Текст книги ""Фантастика 2025-5". Компиляция. Книги 1-22 (СИ)"

Автор книги: Анджей Ясинский

Соавторы: Василий Горъ,Екатерина Оленева,Олли Бонс
сообщить о нарушении

Текущая страница: 40 (всего у книги 349 страниц)

Глава 23

На пожелание Александры вернуться в свою комнату в Академии у Росио не нашлось возражений. Он сам открыл портал и, шагнув в него, девушка вышла в коридоре. Со стороны могло показаться, что прямо из стены. Наверное, так оно и было. Но, по счастливой случайности (или чему-то предусмотрительному распоряжению) коридор был пуст. Возможно из-за того, что было уже далеко на полночь.

Не успела Александра войти в комнату, как навстречу ей поднялось сразу три фигуры: Люциан, ректор Мессенджер и Дэмиан.

– Лекса?.. Ты в порядке! – воскликнул Дэмиан.

– Где ты была? Мы всюду тебя искали! – взорвался всегда подобострастно-вежливый ректор.

Или, теперь уже правильнее будет сказать – директор Академии, с учётом всех последних передвижений.

Александра меньше всего хотела сейчас вести разговоры, большей частью пустые и лживые. Она не сомневалась в том, что там, в Логове, как минимум один из трёх точно присутствовал ми совершенно точно в курсе всего происходящего. Скорее всего, это был Люциан, ведь Мессенджер должен был принимать дела у миссис Эбби.

– Я гуляла. В корпусах было слишком душно, – не моргнув глазом и глядя Люциану прямо в глаза, сказала Александра.

– Гуляла она! – не удержавшись, фыркнул Мессенджер.

– Ты гуляла одна? – выгнул дугой красивую белёсую бровь Люциан.

О! Какое восхитительное самообладание! Мальчики хотят поиграть в игру? Ладно. В любом случае они проиграют. Мужчины куда прямолинейней женщины. Последние в разы лучше умеют выжидать и лгать.

– А что? – широко распахнула глаза Александра. – Кого-то ещё не досчитались при последнем подсчёте?

– Не дерзи! – не сдержавшись, повысил голос Люциан.

– Или что? – в ответ подбоченилась Александра, у которой в душе скопилась целая палящая лава негативных эмоций, и она только и ждала случая, чтобы выплеснуть всё это на кого-нибудь подходящего.

Ей даже было интересно, какой смысл притворяться дальше? Оба мужчины знают, где она была. Так же, как ей отлично известно, где были они и чем там занимались. По большому счёту привлечь бы сюда полицию. Хотя, неизвестно, кто из стражей порядка в курсе дела и покрывает всю эту печку-лавочку? И всё это несбыточные фантазии. С одной стороны в заложниках у змея Коул и Крис, а с другой… с другой стороны змей – её отец. А она не Павлик Морозов, чтобы вовлекать в семейные разборки посторонних.

– Или мы вынуждены будем считать тебя плохо воспитанной девицей, – высокомерно, с пафосом рёк Люциан, невольно вызываю у Александры усмешку.

– Ужасно. Не знаю, как продолжать жить с таким пятном на репутации. Интересно, утяжелит или облегчит мою карму в ваших глазах известие о том, что я гуляла не одна? Мне составлял компанию и почётный эскорт мой драгоценный опекун Росио… так что, как видите, ничего страшного мне не угрожало.

– Ты, правда, так думаешь? – глаза Люциана блеснули зловещей, переменчивой ртутью. – Будь я на твоём месте, я не спешил бы доверять этому человеку.

– Правда? А почему тогда вы предпочитаете доверять ему на своём?

Люциан и не думал отводить взгляд. Александра – тоже. Несколько коротких, напряжённых секунд они молча глядели друг другу в глаза, словно меряясь волей.

– Ладно, раз ничего страшного не случилось, думаю, нам пора возвращаться, – заявил Мессенджер. – Идёмте, мистер Холливэл. Уже поздно, а детям завтра рано вставать.

Люциан резко сбросил с плеча руку напарника (или подельника, или кем там они друг друга считали), окатив его презрением. Или мышцы его лица устроены иначе, чем у других людей, или именно оно отразилось на надменном, породистом лице.

