Текст книги ""Фантастика 2026-4". Компиляция. Книги 1-33 (СИ)"

Автор книги: Артемий Скабер

Соавторы: Василиса Усова
сообщить о нарушении

Текущая страница: 198 (всего у книги 344 страниц)

– А что касается вашего плана… – продолжил я, рассматривая светящуюся зелёным иглу. – Рискните. Если я не выведу свой яд из вас через три дня, вы умрёте. И потом потребуется поддерживающая доза каждый день.

Вытер иглу чистым платком и убрал в карман.

– Но можете мне не верить, – пожал плечами с видом человека, которому всё равно. – Спросите у алхимиков и лекарей, а потом уже делайте необдуманные поступки.

Булкин побледнел ещё сильнее, если такое вообще было возможно.

– Это ваш последний шанс, – закончил я миролюбиво.

Нужно было видеть разочарование на лице торговца. Ещё минуту назад он, видимо, планировал, как избавится от клятвы крови с помощью дорогого зелья, а теперь понял, что попал в идеальную ловушку.

Ничего удивительного. С деньгами, которые есть у Булкина, купить зелье свободы не проблема. Поэтому я и подстраховался.

– Всего хорошего, Гаврила Давыдович! – направился к двери. – Встретимся в столице.

Сам спустился и вышел из особняка. Приказал своим людям разгрузить ящики и занести их на территорию. А Ольга с отцом сформировали сопроводительные документы, но взял я их с собой совершенно для другого.

– Вот деньги, – передал Смирнову толстую пачку купюр. – Пройдите экзамен на алхимиков и артефакторов. Получите новые печати.

– Господин! – открыл рот мужик. – Зачем? Это не обязательно…

– Не спорь, – оборвал его. – Какие у вас сейчас ранги?

– У Оли шестой, у меня пятый, – с гордостью заявил отец.

– Вы и вы, – указал на десятерых охотников. – Остаётесь с ними и потом сопровождаете до дома.

– Есть! – тут же вытянулся мужик.

Оставил один грузовик и одну легковую машину для их возвращения. За Лампой пока числится седьмой ранг алхимика. Нужно будет потом отправить их с дядей Стёпой в Томск, чтобы показали мастер-класс.

Хрустнул шеей и залез в машину. Часть людей последовала за мной.

* * *

Мы вернулись утром. Открыл глаза, когда въехали на территорию особняка. Сразу заметил множество людей из СБИ – несколько сотен человек разбили лагерь прямо перед границей моих земель.

Палатки стояли аккуратными рядами, между ними сновали люди в тёмно-синей форме. Я видел полевые кухни с поднимающимся дымком, даже артиллерийские орудия под брезентовыми чехлами. Настоящий военный лагерь в пределах видимости моего дома. И, судя по облаку пыли на горизонте, скоро к ним прибудет пополнение – ещё одна колонна транспорта тянулась по дороге.

Это на случай, если я откажусь ехать в столицу? Ну, и потом мои земли забрать, когда проиграю суд. Кто-то очень торопится от меня избавиться.

Остался один день. И за него нужно успеть попасть в монгольскую серую зону, найти нужных монстров, подчинить, притащить к себе. Ещё поговорить с пленными монголами. Решить, как отправить кровяшей в столицу так, чтобы их не убили по дороге. Дать указания своим людям и ехать самому… Вот это у меня график.

Тут же направился к Медведю. Нашёл его у оружейных складов, где он проверял состояние патронов.

– Фёдор, – окликнул я. – Мне нужна форма охотника. Простая, без знаков различия.

– Есть, – кивнул мужик, не задавая лишних вопросов. – В каком состоянии?

– Б/у. Чтобы не выделялась.

Медведь принёс комплект – куртку и штаны, потёртые, но прочные. Я переоделся прямо тут же.

– Никто не должен следовать за мной, – предупредил, застёгивая куртку. – И никому ни слова о том, куда я пошёл.

– Понял, – Фёдор посмотрел в сторону лагеря СБИ. – А если они спросят, где вы?

– Скажешь, что отдыхаю после поездки. Устал, не хочу никого видеть.

Направился к лесу.

