Текст книги ""Фантастика 2026-4". Компиляция. Книги 1-33 (СИ)"

Автор книги: Артемий Скабер

Соавторы: Василиса Усова
сообщить о нарушении

Текущая страница: 56 (всего у книги 344 страниц)

У входа в особняк меня ждали Жора и алхимики. В глазах слуги читалась какая-то торжественность, будто он собирался показать величайшее сокровище мира.

– Прошу, господин, следуйте за мной, – Георгий указал рукой в сторону кухни, где ещё суетились слуги, убирая посуду после ужина. Который я, между прочим, снова пропустил…

По пути Жора то и дело оглядывался, проверяя, не следит ли кто. Его поведение только подогревало моё любопытство.

С кухни повеяло мясом и какой-то зеленью. Желудок тут же заурчал. А ещё выпечкой… Слюна скопилась в моём рту, и я проглотил. А может, сначала перекусить и потом уже остальное?

Мы заглянули внутрь, повариха как раз готовила настойки. При виде нас она поспешно поклонилась и исчезла за дверью, словно по невидимому сигналу от Жоры.

Слуга замер у массивного дубового шкафа, занимавшего почти всю стену. Старая мебель, потемневшая от времени, с искусной резьбой по бокам – драконы сплетались с цветами в причудливом узоре. Такую работу сейчас уже не встретишь.

Жора снова осмотрелся, на этот раз особенно тщательно. Его пальцы скользнули по резьбе, нащупывая что-то. Тихий щелчок, и шкаф, скрипнув, плавно отъехал в сторону, словно двигался по невидимым рельсам. За ним обнаружилась ещё одна дверь – низкая, окованная потемневшим железом, с замысловатым узором на металле.

Слуга снял с шеи массивный ключ на верёвочке – старый, с витиеватой головкой и длинной «бородкой», покрытый патиной времени. Замок отозвался глухим лязгом, словно просыпаясь от долгого сна. Из проёма пахнуло сыростью и затхлостью.

Жора шагнул внутрь первым, я – следом. Как только оказались в проходе, он дёрнул какой-то рычаг на стене. Механизм внутри загудел, дверь захлопнулась с глухим стуком, и, судя по шороху, шкаф позади вернулся на место, скрывая наш путь.

– Там точно нет богатств, артефактов и принцессы? – поинтересовался я, вглядываясь в темноту, такую плотную, что, казалось, её можно потрогать руками.

– Нет, господин, – голос Жоры звучал глухо, отражаясь от невидимых стен. – То, что вы узнаете, – намного лучше. Любопытство разгоралось всё сильнее. Чиркнула спичка, и пламя факела разогнало мрак. Обычный каменный коридор, под ногами хлюпала мокрая земля. Мы двинулись вперёд.

Тишину нарушали: только потрескивание огня и наши шаги. Постепенно проход начал уходить вниз. Воздух становился всё тяжелее, пламя факела тускнело. Наконец, мы вышли в огромный зал размером с целый особняк. Пустой.

– Хороший склад выйдет, – оценил я пространство.

Жора молча направился к дальней стене. Я пожал плечами и последовал за ним. У стены обнаружился постамент с закреплённой на нём золотой конструкцией странной формы.

Слуга поднял факел выше, и я увидел древние портреты. Только мужчины – все как один со светлыми волосами и голубыми глазами. Род Магинских, без сомнения.

– Это ваше наследие и секрет, способный разрушить империю, – в голосе Георгия звучало волнение. – Если о нём узнают, против вас пойдёт сам император. Начнётся война, как несколько сотен лет назад.

– Из-за портретов? – удивился я. – Серьёзно? Ладно бы там королевы голые в процессе измен были запечатлены. А тут просто мужики.

– Вы не понимаете… – Жора покачал головой.

– Тут ты прав. Вообще… Начиная с того, что это за место, заканчивая тем, что за секрет и почему мы тут.

– Это ваши предки! – с гордостью заявил Георгий.

– Ну, сходство определённо есть, – кивнул я, разглядывая знакомые черты.

– Важно другое, – слуга положил мне руку на плечо и низко поклонился, – кем они были несколько сотен лет назад.