Не говоря ни слова, Люциан направился к двери.

Александра села на кровать. После того, как она провела в напряжении, на ногах последние часы, всё тело ныло и просило отдыха. Но в голове творилась такая каша, а в сердце крутился такой ураган эмоций, что отдохнуть можно было даже и не думать.

– Что случилось? – вернул её на землю тихий голос Дэмиана.

– Ты не знаешь?

– Знаю только, что вы попали в неприятности. Насчёт тебя и Криса ещё понятно, как вы попали в одну связку. Но что делал в вашей компании Коул Рэтфорд? И почему вы ничего не сказали мне?

– Просто не думали, что всё зайдёт так далеко.

– А всё далеко зашло?

– Дальше некуда.

Александра рассказала Дэмиану всё, через что прошлось пройти. Может быть это и было опрометчиво. Может быть, если учитывать кем и с кем был его отец. С другой стороны, хоть дети и ответственны за грехи родителей, очень часто склонность к тем же порокам, что и наши предки, мы не унаследуем. Или, может, нам просто так нравится думать, хочется верить?

Александра поведала Дэмиану не только об их приключениях в тоннелях, но и об откровениях Росио.

– Мутный он – этот Мортэ. Никогда мне не нравился.

– Да, конечно. И всё же, он был с мамой до конца, в то время как мой отец…

– Его стараниями превратился в змею! – скривился Дэмиан. – И знаешь, что-то в этой истории не сходится.

– Мне тоже так кажется. Только я не пойму – что.

– Ну, например, то, что глупо и крайне опрометчиво признаваться в предательстве. Он что? Совсем берега потерял? Или не понимает, что с ним сделают, когда узнают… а теперь, когда знают больше трёх, лишь дело времени, когда правда просочится наружу.

– Он был на эмоциях…

– На эмоциях? Мортэ? – хохотнул Дэмиан невесело. – Ну, да! Конечно. Да он самый неэмоциональный человек из всех, кого я знаю. А отца окружают расчётливые и жёсткие люди. Нет, думаю, он говорил тебе ровно то, что хотел и чётко, заранее, просчитав твою реакцию.

– По-твоему, зачем ему это?

– Да у него может быть тысяча и одна причина.

– Например?

– Да хотя бы состояние твоей матери? Мортэ пользуется процентами, но как только ты станешь совершеннолетней, ему не достанется ни цента – по завещанию деда всё отойдёт тебя. И это очень странно. С учётом того, что дед при жизни никогда о тебе не вспоминал, а тут вдруг отписал всё, признав незаконнорождённую внучку. Отец с самого начала подозревал, что дело тут не чисто.

– Боже, Дэмиан! Как всё это мерзко! Я… мне не интересны ваши состояния, я даже не могу оценить толком их ценность. Для счастья мне вполне хватит маленькой квартирки в уютном районе, стабильной работы и любящего человека рядом. И думать о том, что… что ты, пока я пытаюсь, как глупая маленькая девочка, опереться на тебя, найти поддержку и опору, думаешь о том, что я стою между тобой и твоим законным наследством….

– Я так не думаю! – горячо возразил Дэмиан. – Правда, если до нашей встречи и видел в тебе соперницу, то сейчас всё изменилось. Ты можешь мне верить.

– Если бы даже и не могла, вряд ли бы ты в лицо сказал мне что-то иное.

– Если бы я видел в тебе врага, стал бы я напрямую выкладывать тебе всё это? Нет! Может, отец и не был рад твоему появлению, но у него достаточно средств и связей, чтобы мы продолжали вести тот образ жизни, что и раньше. А Мортэ?..

– Что – Мортэ?

– Да с самой первой вашей встречи он пытается манипулировать тобой! Разве ты этого не видишь? Всё время вьётся ужом вокруг да около, пытается настроить против остальных и в первую очередь против того, кто может всерьёз ему помешать.

Наткнувшись на непонимающий взгляд Александры, Дэмиан скривился:

– Против твоего отца. Он всегда его боялся.

– Его ненависть и неприязнь понятны. Это соперничество…

– Да какое там соперничество?! Мама всегда терпеть не могла Росио, и никогда не говорила, что её сестра была в него влюблена. Напротив, она его сторонилась и опасалась.

