Текст книги ""Фантастика 2026-4". Компиляция. Книги 1-33 (СИ)"

Автор книги: Артемий Скабер

Соавторы: Василиса Усова
сообщить о нарушении

Текущая страница: 160 (всего у книги 344 страниц)

Смирнова долго смотрела на него, словно оценивая, можно ли доверять.

– Приходи сегодня вечером, после ужина, – наконец сказала она. – Возможно, нам стоит поговорить.

Весь день Медведь был как на иголках. Он проводил обычные тренировки, отдавал распоряжения, но мысли его метались далеко. План Витаса, что бы это ни было, явно должен осуществиться скоро.

Вечером, как и договаривались, он пришёл в лабораторию Ольги. Девушка заперла дверь и активировала какое-то устройство, которое, судя по всему, блокировало звуки.

– Говори тише, – предупредила она. – Кажется, за мной следят.

– Кто? – спросил Фёдор.

– Лампа.

Медведь нахмурился.

– Рыженький? – улыбнулся мужчина. – Может, ты ему приглянулась. Павел Александрович говорил, что он будет помогать тебе с зельями.

– Помогать? – Ольга горько усмехнулась. – Он использует меня и лабораторию для своих экспериментов. Я видела его записи. Он создаёт что-то, не имеющее ничего общего с обычными зельями. Что-то опасное.

Девушка подошла к столу и достала из ящика свёрток.

– Я нашла это в его тайнике. Рецепт какого-то крайне сильного яда, который не оставляет следов и действует мгновенно, особенно на перевёртышей. И вот эти символы… – она указала на пометки на полях

Фёдор почувствовал, как по спине пробежал холодок. Яд? Зачем? Рыженький работает с Витасом и они хотят убить всех верных людей Павла Александровича?

– Ольга, ты думаешь… что Лампа хочет кого-то отравить?

– Я не знаю, – призналась девушка. – Но это точно не на благо рода. Зачем нам сильный яд? А ещё… Георгий… Я видела, как он разговаривал с Лампой посреди ночи. Обсуждали какую-то подготовку к возвращению господина.

– К возвращению? – Медведь почувствовал, как внутри всё сжимается. – Но ведь Павел Александрович может вернуться в любой момент. Особенно теперь, когда генерал Твердохлебов подтвердил, что на фронте ситуация стабилизировалась.

Ольга побледнела ещё сильнее, если это вообще было возможно.

– Именно, – прошептала девушка. – Они готовятся к его возвращению. И я боюсь, не для того, чтобы встретить с почестями.

Медведь тяжело опустился на стул. Картина начинала складываться в его голове, и она была пугающей. Витас со своими странными передвижениями отрядов, Жора с тайными встречами, Лампа с ядами… Все они что-то замышляли против Павла Александровича.

– Что нам делать? – спросил он.

Ольга покачала головой:

– Не знаю. Но я продолжу следить за Лампой. А ты – за другими.

– А ты, случаем, по тем записям не можешь создать такой яд? – спросил мужчина.

– Что? – удивилась девушка. – Зачем?

– Нужно! – оборвал её Медведь. – Для одного дела.

– Хорошо… – прикусила губу девушка. – Завтра.

Фёдор кивнул и вышел из лаборатории. Подозрения стали убеждённостью. Витас, Георгий и Лампа – они предатели, их нужно убить. Рыженького проще всего: он дохляк и слабак. Просто сломать шею, и проблема решена.

С Лейпнишем сложнее. Нужно придумать, как во время плана убить его самого. А потом слуга… За ним нужно последить ещё. Да и непонятно, как справиться с таким сильным магом. Но, если этот яд такой сильный, он и поможет в устранении Витаса и, возможно, Георгия. Осталось только дождаться.

Внутри бушевал огонь. Предательство… Все знакомые, верные и даже его по факту учитель…

– Смерть врагам! – сурово произнёс Фёдор.

* * *

Георгий

Часы в коридоре пробили два ночи, но Георгий, как обычно, не спал. Он сидел в своём кабинете при свете единственной свечи и перечитывал отчёты о хозяйственных делах рода.