* * *

Уже наступил полдень, когда я вышел из своей серой зоны и осторожно выглянул на поле бывшего лагеря. Картина была впечатляющей даже спустя несколько дней. Выжженная земля простиралась почти на километры в каждую сторону. Чёрные воронки зияли через десять-пятнадцать метров. Между ними – слой пепла толщиной в ладонь.

Монголов действительно немного – около сотни. Они методично прочёсывали территорию, собирая что-то в мешки, делая пометки на картах. Значит, исследовательская группа. Пытаются понять, что тут произошло. Хорошо, что заняты своим делом, – мешать не будут.

Через километров пять, чуть левее, начинается серая зона монголов. Вот туда мне и нужно. Как пройти незамеченным?

Я изучил местность в новом зрении. Магической атаки шестнадцатого ранга хватило не только на то, чтобы уничтожить лагерь. Она буквально изменила рельеф: земля потрескалась, образовав сеть глубоких расщелин.

Спустился с холма и нырнул в ближайший овраг. После огненного дождя их тут образовалось множество. Земля потрескалась, как засохшая глина, создав естественные траншеи глубиной с человеческий рост, а местами и больше. Стенки оврага выглядели жутко. Оплавленная порода застыла причудливыми наплывами, напоминая свечной воск. Кое-где в стенах виднелись вкрапления металла – остатки оружия или доспехов, которые расплавились и впечатались в камень.

Под ногами хрустело. Я наклонился и поднял осколок – кусок стали, скрученный жаром в спираль. Рядом лежал обломок кости – человеческой или лошадиной, понять было невозможно, всё обуглилось до черноты.

Двигался осторожно, стараясь не производить лишнего шума. Прислушивался к голосам сверху. Монголы переговаривались между собой на своём языке. Не разобрал ни слова, но интонации были красноречивыми: удивление, растерянность, даже страх. Один голос звучал особенно взволнованно – видимо, командир группы. Он что-то объяснял подчинённым, жестикулировал. Слышался топот сапог, скрип кожаных доспехов.

Я осторожно выглянул из оврага. В пятидесяти метрах от меня стояла группа из десяти монголов. Они окружили особенно глубокую воронку и что-то в ней разглядывали.

Командир – мужик в богато украшенном доспехе – показывал рукой на дно кратера. Говорил настойчиво, тыкал пальцем в обгоревшие остатки. Остальные качали головами, пожимали плечами. Явно никто не понимал, что могло создать такие разрушения.

Хорошо. Значит, у них нет версий о том, кто устроил эту бойню. Тем лучше для меня.

Группа двинулась дальше, к следующей воронке. Я подождал, пока они отойдут на безопасное расстояние, и продолжил путь по оврагу.

Расщелина петляла между кратерами, то сужаясь до ширины в плечи, то расширяясь в настоящие пещеры. В самых глубоких местах царил полумрак: солнечный свет едва пробивался сверху.

Через полчаса такого движения наткнулся на препятствие. Овраг упирался в завал из оплавленных камней. Высота – метра четыре, не меньше. Придётся карабкаться. Но сначала нужно убедиться, что рядом нет монголов.

Осторожно выглянул из расщелины. Ближайшая группа исследователей находилась метрах в ста пятидесяти – спиной ко мне, увлечённо копались в остатках чего-то металлического.

Быстро выбрался из оврага и перебежал к следующему укрытию – воронке диаметром метров в пять. Спрыгнул на дно и замер, прислушиваясь. Голоса монголов стали тише. Кто-то засмеялся – видимо, нашли что-то интересное.

Я выглянул с другого края воронки. Отсюда до леса было метров триста по открытому пространству. Слишком далеко, чтобы пробежать незамеченным. Но между пожарищем и лесной полосой тянулась цепочка воронок поменьше. Можно перебегать от одной к другой.

Дождался момента, когда ближайшая группа монголов повернулась спиной, и рванул к следующему укрытию. Кратер оказался неглубоким – всего по грудь, но этого хватало, чтобы скрыться от взглядов.

Дно было устлано пеплом вперемешку с осколками. Среди мусора блеснуло что-то металлическое. Я наклонился и поднял предмет. Наконечник стрелы. Монгольский, судя по форме. Железо было частично расплавлено, но общие очертания сохранились.