– Росио сказал, они были друзьями с детства. Что он был влюблён в неё и всегда помогал…

– Ага! Удивляюсь, чего это от так поскромничал? Мог бы вообще историю сочинить, что их соединяла большая и чистая любовь, а Спайдер просто силой взял и сломал их счастье… хотя нет. Там нагло врать даже он не мог. В конце концов слишком много свидетелей того, что Морелла никогда его не любила. Скажу тебе больше, дед пытался разорвать помолвку, но все венчальные обряды были слишком грамотно сотворены. Спасти от свадьбы могло бы только то, что жених сам, добровольно, отказался бы от невесты.

– Но… он говорил, что родители мамы настаивали…

– Ну, а что помешает ему так сказать? Твоя мама мертва. Её родители – тоже. Шансов на то, что ты пойдёшь откровенничать с моей мамой ничтожно малы, а если и пойдёшь – её слово против его.

– Думаешь, он лжёт?

– Думаю. Больше того – почти уверен в этом. Росио верить нельзя. Ну не вяжется у меня этот скользкий осьминог с образом Ромео! Не вяжется, и всё тут.

Александра была склонна с ним согласиться.

– Он пытается тебя использовать, специально настраивает тебя против отца. Ведь даже в таком обличье тот всё равно заставляет себя бояться…

– Дэмиан, не говори того, о чём не знаешь! Ты этого не видел! Это было по-настоящему ужасно. Там всё в костях! И эти жертвы…

– Может быть, эти кости не все принадлежат тем, кого непосредственно убил Арли Хэйлфэйр.

– Но я своими глазами видела, как ему собирались скормить ребёнка! И ещё – он держит в плену Криса и Коула! Обелять это чудовище мы просто не имеет права!

– Никто и не обеляет, – в миг помрачнел Дэмиан. – Но сама по суди, пробыть в образе зверя почти двадцать лет – да тут кто угодно умом тронется! Он ел то, чем его кормили. Приносили бы молодых бычков, ел бы молодых бычков, приносили бы дев прекрасных и невинных, и их бы ухомякал.

– Просто отлично! – всплеснула руками Александра. – Ну тогда почему твой отец предпочёл младенцев.

– Ты видела моего отца?

– Уверена, он там был. Как и все остальные.

– Ладно, может и так, – сдался Дэмиан. – Мы оба давно знаем, что наши родители не святые. И это ещё мягко сказано, – нервно передёрнулся он. – Но родителей, в отличие от друзей и собственных поступков, не выбирают, они такие, какие есть. И может быть это слабость, но да – я буду оправдывать до последнего и отца, и мать. Потому что я люблю их. Потому что ко мне они были добры и делали для меня всё.

– И что?! Что ты предлагаешь?! Закрыть глаза на происходящее, сунуть, как страус, голову в песок и ничего не делать?!

– Ничего не делать вряд ли получится. Нас заставят действовать так или иначе. Просто перед тем, как действовать, нужно всё хорошенько взвесить. На стороне Спайдера много сторонников, часть из которых лично мне дороги. И то, что Мортэ смог предать человека, который ему доверял…

– Но если он пытался остановить его? Удержать от очередного преступления?

– Тогда боролся бы в открытую! Он не женщина – мужчина! Почему же всё время прячется за женскими юбками, сначала – прикрываясь твоей матерью, теперь надеясь прикрыться тобой? Мне кажется, я знаю, что он станет делать. Сначала постарается убрать Спайдера твоими руками – это очень удобно. Если Змей убьёт тебя, виноватым останется твой отец – не Мортэ. Если ты убьёшь его – он будет героем и наставником, сумевшим оказать бесценную помощь в уничтожении чудовища, но опять же, останется за кадром для всех остальных. Сторонники Спайдера вряд ли пойдёт против тебя – ты останешься единственным чёрном магов этой родовой линии. А потом ему будет достаточно соблазнить тебя, чтобы получить доступ сразу ко всему – к твоей силе и нашему богатству.

Александра сжала виски пальцами. Голова нещадно заломила.

– Как бы мне хотелось, чтобы ты просто замолчал!

В комнате сразу сделалось очень тихо.