Последний месяц без Павла Александровича выдался непростым: каждый, кому молодой Магинский поручил часть своих дел, стремился добиться превосходства над остальными. А обязанность Георгия как главного слуги состояла в том, чтобы поддерживать равновесие.

Перевернув очередную страницу, Жора неожиданно услышал тихие шаги в коридоре. Он бесшумно поднялся и подошёл к двери, прислушиваясь. Шаги были лёгкими, почти неразличимыми – так ходили только перевёртыши. Георгий приоткрыл дверь и выглянул.

Елена, с растрёпанными волосами и в одежде не по размеру, быстро двигалась по коридору. Странно. Обычно она носила только дорогие платья, подобранные специально для неё. Это выглядело так, будто девушка пыталась замаскироваться. Но что привлекло его внимание больше всего – тёмные пятна на её рукаве, очень похожие на засохшую кровь. Девушка скрылась за углом, направляясь к задней лестнице.

Георгий колебался лишь мгновение. Он бесшумно последовал за ней, держась в тени. Возможно, это было просто совпадение, обычная ночная вылазка перевёртышей на охоту, но инстинкты, отточенные десятилетиями службы роду Магинских, кричали об опасности.

Елена спустилась вниз и быстро пересекла двор, нырнув в тень здания. Георгий выждал несколько секунд и двинулся следом. Там он обнаружил, что девушка разговаривает с Вероникой. При тусклом свете луны он мог видеть, что одежда и второй сестры тоже была испачкана чем-то тёмным.

– … четверо в западном лесу, – донеслось до Георгия. – Одного пришлось добить, начал превращаться.

– Тише, – оборвала её Вероника. – Здесь кто-то есть.

Георгий замер, прижавшись к стене и задержав дыхание. Сёстры обладали нечеловеческим чутьём, и ему стоило огромных усилий обмануть их.

– Показалось, – спустя долгое мгновение произнесла Елена. – Когда вернётся хозяин, всё будет по-другому.

– Не слишком ли ты торопишься? – в голосе Вероники звучало сомнение. – Павел Александрович может не одобрить наши методы.

– Он поймёт, – уверенно заявила её сестра. – Мы делаем это ради него, ради рода.

Сердце Георгия сжалось. О чём они говорят? Неужели убивают кого-то?

– Завтра нужно проверить южные границы, – продолжила Вероника. – Там что-то затевается. У Витаса слишком много новых людей появилось. Не все они те, за кого себя выдают.

– Давно бы так, сестрица, – хихикнула Елена. – Наконец-то ты начинаешь мыслить как настоящая хищница. Осталось проверить Ольгу и этого странного рыжего. Они что-то замышляют, я чувствую.

Георгий осторожно отступил, ему нужно было обдумать услышанное. Похоже, перевёртыши действуют сами по себе, без согласования со слугой рода.

На следующий день слуга наблюдал за сёстрами с особым вниманием. Они вели себя, как обычно: выполняли свои обязанности, следили за домом, общались со слугами. Но теперь он замечал тщательно скрываемую настороженность в их взглядах, то, как девушки постоянно приглядывали за всеми вокруг.

После полудня Георгий направился к тренировочной площадке. Оттуда был хороший обзор задней части сада, где сёстры любили проводить время. Делая вид, что проверяет качество новых поставок оружия, он краем глаза следил за перевёртышами. Разговор сестёр был тихим, но благодаря годам тренировок Георгий мог разобрать отдельные фразы.

– … никто не должен знать, даже Жора, – говорила Вероника, глядя в сторону. – Особенно он.

– Почему? – спросила Елена, поглаживая свои длинные волосы. – Господин ему доверяет.

– А я нет, – отрезала девушка. – У него в кабинете, да и в комнате слишком всё вылизано, словно там не человек живёт, а какой-то дух.

Георгий едва не вздрогнул. Они следили за ним?

– Может, старичок завёл зазнобу? – хихикнула Елена. – Даже ему иногда нужно развлекаться.

– Не говори глупостей, – отмахнулась Вероника. – Он что-то скрывает от господина, я уверена. Вспомни, как странно себя вёл, когда получал указания перед отъездом Павла Александровича.