Глава 16

В глазах Жоры плескался такой восторг, что мне стало не по себе. Его обычно невозмутимое лицо преобразилось: морщинки разгладились, щёки порозовели, словно годы скатились с кожи песком.

Я поморщился от этого внимания и выдохнул:

– И?

– Павел Александрович, – Георгий расплылся в улыбке, совершенно неуместной для его образа. – Ваш род раньше был имперским.

Слова повисли в воздухе тяжёлым маревом. Факел в руке слуги чуть дрогнул, отбросив причудливые тени на древние портреты. Я молчал, переваривая услышанное. В голове крутилась единственная мысль: «Да быть такого не может…»

– Получается… – начал размышлять вслух, но Жора перебил, затараторив с несвойственным ему энтузиазмом:

– Более трёхсот лет назад в нашей стране было несколько родов, их называли имперскими. Они периодически сменяли друг друга на троне. И однажды ваш род решил захватить власть…

– Судя по всему, у них ничего не вышло – попали в изгнание, – закончил я за него, разглядывая портреты на стене. Теперь они виделись совсем иначе: не просто предки, а люди, державшие в руках судьбы целой империи.

– Нет! – Георгий взмахнул руками с такой силой, что пламя факела заметалось. – Они победили! Уничтожили всех. И с того времени именно ваши родственники на троне.

– Получается, я?.. – слова застряли в горле. В висках застучало от осознания.

– Да, в вас, в вашем деде и матери течёт имперская кровь, – Жора снова отвесил поклон, и его тень на стене повторила движение, словно невидимая армия слуг склонилась передо мной.

Я тряхнул головой, пытаясь избавиться от наваждения. Ирония ситуации вызвала нервный смешок. Кто там наверху так забавляется? В прошлой жизни я был похож на короля и служил его двойником, в новой тоже чья-то копия, но тут…

– Если кто-то из аристократов узнает, что, кроме монарха, есть в стране человек с правом на престол… – Жора понизил голос до шёпота, опасливо оглядываясь по сторонам, словно даже эти древние стены могли нас выдать. – Или сам император… То вы понимаете, что начнётся? Хаос! Война!

– А-а-а… – только и смог выдавить я, рассматривая портреты предков новым взглядом. Их голубые глаза, казалось, следили за каждым моим движением.

Какая-то фигня получается. Вот тебе невероятная сила, способная перевернуть мир, но пользоваться ею нельзя. Забудь про неё, просто знай, что она есть. От этого должно стать легче? Бред!

– Я понимаю ваше смущение, – улыбка Жоры стала мягче, почти отеческой. Факел в его руке больше не дрожал, пламя выровнялось. – Только род Магинских способен подчинять монстров. Точнее, не так… – он сделал паузу, подбирая слова. – Ваша кровь… Если она пробудилась, то вы настоящий наследник имперского рода. У вашего дедушки, матери ничего не вышло, как и у отца.

Слуга приблизился ко мне почти вплотную и добавил совсем тихо:

– А вы… смогли. И если докажете это, а настоящий император такой способностью не обладает… – он снова оглянулся, словно сами стены могли нас услышать. – Трон ваш!

В голове загудело, будто там поселился целый улей пчёл. Кровь, монарх, монстры, кристалл… Всё смешалось в безумный коктейль. Но одна мысль пробивалась сквозь этот хаос: «Теперь цель стала ещё более достижимой».

Судьба на моей стороне. Я решил стать императором, а сейчас выясняется, что могу получить трон официально…

Правда, для этого всё равно придётся нарастить силу. Добраться до столицы, обрасти связями, властью и только потом начинать большую игру. Главное, чтобы раньше времени никто не узнал о секрете Магинских.

Ещё раз огляделся. В свете факела портреты казались живыми. Десятки поколений правителей смотрели на меня, словно оценивая, достоин ли я их наследия.

– Это всё монархи! – Жора поклонился изображениям.

Внезапная мысль ударила не хуже молнии: «А что, если?.. Нет, откуда? Но вдруг…» В груди похолодело.

Запашный… Что, если он знает о секрете? Тогда становится понятно, почему повытчик так методично и аккуратно разваливал род Магинских.

«А может, и сам император?» – от этой мысли по спине пробежал холодок. Если так, то от меня не отстанут никогда. Странно, что вообще мягко действовали. Хотя… Ладно, буду исходить из того, что кто-то об этом знает. Если нет – просто отлично.