Александра тут же пожалела о своей грубости. Она не хотела ссориться с Дэмионом. Она ценила его поддержку и дружеское расположение.

– Прости, я не хотела тебя обидеть. Просто всё это навалилось так сразу! Столько неприятных сюрпризов. Я понимаю, ты не хочешь, чтобы я доверяла Мортэ. Да я ему и не доверяю. Но всё равно обидно, что он считает меня настолько глупой и слабой, что можно манипулировать мной, как куклой.

– В этом нет ничего унизительного для тебя. Это говорит лишь о нём. Человек, обладающий большим опытом и силой, всегда способен подчинить себе того, у кого ещё пока, в силу определённых обстоятельств, такого опыта нет.

Александра уныло кивнула, соглашаясь с его доводами.

– Что будем делать с Крисом и Коулом. Я не могу оставить их в подземелье и ничего не делать! А ещё не могу не думать о том младенце…

– Про младенца ничего не могу тебе сказать, а насчёт Криса с Рэтфолдом… мы вернёмся туда завтра. И попытаемся поговорить со Змеем.

– Ты с ума сошёл?!

– Почему – нет? Ты же говорила с ним? Он разумен. Постарайся убедить его довериться тебе…

– Он не выглядел доверчивым и располагающим к беседам.

– Ты можешь попытаться лучше узнать своего отца. Поговори с ним. Выслушай его версию всего случившегося. В любом случае ты ничего не теряешь. Он тебя не тронет, ты ведь нужна ему. Даже если сбросить со счетов родственные чувства и привязанность, никто другой кроме тебя не способен вернуть ему человеческий облик. А вдруг он прислушается к тебе и согласится пойти нам навстречу. Постарайся убедить его в том, что пропажа студентов способна привлечь к нам ненужное внимание. Убеди в том, что в любом случае сделаешь так, как он хочет. И ты ведь не солжёшь. Всё так и будет. Сделай это ради Криса и Коула. Всё лучше, чем изводиться бездействием и бесполезными угрызениями совести.

– Ты прав, – согласилась Александра.

Глава 24

Час был поздний, ещё немного – ложиться станет поздно, а отдохнуть было необходимо. Завтра предстоял тяжёлый день. Но, несмотря на почти убийственную усталость, перевозбуждённый мозг наотрез отказывался отключаться. На сердце лежала тяжесть с гранитную плиту – Александра сейчас в постели, в тепле и относительной безопасности, а вот Крис и Коул?..

Как странно, ещё пару месяцев назад этих людей в её жизни не существовало, они, по сути, и сейчас оставались для неё незнакомцами. И всё же она чувствовала свою ответственность за то, что с ними происходило. Наверное, будь на их месте кто-нибудь другой, она бы переживала не меньше?

Воображение пыталось нарисовать, в каких условиях они могут сейчас находиться. А поскольку было оно, это воображение, богатым и воспалённым, рисовало самые мрачные картины в багрово-чёрных тонах. Цепи, подземелья, змеи и стоны страдания… на очередном витке ужасов Александра переворачивалась с боку на бок и раздражённо смотрела на смартфон, на экране которого только и успевали меняться цифры, приближая утренний.

Надо уснуть – а сна нет. И ничего-то с этим не поделать. И был страх столкнуться с призраком Аннабель. С одной стороны, с чего бы строптивой умершей красавице являться к ней? С другой стороны, ей и при жизни умирать под дверью Александры, казалось бы, нужды не было?

Потом мысли возвращались к отцу.

Раньше Александра о нём не думала. Ну, чёрный и злой колдун, получивший по заслугам, он был словно сказка-легенда, скорее раздражающая, заставляющая себя стыдиться, нечто вроде грозового облака, уходящего за горизонт после бури – уже не опасен, несмотря на отдалённые зарницы и остаточные порывы ветра.

Казалось бы, история банально проста: жертва-героиня, влюблённая, доставшаяся «настоящему колдуну, он погубил таких, как ты не одну» – одна штука; антигерой – злой, бессердечный маг-некромант, погубивший героиню и нагадивший по ходу пьесы ещё десятку-другому хорошим людям, получивший в итоге по заслугам – одна штука; герой-любовник, хороший человек, хранивший верность даме сердца, но не сумевшей ей помочь…

Вот тут всё как-то странно путалось. Хорошие парни и герои сражаются, а Росио – ядовито плюнут в спину, пропустив вперёд себя другого. Который, кстати, погиб. А Росио прекрасно продолжил существовать дальше.