Следующая перебежка. Очередная воронка, потом ещё одна. С каждым укрытием голоса монголов становились всё тише. Наконец, я добрался до самого края выжженной зоны. Здесь пепла было меньше, кое-где проглядывала обычная земля.

Последний бросок, и я скрылся среди деревьев. Лес встретил привычной прохладой и запахом хвои. После мёртвой пустоши за спиной это было как глоток живой воды.

Но расслабляться рано. Впереди ещё пять километров до границы монгольской серой зоны. И нужно быть осторожным, здесь могут оказаться их дозоры.

Двигался между стволами, стараясь не ломать ветки и не шуметь. Время от времени останавливался, прислушивался. Пока тихо.

Через полтора часа ходьбы впереди замерцала знакомая плёнка – граница между мирами людей и монстров.

Огляделся. Никого нет. Подошёл к барьеру и попытался прикоснуться к переливающейся поверхности. Рука упёрлась в непреодолимую стену.

– Закрыто? – удивился я.

Глава 13

Мысли пронеслись в голове: «Почему меня не впускает? Там есть что-то?..» Тут же вспомнил похожую ситуацию, когда внутри оказалась запертая Лахтина.

– Какая-то тварь из другой серой зоны? – спросил сам себя.

Логично. Затылочник не просил меня вытащить степных ползунов и песчаных змей, как и мясных хомячков, – они из другого места. Интересное географическое разделение. Видимо, каждая серая зона имеет своих «коренных жителей», а чужаков не пускает просто так.

Огляделся ещё раз. Пейзаж по-прежнему напоминал поверхность мёртвой планеты: кратеры от огненного дождя зияли чёрными пятнами через каждые десять-пятнадцать метров. Пепел лежал ровным слоем, поднимаясь облачками при малейшем движении воздуха. Кое-где из серой массы торчали обугленные останки – наверное, деревьев.

Атака мага шестнадцатого ранга изменила не только ландшафт. Она словно выжгла саму жизнь из этого места. Даже насекомых не было слышно, и мёртвая тишина давила на уши сильнее любого грохота.

Снова положил руку на переливающуюся плёнку барьера. Поверхность была тёплой, словно живая кожа. Энергия пульсировала под ладонью, отталкивая чужеродное прикосновение.

– Ну, давай! – пробормотал, активируя магию подчинения монстров.

Серебристая энергия потекла из источника по каналам, собираясь в руке. Я направил её на барьер, и плёнка засветилась ярче. Мелодия зазвучала в воздухе.

В следующее мгновение словно невидимые створки раскрылись передо мной, барьер стал проницаемым. Сработало!

– Мультипаспорт Магинского в серые зоны, – усмехнулся и переступил границу.

Лёгкие наполнились энергией, от которой слегка закружилась голова. Я активировал новое зрение и осмотрелся. Разница с моей серой зоной была разительной…

Здесь лес буквально пылал жизнью. Каждое дерево светилось изнутри золотистым сиянием, потоки энергии текли между стволами плотными реками света. Магические узоры переплетались в воздухе, создавая сложную трёхмерную сеть.

Моя зона после разрушений выглядела бледной тенью по сравнению с этим великолепием. Там энергия едва теплилась, восстанавливаясь с помощью затылочников, а здесь она бурлила, как горная река.

Трава под ногами была выше и гуще. Листья на деревьях – крупнее и ярче. Даже звуки отличались – более насыщенные, объёмные.

– Богатенькая зонка, – пробормотал я, двигаясь вперёд по едва заметной тропе.

Внутренний хомяк-генерал тут же выставил условия. Мол, не только для затылочника монстров притащить нужно, но и себе что-то урвать. А то он, видите ли, себя голым чувствует после недавних потерь. Справедливое замечание.

Тропа вела вглубь леса, петляя между массивными стволами. Кора была покрыта мхом, который светился слабым зеленоватым сиянием. Корни выступали из земли причудливыми изваяниями.

В новом зрении я видел множество источников магии. Они двигались между деревьями, скрывались в подлеске, парили в кронах. Настоящий заповедник для коллекционера вроде меня.