Георгий медленно отошёл от оружейной. В его голове крутились слова Павла: «…Приказываю тебе убить себя! Если ты вдруг решишь связаться с кем-то и доложить о ситуации в моём роде, кроме тех сообщений, которые я разрешил тебе передавать».

Молодой господин знал о его клятвах молчания, данных другим людям, но не понимал природу этих клятв. Георгий не мог рассказать всю правду, даже если бы хотел.

Перевёртыши же были опасны сами по себе, а если они начали подозревать каждого в особняке…

Вечером, после ужина, Георгий решился на отчаянный шаг. Он отправился в лабораторию Евлампия, где молодой алхимик работал над новой партией зелий.

– Лампа, – позвал слуга, закрывая за собой дверь. – Мне нужна твоя помощь.

Рыжеволосый парень поднял голову от колбы, в которой пузырилась странная фиолетовая жидкость.

– Чем могу быть полезен, Георгий? – спросил он, вытирая руки о фартук.

– Мне нужно особое зелье, – начал слуга рода, внимательно наблюдая за реакцией парня. – Такое, которое действует на перевёртышей.

Лампа замер на секунду, затем хмыкнул.

– Зелье против перевёртышей? – повторил он. – Зачем?

– Это распоряжение Павла Александровича, – спокойно солгал Георгий.

Лицо молодого алхимика закаменело. Странное выражение скользнуло по нему, оно неуловимо изменилось, словно маска.

– Ты лжёшь, Жора, – голос Лампы внезапно стал глубже и богаче оттенками. – Господин ничего такого не говорил. Я бы знал.

Георгий напрягся. Это был уже не тот неуклюжий молодой алхимик, которого он знал. Перед ним стоял совершенно другой человек, словно кто-то воспользовался телом Евлампия.

– Что? – тихо спросил слуга.

– Мне нужно знать, зачем главному слуге вдруг понадобилось оружие против ближайших помощниц господина?

Георгий не ответил сразу. Его мысли лихорадочно метались: «Откуда этот мальчик знает правду про жён господина. Неужели Павел Александрович рассказал ему? Но когда и почему? Ведь, кроме него и Витаса, никто не в курсе, кто на самом деле Елена и Вероника. Раз алхимику доверяет господин и Евлампий знает правду, то почему бы и ему не начать?»

– В последнее время сёстры ведут себя странно, – наконец произнёс Жора. – Выходят по ночам, возвращаются в крови. Говорят о каких-то шпионах на территории, которых они выслеживают и убивают.

Брови Лампы взметнулись вверх.

– Шпионов? Чьих?

– Не знаю, – покачал головой Георгий. – Но они действуют без приказа Павла Александровича, без моего ведома. И это опасно, причём для всех нас.

Рыженький задумчиво погладил подбородок – жест, который он никогда не делал. У слуги отличные память и внимательность. Всегда нужно знать, кто перед тобой и как ему угодить.

– Я сделаю тебе это зелье, – наконец сказал Лампа. – Но только как защитную меру. Ты не станешь использовать его, пока не будет доказано, что девочки действительно предают род.

– Я верен Павлу Александровичу, – твёрдо сказал Георгий. – Всё, что делаю, я делаю ради него и рода Магинских.

– Надеюсь, это правда, – кивнул рыженький и оскалился. – Возвращайся завтра ночью, зелье будет готово. Мне интересно посмотреть, что из этого всего выйдет, а то стало как-то скучно.

В течение нескольких дней Георгий собирал информацию по крупицам. Он видел, как перевёртыши тренируются в своей истинной форме глубоко в лесу, прорабатывая какие-то боевые комбинации, которые никогда не демонстрировали раньше.

Жора нашёл в их покоях странные чертежи особняка с отмеченными точками, которые, как он понял, были идеальными позициями для засады. Все основные коридоры размечены, особенно подходы к комнатам Павла Александровича и подвалу, где держали Александру.

А однажды ночью Георгий, следуя за сёстрами, стал свидетелем ужасающей сцены. Перевёртыши в своей истинной форме атаковали группу монстров на южной границе владений. Это было бы нормально: защита земель от тварей – обычное дело. Но после того, как монстры были уничтожены, Елена и Вероника напали на людей. На троих охотников из отряда Витаса, которые, видимо, тоже выслеживали этих монстров.