Возможно, в этой истории, как и в любой другой, героев нет.

Но как бы там ни было, Александре и в голову не приходило пристальней приглядываться к размытому образу отца, изначально набросанного широкими, чёрными масками. Ну, Волдеморт и Волдеморт? Кощей Бессмертный, дракон на цепи, змей подколодный – кому интересны картонные злодеи?

Она иногда думала о своём возможном сходстве или несходстве с матерью, но размышлять похожести со Спайдером-Хэйлфэйром как-то не хотелось от слова «совсем». Даже сейчас при слове «отец» виделся тот самый жуткий монстр, раскидавший их по подземелью, как кегли. Сложно представить это свои отцом, влюблённые в женщину молодым человеком. Просто – человеком.

А ведь он был совсем молод, когда всё это началось. Ненамного старше её теперешней. Злодей в юные годы совсем не тоже самое, что злодей в летах. Есть разница. Сложно по-настоящему определиться кто ты и какой, пока тебе и двадцати-то нет, а в жизни эмоций в разы больше, чем реального опыта.

Стоп! Уж не пытается ли она найти ему оправдания? Слабость ли это с её стороны, искать оправдания для таких людей, как её родители? Конечно, естественно пытаться понять. И желание оправдать – тоже естественно. Но если объективно смотреть на вещи, каждый из этой истории получил то, что заслужил.

Желание узнать ближе тех, кто дал тебе жизнь – оно вполне естественно, и всё же Александра стыдилось этого, даже наедине с самой собой, как если бы делала что-то плохое. Ей хотелось быть сильнее, мудрее и круче, но наедине с собой, запертой в темноте и четырёх стенах она чувствовала себя потерянной маленькой девочкой, которая просто не знает, что делать.

Ближе к утру она всё же уснула, но лучше бы вовсе не засыпала. Кошмар после всего того, что случилось в этот день – явление нормальное и закономерное, но всё же крайне неприятное.

Александре грезилось, что она продолжает лежать в огромной комнате, на каменной кровати, напоминающей алтарь. А возможно, алтарём это было. Ей холодно, страшно и неуютно, но она не может шевельнуть ни рукой, ни ногой и даже позвать на помощь не получается – голос её не слушался.

Откуда-то сверху свисали, извиваясь, похожие на змей, лианы. Их было много, они раскачивались на ветру, которого, впрочем, Александра не ощущала. Стараясь подняться, она пыталась оторвать руку от каменного ложа, но та, словно парализованная, не слушалась её.

А потом случилось то, отчего Александра проснулась в холодном поту, едва не заикаясь от ужаса. Резко, будто сброшенное сверху невидимой рукой, перед ней закачалось тело висельника. Это была женщина, в белом просторном балахоне, с распущенными, свободно свисающими вдоль запавших щёк. Руки и голые ноги ещё дёргались, шея была изломана под неправильным углом, а в ушах стоял треск сломавшихся костей, хотя Александра и не была уверена, что слышала, а не вообразила его.

Тело раскачивалось туда и сюда по инерции. А потом чёрные глаза женщины, затянутые тьмой, распахнулись и в уши ударил пронзительный, резкий крик, в котором злобы было больше боли.

Проснувшись, Александра поняла, что кричит сама, уже наяву.

Успело рассвести. Сердце колотилось, как оборванный провод под напряжением. Во рту всё пересохло от ужаса.

На часах цифры показывали половину восьмого. Проспала! Но это и не удивительно. И отчего-то совершенно не волнует.

Голова болела, а ноги были словно ватные. Горячая вода и кофе помогли немного прийти в себя. На завтрак Александра уже не успевала, не потому, что боялась опоздать на занятия. Идти на уроки она вообще не собиралась. Вообще-то прогулов она никогда не одобряла, а тут всё было так ужасно интересно! По своей бы воле прогуливать занятия она ни за что бы не стала, но осваивать магические премудрости в то время, как друзья томятся в плену у её отца, а все мысли неустанно крутятся вокруг этой темы было категорически невозможно. Тем более, пока все заняты делом и Росио, хочет он того или нет, вынужден будет представляться своим новым ученикам, помешать её планам он точно не сможет.