– Ну что, начинаем охоту! – хмыкнул, поправляя потёртую форму.

Найти нужных тварей, подчинить, часть забрать себе, часть передать затылочнику. И всё это до темноты.

В отличие от прежних походов в серую зону, сейчас я не ощущал того напряжения. Раньше каждый монстр был смертельной угрозой, каждый шаг мог стать последним. Теперь это превратилось в рутину – опасную, но знакомую работу.

Впереди что-то зашуршало в подлеске. Источник магии – небольшой, пятого ранга. А вот и первый кандидат на подчинение.

Шорох становился всё отчётливее, что-то копошилось в земле. Знакомый звук – будто кто-то роет туннель острыми когтями.

– Иглокрот, – усмехнулся я, активируя магию яда.

В новом зрении источник монстра светился тусклым красноватым огнём где-то в полутора метрах под землёй. Тварь двигалась по своим подземным ходам, явно почуяв добычу наверху.

Земля под моими ногами слегка вспучилась. Ещё немного, и колючий ублюдок вынырнет, чтобы выпустить свои парализующие иглы. Раньше такая встреча заставила бы меня нервничать, теперь это было просто частью плана.

Присел на корточки и приложил ладонь к земле. Магия льда потекла по каналам источника, собираясь в руке. Я направил её в почву, замораживая грунт вокруг иглокрота.

Подземное рытьё резко прекратилось, послышался приглушённый писк. Тварь поняла, что попала в ловушку.

– Не уйдёшь, колючий! – проворчал я, усиливая заморозку.

Земля треснула от холода. Кристаллы проросли в почве, блокируя туннели монстра. Иглокрот забился под землёй, пытаясь пробить ледяную тюрьму своими когтями.

Я встал и топнул ногой. Замёрзший грунт провалился, открывая неглубокую нору. Оттуда на меня уставились два чёрных глаза-бусинки.

– Привет, красавчик, – поздоровался с метровой тварью.

Помесь ёжика с кротом, только гораздо крупнее и агрессивнее. Вытянутая морда с маленькими острыми зубами, мощные передние лапы с когтями для рытья. И главное – спина, усеянная чёрными иглами длиной с палец.

Тварь попыталась выстрелить в меня своими шипами, и десятки игл со свистом пронеслись мимо головы, втыкаясь в стволы деревьев. На остриях блестели капли яда.

– Промазал, – хмыкнул я, даже не пригибаясь.

Кожа степных ползунов снова в действии. Снаряды отскочили, словно иголки ели.

Монстр это понял и попытался нырнуть обратно в свой туннель, но лёд блокировал отход. Тварь металась по замёрзшей норе, царапая когтями твёрдые стенки.

– Куда собрался? – спрыгнул в нору и схватил иглокрота за заднюю лапу. – Мы ещё не познакомились как следует.

Он попытался вырваться, выпуская новую порцию игл. Шипы отскакивали от моей кожи, как от брони. Несколько попали в лицо, но я даже не поморщился.

– Плохо стреляешь, – покачал головой. – В тире тебя бы засмеяли.

Иглокрот зашипел и попытался укусить. Его маленькие зубы скрипнули по моей руке, не причиняя вреда.

– Ладно, хватит играться, – решил я.

Активировал магию подчинения монстров. Серебристые нити потянулись от моего источника к сознанию твари. Иглокрот попытался сопротивляться, но его ранг был слишком низким.

Связь установилась за несколько секунд. В голове зазвучал примитивный, животный разум. Голод, страх, желание спрятаться в норе – никаких сложных мыслей, только чистые инстинкты.

– Тихо, тихо, – успокоил я монстра, ослабляя хватку. – Теперь мы друзья.

Иглокрот перестал вырываться. Его чёрные глазки смотрели на меня с покорностью собаки, хвост даже слегка завилял.

– Вот так лучше, – одобрил я.

Теперь самая интересная часть – перемещение твари в мой источник, а затем в пространственное кольцо.