Нападение оказалось настолько быстрым и жестоким, что охотники даже не успели понять, что происходит. Перевёртыши разорвали их на части, а затем аккуратно разложили тела так, чтобы казалось, будто это сделали монстры.

– Ещё на три шпиона меньше, – удовлетворённо произнесла Елена, возвращаясь к человеческой форме.

– Но они были из людей Витаса, – заметила Вероника, тоже преображаясь. – Нужно быть осторожнее. Он может начать задавать вопросы.

– Пусть задаёт, – пожала плечами девушка. – Это его люди приносят вред роду. Мы просто чистим территорию от предателей.

Георгий беззвучно отступил. Теперь он понял, откуда берутся странные несчастные случаи и нападения монстров, которые в последнее время участились. Перевёртыши проводили свою чистку, уничтожая тех, кого считали угрозой, и маскируя это под атаки тварей из леса.

Вернувшись в особняк, слуга рода крепко сжал в кармане флакон с ядом, который передал ему Лампа. Рука дрожала. Мысли метались: «Использовать его сейчас? Или ждать более прямых доказательств предательства? И кому вообще можно доверять?»

Георгий тяжело опустился в кресло. Последние слова Павла Александровича перед отъездом теперь звучали пророчески: «Когда найду такую клятву, которую невозможно ни разрушить, ни изменить… Вот тогда можно поговорить о доверии. Но, пока этого не произошло, я буду готовиться к худшему, обеспечивая максимальную защиту для своего рода».

Георгий в последнее время заметил странное поведение Витаса. Лейпниш следил за ним и тайно встречался с наёмниками. Ещё и Медведь, который сам не свой. И в кабинете кто-то был.

Сначала он думал, что это перевёртыши, но запах табака выдал мужчину. И словно этого мало, ещё и Евлампий. Жора стал за ним наблюдать. Утром один человек, вечером – другой. Да и Ольга зачастила к Александре, тоже ведёт себя слишком настороженно.

Выглядело так, словно все они плетут заговоры против господина. И Георгий должен был решить, кто действительно предаёт Павла Александровича, а кто всего лишь исполняет его указания, пусть и своеобразно.

Как бы он ни крутил мысли в голове, первая угроза – это жёны господина. Не просто же так он поручил за ними следить. Сёстры убивают людей рода, пора вывести их на чистую воду.

Мужчина сжал яд, который приготовил Евлампий. Сначала его нужно проверить, а потом уже использовать.

* * *

Перевёртыши

Елена стояла у окна, рассеянно глядя на тренировочную площадку, где Витас гонял новобранцев. Длинные светлые волосы свободно падали на её плечи, губы были поджаты в задумчивой гримасе.

– Ещё одна партия зелий пропала, – произнесла она, не оборачиваясь. – Уже третья за месяц.

Вероника, сидевшая за туалетным столиком, подняла взгляд от письма, которое составляла для очередного торговца из Томска.

– Ты уверена? – спросила она, отложив перо.

– Абсолютно, – кивнула Елена. – Я сама проверяла запасы вчера вечером. Двенадцать флаконов выносливости, шесть лечилок и три редких эталонки третьего ранга – всё исчезло.

– Странно, – нахмурилась Вероника, поднимаясь. – Хранилище зелий охраняется лучше, чем сокровищница. Кто-то из своих?

– Я почти уверена, что это Ольга, – девушка обернулась, и в её глазах блеснул опасный огонёк. – Она ведёт себя всё более подозрительно. И я видела, как Смирнова ночью прокрадывалась в подвал. Туда, где держат эту… усилительницу.

Вероника замерла, обрабатывая информацию. В отличие от импульсивной сестры, она предпочитала всё тщательно анализировать.

– Зачем Ольге понадобилось красть собственные зелья? – спросила она. – Это же нелогично. Может просто сварить новые.

– Не может, – возразила Елена, подойдя ближе. – По крайней мере, не все. Я проверила её записи. Некоторые эталонки она делает с помощью Лампы, а тот в последнее время очень придирчиво следит за каждым флаконом.

