Текст книги ""Фантастика 2025-5". Компиляция. Книги 1-22 (СИ)"

Автор книги: Анджей Ясинский

Соавторы: Василий Горъ,Екатерина Оленева,Олли Бонс
сообщить о нарушении

Текущая страница: 132 (всего у книги 349 страниц)

Глава 24

Стоя на вершине замка, я наблюдала как выдвигается королевское войско. Со всех сторон доносился лязг железа, ругань, ржание обеспокоенных коней.

Тёмный Король держался во главе колонны, как и полагается предводителю. Черный шлем с плюмажем из длинных белых перьев делал его заметным издалека.

Как только последний ратник исчез за поворотом, скрываясь в лесной чаще, я уступила увещеваниям фрейлин и позволила им увести себя вниз, туда, где восковые свечи заливали все вокруг себя неожиданно резким, после молочной белизны туманного дня, светом.

Подали суп, от которого валил согревающий пар. Чувствовать тепло было приятно, но аппетита это не вызывало.

Маркиз Виттэр потребовал себе вина, хотя обычно он, по примеру своего короля, пил мало.

Чтобы скоротать время в ожидании, фрейлины испросили разрешение на выступление актёров, и я не сочла нужным это запрещать.

За первым блюдом последовали вторые. Потом – десерт.

Все вымученно смеялись над несмешными, плоскими, неинтересными шутками бродячих комедиантов.

Время тянулось мучительно медленно, словно задалось целью задушить нас своими секундами и минутами, бесконечными, как сама вечность.

– Королева, прибыл посыльный с новостями, – отрапортовал подошедший ратник.

– Пусть подойдёт, – велела я. – Что там?..

– Настоящая Бездна! Люди падают, ползают в грязи. Четверо нападают на одного, бьют даже в спину! Раненных добивают!

Да, мальчик. На войне куртуазные манеры не в чести. Как и остатки порядочности – даже элементарной человечности.

– Там столько крови, ваше величество! Столько крови!

Мальчишка посыльный был так ошеломлен, что не смог сообщить по существу ничего путного.

Спустя час снова прибыл новый гонец. Закаленный воин более обстоятельно поведал о ходе боя. С его слов выходило, что натиск был жестоким. Каждый дрался так, будто противник его кровный враг.

– А что государь? – взволнованно спросил Виттэр.

– Король сошёл с коня и сражается в пешем строю.

– Он лишился рассудка? – возмутилась я. – Не понимаю, к чему подвергать себя такой опасности?

– Он крушит врага направо и налево, образуя у своих ног курган из тел, потом поднимает убитых и посылает мертвецов в бой.

Шла ожесточенная рукопашная схватка, и не было обнадеживающих вестей о том, что наша сторона одерживает победу.

Тем временем моих бедных придворных дам продолжали кормить, словно гусынь, которых обрекли на убой. За салатами следовали пироги с крабами, жареная баранина с луком, морковь в полых хлебных краюхах.

– Ваше величество, не желаете ли подышать свежим воздухом? – обдавая пряным запахом вина, зашептал на ухо маркиз Виттэр.

– Как вы смеете приставать к королеве?! – воинственно положив руку на эфес шпаги, шагнул вперёд кто-то из придворных щелкопёров.

– Приставать к королеве? – засмеялся рыжий. – Я?! Э, милейший! Не стоит так воинственно взмахивать своей шпажонкой. Если бы вы умели ею пользоваться, то наверняка бы находились там, где полагается сейчас быть воину. Продолжите в том же духе и рискуете порезать себе пальчик.

– Ты!..

– Я?.. – поднял бровь рыжий.

– Ты смеешь упрекать меня в трусости?! Ты! Жалкое отродье?! – тоненько визгнул маэстро кавалер. – В то время как сам… сам!..

– Довольно, – оборвала я начавшуюся ссору. – Как ваше имя, маэстро? – спросила я у непрошенного защитника.