– Этот предмет, – Жора указал на золотую конструкцию, поблёскивающую в полумраке, – раньше был символом власти и престола. В нём находился самый большой кристалл в нашей стране. Его сила, – голос слуги дрогнул, – давала безграничные возможности императору. Но сто лет назад кристалл пропал, и ваш прадедушка украл то, что осталось.

– Подожди, – поднял я руку, останавливая поток информации.

«Большой кристалл с безграничной силой… Возможность расти в рангах и использовать его для чудовищных атак, – от одной мысли внутри всё загорелось предвкушением. – Этот кристалл должен стать моим».

Но кто мог его украсть и зачем? Как бывший правитель я видел массу вариантов, и все они вели к одному – интриги. Кто-то готовится к свержению власти. Это самое очевидное. Либо…

В голове мелькнула ещё одна версия: «Кристалл потерян или разрушен, а история о краже – лишь способ скрыть этот позорный факт».

Я выдохнул, чувствуя, как голова пухнет от информации. Каждый новый ответ порождал десяток вопросов. Протянул руку к золотой конструкции. Пальцы кольнуло от древнего артефакта.

Стоило коснуться металла, как источник внутри вспыхнул, словно в него плеснули масла. Даже спустя столетия от конструкции исходили волны чистейшей силы. Прикрыл глаза, осторожно потянув её в себя.

«Неплохо», – улыбнулся, чувствуя, как энергия наполняет каналы.

В голове уже крутились планы: «Нужны люди, точнее, толковый артефактор. Получится ли создать что-то вроде компаса, используя эту штуковину? Должно выйти. Найти большой кристалл было бы куда проще…»

– Что думаете? – Жора смотрел на меня с тревогой. В его глазах читался вопрос: «Что вы собираетесь с этим всем делать?»

– Пока ничего, – пожал плечами, отступая от конструкции. – Но спасибо, что рассказал. Кстати, почему сейчас?

– Ваша кровь… – слуга указал на меня дрожащим пальцем. – Она пробудилась. Монстры теперь беспрекословно слушаются, выполняют приказы… А ещё вас хотят убить. Ваш дедушка не хотел обременять этой правдой. Но дал мне поручение: если выживите и будете готовы… Показать всё.

– Вот же старый хрыч, – вырвалось у меня. Злость поднялась волной. – Если выживу? Обременять правдой? Что ещё он скрывает? А ты?

– Простите, но я не могу вам всего рассказать, – Жора склонил голову. – Поверьте, если бы мог, то уже… Простите.

Я тряхнул головой. Повезло мне с телом и родом. Ох и повезло!.. Пора возвращаться. Нужно обдумать информацию от монгола и родственников Витаса.

А ещё заларак… От одной мысли об артефакте внутри всё зудело от нетерпения. Хотелось поскорее проверить его в деле.

Наконец, мы начали подниматься обратно. Жора шёл впереди, освещая путь факелом. Тени плясали по стенам, словно провожая нас.

С каждым шагом слуга всё больше преображался. Плечи расправились, подбородок приподнялся. К тому моменту, как добрались до кухни, на его лице уже застыла привычная непроницаемая маска. Казалось, разговора в подземелье никогда и не было.

Шкаф вернулся на место с тихим скрипом. Механизм внутри щёлкнул, запирая тайный ход и его секреты. Запах сырости и древности сменился ароматами свежей выпечки.

М-да, не каждый день узнаёшь, что в тебе течёт имперская кровь. Судьба словно толкала меня по тому же пути, который я начал в прошлой жизни, но теперь…

Сжал кулаки, чувствуя, как внутри разгорается огонь. Сворачивать с этого пути я не собирался.

Хотел бы сказать, что сразу направился к своим алхимикам, но предательское урчание в животе победило все благородные порывы.

Уселся за стол, вдыхая умопомрачительные ароматы с кухни. Налил себе компот – тёмно-вишнёвая жидкость заиграла в стакане рубиновыми отблесками. На тарелку отправились пять пирожков, от которых поднимался лёгкий пар.

Ноздри уловили запах свежего мяса и специй. Откусил первый – корочка хрустнула, сочная начинка обожгла язык. Невольно зажмурился от удовольствия, чувствуя, как рот наполняется слюной.

