Текст книги ""Фантастика 2026-4". Компиляция. Книги 1-33 (СИ)"

Автор книги: Артемий Скабер

Соавторы: Василиса Усова
сообщить о нарушении

Текущая страница: 193 (всего у книги 344 страниц)

Георгий молчал, только слегка наклонил голову, выжидая продолжение.

– Жора, – обратился я к управляющему. – Передай перевёртышам быть наготове.

– Павел Александрович, – взмолился слуга. – Не делайте этого! Это опасно… Вам ещё в столицу ехать.

– Ага, – кивнул. – Подготовь в подвале и в доме места для нескольких десятков людей. Они будут без сознания и очень уставшими. Организуй им охрану.

– Какие люди? – дёрнул головой Жора.

– Гости, – улыбнулся в ответ. – Просто сделай, как прошу.

Жора попытался возразить, но стоило мне посмотреть на него, как он тут же замолчал. В моих глазах было что-то такое, что отбивало желание спорить.

У похода же есть глобальная цель – мой суд. Проигрывать я там не собираюсь, поэтому требуется подготовиться и кое-что собрать с собой.

Вышел на улицу. Витас кричал и раздавал приказы. Ещё и проверял бойцов, которых выбрал.

– Иванов, – остановился он перед молодым охотником. – Где твои зелья?

Парень смутился, похлопал себя по карманам.

– Забыл взять, господин Витас.

– Бегом к алхимикам, получи полный комплект! – приказал он. – Лечилки, выносливость, скорость. И поторапливайся!

Иванов рванул, а Лейпниш продолжил осмотр.

– Петров, – обратился к бородатому ветерану. – Сколько патронов?

– Сто двадцать обычных, тридцать магических, – чётко ответил тот.

– Хорошо. Сидоров?

– Сто сорок обычных, двадцать пять магических.

– Маловато магических, – поморщился мужик. – Возьми ещё десяток из запаса.

Я наблюдал за подготовкой с удовлетворением. Лейпниш действительно профессионал, за полтора часа он сумел собрать и экипировать элитный отряд.

– Мужики, – обратился я к строю. – Витас уже объяснил вам суть операции. Мы идём в атаку на лагерь кровяшей и монголов.

Лица охотников оставались невозмутимыми, но я видел вопросы в их глазах. Сто против четырёх тысяч. Даже для опытных бойцов это звучало как самоубийство.

– Знаю, что многие из вас сомневаются, – продолжил. – И это правильно. Трезвая оценка обстановки – первое правило выживания. Но у нас есть преимущества, о которых враги не подозревают.

Я прошёлся перед строем, глядя каждому в глаза.

– Первое – элемент внезапности. Они не ждут нападения, расслабились, думают, что мы сидим в обороне, – начал я. – Второе – их лагерь поражён болезнью. Половина кровяшей лежит в лазаретах, между союзниками растёт недоверие, – загнул палец. – Третье – на месте вы узнаете об одном секретном оружии.

Мужики слушали внимательно.

– И четвёртое, – добавил с улыбкой. – У нас есть я. А я не привык проигрывать.

Несколько охотников усмехнулись, другие кивнули с одобрением. Покажу вам, чему научился за время своей службы в армии.

– Вопросы? – спросил.

Поднял руку один из ветеранов – седовласый мужик с множеством шрамов на лице.

– Господин, а что с отступлением? Если что-то пойдёт не так?

– Отступления не будет, – твёрдо ответил.

Повисла тишина. Мои слова подействовали отрезвляюще.

– Но, – добавил я мягче, – умирать мы не собираемся. План продуман, шансы на успех стопроцентные. Просто хочу, чтобы вы понимали серьёзность ситуации.

Ещё один охотник поднял руку:

– А что с семьями? Если нас не станет?

– Медведь получил инструкции, – ответил я. – Семьи погибших получат компенсацию и поддержку рода. Никто не останется без средств к существованию.

Это успокоило многих. Забота о близких – главная мотивация для любого бойца.

– Ещё вопросы? – тишина. – Тогда приступаем к инструктажу.

Витас развернул на столе большую карту местности. Лагерь противника был отмечен красными кружками, наши позиции – синими.