Сосредоточился на связи с иглокротом. Серебристые нити засветились ярче. Монстр начал растворяться, превращаясь в сгусток энергии. Сначала исчезли иглы, потом лапы, наконец – голова с бусинами глаз. Я почувствовал, как тварь переместилась в мой источник. Там, в одной из ниш, теперь пульсировал новый луч света – сознание подчинённого монстра.

– Отлично, – удовлетворённо кивнул сам себе.

Из источника переместил иглокрота в пространственное кольцо. Затем выбрался из норы и отряхнул землю с одежды. Форма охотника покрылась грязью и ледяной крошкой. Я выплюнул комок земли, который попал в рот во время возни.

– Грязная работёнка, – проворчал, вытирая лицо рукавом.

Но настроение было отличным. Первый трофей добыт, а главное – эта тварь специально для меня. Затылочнику такие экземпляры не нужны.

Пошёл дальше по тропе, напевая под нос. В новом зрении мелькали источники других монстров. Следующая цель была уже впереди – группа из пяти тварей седьмого ранга двигалась между деревьями справа от тропы.

– Грозовые волки, – определил я.

Стая. Это уже серьёзнее одиночного иглокрота, но и добыча ценнее. Пять монстров за раз – неплохая охота.

Свернул с тропы, продираясь через заросли папоротника. Волки были близко – метрах в пятидесяти. Судя по движению источников, они патрулировали свою территорию.

Через несколько минут я увидел их собственными глазами. Пять чёрных силуэтов скользили между стволами бесшумно, как тени. Только электрические разряды, пробегающие по их телам, выдавали присутствие. Настало время для второго раунда охоты.

Волки меня почуяли первыми. Вожак – массивная тварь размером с телёнка – повернул голову в мою сторону. В его глазах вспыхнул электрический свет, по чёрной коже побежали голубоватые искры.

– Ну привет, Тузик, – поздоровался я, активируя магию льда и воды одновременно.

Первый раз пробовал такое сделать. Думал, что будет тяжело, но нет. Улыбнулся.

Остальные четыре волка выстроились за предводителем полукругом. Координация у них была отличной – явно не первый раз охотятся вместе. Между лапами танцевали маленькие молнии, воздух наэлектризовался так, что «ёжик» встал дыбом.

Вожак рыкнул, и стая атаковала одновременно. Пять разрядов молний ударили в то место, где я стоял секунду назад. Земля обуглилась, от неё поднялся дымок.

– Мимо, – сообщил волкам, перекатываясь в сторону.

Скорость у тварей была неплохая, но я успел отскочить. Зато теперь знал, с чем имею дело. Коллективная атака, синхронные удары молний – стандартная тактика грозовых волков.

Второй залп последовал немедленно. На этот раз я был готов, и ледяной щит вырос передо мной как раз вовремя. Молнии ударили в замёрзшую стену и рассыпались веером искр.

– Что, электричество кончилось? – съязвил, выглядывая из-за щита.

Волки переглянулись между собой, явно «обсуждая» тактику. У них хватало ума понять, что прямые атаки не работают. Интересно, что они придумают дальше.

Ответ пришёл быстро. Стая разделилась – двое остались впереди, трое обошли меня с флангов. Классический охотничий приём.

– Умненькие, – одобрил их сообразительность.

Ледяной щит расширился, превратившись в полноценную стену, но это было временное решение. Волки могли атаковать одновременно с пяти сторон, а я не успею защищаться везде сразу. Нужно переходить в наступление. Активировал магию воды на полную мощность. Влага из воздуха начала конденсироваться, собираясь в плотные сгустки.

– Кто из вас любит принимать душ? – спросил я у волков и выпустил первый водяной шар.

Снаряд размером с арбуз полетел в ближайшую тварь. Волк попытался уклониться, но не учёл, что вода проводит электричество лучше воздуха. Его собственный разряд прошёл по влажной поверхности шара и ударил обратно в хозяина. Тварь завизжала и упала, судорожно дёргаясь. Электрический удар по мокрому телу – не самые приятные ощущения.

– Один, – отсчитал я.

Остальные четыре волка поняли опасность и прекратили генерировать молнии, но без электричества они были обычными хищниками. Быстрыми, сильными и всё же уязвимыми.