Сколько я не ел? Даже не помню. Первый пирожок исчез за считанные секунды. Следом второй, третий… Пока не добрался до последнего. Замер, наслаждаясь моментом. Как же мало человеку нужно для счастья – свежая выпечка с мясом и понимание, что в тебе течёт имперская кровь.

Мысли плавно вернулись к словам пойманного монгола. Батбаяр, чтоб его… Этот хитрый дипломат уверен, что перевёртыши у меня, и готовит нападение на мои земли. Шпионы должны были всё разведать и доложить ему.

Новость так себе… Будто мало тех, кто жаждет моей смерти. Но есть и хорошая сторона: тварь в Енисейске. Значит, можно устроить «дипломатическую встречу».

А теперь джунгары… Хоть я и спутал им карты с монголами, ребята планируют масштабное наступление на земли всех аристократов.

Сжал виски пальцами. Если добавить сюда Запашного с его столичными убийцами и Дрозда с проклятием… Губы растянулись в кривой усмешке: впереди меня ждёт очень «весёлое» время. Ладно, начну с монголов, а там по ситуации.

Наконец, добрался до алхимиков. Стоило мне появиться в дверях, как все вытянулись по струнке. Даже вечно растрёпанный Смирнов при полном параде – в отглаженном пиджаке и белоснежной рубашке с накрахмаленным воротничком.

– Павел Александрович, – улыбка мужика лучилась гордостью. – Для нас это крайне волнительный момент.

– Ага, – кивнул я, разглядывая необычайно торжественные лица.

– Создать заларак с такими низкими уровнями, – Смирнов замялся, нервно поправляя очки, – ещё и используя не полноценный артефакт, а лишь заготовку… Это настоящее чудо!

– Поверю на слово, – двинулся к столу, который они старательно загораживали спинами. – Ну и где?

Воображение уже рисовало картины: «Может, это клинок, способный разить врагов на расстоянии? Или револьвер, стреляющий чистой магией? На худой конец, хоть какое-нибудь подобие оружия».

Алхимики расступились, открывая стол, который оказался… абсолютно пустым.

Подождал немного. Вдруг сейчас достанут откуда-нибудь мой сюрприз для важного момента. Но минута текла за минутой, а ничего не происходило.

– Как вам, господин? – Лампа сиял, словно начищенный самовар. – Согласитесь, что мы сделали невозможное?

– На-вер-ное, – растянул по слогам, продолжая шарить глазами по пустой столешнице.

– Павел Александрович, – Ольга гордо вскинула подбородок. Её глаза блестели от волнения. – Столько работы, ошибок и проб, бессонные ночи и истерики…

– Ладно, – развернулся к ним. Терпение таяло, как весенний снег. – И где моя убойная штука?

– А? – Смирнов удивлённо моргнул. – Так вот же она.

Мужик снова махнул рукой в сторону стола. Я мысленно досчитал до десяти.

– Вы издеваетесь? – спросил настолько мягко, насколько позволяла ситуация.

– Нет! – выпалили алхимики хором и заметно напряглись.

– Хорошо, – процедил сквозь зубы. – Как выглядит артефакт?

Ольга схватила меня за руку, её пальцы оказались удивительно горячими. Провела к столу и заставила протянуть ладонь. Что-то кольнуло кожу. В сознании мелькнуло: «Да ладно?..»

– Господин, – голос девушки дрожал от волнения. – Из-за нашего маленького уровня и отсутствия достойного артефакта мы перепробовали многое. Оказалось, что размер – это наша слабость. И вот новая попытка, мы достигли цели! – её глаза сияли. – Вы бы знали, сколько этот заларак впитал зелий. Почти целую партию на продажу!

– Для ясности, – наконец разглядел творение моих людей. Пальцы нащупали что-то тонкое, острое, – целую партию стоимостью не меньше миллиона вы потратили на…

– Верно! – Смирнов расплылся в довольной улыбке.

– Иголку? – закончил я свою мысль.

В груди боролись противоречивые чувства. С одной стороны, они действительно создали невероятное для своего уровня. С другой… Я представлял себе что угодно, но только не эту тонюсенькую железку, едва заметную невооружённым глазом.