– Граф Меритмэр, ваша милость.

– Граф Меритмэр, в нашем королевстве сейчас достаточно смуты и ссор. В этом зале я хотела бы видеть маленький оазис мира. Впредь не позволяйте себе подобных высказываний, иначе рискуете вызвать мой гнев. Проводите меня на башню, маркиз, – кивнула я Виттэру. – Здесь действительно душно.

– Ваше величество… – взволнованно вскинулась леди Шарлин.

– Не беспокойтесь, – заверила я её. – Маркиз Виттэр позаботится о моей безопасности. Не так ли, маэстро?

Рыжий тихо и издевательски засмеялся у меня за спиной. Он набрался уже до такой степени, что его слегка штормило и, конечно же, в случае нападения толку от него было бы немного. Но я тешила себя надеждой, что не настолько утратила навыки самообороны, чтобы не суметь за себя постоять.

Когда мы уходили, на стол подавали козий сыр с печёными яблоками. Дамам будет чем успокоить нервы.

Стоило шагнуть за дверь, как нас тотчас же окутало слоистым туманом. Пахло прелью и торфом. На мокрых ветвях висели крупные бусины влаги, а изо рта при каждом выдохе вырывалось облачко пара, сливающегося с общей белизной.

– Кажется, пушки умолкли? – спросил Виттэр.

Я направилась к первой же попавшейся лошади, показавшейся мне годной для верховой прогулки.

– Что это вы делаете? – возмутился мой рыжий спутник.

– Собираюсь покататься.

– Это невозможно! – решительно заявил он. – Вы не можете так рисковать.

– А кто мне помешает? Уж не вы ли? – презрительно процедила я. – Попробуйте, если хотите.

– Это безрассудно.

– Вы вольны следовать за мной или возвратиться в замок, маэстро.

Конь горячился, фыркал, бил копытом землю. Не обращая внимание на его капризы, я поднялась в высокое седло не дожидаясь помощи. Пятнистый в яблоках жеребец легко подчинился. Тронув поводьям, я направила его туда, где слышался лязг металла и крики.

Маркиз Виттэр следовал за мной по пятам. Не смотря на хмель, держался в седле он уверено.

Вскоре лес начал редеть, мы выехали на возвышенность. Даже туман был не в силах скрыть Бездну, кипящую внизу. Там была сеча, людская каша, ощетинившаяся мечами, щитами, иссеченными латами.

В воздухе просвистела стрела.

– Осторожней, королева!

Я продолжала, как завороженная, глядеть вниз, пытаясь в общей давке рассмотреть белый королевский плюмаж, узнать мужа по каким-нибудь другим признакам. Тщетно! По побледневшему лицу Виттэра я поняла, что он думает о том же, о чём и я: жив ли ещё наш король?

Как можно выжить в этой кровавой слякоти, где в алой каше смешались отрубленные руки, разодранные спины, в лепёшку раздавленные лица?

Туман сгустился, поплыл ватными клочьями, скрывая происходящее от нашего взгляда.

– Ты понял хоть что-нибудь из того, что мы видели? – тревожно спросила я Виттэра, стараясь осадить танцующую подо мной лошадь. – На чьей стороне перевес?

– Я видел то же, что и вы, королева. Давайте вернёмся? Не могу гарантировать вам безопасность, а я дал слово государю, что не допущу, чтобы с вами что-нибудь случилось. Не имеет смысла подвергать себя бессмысленной опасности.

Он был прав. Следовало вернуться под защиту стен. Мы шагом поехали обратно.

В тумане звуки по-прежнему рассеивались.

Громко хрустнула ветка. Лошадь всхрапнула, тряся головой и тонко заржав, затанцевала. Пришлось изо всех сил натягивать поводья, стараясь удержать её на месте.

– Спокойно, спокойно, – оглаживала я её рукой по холке.