Второй водяной шар полетел в вожака. Тот отскочил в сторону, но я уже готовил следующую атаку. Магия льда превратила воду в острые кристаллы прямо в полёте.Ледяные осколки вонзились в землю рядом с лапами вожака. Он взвыл от боли – несколько шипов попали в цель.

– Два, – продолжил счёт.

Волки попытались перейти в ближний бой. Три оставшиеся твари бросились на меня с разных сторон, оскалив клыки, но они не учли одну деталь: моя кожа была прочнее стали.

Первый волк прыгнул на грудь, пытаясь перегрызть горло. Его клыки скрипнули по коже, не причинив вреда. Я схватил тварь за шею и швырнул в ближайшее дерево.

– Плохо кусаешься, – сообщил волку, который сполз по стволу, оставляя кровавый след.

Второй и третий атаковали одновременно – за ноги. А вот тут у меня защиты нет. Я пинком отправил одного в кусты, второго схватил за заднюю лапу и вмазал его в землю. Удар водяным шариком, следом лёд, и так несколько раз.

– Кто тут у нас самый главный? – обратился к вожаку, который ещё держался на ногах.

Массивная тварь рычала, но в её глазах читался страх. Стая была разгромлена за несколько минут. Не тот результат, на который они рассчитывали.

– Ладно, давай знакомиться, – решил я.

Магия подчинения потекла к сознанию вожака. Его разум оказался сложнее, чем у иглокрота: больше инстинктов, зачатки тактического мышления. Но сопротивления он особого не оказал.

Связь установилась. Я тут же ощутил тайные инстинкты, иерархию, территориальность.

– Хорошие мальчики, – похвалил волков.

После подчинения вожака остальных контролировать было проще. Стайные твари признавали только силу лидера. Если их альфа подчинился, значит, и им следует слушаться. Один за другим четыре грозовых волка перешли под мой контроль. Их сознания добавились к коллекции в источнике.

– Отличная охота, – удовлетворённо кивнул я.

Теперь нужно было решить, что делать с тварями. Всех пятерых забрать себе или часть передать затылочнику? Но у меня уже есть подчинённая стая, которая прячется в моём лесу.

Солнце клонилось к горизонту, а я планировал до темноты закончить охоту. Переместил всю стайку в источник и пространственное кольцо.

От потёртой формы охотника теперь шёл лёгкий запах палёного мяса. Электрические разряды волков задели одежду: рукав слегка обуглился, на груди появилось чёрное пятно.

– Отлично, – проворчал я, принюхиваясь к себе. – Стану ещё более привлекательным для тварей.

Запах жареного мяса в серой зоне работал как приманка для хищников. С одной стороны, это даже облегчало поиск монстров. Я пошёл дальше по лесу, высматривая следующую цель.

В новом зрении мелькали источники разных размеров. Большинство были слишком слабыми – третий-четвёртый ранг. Такие монстры не представляют интереса для меня. Но впереди, метрах в ста, светился более крупный источник. Шестой ранг, судя по яркости. И двигался он не по земле, а в воздухе.

– Летающая тварь, – определил я. – Интересно, кто это может быть?

Источник описывал круги над поляной, периодически пикируя вниз. Охотничье поведение – что-то высматривал снизу.

Я пробрался к краю поляны и выглянул из-за дерева. То, что увидел, заставило меня усмехнуться.

– Журавль с головой курицы, – пробормотал себе под нос. – Или курица с телом журавля, чёрт его знает.

Я узнал монстра. Попался такой один раз. Тварь действительно выглядела нелепо: трёхметровое тело, покрытое металлическими перьями, длинные ноги, как у журавля. Но голова… Обычная куриная башка, только увеличенная в несколько раз.

Тварь заметила меня. Монстр спикировал над поляной, используя крылья из чистой энергии. Полупрозрачные сгустки силы держали его в воздухе, оставляя светящиеся следы. Он бросал вниз свои перья, которые взрывались при касании земли, образуя небольшие воронки.

А мне пришлось скакать, чтобы не попасть под атаку.

– Дальнобойная курочка, – хмыкнул я.