Александра, не имея возможности наколдовать себе верёвку, была вынуждена предварительно захватить её с собой. По счастью, всё необходимое нашлось в комнате. Верёвка была в наборе для альпийского снаряжения. Видимо, восхождения на горы числятся где-то в учебном плане заведения.

Облачившись в брюки, тёплый свитер и не стесняющую движения куртку, она, выглянув в дверь и не обнаружив ничьих любопытствующих глаз, направилась к роковому колодцу.

Удача сопутствовала Александре, она без приключения добралась до цели.

Присев на каменный бортик и скрестив руки на груди, её поджидал Дэмиан. Откровенно говоря, Александра не знала, радоваться ей его компании или огорчаться. С одной стороны, вдвоём не так страшно, да и как маг кузен гораздо опытнее её. С другой, подвергать опасности стать заложником или жертвой змея ей больше никого не хотелось.

– Доброе утро, – кивнул Дэмиан.

У него это получалось как-то меланхолично и деловито. Странное сочетание, в его конкретном случае отчего-то гармоничное.

– По моим подсчётам ты должна была появиться минут на пятнадцать раньше. Проспала?

– И тебе – привет. Что ты здесь делаешь?

– Свежим воздухом дышу, – огрызнулся кузен. – К чему задавать глупые вопросы? Совершенно ясно, что я тут делаю. Жду тебя.

– С чего ты взял, что я приду?

– С того, что именно об этом мы вчера и договорились. Разве нет?

– Ни слова не было о том, что ты пойдёшь со мной.

– Ты думала, я отпущу прекрасную деву в эту драконью задницу одну? – приподнял он бровь, насмешливо и выразительно.

– Достаточно и того, что Крис и Коул в беде.

– Согласен. Они в беде, а мы тут непростительно теряем время, вместо того, чтобы спешить на помощь?..

– Послушай, Дэмиан. Это плохая идея, идти туда вместе…

– Ну, конечно. Идея пойти тебе туда одной чем лучше?

– Ты же сам сказал, что меня он не убьёт в любом случае.

– Меня – тоже.

– С чего ты так уверен? – продолжала волноваться в сомнениях Александра.

– Мой отец один из немногих, кто помогал Арли выжить. Как думаешь, сохранит ли он верность тому, кто уничтожит его сына? Скорее всего, змей Хэйлфэйр тоже примет это в расчёт.

– Мы не можем быть в этом уверены.

– Александра, в жизни ни в чём нельзя быть уверенным, даже в том, что каждый твой вздох не очередная иллюзия. Пошли уже! Хватит пререкаться. Что толку понапрасну припираться в спорах, когда мы оба знаем, что всё равно пойдём?

Он был прав.

В глубине души Александра была ему благодарна. Там, внизу, её пугал даже не столько сам Змей, который, как ни крути, ей отец, сколько бесчисленные ответвления лабиринта, где так легко заблудиться и сгинуть без следа.

Блуждать в потёмках вдвоём гораздо веселее.

– Ну что? – вздохнула Александра, чувствуя себя так, словно собиралась нырнуть в ледяную воду. – Пошли?

Дэмиин кивнул с кривой усмешкой. Удивлённо взглянул на протянутый ему моток крепкой бечёвки, недоуменно пожал плечами, перед тем как принять из рук кузины. Возможно, в этом мире всё принято наколдовывать? Ну, извините, не умеем, не приучены.

Довольно ловко и без всякой магии кузен привязал верёвку к ажурной металлической арке над колодцем, на чистом автоматизме подёргал верёвку, проверяя на крепость, и снова пожал плечами:

– Вроде, порядок. Я первым пойду.

– Это же не по-джентельменски. Дамы же вперёд! – попыталась то ли возразить, то ли пошутить Александра.

В ответ получила воздушный поцелуй.

Отсалютовав на прощание, Дэмиан с ловкостью, говорившей либо о его отличной физической подготовке, либо о том, что ему нырять в этот колодец не впервой, рыбкой нырнул вниз. В его тонкокостном теле была лёгкость воздушного акробата.