– Маршрут следующий, – начал он. – Выходим через серую зону, огибаем болото с севера, подходим к лагерю с той стороны, где меньше всего часовых.

– А монстры в серой зоне? – спросил кто-то.

– Сейчас там тихо, – ответил я. – Твари куда-то подевались, причину не знаю. Но для нас это удача.

– Время атаки – перед рассветом, – продолжил Витас. – Самый сонный час для любого лагеря. Часовые устали, основная масса спит.

– Цели первостепенной важности, – взял я слово. – Командные палатки, склады с боеприпасами, конюшни монголов. Лишим их управления, припасов и мобильности.

– А потом? – уточнил ветеран.

– Потом сеем хаос, – улыбнулся я. – Поджигаем всё, что горит, убиваем всех, кто сопротивляется. Превращаем их организованную армию в перепуганную толпу. А после заканчиваем с ними.

– Сигналы, – продолжил инструктаж Витас. – Три коротких свистка – атака. Один длинный – отступление. Два коротких – перегруппировка.

– Связь поддерживаем визуальную, – добавил я. – Никаких криков, лишнего шума. Работаем тихо и быстро.

– Раненых не бросаем, – строго сказал Лейпниш. – Каждый отвечает за товарища. Но если кого-то ранят смертельно и он не сможет идти, остаётся прикрывать отход остальных.

– Всё понятно? – спросил я.

– Так точно! – дружно ответили охотники.

– Тогда последняя проверка снаряжения, и выдвигаемся. Время пошло, – тут же добавил Витас.

Двор наполнился приглушённым гулом голосов. Бойцы проверяли оружие, поправляли бронежилеты, пересчитывали патроны и зелья.

– Как дела на жиле? – поинтересовался, отводя Витаса в сторону от основной группы бойцов.

– Суки Жмелевского подорвали несколько проходов, – поморщился он. – Мы много времени потратили на расчистку завалов, но, к счастью, основные жилы не пострадали.

– И что в итоге?

– Вроде как приступили к полноценной добыче, – Витас достал из кармана небольшую записную книжку. – По последним данным, уже нашли более ста кристаллов. И это всего за несколько часов работы.

Сто кристаллов за несколько часов! Мне нравится, когда моя жила принадлежит только мне.

– Тёркины уверены, что вынут намного больше, – продолжил Витас. – Жила богатая, кристаллы крупные, качественные. Главное, чтобы никто не мешал работе.

– А кто сейчас на такое способен? – улыбнулся я.

– Ну, монстры обычно, но их нет. Кровяши могли бы устроить диверсию, – Витас закрыл записную книжку. – Пришлось, правда, часть охраны поставить около разрабатываемого участка жилы.

– Сколько людей привлекли? – спросил у него.

– Триста человек, – ответил он.

Я кивнул. Логично, почти все задействованы. Было бы больше людей, если бы не нападения кровяшей.

– А что братья Тёркины говорят о перспективах?

– Василий утверждает, что это только начало, – в голосе Витаса появилось воодушевление. – Жила уходит глубоко, может, на несколько километров. Если его расчёты верны, там могут быть тысячи кристаллов.

Тысячи… Звучит очень заманчиво.

– Николай что говорит? – уточнил про второго брата.

– Он более осторожен в прогнозах, – пожал плечами Витас. – Сказал, что нужно дождаться результатов разведывательных шахт. Но даже его минимальные оценки впечатляют.

Я слушал Витаса и думал, как мне легально сделать эту жилу только своей, чтобы без императора и всех остальных посредников. Тогда мой вес и власть сильно вырастут в пределах страны. Конечно, это создаст определённые сложности в виде зависти и попыток напасть на меня. Но ресурс настолько огромный, что можно будет отбиться от любых врагов. Нанять лучших наёмников, купить самое современное оружие, построить неприступные крепости.

Правда, сначала нужно разобраться с текущими проблемами. Кровяши и монголы – это только начало. Если я открыто пойду против императора, против меня выступят силы, несравнимые с нынешними противниками.

Посмотрел в окно. Уже совсем стемнело, время действовать.