Проблема была в том, что убивать тварь нельзя, нужно подчинить и взять живьём. А как это сделать с летающим противником? Попробовал ледяной шар. Снаряд пролетел мимо: курица легко увернулась, даже не прервав свой полёт.

– Тупая курица! – крикнул ей. – Только сверху атаковать можешь! Ничего, я тебе пёрышки повыщипываю!

Тварь, словно поняв оскорбление, развернулась и устремилась вниз. Клюв, острый и раздвоенный, нацелился мне в голову.

Я отскочил в сторону. Журавль промахнулся, но тут же взмыл обратно вверх. Стал описывать круги, готовясь к новой атаке.

– Так дело не пойдёт, – проворчал я.

Активировал магию воды и начал создавать ловушку. Влага из воздуха собиралась в невидимую сеть над поляной. Тонкие нити растянулись между деревьями на высоте десяти метров.

Курица этого не видела. Она продолжала кружить, высматривая удобный момент для атаки. Время от времени бросала вниз взрывающиеся перья, проверяя мою реакцию.

– Давай, красавица, – поманил рукой. – Спускайся поближе.

Журавль клювом вперёд пикировал вниз. В последний момент я отскочил в сторону, и тварь врезалась прямо в водяную сеть.

Невидимые нити опутали крылья из энергии. Курица забилась, пытаясь освободиться, но только сильнее запуталась. Её полупрозрачные крылья начали мерцать и гаснуть.

– Попалась, – усмехнулся я и тут же заморозил воду.

Ледяные путы сковали тварь намертво. Она рухнула на землю с глухим стуком, беспомощно хлопая обычными крыльями. Энергетические исчезли – магия нарушилась.

Подошёл к пленнице и присел рядом. Курица шипела и пыталась клюнуть, но лёд держал её голову неподвижно.

– Тихо, тихо, – успокоил я. – Сейчас мы с тобой договоримся.

Магия подчинения потекла к сознанию твари. Её разум оказался примитивным, но хитрым. Связь установилась довольно быстро. Курица перестала сопротивляться и уставилась на меня круглыми птичьими глазами.

– Вот так лучше, – одобрил я.

Растопил лёд, освобождая тварь. Она послушно встала на длинные ноги и склонила голову в знак покорности.

Но тут меня осенила мысль: «А просил ли затылочник этот конкретный вид?»

– Плевать, – решил я после короткого размышления. – Забираем.

Если не нужна затылочнику – останется у меня. Летающий монстр с дальнобойными атаками может пригодиться, а если понадобится мясо – курица всё-таки.

Переместил тварь в источник к остальным. Теперь там у меня была целая коллекция: иглокрот, пять грозовых волков и журавль-курица.

Выдохнул и посмотрел на небо. Вечер наступал быстро, а времени в обрез. По плану затылочника мне ещё требовались пепельный червепёс и воздушная змея. Плюс хотелось найти что-то для себя – желательно полезное в предстоящих столичных делах.

Пошёл дальше по лесу, ориентируясь по источникам в новом зрении. Нужные мне монстры должны быть где-то поблизости. Червепсы предпочитали подземные норы, воздушные змеи – высокие деревья.

Вскоре нашёл то, что искал. Большой источник седьмого ранга пульсировал где-то под землёй. Рядом зияла чёрная дыра – вход в пещеру или нору.

– Собачья кишка дома, – констатировал я.

Четырёхметровая тварь с собачьей головой и змеиным телом. Дышит раскалённым дымом, может зарываться в землю.

Подошёл ко входу в нору и заглянул внутрь. Из глубины тянуло жаром и серой, где-то в темноте что-то шевелилось.

– Эй, красавчик! – крикнул я в пещеру. – Выходи знакомиться!

Ответом стал гулкий рёв, от которого задрожали стены норы. Потом из глубины повалил густой пар – серый, едкий, пахнущий серой и гарью.

– Дымовая завеса? – хмыкнул я. – Оригинально.

Активировал магию льда на полную мощность. Холодный воздух столкнулся с горячим паром, и в норе начал клубиться туман. Видимость упала почти до нуля. Но мне глаза и не нужны были. В новом зрении источник червепса светился, как маяк. Тварь медленно ползла по туннелю наверх, готовясь к атаке.