Пальцы снова коснулись иглы. По коже пробежали мурашки – от неё исходили волны чистой силы. На первый взгляд, обычный кусок металла, но стоило прислушаться к ощущениям… Источник внутри меня отозвался, словно узнав родственную энергию.

Восхищение смешивалось с разочарованием, оставляя странный привкус во рту. Хотя чего я действительно ожидал от своих начинающих алхимиков и Борова? Ладно. Сначала нужно испытать эту штуку, а потом уже делать выводы. Очень бы не хотелось узнать, что партия зелий ушла на бесполезный мусор.

– И что она умеет делать? – спросил, сжимая иголку в руках и пытаясь толком разглядеть её.

Тоньше тех, которые достались мне от чудо-ёжика. Такую ещё попробуй найди, если уронишь. Представил, как буду ползать по полу в поисках своего «великого» артефакта во время битвы.

– Мы не знаем! – Лампа просиял улыбкой от уха до уха, словно сообщил невероятно радостную новость.

– Чтобы он начал работать, нужно провести ритуал синхронизации, – Смирнов шагнул ко мне, поблёскивая стёклами очков.

Не успел я и рта раскрыть, как иголочку выхватили из пальцев, а потом резко кольнули в мою ладонь. На коже выступила тёмная капля. Заларак окунули в кровь – металл вспыхнул алым светом и тут же погас, словно перегоревшая лампочка.

– Что-то сломалось? – уточнил я, разглядывая крошечный прокол.

– Эм-м-м, – глазки Игоря Николаевича забегали по сторонам, как у нашкодившего кота. – Просто мало.

И меня продолжили методично тыкать. Крови натекло с ладошку, а эта долбаная иголка всё «пила» и «пила», вспыхивала красным и гасла. В душе поднималась новая волна разочарования. Столько ожиданий и предвкушения… А штука даже не работает.

Поить её месяцами своей кровью – идея так себе. Уже собирался закончить весь этот маскарад, когда…

Источник внезапно расширился, словно воздушный шар, который надули до предела. Каналы растянулись, будто резиновые трубки. Магия хлынула к артефакту бурным потоком.

Попытался остановить это, но… бесполезно. Всё равно что пытаться удержать пальцем плотину. Сила утекала, как вода сквозь решето. Заларак жадно впитывал её, пульсируя алым светом всё ярче и ярче.

Я стиснул зубы, ощущая, как стремительно пустеет источник. В глазах потемнело, колени подогнулись. Краем сознания уловил встревоженные возгласы алхимиков. Чьи-то руки подхватили меня, не давая упасть.

Иголка в пальцах раскалилась докрасна. По телу прокатилась волна жара, сменившаяся ледяным холодом. А потом… Что-то щёлкнуло внутри, словно два кусочка мозаики наконец встали на свои места.

Связь с артефактом образовалась мгновенно. Чёткая, ясная, похожая на ту, что была у меня с паучками. Только теперь я чувствовал каждую каплю влитой магии, каждую частичку силы, которую заларак вобрал в себя.

– Получилось! – Смирнов произнёс это с таким изумлением, словно сам не верил в успех. Его очки запотели от волнения.

– Ага, – меня качнуло, пришлось опереться о стол. – Остаётся вопрос: что эта штука умеет и как её использовать?

– Так попробуйте! – Лампа запрыгал на месте, как ребёнок в кондитерской. Его рыжие вихры разметались в разные стороны. – Мы хотим увидеть нашу работу в действии!

Ещё раз посмотрел на иголку. Вариантов применения не так много – разве что метать в противника. Главное, чтобы эта дорогущая игрушка не оказалась одноразовой. «Столько зелий потратить на один выстрел…» – от такой мысли внутри всё сжалось.

Попытался установить связь с иглой. И… Слава монстрам! Она воспарила в воздухе, подчиняясь моей воле. Стоило только подумать, и заларак послушно летел в нужную сторону. Но не может же это быть её единственным достоинством?

Не верилось, что в такой крохе сокрыта большая сила. Положил её на стол, отошёл на несколько шагов, мысленно приказал вернуться. Мгновение, и я уже держу артефакт между пальцев. По крайней мере, можно не переживать, что потеряется.