– Пора, – приказал я мужикам.

Группа из ста отборных бойцов двинулась через лес к серой зоне. Витас и я шли впереди, за нами растянулась длинная цепочка охотников.

Лес встретил нас привычными звуками – шорохом листвы, треском веток под ногами, далёким уханьем совы. Но чего-то не хватало. Обычно в это время суток можно было услышать рычание монстров, их призывные крики, звуки охоты.

– Странно, – пробормотал один из охотников – молодой парень по имени Семёнов. – Совсем тихо. Даже мелочи никакой не слышно.

– Да уж, – поддержал его товарищ. – Обычно хоть какие-то твари шебуршат в кустах, а тут как вымерли все.

Охотники удивлялись отсутствию монстров, строили версии происходящего.

– Может, кровяши что-то сделали? – предположил бородатый ветеран. – Отравили воду в лесу или ещё чего.

– Или артефакт какой поставили, – добавил другой. – Слышал, есть такие штуки, которые отпугивают тварей.

– А может, они чуют большую опасность, – философски заметил третий. – Звери же перед землетрясением беспокоятся. Вот и монстры перед войной прячутся.

Я слушал их рассуждения с интересом. Люди пытались найти логическое объяснение странному явлению, не подозревая, что причина лежит в совершенно иной плоскости.

Мы шли уже около часа. Лес постепенно редел, между деревьями появлялись открытые участки. Впереди замерцала знакомая плёнка – граница серой зоны.

– Привал, – скомандовал я. – Тридцать минут на отдых и последнюю проверку снаряжения.

Охотники расселись на поваленных стволах, достали фляжки с водой. Кто-то проверял оружие, кто-то поправлял бронежилеты.

– Витас, – подозвал его к себе. – Командиры отрядов тоже.

Ко мне подошли пятеро старших охотников.

– Господа, – обратился к ним тихим голосом. – Сейчас я расскажу, как мы разобьём армию в четыре тысячи человек.

Глава 9

Все внимательно слушали, что я говорил. Многие удивлённо подняли брови, узнав о деталях моего плана. Пришлось даже несколько раз его повторить, потому что командиры смотрели на меня так, словно я свихнулся окончательно.

– Господин… – замялся Витас, потирая переносицу. – При таком раскладе… Я… У нас всё гарантированно получится.

Его голос дрожал от облегчения. Ещё минуту назад Лейпниш считал эту операцию самоубийством, а теперь понимал: я не безумец, а стратег.

– Да! – подтвердил другой командир – бородатый ветеран по фамилии Сергеев. – Это же совсем другое дело!

Мужик даже руками развёл от удивления. В его глазах читалось восхищение, смешанное с недоумением.

– Почему вы сразу не сказали? – спросил третий командир – молодой парень с рыжими усами.

Я посмотрел на него внимательно. Хороший вопрос и честный, но ответ простой и циничный одновременно.

Потому что был риск, что мы ещё не от всех кровяшей среди моих людей избавились. Кто-то мог предупредить врагов, и тогда план провалился бы с треском. А теперь всё выглядит именно так, как должно быть. Я безумный граф, который ведёт своих людей на убой. Молодой, горячий, глупый. Кровяшам ничего не угрожает, им даже делать ничего не нужно. Цель сама придёт и погибнет под их стенами. Какая может быть опасность от сотни самоубийц?

Витас тут же понял мою задумку и кивнул.

– Так нужно было! – ответил он за меня, глядя на остальных командиров. – Секретность – наше всё.

В его голосе звучало одобрение. Лейпниш был опытным военным, он понимал важность дезинформации противника.

Мужики кивнули, хотя в их глазах всё ещё читались вопросы. Они привыкли получать полную информацию о предстоящих операциях, а тут им пришлось идти вслепую.

Группа поднялась, и мы двинулись к серой зоне. Я чувствовал, как изменилось настроение моих людей. Ещё час назад они шли на верную смерть, а теперь – на победоносную операцию.

Направился вперёд, за мной следовали Витас и все остальные. Охотники растянулись длинной цепочкой между деревьями. Шли молча, только изредка поскрипывали кожаные ремни да похрустывали сухие ветки под ногами.