Странный, вибрирующий, низкий звук раздался совсем рядом. Повернувшись, я увидела человеческий силуэт, двигающийся неровно и дёргано, будто марионетка, которой управлял неумелый кукловод.

Фигура медленно выдвинулась из тумана, протягивая ко мне руки со скрюченными пальцами, выставленными клешнёй.

Испуганная лошадь взвилась на дыбы, и я не удержалась в седле. Не успела я сориентироваться, оглушенная падением, как чьё-то тело навалилось на меня сверху, придавливая.

Я сразу поняла, что это не живой человек. Труп. Зомби. Тело ещё даже не успело толком закоченеть, было мягким и гибким, но таких холодных тел у живых людей не бывает. Тварь пыталась отхватить от моего тела кусок, задушить, растерзать и уничтожить любым другим доступным способом. Я вертелась ужом, но перевес был на стороне зомби.

Просвистел меч, отсекая мертвяку голову.

– Руку! – потребовал Рыжий.

Я птичкой взлетела в седло позади него, и мы понеслись во весь опор, стремясь добраться до замка Фортрейд.

* * *

Вернее, попытались понестись. Пришлось экстренно натягивать поводья и тормозить – впереди стеной стояли мертвяки.

– Да какого Ткача Слепого тут творится?! – возмутился рыжий.

Действительно, что за ерунда? Если Дик*Кар*Стал поднял эту свору для того, чтобы сражаться с врагом, то почему зомбаки пытаются сожрать нас?

Вот за что не люблю магию, так это за её почти неконтролируемые последствия.

Зомби замерли, словно решая, что им делать дальше.

– Возвращаемся назад? – поинтересовался рыжий напряженным шепотом.

Но сзади, в тумане, тоже что-то хлюпало и хрипело мертвой глоткой.

– Слезай с лошади, – скомандовала я.

– Что?!.

– Живо!

Зомби в единичных случаях не опасны даже для простого человека, при условии, что он вооружён. Но на этот раз мертвяков было много. Очень много! В таком количестве они превращаются в опасных хищников.

Мы с рыжим, не сговариваясь, спрыгнули на землю и, стараясь держаться рядом, шмыгнули между деревьями.

На лошадь зомби отвлекаться не стали. Эти заводные куклы из плоти и крови были нацелены на уничтожение только таких, как мы – двуногих. Я успела быстро порадоваться тому, что хоть лошадь-то в безопасности. Но долго радоваться не пришлось, потому что бежать в длинном платье и тяжёлом плаще ох, как не легко!

Я на бегу запустила в мертвяков парочку боевых пульсаров. Это замедлило наступление, но не остановило их.

Самое жуткое, что даже полыхая, как факел, зомби продолжали нас преследовать, подспудно поджигая деревья. Хорошо ещё, что прошли обильные дожди и всё вокруг набучено влагой, будь деревья сухими, всё бы вспыхнуло, как щепка. А начнись пожар, живыми никому не уйти.

Мы бежали по лесу, стараясь не терять друг друга из виду, сами до конца уже не понимая, куда бежим, просто надеялись оторваться. Зомби и не думали отставать, мчались за нами упорно и довольно скоро.

Положение было более чем тревожное. Мы выдыхались. Зомби – нет. Круг преследующих нас мертвецов сужался.

Где-то слышались звуки боя. Раздавались грозные крики, грохотала артиллерия. Пушки палили непрерывно. Смерть была повсюду.

На наше счастье, впереди показалось нечто вроде сарая или сторожки. Не сговариваясь, мы оба припустили к ней, петляя, как два зайца. Виттэр подпер дверь бревном, а окна были хоть и не зарешеченными, но узкими, точно бойницы. Пролезть внутрь эти твари не могли, что давало нам кратковременную передышку.

Привалившись спиной к стене, я старалась отдышаться. Грудь от быстрого бега ныла, голова была пустой и лёгкой.

Меня, такую самоуверенную, такую сильную, такую-растакую чуть не слопали обыкновенные зомбаки?! Тут есть, о чем подумать, и смирить непомерно раздувшуюся гордыню.