Вероника поднялась и бесшумно прошлась по комнате. Её движения были плавными, почти кошачьими, но в них чувствовалось скрытое напряжение.

– Нам нужно проверить её лабораторию, – наконец решила она. – Сегодня ночью, когда все будут спать.

Елена улыбнулась, обнажая идеально ровные зубы.

– Я уже думала об этом, – призналась девушка. – И ещё… Я нашла кое-что странное в карманах её рабочего халата.

Вероника вопросительно подняла бровь. Елена подошла к прикроватной тумбочке и достала маленький флакон с бесцветной жидкостью.

– Вот, – протянула его сестре. – Не знаю, что это, но пахнет странно.

Та осторожно взяла флакон и открыла крышку. Поднесла к носу и тут же отдёрнула руку, закашлявшись.

– Что такое? – встревожилась Елена.

– Не знаю, – Вероника поморщилась, быстро закрывая флакон. – Но это определённо не обычное зелье. Запах… Он жжёт даже наши носы.

Сёстры переглянулись. Если эта субстанция вызвала такую реакцию, значит, она была создана специально против существ их вида.

– Яд? – прошептала Елена, внезапно побледнев. – Для нас?

– Похоже на то, – мрачно кивнула Вероника. – Вопрос в том, зачем он Ольге?

Елена подошла к окну и выглянула. Во дворе она заметила алхимика – бледная, с тёмными кругами под глазами, девушка шла к лаборатории с каким-то свёртком под мышкой.

– Смотри, – тихо позвала сестру. – Опять что-то прячет.

Вероника присоединилась к ней у окна. Вдвоём они наблюдали, как Ольга, быстро оглянувшись по сторонам, скрылась в здании лаборатории.

– Нужно выяснить, что она замышляет, – твёрдо сказала девушка. – И если действительно готовит яд против нас…

Она не закончила фразу, но Елена и так поняла. Клятва крови запрещала им причинять вред роду Магинских, но, если кто-то готовил заговор против господина или его верных слуг, они имели право не только на самозащиту.

Следующим вечером сёстры, дождавшись, когда Ольга покинет лабораторию, проникли внутрь через незапертое окно. В здании пахло травами, химикатами и чем-то горелым.

– Смотри везде, – прошептала Вероника, направляясь к рабочему столу. – Проверь все шкафы и тайники.

Елена кивнула и начала методично обыскивать помещение. Её движения были быстрыми и точными. В отличие от обычного человека, перевёртышу не нужно было много света, чтобы видеть в полумраке.

– Нашла что-нибудь? – спросила она через несколько минут.

– Записи, – отозвалась Вероника, перелистывая страницы тетради. – Здесь какие-то формулы и список ингредиентов. И… – она замолчала, вчитываясь.

– Что? – Елена подошла ближе.

– Посмотри, – сестра указала на строчки в тетради. – «Эффективность против сущностей с повышенной регенерацией – 95%. Подавляет способность к трансформации на период до 24 часов. При длительном применении – летальный исход».

– Да она действительно разрабатывает яд против перевёртышей! – возмущённо прошипела Елена. – Эта тихоня планирует нас убить!

– Тише, – успокоила её Вероника, продолжая читать. – Тут есть ещё что-то… «Для усиления магической ауры объекта №2 требуется комбинация с зельем выносливости высшего качества и кровью носителя».

– Объект №2? – нахмурилась девушка. – Кто это?

– Полагаю, Александра, – задумчиво произнесла Вероника. – Ольга собирается усилить её.

Елена рассмеялась, но в смехе не было веселья.

– Зачем ей это? – спросила она. – Александра заперта в подвале. Она практически пленница.

– Не знаю, – покачала головой Вероника. – Но если Ольга проводит с ней столько времени… Может быть, она готовит её как оружие против нас? Или против Павла Александровича?

Елена вдруг резко выпрямилась, принюхиваясь.

– Кто-то идёт, – прошептала она.

Сёстры мгновенно отступили в тень. Дверь лаборатории скрипнула, открываясь, и на пороге появилась Ольга. Девушка выглядела напряжённой и несла какой-то сверток.

Перевёртыши замерли, наблюдая, как алхимик подходит к рабочему столу и разворачивает сверток. Внутри оказалась маленькая хрустальная бутылочка с мерцающей жидкостью.