Первый выпад я увидел заранее: собачья морда размером с бочонок вынырнула из тумана, скаля жёлтые клыки. Пасть была раскрыта, готовая выдохнуть раскалённый воздух.

Я отскочил в сторону как раз вовремя. Струя перегретого пара прошла там, где секунду назад была моя голова. Трава мгновенно завяла и почернела.

– Неплохо, – похвалил червепса. – Но мимо.

Тварь полностью выползла из норы. Четырёхметровое змеиное тело, покрытое серой чешуёй, огромная собачья голова с мощными челюстями, по бокам извивались маленькие передние лапки – жалкое подобие собачьих.

– Красавчик, что тут ещё скажешь… – усмехнулся я.

Червепёс попытался обвиться вокруг меня хвостом. Его тело было быстрым и гибким, несмотря на размеры. Но я быстрее.

Магия льда создала скользкую поверхность под тварью. Червепёс потерял равновесие и растянулся на земле, беспомощно махая лапками.

– Лежать! – скомандовал я, словно дрессировщик на арене.

Пока тварь пыталась встать, подскочил к её голове. Собачья морда злобно скалилась, но укусить не могла – неудобный угол.

Магия подчинения потекла в сознание червепса. Его разум был более развитым, чем у предыдущих жертв. Хитрость, осторожность, умение планировать засады – интересный экземпляр.

– Хороший мальчик, – похлопал тварь по морде, когда связь установилась.

Червепёс перестал рычать и даже лизнул мою руку огромным языком. Дружелюбный оказался, когда понял, кто теперь хозяин.

Я переместил его к остальным. Коллекция росла. Осталось найти только воздушную змею, и список затылочника будет выполнен.

– Вот же засранцы, – проворчал я, отряхивая одежду от серы и пепла. – И работа неблагодарная.

Форма охотника теперь выглядела совсем плохо: обугленные пятна от волчьих молний, серые разводы от дыхания червепса, комки грязи от возни с иглокротом. Я походил на бродягу, который неделю ночевал в канаве. Но зато задание почти выполнено. Осталось поймать воздушную змею, и можно открывать портал к затылочнику.

Воздушные змеи предпочитали высокие деревья и открытые пространства. Вскоре наткнулся на подходящее место – большая поляна, окружённая древними дубами. В кронах что-то шевелилось – длинные зелёные тела, почти сливающиеся с листвой.

– Летающие кишки дома, – констатировал я.

В новом зрении видел несколько источников шестого ранга, скользящих между ветвями. Одна из тварей заметила меня и начала спускаться. Двухметровое зелёное тело извивалось в воздухе, не касаясь земли. Большая голова с выпученными глазами изучала незваного гостя.

– Привет, красотка, – поздоровался со змеёй.

Тварь попыталась схватить меня языком – длинным, как она сама. Липкий отросток обвился вокруг руки, намереваясь подтащить к пасти.

– Не так быстро, – хмыкнул я и заморозил язык.

Змея взвизгнула от боли и отпустила хватку. Её язык покрылся ледяной коркой и стал неподвижным. Остальные воздушные змеи поняли, что их сородичу грозит опасность. Три твари одновременно атаковали сверху, пытаясь завалить меня числом.

– Дружная семейка, – одобрил я их солидарность.

Магия льда создала вокруг меня защитный купол. Змеи ударились о твёрдую поверхность и отскочили, оглушённые.

– Кто следующий? – поинтересовался я у рассыпавшихся по поляне тварей.

Порядком задолбался уже. Одна охота за другой без перерыва на отдых. Магические резервы истощались, несмотря на хорошую тренировку.

Достал из внутреннего кармана флакон восстановления магии и выпил залпом. Энергия потекла по каналам источника, восполняя потери. Следом глотнул зелье выносливости. Мышцы перестали ныть, дыхание выровнялось.

– Так-то лучше, – кивнул сам себе.

Теперь можно продолжать. Одну воздушную змею я уже вывел из строя. Осталось только подчинить её и отправить к затылочнику.

Пслышался знакомый звук – тихое попискивание, которое я не слышал уже несколько дней. Поднял голову и увидел то, от чего сердце ёкнуло от радости.