Ладно, проверим в деле. Прицелился в дверь ангара. Заларак полыхнул багровым светом и сорвался с места. В воздухе протянулась алая нить, похожая на след от кометы. Вот иголка достигла цели, прошла сквозь металл двери и…

– Монстра вам в жёны! – только и смог я выдохнуть.

Глава 17

Посмотрел на дверь и замер. В металле зияла дыра размером с арбуз. Края оплавились, словно масло на раскалённой сковороде. Да и это ещё не всё… Судя по крикам снаружи, моя «безобидная» иголочка не остановилась на одной лишь двери.

Мысленно потянулся к заларку – приказывал, умолял, представлял… В общем, перепробовал всё, чтобы вернуть эту кроху обратно.

Рванул наружу, но дверь даже толкать не пришлось. Она рассыпалась трухой, будто прогнившее дерево.

Моя территория превратилась в муравейник, по которому словно пнули. Люди метались между постройками, кто-то уже тащил оружие.

– Нападение! – доносилось со всех сторон.

Я побежал к Витасу, который выстраивал бойцов, и только сейчас начал замечать масштаб… творчества. В соседнем ангаре зияла такая же дыра. И в следующем тоже. Домики пострадали не меньше: где окно снесло, где дверь испарилась.

Артефакт уже вернулся в пальцы. Сжал его и криво улыбнулся. Такой маленький и, казалось бы, безобидный, а вот что натворить способен.

Единственное сейчас беспокоило: лишь бы никто не пострадал.

– Господин! – Витас перекрикивал общий гомон. – На нас…

– Отставить! – выдал я на пределе связок. – Это не нападение. Всё в порядке.

Шум начал стихать. Медведь, уже успевший собрать отряд, опустил ружьё. Постепенно все взгляды скрестились на мне. Алхимики, запыхавшиеся от бега, замерли в пяти шагах. Их глаза лихорадочно блестели, когда они рассматривали дело рук моего творения.

– Всё хорошо, – прохрипел я. – Просто испытание нового оружия.

– По-нят-но… – Витас медленно оглядывал разрушения, словно не веря своим глазам.

– Не нужно так на меня смотреть, – хмыкнул в ответ. – Кто же знал, что эта кроха способна на подобное.

Покрутил иголочку между пальцев. Переведённые ингредиенты с монстров пока отправились лишь на заготовку. Плевать! Даже зелья стоимостью за миллион не казались такой уж большой тратой. Эта малышка стоила каждой капли.

– Кто-нибудь ранен или… – перевёл взгляд с Лейпниша на Медведя.

Когда оба отрицательно помотали головами, выдохнул с облегчением. Слава монстрам! В мыслях уже всплыло, что нужно делать дальше. Но не успел я сдвинуться с места, как на меня налетела Ольга и буквально повисла на шее.

– Великолепно! – её шёпот обжёг ухо. – Ваша кровь и магия каким-то образом усилили его. Вы просто нечто, господин!

– Ага, – только и смог ответить.

А сам замер, чувствуя, как ко мне прижимается её грудь, за которой бешено колотится сердце. Девушка продолжала что-то говорить, не отпуская из объятий. Я перевёл взгляд на Смирнова. Тот стоял, размазывая по щекам слёзы радости.

Лампа рядом с ним сиял, как начищенный медный таз. Пацан улыбался во весь рот, и по его веснушчатым щекам тоже катились слёзы.

– Я вас люблю! – выдохнула Ольга мне прямо в ухо.

– А-а-а… Хорошо, – выдавил я, не зная, куда деть руки.

Но, похоже, девушке и этого хватило. Она наконец отцепилась от моей шеи и бросилась обнимать отца. Видимо, я ещё многого не понимаю в работе алхимиков и в том, насколько для них важен этот успех.

Начал мысленно перечислять: «Я, Жора, Витас, Маргарита, Симона, Ольга и Лампа. Вроде всё сходится». Из домика как раз выбрались Тёркины – оба по пояс голые, но с ружьями наперевес. Их растрёпанный вид говорил сам за себя: ребята только проснулись, проспали всё веселье.

– Что произошло? – Василий щурился, пытаясь разглядеть дыру в стене ангара.

– Учебная тревога, – сухо ответил я. – И вы, господа, провалились.