– Наконец-то, – прошептала Ольга, поднимая ёмкость к свету. – Последний компонент.

Она достала из кармана ключ и открыла потайной шкафчик в стене. Внутри перевёртыши увидели целую коллекцию флаконов. Все с этикетками, подписанными аккуратным почерком Ольги. Один из них был особенно большим и содержал тёмно-красную жидкость.

Алхимик добавила несколько капель из принесённой бутылочки в красное зелье, и флакон начал светиться изнутри мягким пульсирующим сиянием.

– Готово, – удовлетворённо произнесла Ольга. – Теперь осталось только…

Девушка вдруг замерла, принюхиваясь. Её лицо исказилось от напряжения.

– Кто здесь? – выдохнула она, резко оборачиваясь.

Перевёртыши прижались к стене, сливаясь с тенями. Их способность становиться практически невидимыми сейчас оказалась как нельзя кстати. Ольга медленно обвела комнату взглядом, всматриваясь в каждый угол.

– Странно, – пробормотала она, потирая виски. – Показалось…

Алхимик спрятала мерцающий флакон в потайной карман, закрыла тайник и, ещё раз настороженно оглядевшись, покинула лабораторию.

Сёстры выждали несколько минут и только потом вышли из своего укрытия.

– Ты видела? – прошипела Елена, указывая на закрытый шкаф. – Мы должны проверить, что там!

Вероника покачала головой:

– Не сейчас. Она может вернуться, вдруг что-то забыла.

– Но ты же понимаешь, что эта тихоня задумала? – Елена нервно заходила по лаборатории. – Она готовит яд против нас. А теперь ещё и какое-то зелье для усиления способностей этой… пленницы.

– Я понимаю, – кивнула Вероника. – Но нам нужно действовать осторожно. Если ольга действительно предательница, то у неё могут быть сообщники.

Сёстры выскользнули из лаборатории в то же окно, через которое проникли внутрь. Ночной воздух был прохладным и свежим после запаха химических реагентов.

– Возвращаемся, – решила Вероника. – Сегодня мы уже узнали достаточно.

Вернувшись в спальню, девушки долго обсуждали увиденное шёпотом, чтобы никто не мог их подслушать.

– Всё сходится, – говорила Елена, расхаживая по комнате. – Она украла зелья, изготавливает яд против нас и одновременно что-то готовит для Александры. Наверняка хочет устранить нас и занять наше место.

– Или это часть более крупного заговора, – задумчиво произнесла Вероника, присев на кровать. – Помнишь, как много новых наёмников появилось в последнее время? Некоторые из них ведут себя странно. Некоторые их них наблюдали за тем, как добывают кристаллы. Может, они предатели?

Вероника нахмурилась:

– Возможно, среди них есть маги крови, способные обойти клятву. Нужно проверить.

– Сегодня? – с энтузиазмом спросила Елена.

– Да, – кивнула старшая сестра. – Пойдём на охоту. Заодно и развеемся.

Через час, когда большинство обитателей особняка уже спали, две тени выскользнули за ворота поместья. Никто из охраны их не заметил, перевёртыши двигались слишком быстро и бесшумно для человеческого восприятия.

В лесу, вдали от посторонних глаз, сёстры приняли свою истинную форму. Их тела изменились. Покрываясь тонкой чёрной шерстью, пальцы удлинились, превращаясь в острые когти. Волосы, казалось, шевелятся сами по себе. Глаза заволокло карамельной мутью, без зрачков и радужки. В этом обличье они могли передвигаться ещё быстрее, прыгая с дерева на дерево, едва касаясь веток.

«Я слышу кого-то», – мысленно сообщила Елена сестре.

«Группа из трёх человек», – подтвердила Вероника.

Перевёртыши беззвучно приземлились на высокую сосну, рассматривая людей внизу. Трое мужчин в форме наёмников особняка тихо переговаривались, расположившись вокруг маленького костра.

– … уже завтра всё должно быть готово, – говорил один из них. – Клятва верности – ничто для нашего ордена. Как только придёт сигнал, мы действуем.