Я надеялся, что как только мы исчезнем из поля зрения мертвецов, они потеряют к нам всякий интерес и отправятся куда подальше в поисках новой жертвы. Но зомби не оставляли попыток нас прикончить. Словно волчья стая, они надвигались тесными рядами, сбивались в кучу, стучали по стенам, стараясь просунуть морды с тусклыми незрячими глазами в окна, жутко скребясь.

– У меня такое чувство, что на сей раз твой государь перестарался со своими подопечными. Такого скопища мертвяков я никогда раньше не видела, – вздохнула я.

– Государь хотел, чтобы они сражались.

– А они, на нашу беду, решили дезертировать.

Я осеклась, подумав, что если бы с Дик*Кар*Сталом всё бы было благополучно, то зомби не вышли бы из-под контроля. Неприятное такое чувство. Как-будто к сердцу приложили кусок льда.

– Через час они тут все разнесут по брёвнышку, – заметила я.

Рыжий выглядел отрешённым и посеревшим. Наверняка ему приходили в голову те же мысли насчет Дик*Кар*Стала, что и мне.

– Я должен был отправиться вместе с ним.

– Не ты выбирал, – попыталась успокоить я его. – И сейчас нам нужно думать не об этом. Зомби не устают. Если в ближайшее время положение не изменится, они нас достанут.

Вскоре я убедилась, что постулат об их безмозглости не так уж и верен. Иначе как объяснить тот факт, что, забросив попытку проникнуть через узкое отверстие окна, эти твари принялись раздирать полусгнившее дерево в стенах? Щепки начали поддаваться под их дружными усилиями. Кое-где между расшатанными кольями уже мелькали руки-клешни.

Где-то вдалеке продолжали слышаться залпы. Звук был далёкий, но мощный, покрывающий все другие. На их фоне хриплое рычание зомби слышалось по-особенному зловеще. Ещё немного и вся эта плодоядная стая прорвётся к нам. Быть растерзанной заживо – ужасная участь.

Нужно было срочно найти способ выжить. Любой. Смелый, невозможный, даже безрассудный.

– Так и будешь стоять скорбным столбом?! – рявкнула я в отчаянии.

Рыжий, наконец, очнулся:

– Ты как хочешь, но себя жрать заживо я не дам.

Он выразительно, почти с любовью, погладил меч.

– Если хочешь, могу начать с тебя, королева?

– Я не из тех жалких неудачников, что кончают с собой из одного только страха смерти. Если уж смерть неизбежна, пусть придёт, как придёт. Буду бороться до конца.

Зомби монотонно, как машины, продолжали пробиваться к нам и уже почти преуспели в своих начинаниях. Упорство берёт и города, и сараи. Наши живчики достойный тому пример.

– У тебя есть план помимо акта самоубийства? – в последний раз обратилась я к Лэшу. – Нет? Ну тогда действую на свой страх и риск.

«Да пребудет с нами Светлая Ярость», – раздался в голове насмешливый голос Миарона.

– Что ты собираешься делать? – поинтересовался Лэш.

– Подожгу сарай к Слепому Ткачу.

Секунда и огненный шар ударился в деревянную стену. Пламя расплескалась, как будто я бросила зажжённую лучину в жидкое масло. Температура внутри пульсара была настолько высокой, что почти прорвавшийся к нам труп вспыхнул мгновенно, будто сухая ветка.

Не прошло и пяти минут, как все вокруг заполыхало. Мы оказались в новой западне – огненной. Передняя стена поливала нас огнём, искры жалили кожу, как осы. От удушливого дыма перехватывало дыхание.

Огонь быстро проедал дыры в деревянном нутре сарая, позволяя зомби проникать внутрь почти беспрепятственно.

– Если нас не сожрут эти твари, то похоронит рухнувшая крыша, – надрывно кашляя, прорычал Лэш.