– Господин, – тихо окликнул меня один из бойцов – паренёк лет двадцати пяти. – А правда, что в серой зоне воздух ядовитый?

– Не ядовитый, – ответил я, не оборачиваясь. – Просто тяжёлый, непривычный для обычных людей.

– А монстры? – не унимался он. – Вы же сказали, что их там сейчас нет, но вдруг…

– Тогда я их убью, – отрезал коротко.

Парень замолчал, но я видел, как он нервно теребит ремень автомата. И не только он, половина отряда выглядела напряжённой. Мужики слышали истории о серой зоне, вот только никто из них там не бывал. Для бойцов это было путешествие в преисподнюю.

– Витас, – позвал своего заместителя. – Пройди по цепи, скажи мужикам, чтобы не боялись. В серой зоне сейчас тише, чем на кладбище.

Лейпниш кивнул и отстал, чтобы подбодрить охотников. Я слышал обрывки его речи:

– Да что вы, как бабы старые… Наш господин же сказал: безопасно… Против четырёх тысяч врагов идёте спокойно, а тут испугались…

Впереди замерцала знакомая плёнка – граница между мирами. Воздух над ней дрожал, как над раскалённой печкой.

– Приготовиться! – скомандовал я. – Сейчас будет неприятно, но недолго.

Раз, и мы внутри. Охотников неслабо придавило энергией. Сразу, едва они переступили границу, и половина отряда согнулась пополам. Воздух серой зоны был насыщен магией до предела.

– Твою мать! – выругался кто-то с задних рядов.

– Дышать… не могу… – прохрипел молодой боец.

Некоторые зашатались, хватаясь за стволы деревьев. Один даже вырубился – рухнул, как подкошенный. Товарищи тут же подхватили его под руки.

Для обычных людей серая зона была настоящим испытанием. Магическое давление действовало на незащищённый организм, как высокогорье на равнинного жителя: головокружение, тошнота, слабость.

Магам было чуть полегче, но всё равно рожи красные, вены вздулись на шее. Источники магии пытались адаптироваться к чужеродной среде, вот только процесс шёл болезненно.

Лейпниш держался молодцом. Он стиснул зубы, побледнел, но на ногах остался. Маг четвёртого ранга – всё-таки не простой человек.

– Зелья! – крикнул я. – Доставайте зелья!

Мужики по приказу начали пить выносливость и лечилки. Флаконы с жидкостями разных цветов замелькали в руках охотников. Кто-то пил залпом, кто-то – небольшими глотками. Многим это помогло. Алхимические снадобья поддержали организм, чтобы он адаптировался к непривычным условиям. Красные лица приобрели более здоровый цвет, дыхание выровнялось.

– Лучше? – спросил у ближайшего бойца.

– Да, господин, – кивнул он, вытирая пот со лба. – Как будто гора с плеч свалилась.

– Тогда идём дальше. И побыстрее. Чем дольше находимся здесь, тем хуже вам будет.

Ускорились и проскочили участок за тридцать минут. Темп был бешеный для обычного перехода, но мужики держались – мотивация творила чудеса.

По дороге я наблюдал за поведением охотников. Некоторые постоянно оглядывались по сторонам, ожидая нападения монстров. Другие смотрели под ноги, боясь наступить на что-то опасное.

– Тихо же, – прошептал один из ветеранов. – Неестественно тихо.

Он был прав. В серой зоне царила мёртвая тишина: ни рычания тварей, ни шороха листвы, ни треска веток, даже ветра не было. Воздух стоял неподвижно, как в склепе.

– Господин, – обратился ко мне молодой боец – тот самый, который раньше задавал вопросы. – А почему здесь так тихо? Монстры что, правда все исчезли?

– Похоже на то, – ответил я уклончиво.

Не мог же рассказать правду, что некий маг пятнадцатого ранга зачистил всю серую зону, убил всех королей и королев монстров, забрал сердце зоны для перехода на следующий уровень силы.

– Это хорошо или плохо? – не унимался парень.

– Для нас сейчас – хорошо, – честно ответил. – А в перспективе… посмотрим.