– А что делать с остальными? – спросил другой. – Они опасны.

– Для них есть особые инструкции, – ответил первый. – У нас имеется сильная ахимия, спасибо человеку ордена. Ядовитые иглы, покрытые составом алхимика. Одна царапина, и эти твари будут корчиться от боли.

Сёстры переглянулись. Вот оно что! Не только Ольга готовит против них яд, но и для других. А среди наёмников есть предатели.

«Орден, – мысленно произнесла Елена. – Что это за орден?»

«Не знаю, – отозвалась Вероника. – Но они явно готовят нападение на род. И Магинские в опасности».

«Убьём их?» – с надеждой спросила сестра.

«Сначала допросим, – решила старшая. – Нужно знать, кто ещё замешан в этом».

План был прост: Елена создаст отвлекающий манёвр, а Вероника схватит одного из наёмников. Остальных придётся убить, слишком опасно оставлять их в живых.

Всё произошло очень быстро. Елена прыгнула с дерева, приземлившись на противоположной стороне поляны. Она намеренно хрустнула веткой, привлекая внимание мужчин.

– Что это? – вскинулся один из них, хватаясь за оружие.

– Проверю, – сказал второй, направляясь в сторону шума.

Оставшийся около костра наёмник даже не понял, что произошло. Вероника спрыгнула прямо на него сверху, закрыв рот когтистой лапой и утащив в темноту. Мужчина не успел даже вскрикнуть.

Елена расправилась с остальными двумя, когда они разделились. Первый умер от разорванного горла, второй – от когтей, пронзивших сердце. Всё выглядело так, будто на них напали дикие звери.

В глубине леса, подальше от любопытных глаз, сёстры допросили пленника. Он сопротивлялся недолго: вид перевёртышей в истинной форме ломал волю даже самых стойких.

– Говори, – прошипела Вероника, наклоняясь к его лицу. – Кто ты и на кого работаешь?

– П-пощадите, – выдавил мужчина, дрожа от страха. – Я всё скажу…

И он рассказал. О тайном ордене магов крови, которых наняли. Кто предатель – он не знал. О плане, который готовят, – захватить территории Магинских, когда Павел Александрович будет на фронте. О своём задании – внедриться в охрану и саботировать защиту в нужный момент.

– Кто ещё входит в заговор? – спросила Елена, царапая когтем его шею. – Называй имена!

– Я… я не знаю всех, – прохрипел наёмник. – Нас разделили на группы.

Смирнова как-то связана с этим орденом? Исо Жмелевским?

– Кто ещё? – надавила Вероника. – Витас? Жора? Медведь? – перечислила она на всякий случай имена ключевых людей рода.

– Не знаю… – захрипел мужчина. – Клянусь, не знаю! Нам только сказали ждать.

Больше ничего полезного они от него не добыли. Когда всё было кончено, сёстры позаботились, чтобы смерть пленника выглядела как нападение волков.

– Ольга, – прошипела Елена, когда они возвращались к особняку. – Эта тихоня работает против нас с самого начала.

– Нужно за ней следить, – кивнула Вероника. – И за Александрой тоже. Если её готовят как оружие против рода…

Перевёртыши вернулись в особняк, сменили одежду и улеглись спать. Хотя сон никак не шёл. Возбуждение от предательства и плана захватить род не давали закрыть глаза.

На следующий день сёстры решили всё время быть рядом с подвалом, чтобы узнать, как замешана Александра. Они спустились по тайному ходу, который обнаружили недавно. Его и другие важные места нанесли на карту особняке.

Девушки застыли у приоткрытой двери камеры.

– … не помнишь ничего о ментальной магии? – спрашивала Ольга. – Может быть, тебе говорит что-то фамилия Жмелевского?

– Я… – Александра замялась. – Я не знаю его, но вот про такую магию словно когда-то читала.

– Это нормально, – ободряюще сказала Ольга. – Меня интересует только ментальная магия. Расскажи, что ты о ней знаешь, как себя ведут люди под ней.

Перевёртыши отступили за угол и переглянулись.

– Сука! – прошипела Елена. – Ольга действительно хочет вернуть ей память, чтобы она связалась со Жмелевским!