Александра старалась не думать о плохом, но в последнее время у неё семимильными шагами стали развиваться подозрительность и паранойя. Всё ей казалось подозрительным, во всём виделся подвох. Что, если среди людей в масках вчера присутствовал и Дэмиан, составляя компанию отцу и Росио? Что, если он нарочно вызвался сопровождать её, не чтобы помочь, а чтобы контролировать ситуацию?

На самом деле, если её подозрения правильны, это даже к лучшему. Он точно знает, куда идти, они не собьются с дороги, и если Дэмиан на той стороне (а он именно на ней) то хотя бы ему опасность не угрожает. Но, несмотря на столь разумные доводы, мысль о том, что Дэмиан мог печься не о ней, а о том, чтобы выслужиться перед её отцом, была крайне неприятна.

Верёвка заплясала, приглашая следовать за кузеном вниз.

Сама Александра ловкостью воздушной гимнастки на тросах похвастаться не могла. И обезьяньего проворства ей так же не хватало. Но медведицы, хоть и без всякой красоты, прекрасно лазают по деревьям. И достигают цели.

Она тоже достигла, хотя ладони и горели от верёвки, а плечи ныли от напряжения.

Стоило ей поравняться с Дэмианом, его руки крепко обвились вокруг талии Александры, страхуя её от падения и помогая спуститься. Внезапно в столь замкнутом пространстве от вынужденной близости оба ощутили неловкость.

– Здесь холодно, – выдохнул он, в очередной раз нервно передёргивая плечами.

Александра лишь молча согласно кивнула.

– Где тут заветный потайной кирпич? Давай, веди.

И снова в голове стрельнула мысль о том, что его игра в неведение лишь притворство. Хотя – какая разница? Всё равно придётся идти вперёд.

На мгновение её охватила паника, что она что-то напутает или попросту не помнит, на что нажимать, но потайной коридор открылся как по волшебству, словно только ждал подходящего момента. И снова зловещий, манящий жемчужный свет в конце коридора стал приманивать их к себе.

– Осторожней! – предупредила Александра кузена, как раз тогда, когда, поскользнувшись, о, громко чертыхаясь, едва удержался на ногах. – Здесь очень скользко.

– Ага! Спасибо, что вовремя сказала. Я и сам заметил.

Обведя взглядом многочисленные коридоры, переходы и ответвления, он выругался с выражениями, вряд ли приемлемыми в приличном обществе, но Александре, увы, и не такое в жизни приходилось слышать.

– Ты уверена, что сумеешь найти правильный путь в этом сплетении катакомб?

– Тебе правду? Или приукрасить?

– Давай правду. Чего уж?

– Я смутно припоминаю, куда идти. Мы шли, вроде как, наугад…

– Наугад? Да вы что? О чём же вы думали? Тут с этим «наугад» можно плутать до старости. И не выйти.

– Я просто шла за ними.

– Дорогу хоть запоминала?

– Пыталась. А насколько получилось, как раз сейчас и проверим.

– Ладно, пошли. Если потеряемся, Змей сам нас отыщет. По крайней мере, будем на это надеяться.

– Надеюсь, чудовища из альбома здесь не водятся? – запричитала Александра.

– Не волнуйся. Если и водились когда-нибудь, думаю, твой папочка давно решил эту проблему.

– Думаешь?..

– Ну, полной уверенности на этот счёт у меня нет, конечно. Но это же логично. Прежде, чем перейти на диету из младенцев, прикончить всё более питательное. Ну, и к тому же это ведь весело – сражаться со всякими минотаврами из лабиринта? Подумай сама – он просидел тут двадцать лет! Нужно же было чем-то себя развлекать? Сомневаюсь, чтобы у него тут где-то таилась библиотека или фонотека. Так что… хана зверюшкам.

– Но ведь откуда-то Аннабель брала этот образ?

– При чём тут Аннабель? Это же альбом Мортэ!

– Ах, да! Я упустила из вида… ты прав. К Аннабель он вообще странно, что попал.

– Это да.

Уровень пола, как и в прошлый раз, начал понижаться.

– Странно, что под зданием Академии такое подземелье отгрохали?