Мы вышли с другой стороны серой зоны, и все тут же выдохнули. Обычный воздух показался охотникам живительным эликсиром после магической атмосферы.

– Слава богам! – пробормотал кто-то. – Думал, не выберусь.

– Да уж, – поддержал другой. – Лучше с медведем в берлоге встретиться, чем там ещё раз оказаться.

Лагерь монголов и кровяшей уже никого не пугал, после серой зоны обычные враги казались детской забавой. Охотники взбодрились, расправили плечи.

– Ну что, мужики, – усмехнулся Витас, – теперь люди вам не страшны?

– После того ада точно нет, – рассмеялся бородатый ветеран.

Мне пришлось чуть сместиться в сторону – туда, где больше деревьев, чтобы мы могли укрыться. Хоть и ночь, лучше всё равно соблюдать осторожность. Вражеские дозорные могли заметить большую группу людей даже в темноте.

– Тихо, – приказал я. – Дальше только шёпотом.

Мужики притихли. Лес поглотил наш отряд, скрыл между стволами и кустами. Мы стали частью ночной тьмы.

Ещё раз обсудил план с командирами и Витасом. Все кивнули и повторили своим людям последние инструкции. Голоса звучали приглушённо, едва различимо в ночной тишине.

– Господин, вы уверены, что вам стоит идти одному? – спросил меня Лейпниш, наклонившись ближе.

В его голосе слышалась искренняя тревога и забота. Витас понимал, что основная тяжесть операции ляжет на мои плечи.

– Да, – подтвердил свои же слова. – Так проще. Большая часть завязана на мою магию и способности. Вы мне понадобитесь для переноски груза.

Оглядел лагерь через новое зрение. Время рассчитал идеально: почти все спят, дозорные дремлют на постах. Лазарет сильно вырос в размерах, как и количество могил рядом с ним. О, они даже трупы начали сжигать! Молодцы какие…

Мясные хомячки поработали на славу. Половина кровяшей лежала в медицинских палатках. Остальные либо умерли, либо были настолько ослаблены, что не представляли серьёзной угрозы.

Между палатками сновали медики с носилками. Раненых оказалось так много, что лекари не справлялись. Некоторые кровяши просто лежали на земле, ожидая своей очереди.

– Видите дым? – тихо спросил Витас, указывая на костры в дальней части лагеря.

– Сжигают мёртвых, – кивнул я. – Боятся эпидемии.

Улыбнулся, подумав: «Пушистая эпидемия»… В который раз убедился, почему все так боятся этих тварей. Сначала ничего не чувствуешь, а потом тебя едят, и вот ты труп. Вылезают ещё более страшные твари – быстрые и к тому же летают. А зубы…

Жаль, что никто из хомячков не выжил. Пока мы шли по серой зоне, я пытался их позвать через магическую связь, но они не откликнулись. Скорее всего, все погибли, выполняя свою миссию.

Осмотрел ещё раз мужиков и кивнул. Сто отборных бойцов – лучшие из лучших.

– Запомни, – тихо сказал Витасу, – как только увидишь мой сигнал, начинай раздавать противоядие. Не раньше и не позже.

– А если что-то пойдёт не так? – спросил Лейпниш. Его лицо стало серьёзным. – Как мы вам поможем в случае чего?

– Импровизируем, – пожал плечами. – Но ничего не пойдёт «не так». План проверен, риски просчитаны.

Хотя, конечно, стопроцентной гарантии не было. В любой операции присутствует элемент случайности, но я сделал всё возможное, чтобы минимизировать риски.

– Сколько времени у нас есть? – уточнил Витас.

– Часа два до рассвета, – посмотрел на небо. – Этого хватит с избытком.

План не требовал много времени. Основная фаза займёт минут десять, остальное – зачистка и сбор трофеев.

Я вышел из-за дерева и спустился со склона. Приглядел себе тут небольшую нишу, где смогу провернуть всё, что задумал. Место удачное – скрыто от глаз дозорных, но достаточно близко к лагерю.

Хватит и того, что мои охотники видели мясных хомячков. Больше магических секретов раскрывать не стоит. План оказался бы существенно проще, если бы у меня были паучки для разведки и координации. Но чего нет, того нет.