– Но… – лицо младшего исказила волна возмущения. – Мы вообще-то отдыхали после работы, – не сдавался Василий, поправляя взъерошенные волосы.

– Скажу Витасу, чтобы вас погонял, – хмыкнул я и перевёл взгляд на Николая. – Где?

– Сейчас, господин, – кивнул паренёк и умчался в домик.

Через мгновение мне передали грязную тряпку, в которой лежали кристаллы. Сжал их в ладони и поморщился.

Не узнаю себя… В прошлой жизни я ни с кем не делился ресурсами. Ни с кем и никогда. Каждая крупица силы оберегалась, как последняя. А теперь?

Эгоизм подсказывал знакомые решения: использовать все кристаллы самому, прорваться на пятый уровень, оставить запас на крайний случай. Тем более, что эти «крайние случаи» у меня почти каждый день. Когда камешков станет достаточно, тогда и начну делиться…

Но здравый смысл будто нашёптывал другое: «Какая глупость. Всё это тянется из прошлой жизни, где я стал лишь марионеткой, у которой ничего своего не было, где каждую крошку власти приходилось прятать и беречь».

Сжал кристаллы крепче. Мои! Но… Перевёл взгляд с Ольги и Лампы на Витаса. С Жорой всё понятно – он спас меня, потерял свой уровень. Перевёртышам я обещал по клятве крови. А остальные?

В голове что-то щёлкнуло. Нужные мне люди… Каждый вносит свою лепту в мои цели. И чем сильнее они становятся, тем могущественнее буду я сам. Власть – это не то, что можно удержать в одиночку. Чем больше верных и сильных людей рядом, тем крепче твоё положение.

Губы сами растянулись в улыбке. Решение принято. И я подошёл к Витасу.

– Вот, – вложил кристалл ему в карман, стараясь делать это незаметно для остальных.

– А? – Витас запустил руку, нащупав камень, и его брови поползли вверх, как гусеницы. – Господин, это же крис…

– Тихо! – оборвал на полуслове. – Используй его. Получится взять следующий ранг?

– Что? – Лейпниш всё ещё смотрел на меня так, будто я предложил ему корону империи.

– Уровень, – повторил, понизив голос. – Сможешь перейти на следующий?

– Да, – закивал он, как китайский болванчик. – Конечно, с такой-то штукой.

– Тогда приведи тут всё в порядок. Раздай указания и приступай. Чтобы к утру я увидел более сильного мага. И ещё отправь несколько людей в город. Дай им денег, пусть они найдут, где прячется монгольская крыса. Подкупят, может, кого… Завтра я должен знать о нём.

– Есть! – вытянулся Витас, словно аршин проглотил. – Всё выполню!

Оставил его и двинулся к алхимикам. Странное чувство. Каждый подаренный кристалл словно отрывал кусок от сердца, но одновременно с этим внутри разгоралось что-то новое, незнакомое.

– Пойдёмте, – кивнул в сторону ангара.

Команда последовала за мной, как утята за мамой-уткой. Когда мы оказались у стола, я достал ещё два камня. В тусклом свете ламп они переливались, словно осколки звёзд.

– Ничего себе! – Лампа присвистнул, его веснушчатое лицо засветилось от восторга. – Вот это у вас драгоценности. С ними сможете гарантированно перейти на новый ранг.

– А ты? – спросил, наблюдая за его реакцией.

– Я? – рыжий растерянно заморгал. – Конечно, четвёртый обеспечен. Это же не манапыль какая-нибудь.

– А ты, Оля? – перевёл взгляд на девушку. Её щёки порозовели от волнения.

– Ну, я только недавно взяла… – она нервно теребила край платья. – Но, думаю, если бы у меня был кристалл, то да. Пока ещё ранг маленький, должна проскочить, – её голубые глаза сузились. – А к чему вы это всё спрашиваете?

Девушка смотрела с подозрением, словно боялась поверить в очевидное. Только Смирнов, похоже, понял мой замысел. В его взгляде читалось одобрение – никаких сомнений, что кристалл получит дочь, а не он сам. Мужик едва заметно кивнул, благодаря за выбор.

– Ну, тогда… – развёл я руками, наслаждаясь моментом. – Они ваши. Используйте и станьте сильнее.

