадцатого ранга. Каждая – кладезь уникальных способностей. Каждая – потенциальное усиление для меня. Вышел на открытое пространство.

Ветер ударил в лицо немедленно. Холодный, режущий, пронизывающий до костей. Снег летел горизонтально, залепляя глаза и рот. Постоянная метель вернулась.

После того как получил несколько рангов, у меня открылось много свободных ниш. Теперь планирую их занять. Использовать по максимуму. Посмотрел на своих орлов внимательно. Птицы сидели неподвижно, дожидаясь команд. Перья металлически блестели даже в тусклом свете метели. Глаза следили за каждым движением. Подчинение абсолютное.

Потёр руки предвкушающе. Как только мы с Казимиром познакомились с этими тварями, уже была мысль, что и как сделать. Теперь она обрела форму и конкретику.

– Ну что же… – хрустнул шеей, разминая мышцы.

Выдохнул пар в морозный воздух.

– Начнём с чего-то простого, – произнёс вслух.

Первая способность. Отражение магии.

Приказал орлам использовать свою естественную защиту. Мысленный импульс прошёл через связь подчинения. Птицы отреагировали мгновенно. Трансформация произошла за секунду. Обычное оперение превратилось в блестящую броню. Каждое перо стало жёстким, как сталь. Поверхность заиграла отблесками, отражая падающий снег.

Шаги медленные, осторожные. Снег хрустел под ногами. Ветер завывал, но птица не шевелилась. Холод металла ударил в ладонь. Твёрдость абсолютная. Провёл пальцами – ни малейшей податливости. Как прикасаться к стальной статуе.

Сосредоточился на свободных нишах в источнике. Они пульсировали. Ждали заполнения. Пустота внутри требовала новой силы. Первый удар энергии прошёл по каналам. Резкий, горячий, обжигающий изнутри. Магия потекла.

Не моя магия. Чужая. Магия орла. Сила отражения и перенаправления атак. Внутри всё клокотало. Каналы загорелись болью. Источник бушевал, пытаясь принять чуждую энергию. Ниша расширялась, подстраиваясь под новую силу.

Сама структура магии начала впитываться. Медленно. Постепенно. Словно пропитывая губку водой. Каждая частица способности орла перетекала в мой источник.

Способность отклонять магию. Перенаправлять атаки. Возвращать силу в нападающего. Да ещё с его же мощью усиленную. Звучит как мечта. Мечта, до которой я наконец дотянулся. Процесс занял несколько минут.

Боль нарастала волнами. То отступала, то накатывала с новой силой. Пот выступил на лбу, несмотря на лютый холод. Зубы сжались до скрежета, но продолжал.

Не отпускал контакт. Держал ладонь на перьях орла, впитывая способность до последней капли. Ниша заполнилась наконец. Щелчок внутри сознания. Словно замок защёлкнулся. Новая сила встала на место, идеально вписавшись в структуру источника.

Открыл глаза. Улыбка расползлась по лицу сама собой. Желание проверить как можно скорее захлестнуло. Отошёл на несколько шагов от орла. Развернулся к другой птице.

– Ну-ка, – приказал вслух. – Каркни на меня.

Мысленный импульс прошёл параллельно словам. Орёл понял команду мгновенно.

Птица раскрыла клюв. Заорала. Звуковая волна понеслась вперёд. Воздух задрожал. Снег вокруг подскочил от вибрации. Атака мощная, способная оглушить насмерть обычного человека. Активировал новую способность. Энергия собралась вокруг автоматически. Невидимый щит сформировался в долю секунды. Магия орла встретилась с моей защитой.

Раз и вся энергия атаки отрекошетила. Звуковая волна развернулась на сто восемьдесят градусов. Полетела обратно к источнику с той же силой. Орёл, что атаковал, получил собственную атаку в полную мощь. Птица пошатнулась. Глаза остекленели на мгновение. Голова дёрнулась в сторону. Лапы подкосились, но устояла.

Перья взъерошились. Явно не ожидала такого исхода. Собственная атака принесла ей ущерб. Отлично… Удовлетворение разлилось по груди тёплой волной. Способность работает. Идеально работает, но это только начало.

Пора следующую способность скопировать. Новая команда прошла через связь подчинения. Теперь все твари кричали на меня одновременно. Четыре орла раскрыли клювы. Звук ударил стеной.

Не защищался на этот раз. Позволил усиленной тройной магии проникнуть внутрь. Сознательно отключил новую защиту. Открылся атаке полностью.

Охренеть как больно. Мозг словно кипит. Словно голову зажали в тиски и начали медленно сдавливать. Кости черепа трещали. Пелена тьмы застлала зрение. Картинка мира исчезла, заменённая хаосом цветных пятен.

Звуки превратились в сплошной гул. Оглушающий, всепоглощающий рёв, заполнивший всё пространство сознания. Тёплая струйка потекла из носа. Ещё одна – из левого уха. Барабанные перепонки на грани разрыва, но продолжал приказывать им атаковать.