Присел на корточки и сосредоточился. Из пространственного кольца появились песчаные змеи. Много, несколько сотен извивающихся тел материализовались в воздухе и тут же нырнули в землю. Мысленный приказ направил их к периметру лагеря.

Это моя страховка на всякий случай. Если что-то пойдёт не так с основным планом, змеи смогут атаковать врагов снизу. Подземная атака всегда была эффективной против неподготовленного противника.

Дальше выпустил степных ползунов. Думаю, ста штук хватит для зачистки всех кровяшей. Лягушкообразные твари материализовались бесшумно, их влажная кожа поблёскивала в лунном свете.

Приказал им двигаться в сторону кровяшей. Перед этим проверил, что они могут делать в плане скрытности. Раньше твари жили в другой местности, и не хотелось, чтобы они разбудили моих будущих жертв преждевременным шумом. Но оказалось, монстры способны бесшумно прыгать. Их мощные задние лапы работают, как пружины, позволяя перемещаться без единого звука. Природа наградила степных ползунов идеальными качествами для охоты.

В новом зрении я отлично видел источники тварей и то, как они движутся. Серебристые точки рассыпались по полю, заняли позиции вокруг палаток кровяшей. Каждый ползун получил себе сектор ответственности. Так, первая и вторая части готовы. Переходим к третьей.

Достал слизь затылочника из пространственного кольца. Перламутровая жидкость переливалась в лунном свете. Думаю, двести миллилитров должно хватить для создания нужного количества усыпляющего тумана.

Закрыл глаза и сосредоточился на внутренних ощущениях. Магия льда откликнулась сразу же – холодная, знакомая энергия потекла по каналам источника. Направил её к рукам, почувствовал, как пальцы покрылись морозными узорами.

Дальше трансформация льда в воду. Белая энергия смешалась с нейтральной силой из пятой ниши, потемнела, приобрела текучесть. Вода начала испаряться, превращаясь в пар. Невидимые струйки поднимались от моих рук, создавая туман. Процесс шёл медленно. Пар постепенно формировался рядом со мной, становился всё плотнее. В воздухе появилась лёгкая дымка, едва заметная в темноте.

Теперь то, в чём я не очень уверен. Добавить слизь затылочника в этот туман. Теоретически должно сработать, но практического опыта у меня не было. Эксперименты с бесценной субстанцией – роскошь, которую я не мог себе позволить.

Но ничего, у меня есть план «Б» на крайний случай. Снова использовать мясных хомячков, как делал это в серой зоне Османской империи, когда усыпил много монстров.

Движением руки получилось поднять слизь из ёмкости. Перламутровая жидкость потянулась за пальцами тонкой струйкой. Магия воды позволяла управлять любыми текучими субстанциями, но слизь затылочника была особенной. Она сопротивлялась внешнему воздействию.

Как я и думал, с расщеплением возникли проблемы. Попытался разделить слизь на мельчайшие частицы, чтобы равномерно распределить её в тумане, но она держалась единым комком, словно обладала собственной волей и не желала подчиняться моим приказам.

Тогда не придумал ничего лучше, чем просто разбавить водой эту жидкостью. Грубо, примитивно, но эффективно. Главное – не потерять усыпляющие свойства в процессе.

Слизь медленно растворялась в паре, окрашивая его в едва заметный перламутровый оттенок. Аромат усилился – теперь в воздухе витали запахи грозы, свежего хлеба и горных трав. Одновременно приятно и тревожно.

Ещё одна причина, почему я это делаю один и в отдалении от своих людей. У меня полный иммунитет к этой штуке, выработанный за долгие часы контакта с затылочником, а у охотников его нет. Получил бы сейчас сонное царство вместо боевого отряда.

Даже сейчас, работая с разбавленной версией, я чувствовал лёгкое головокружение. Слизь действует на любых живых существ, и полная невосприимчивость невозможна. Просто мой организм научился сопротивляться воздействию.

Двадцать минут кропотливой работы, и пар наконец насытился слизью затылочника. Туман стал плотнее, приобрёл едва заметное свечение. В новом зрении он выглядел как облако серебристых искр, медленно дрейфующих в воздухе.