– Нет! – Ольга вспыхнула, как факел. – Это слишком ценный подарок. Я не достойна такого!

– Да! – Лампа подхватил её протест с жаром неофита. – Используйте лучше вы. Мы ваши слуги, товарищи и не имеем права забирать такое.

– Игорь Николаевич, проследите за ними и поможете, если что? – посмотрел на Смирнова.

– Конечно, господин, – мужик поклонился с той особой грацией, которая появляется только у по-настоящему счастливых людей.

А я развернулся и направился дальше по своему «маршруту Деда Мороза». Нужно раздать подарки и остальным. Ребята ещё что-то кричали вслед, но я уже не слушал.

Внутри разливалось странное тепло. То самое ощущение, которого был лишён в прошлой жизни. Чувство, когда делишься силой не по принуждению, а по собственному выбору.

В особняке нашёл Жору. Слуга стоял у окна, вглядываясь в темноту за стеклом. При моём появлении он обернулся.

– Новая комната уже готова? – спросил я.

– Да, господин, – Георгий поклонился. – Самые просторные покои на втором этаже, сразу за вашим кабинетом.

– Благодарю!

– Павел Александрович, – кивнул слуга. – Не понимаю я, почему вы так добры к перевёртышам. Отдали свою просторную… Неужели они вам нравятся? А может быть, вы хотите?..

– Георгий, скажи, у тебя в голове есть что-то, кроме мыслей, как меня на ком-то женить и подсунуть в постель девушку? – устало выдохнул я. Весь настрой Деда Мороза сбил.

– После того, как вы узнали кое-что, – начал он аккуратно. – Ваша кровь… Она должна продолжиться. Как уже сами видели, активировать её могут далеко не все. Поэтому чем больше у вас будет детей, тем лучше. Я лишь хочу сохранить наследие рода. Это очень… Очень! Важно!

– Понятно, – желания сейчас спорить совсем нет.

Не буду скрывать, в его словах есть логика. Но сначала займёмся более насущными делами.

– Не проводишь меня в мою новую опочивальню? – спросил я.

Когда дверь за нами захлопнулась и я закрыл её на замок, повернулся к мужику.

– Вот, – достал кристалл из кармана. В полумраке камень переливался всеми оттенками синего. – Это тебе, чтобы вернуть прежний ранг.

– Господин… – начал было Жора, но я перебил его:

– Это приказ! Называй, как хочешь. Моя воля, желание… Главное – возьми его и впитай силу.

Слуга принял камень с благоговением. Пальцы слегка подрагивали, когда он касался граней.

– Простите, что прошу об этом, но мне потребуется ваша помощь, – Жора опустил взгляд. – После потери ранга будет непросто. Возможно, придётся проталкивать энергию через мои каналы.

Кивнул и наблюдал, как Георгий устраивается на стуле. Его пальцы сжали кристалл, глаза закрылись в сосредоточении. Первые минуты ничего не происходило, но потом камень начал светиться, наполняя комнату мягким голубоватым сиянием. По стенам заплясали причудливые тени.

Вибрации прокатились по полу и потолку, заставляя пламя свечей дрожать. Воздух сгустился, словно перед грозой. От тела Жоры начали исходить волны силы. Я почти видел, как они расплываются кругами, подобно ряби на воде.

Двадцать минут пролетели незаметно. Пот градом катился по лицу слуги, его руки дрожали всё сильнее. Свечение кристалла начало тускнеть, но перехода на следующий ранг так и не случилось.

Я положил руки ему на плечи, и меня словно током ударило. Внутри Жоры бушевал настоящий шторм. Энергия седьмого ранга металась, как дикий зверь в клетке. Его источник растянулся до предела, каналы тоже, но силы явно не хватало для закрепления результата.

Заглянул глубже и поморщился. Всё из-за отката на ранг вниз. Источник остался прежним, как на восьмом уровне, но он не стабилизируется. Его бросает то туда, то сюда. А каналы… Начали слипаться. И как бы ни хотелось признавать, во всём виноват я. Точнее, обратный кристалл Запашного.

Выпустил магию. Половина моего ядра хлынула в тело Жоры. Старался использовать только лёд, чтобы синхронизировать наши потоки. Поначалу всё шло хорошо, но потом вкрапления от морозных тварей начали разрушать его каналы.