– И ничего странного. Подо всем, более или менее значимым и величественным, много чего интересного есть. И не только у магов. У всего, что видно и заметно, есть много чего скрытого.

– Да ты, кузен, философ?

– А то! Думаю, нужно начинать записывать великие мысли для грядущих поколений.

– Не трать зря силы. В наше время никто уже ничего не записывает. А для грядущих поколений останутся только фитоняшки из Инстраграмм с губами-уточками. У тебя на их фоне нет ни малейшего шанса.

– Да щас! Это они потеряются на моём. Их – десятки и сотни. А я – уникален.

– И очень, очень скромен.

– Скромность не все считают достоинством.

– Ты – нет?

– Определённо.

Александра нравилась эта пустая болтовня. Обычно она трепотню не любила, но сейчас она отвлекала её от мрачных мыслей, страхов, развеивала тягостную темноту, веками накапливающуюся под сводами подземелья.

– Если бы можно было просто помочь друзьям сбежать, – вздохнула она.

– Даже не думай об этом. Нужно найти способ договориться с Арли. Иначе нам отсюда не выйти. Замурует где-нибудь до прихода Росио и вся недолга.

– Легко говорить – договориться? Ты его когда-нибудь видел? Ничего человеческого.

– Тебя так легко обмануть формой? Важно внутреннее содержание. Ну, в смысле, красивый внутренний мир и всё такое прочее…

– Сомневаюсь я, что там есть хоть какой-нибудь внутренний мир.

– Отец всегда с уважением относился к Арли. Но для тебя, он, понятно, не авторитет.

– А для тебя – авторитет?

– Конечно. Он не идеален, но для меня он делал всё, что мог. И для матери – тоже. Быть преданным тому, кого любишь – для меня это одно из подлинных достоинств. Верность. Людям и убеждениям.

– Я не хочу обсуждать твоего отца. Мне он не показался хорошим человеком.

– А что ты вкладываешь в понятие «хороший человек».

– Ну, для начала, человек должен быть добрым.

– Это – как?

– Думать не только о себе, но и других. Уметь с ними считаться. Делиться с тем, у кого чего-то не хватает. Не проходить мимо чужой беды, уметь оказать помощь. В общем, почему я вообще озвучиваю эти очевидные для всех истины?

– Да не очевидные они! Добрые люди столько зла воротят. Чаще всего по-настоящему добрые как раз не боятся выглядеть плохо, и совершают поступки, идущие вразрез с фальшивыми ценностями. Люди хотят казаться лучше, чем они есть. А Арли и мой отец не прикрывали свои пороки фальшивыми цветами добродетели. Но они были не хуже других.

– Мой отец убивал.

– Он один это делал? Разве всё, что живёт на этой земле, не убивает? Разве сама ты каждый день не ешь мясо, которое раньше было милой доброй хрюшей, уточкой, курочкой или даже маленьким телёнком?

– Ненавижу это подземелье! Стоит сюда войти, как начинают меня живностью кошмарить! Да что же это такое?

Дэмиан, бросил на неё удивлённый взгляд, в ответ Александра лишь отмахнулась:

– Это всё общие слова. Зло каждый раз пытается доказать, что добра нет. Но это не так. Да, идти у своих пороков и дурных наклонностей легче. Да, меня не меньше тебя отвращают фальшивая добродетель своей приторной фальшью. Она похожа на запах духов, которыми тщетно пытаться скрыть смрад немытого тела. Но люди должны пытаться стать лучше. По-настоящему. Извини, что утомляю тебя своими моральными сентенциями. Но не я начала этот разговор.

– Ладно, может быть и так. Но иногда людям, чтобы выжить, приходится совершать нелицеприятные поступки.

– Иногда, возможно, лучше и не выживать, – отрезала Александра и вдруг почувствовала себя святой хоругвью, поспешила объяснить свою мысль. – Если для того, чтобы выжить, нужно убить нападающего на меня бандита, я убью, если смогу. И совесть меня мучить не станет. Для того, чтобы спасти слабого от жестокого и сильного, я могу решиться проголосовать за казнь. Но если для того, чтобы выжить, мне придётся решать, кому жить и кому умирать, заведомо зная, что оба невинны… лучше умирать как жили – вместе.