Я проверил эффективность на себе. Глубоко вдохнул – в голове сразу зашумело, веки стали тяжёлыми, даже разбавленная слизь сохранила свою силу. Отлично. Тут же подавил её эффект.

А теперь – мордой в землю и ползти. До лагеря монголов несколько десятков метров, и просто отправить пар по ветру не получалось. Практически штиль, туман двигался медленно и мог рассеяться по дороге. Поэтому пришлось вести его за собой, как пастух ведёт стадо. Магия воды позволяла контролировать движение тумана, направлять его в нужную сторону.

Я полз по земле, стараясь не шуметь. Тем более тут был и природный туман – ночная прохлада создавала естественную дымку над землёй. Мой магический пар легко смешивался с обычным, становился незаметным для неопытного глаза.

Я отказался от идеи напасть на монголов и перебить их всех. Решил сделать кое-что более интересное и политически выгодное. Сначала враги стали свидетелями того, как кровяши вдруг чем-то непонятным заболели и начали дохнуть сотнями, а теперь увидят нечто ещё более загадочное.

Замер. Рядом прошёл патруль – два человека, один монгол был в традиционном кожаном доспехе, второй кровяш – в чёрной форме. Интересно, что они патрулируют вместе. Видимо, недоверие между союзниками ещё не достигло критической точки.

Посмотрел в сторону лагеря кровяшей. Степные ползуны пока не заняли все свои позиции, некоторые всё ещё перемещались к целям. Нужно подождать, когда они полностью окружат вражеский лагерь.

Двинулся дальше, волоча за собой усыпляющий туман. Уже был у стоянки хозяев этой территории – монгольского лагеря. Их юрты выделялись на фоне чёрных палаток кровяшей, как белые пятна на угольной куче.

Сосредоточился и пустил пар в сторону лагеря. Туман потёк по земле, как невидимая река смерти. Первыми пали дозорные. Они даже не поняли, что происходит, просто медленно осели на землю, как увядающие цветы.

Патруль, который недавно прошёл мимо, упал следом. Монгол рухнул первым, кровяш продержался на несколько секунд дольше, но тоже не устоял. Ещё один патруль, ещё дозорные – все они один за другим погружались в глубокий сон.

Мой туман полностью окутал стоянку монголов, проник в каждую юрту, достиг каждого воина. Процесс шёл бесшумно и незаметно – идеальное оружие для скрытой операции.

А я пополз дальше к командной юрте – самой большой и богато украшенной.

Кровяши действительно оказались идиотами. Видимо, моя диверсия с мясными хомячками их очень расстроила, и теперь патрули и дозорные даже не смотрели в сторону своих союзников. Всё внимание было сосредоточено на собственном лагере, где умирали люди от непонятной болезни.

Это сыграло мне на руку. Монголы были союзниками, но не хозяевами ситуации. Кровяши считали их второстепенными партнёрами и не особо заботились о безопасности.

Вот она, командная юрта. Я встал во весь рост и отряхнул колени. Все вокруг спокойно отдыхали, погружённые в магический сон. Отлично.

Дёрнул край войлочной двери и зашёл внутрь. Просторное помещение, устланное коврами. На полу лежат с десяток монголов в полном военном облачении. Судя по богатству одежды и оружия, командиры высокого ранга.

Я сосредоточился на магии подчинения монстров, попытался найти источник кристалла управления тварями. Поморщился от разочарования: к сожалению, кристалла тут нет. Жаль, а как бы было хорошо забрать себе такой артефакт.

Значит, есть повод прогуляться к монголам на их территорию как-нибудь в другой раз. Кристалл подчинения монстров – слишком ценная вещь, чтобы оставлять её врагам.

Огляделся по сторонам, оценивая обстановку. Командная юрта была обставлена по всем правилам военного искусства. В центре – большой стол из тёмного дерева, покрытый картами и документами. По краям расставлены сундуки с железными замками.

Что тут взять себе на память? Прошёлся по сундукам, осматривая их содержимое. В первом – оружие отличного качества: сабли с изогнутыми клинками, луки из рога и сухожилий, колчаны со стрелами. Красиво, но не особо ценно для меня.