Снова. Ещё раз. И ещё. Десять полноценных атак, чтобы магия скопировалась. В данном случае – умение. Звуковая атака орлов.

Я долго размышлял над системой магии в этом мире. В прошлом были только стихии. Огонь, вода, земля, воздух, лёд, яд. Базовые элементы реальности.

А тут появились умения. Алхимия. Некромантия. Теневой шаг. Звуковые атаки. Вещи, не укладывающиеся в простую стихийную градацию. До этого было жалко пробовать копировать умение. Риск высокий. Боль запредельная. Да и не хотелось копировать всякий мусор.

А теперь… Теперь у меня есть свободное место. Ниша заполнилась с финальным щелчком. Боль отступила мгновенно. Словно кран перекрыли. Давление в голове исчезло. Зрение вернулось. Слух восстановился.

Открыл рот. Выдохнул. Из горла вырвался звук.

Не человеческий крик. Звуковая волна чистой силы. Концентрированная вибрация воздуха. Моих орлов снесло к чертям. Перья взъерошились. Крылья захлопали хаотично, пытаясь восстановить равновесие.

Разница в четыре уровня чувствовалась. Моя атака была в разы мощнее их собственной. Отличная способность. Великолепная… Улыбка не сходила с лица. Две новые силы в арсенале. Две смертоносные возможности.

Но и это ещё не всё. Самая лучшая часть на десерт. Способность, ради которой всё и затевалось. Придётся пожертвовать одним из монстров. Три орла взмыли в воздух по команде. Крылья захлопали мощно. Снежные вихри закружились под ними. Птицы поднялись на высоту десяти метров и зависли там.

Остался один орёл внизу. Подошёл к нему поближе. Шаги медленные. Тяжёлые.

Птица смотрела спокойно. Не дёргалась. Не пыталась улететь, но в глазах читалось понимание. Монстр знал, что сейчас произойдёт. Чувствовал приближение смерти.

– Прости брат, – сказал тихо.

Слова прозвучали искренне. Без показухи. Без фальши.

– Но так нужно.

Монстр лишь кивнул головой медленно. Словно понял. Принял. Согласился. Выдохнул тяжело. Эта способность мне пригодится. Очень пригодится с императором.

На правой руке появился ледяной осколок. Формирование заняло секунду. Острый, как бритва. Длинный, как кинжал. Сдобрил его ядом. Зелёная энергия обволокла лёд.

Выпустил.Снаряд пронзил воздух со свистом. Голову орлу оторвало.

Чисто. Быстро. Одним ударом. Тело рухнуло в снег. Кровь брызнула фонтаном, окрашивая белизну в алое. И тут же включилась его последняя способность.

Взрыв. Энергия взорвалась изнутри мёртвого тела. Кости трещали. Источник вопил. Боль пронзила насквозь. Словно раскалённым прутом провели через все каналы одновременно. Энергетическая структура содрогалась.

Тело переживало максимальную нагрузку. Мышцы рвались. Сухожилия натягивались до предела. Кожа трескалась. Кровь сочилась из пор. В этот раз было сложнее копировать умение. Гораздо сложнее. Потому что оно гасило ядро. Потратил много энергии.

Схватить магию. Начать её копировать. Минута тянулась вечность. Боль накатывала волнами. Сознание плыло. Мир качался перед глазами. Вторая минута началась.

Ноги подкосились. Рухнул на колени в снег. Руки уперлись в холодную поверхность. Дыхание рваное, хриплое. Мир поплыл окончательно. Картинка размылась. Цвета смешались. Звуки исчезли. Кажется, вырубился.

* * *

Пришёл в себя, потому что меня толкали. Грубо. Настойчиво. Кто-то тряс за плечо с силой.

– Магинский! – голос доносился издалека.

Ладонь шлёпала по щекам методично. Левая, правая, левая, правая.

– Сука такая, сдохнуть решил? – возмущался голос.

Дядя Стёпа. Узнал его интонации. Гнев смешанный с беспокойством. Типичная реакция алхимика.

– А-а-а… – выдохнул слабо.

Язык не слушался. Губы онемели. Челюсть не открывалась нормально. Открыл глаза с усилием. Рядом склонились три лица.

Дядя Стёпа. Красный от волнения. Пот на лбу несмотря на холод. Казимир. Бледный как полотно. Губы сжаты в тонкую линию. Бальтазар. Разные глаза смотрят с любопытством.

Проверил состояние организма. Источник опустошён почти полностью. Резервы на нуле. Каналы горят от перегрузки.

Но… Улыбнулся, способность скопирована. Взрыв при смерти теперь в моём арсенале, как и блокирование магии. Целых две способности. Отлично! Взял снег обеими руками. Начал растирать по лицу. Холод обжигал кожу. Ощущение онемения сменилось покалыванием. Озноб пробежал по телу, но это привело в чувства. Сознание прояснилось. Мысли выстроились в порядок. Контроль вернулся.