– Тише, – Вероника приложила палец к губам. – Я хочу услышать, что ещё она скажет.

– А как насчёт зелья, которое я пью? – спросила Александра. – Оно должно усилить мои способности?

– Да, – кивнула Смирнова. – Ты же усилитель. Когда твои способности восстановятся полностью, сможешь делать удивительные вещи.

– Например? – с любопытством спросила пленница.

– Усиливать магию других в несколько раз, – объяснила Ольга. – Или, наоборот, блокировать её. Представляешь, какое это преимущество в бою?

Вероника схватила сестру за руку и потянула наверх. Когда они оказались в безопасном месте, Елена взорвалась.

– Ты слышала⁈ Смирнова готовит её как оружие против рода! Хочет всех ослабить, – возмущённо прошипела она. – Эта тварь хочет, чтобы она блокировала нашу магию, а потом убила нас ядом.

– Похоже на то, – мрачно кивнула Вероника. – Но зачем Ольге это? Какая ей выгода?

– Она давно положила глаз на Павла Александровича, – фыркнула Елена. – Думаешь, я не видела, как на него смотрит? Словно умирает от жажды, а он – последний глоток воды в пустыне.

Вероника задумалась.

– Возможно, – кивнула девушка. – Или же это часть более крупного заговора.

– Ты об артефакте? – вдруг встрепенулась Елена. – Тот, что для защиты от ментальной магии? А если она что-то сделала с ним? Или собирается сделать?

– Не знаю, – покачала головой Вероника. – Но мы должны разобраться. Только не сейчас, слишком много глаз вокруг.

Обе сестры оскалились в зловещей улыбке.

– Схватим её и допросим, – предложила Елена. – Уверена, Ольга быстро расколется.

– Сначала нужно избавиться от её яда, – напомнила Вероника. – А потом… Потом мы узнаем, что она на самом деле замышляет.

* * *

Ольга Смирнова

Тусклый свет лампы отбрасывал длинные тени на лабораторный стол. Ольга, склонившись над микстурой, тщательно отмеряла каждую каплю концентрированного экстракта. Для эталонки четвёртого ранга требовалась предельная точность, малейшая ошибка могла свести на нет недели работы.

Рядом лежал её личный дневник, исписанный мелким аккуратным почерком. Девушка регулярно обновляла записи, документируя каждый эксперимент и наблюдение. В последнее время одна запись повторялась снова и снова: «Изменение поведения Е. в вечернее время. Причины?»

Е. – Евлампий. Лампа. Рыжий алхимик, которого уже знала как облупленного. Столько времени провела с ним, словно он её муж.

Ольга отставила пробирку и потёрла уставшие глаза. Часы на стене показывали уже далеко за полночь, но сна не было ни в одном глазу. Не в последнюю очередь из-за мыслей, которые не давали ей покоя.

С Лампой что-то происходит. Что-то странное и пугающее.

Утром – застенчивый, неуклюжий, с вечным румянцем на щеках, вздрагивающий от громких звуков. К вечеру – другой человек: уверенные жесты, прямой взгляд, твёрдая речь. Совершенно иная манера держаться, даже походка менялась!

Поначалу она списывала это на усталость, на своё воображение. Но в последние несколько недель стало невозможно не замечать эти изменения. Особенно после того, как она случайно увидела его ночью.

Ольга вздрогнула от воспоминания. Три дня назад возвращалась из подвала после очередного сеанса с Александрой и заметила свет в комнате Лампы. Любопытство взяло верх, и она осторожно заглянула в приоткрытую дверь.

То, что увидела, заставило её замереть от шока. Евлампий сидел в кресле с бокалом какого-то напитка, а перед ним извивалась в танце одна из новых служанок. Его взгляд, холодный и оценивающий, скользил по девушке. А затем он протянул руку и одним властным жестом привлёк девицу к себе.

Ольга отпрянула от двери не в силах поверить своим глазам. Застенчивый Лампа и… это?

С тех пор она начала замечать и другие странности. Как меняется его почерк в записях сделанных вечером. Как Лампа разговаривает с зельями, словно с живыми существами. Как порой замирает на полуслове, прислушиваясь к чему-то, что слышит только он.