Во втором обнаружил монгольские доспехи: кольчуги из мелких колец, кожаные панцири с металлическими пластинами, шлемы с развевающимися перьями. Качество изготовления впечатляло, но, опять же, не то, что мне нужно.

Третий сундук оказался более интересным. Там лежали мешочки с золотыми монетами, украшения из серебра, драгоценные камни – военная добыча или жалованье для офицеров. Забрал всё. Деньги никогда не бывают лишними.

Кроме оружия и золота, ничего действительно ценного. Подошёл к столу, где были разложены документы. Карты? Они мне точно пригодятся, когда я пойду в гости к монголам на их территорию. Детальные схемы местности, расположение укреплений, маршруты караванных путей – переместил их все в пространственное кольцо. Ценнейшая информация о вражеских землях, с такими картами можно планировать операции любой сложности.

А теперь – главное. То, что должно будет сбить с толку и монголов, и тех, кто стоит за ними со стороны нашего государства. Нужно оставить след, который заставит всех думать в неправильном направлении.

Порезал руку самому главному монголу. По одежде и украшениям выбрал мужика – явно командующий этой армией. Да и, судя по источнику, самый сильный маг тут – седьмой ранг, неплохо для степняка.

Кровь слил в небольшое серебряное блюдце, которое стояло на столе. Тёмно-красная жидкость медленно стекала с запястья, наполняя посуду. Затем обмакнул палец в кровь и нарисовал один символ прямо на деревянной поверхности стола. Две змеи, закусившие собственные хвосты, – знак ордена Амбиверы.

Улыбнулся, любуясь своей работой. Пусть теперь думают, кто это сделал: турецкое отделение ордена или наше? И зачем им понадобилось усыплять союзников, оставляя противников нетронутыми? Головоломка, которая займёт умы политиков и разведчиков. А я тем временем спокойно подготовлюсь к суду и разберусь с другими врагами.

Выбрался из юрты как раз в тот момент, когда мои монстры заняли все позиции. В новом зрении видел, что степные ползуны окружили лагерь кровяшей плотным кольцом. Каждая палатка была под прицелом, каждый выход перекрыт.

Теперь можно переходить к основной фазе моего плана. Самой зрелищной и эффективной части операции.

Сосредоточился на магии подчинения монстров и послал мысленный приказ всем ползунам одновременно. Серебристые нити связи засветились ярче, передавая команду через пространство. Атаковать. Сейчас. Всем вместе.

Мгновение, и степные ползуны, которые расположились по кругу от кровяшей, выпустили свой парализующий яд. Сотня монстров синхронно раздулась, как воздушные шары, и извергла зеленовато-жёлтые облака отравленного тумана.

Отдалённые крики донеслись из лагеря противника. Кто-то успел понять, что происходит, и попытался поднять тревогу, но было уже поздно.

Стрельба. Автоматные очереди разорвали ночную тишину. Кровяши пытались отстреливаться от невидимых врагов, палили во все стороны. Красные трассеры чертили в темноте хаотичные линии.

Ещё больше яда. Ползуны выпустили вторую волну отравленного тумана, добивая тех, кто сумел пережить первую атаку. Зеленоватая дымка окутала весь лагерь, превратив его в долину смерти. И буквально через десять секунд всё замолчало. Абсолютная тишина опустилась на поле боя: ни криков, ни стонов, ни выстрелов, только тихое шипение рассеивающегося яда.

Я улыбнулся от удовлетворения: «А вот ловушка и захлопнулась». Четыре тысячи врагов превратились в груду парализованных либо усыплённых тел за считаные секунды. Всё, как и планировал.

Пока не спешил подавать своим охотникам сигнал к наступлению. Нужно было убедиться, что противоядие сработает правильно. Смирнов по моему приказу ещё во время войны в Османской империи изготовил антидот против парализующего яда степных ползунов на основе моей крови. Зелье лично взял Витас перед операцией. Так что утечек информации не должно быть. Как только я подам сигнал, он всем раздаст противоядие, и только потом охотники пойдут зачищать лагерь.