Мы оба, друг за другом, протиснулись в образовавшуюся, ярко пылающую по краям, брешь.

Адреналина в крови было столько, что я не чувствовала боли от ожогов. Отбежав на несколько шагов, принялась швырять огненный шары в уже охваченное огнём строение. С каждым новым взмахом руки мыслей в голове оставалось все меньше, а огненный шары выглядели всё белее, будто сорванные луны с неба.

Здание разорвало. Оно рассыпалось пеплом.

Пеплом стали и мертвецы, сгоревшие в нём.

Только алые искры мерцали в молочном тумане. Сверху, словно снег, сыпался черный, ещё горячий, пепел.

Было тихо. Так тихо…

Нереальная тишина.

* * *

Пахло гарью и трещали ветки.

Лэш схватил меня за руку и крепко сжал её:

– Слышишь?..

Теперь, после его вопроса, прислушавшись, я тоже различила едва уловимый шум.

– Что это?

– Не знаю, – покачал головой он. – Пошли быстрее.

Шум усиливался, нарастал, постепенно превращаясь в угрожающе грозный рокот.

– Есть предположение, что это может быть? – напряжённо спросила я.

Лэш помотал головой:

– Я могу забраться на дерево и попытаться разглядеть, что это такое.

Когда рыжий спустился, он выглядел ещё бледнее, хотя это и могло показаться невозможным.

– Наводнение. Прорвали плотины. Потому так и бухали пушки.

Шансов добраться до надёжного укрытия у нас было немного. Откровенно говоря, они были ровны нулю. Но мы всё равно бежали, надеясь, Благие Боги знают, на что.

Вскоре к равномерному гулу присоединился треск: бревна, настил, насыпи – всё поддавалось бешеному натиску воды. Было видно, как уже совсем невдалеке сотрясались кроны деревьев.

Я никогда в жизни так быстро не бегала. Но стоило обернуться назад и ноги будто приросли к земле.

Я зачарованно глядела на разгул стихии. Могучая, величественная волна, свиваясь и развиваясь, словно змея, надвигалась зловещей громадой. Я только успела почувствовать, как Лэш обхватил меня за талию, пытаясь собственном телом прикрыть от удара.

А потом нас накрыло с головой.

Тело действовало само по себе, предпринимая отчаянные, немыслимые попытки выжить. Я лупила руками и ногами по воде, юбки обвивались вокруг, словно крепкие канаты, а лёгкие разрывало от желания вдохнуть воздуха. Перед глазами заплясали черные точки, сливаясь в одно бесконечно-чёрное полотно.

Рука Лэша подтянула меня к бревну, и мы оба повисли на нём, как глупые обезьянки.

Несколько секунд нас носило по бурным волнам среди бесчисленных стволов других деревьев и обломков. Каким-то чудом мы оба не пострадали.

Признаться, меня изумило хладнокровие и преданность Лэша. Казалось, он не столько спасался сам, сколько спасал меня, постоянно прикрывая собой от новой волны или крутящегося в потоке хлама. Бледный и решительный, с налипшими на лицо волосами, он был словно маленькая искорка на лету.

– Если выживите, а я нет, скажите государю, что я до последнего вздоха служил ему.

– Если я выживу, а ты нет, сделаю все возможное, чтобы мой муж о тебе никогда не вспоминал.

– Ну ты и стерва, – попытался засмеяться он.

Но смех застыл на его губах. Было слишком холодно.

Я подумала о том, что если мы не утонем, то замёрзнем.

В тоже время какая-то часть меня была готова к смерти. Я понимала, что не могу долго противостоять стихии, что от меня уже почти ничего не зависит. Неистовое течение влекло нас за собой и с каждой истекшей минутой надежды на спасение оставалось всё меньше.

Когда водяной водоворот выкинул нас на холм, со всех сторон окруженный водой, сил радоваться этому не осталось. Мокрые и измученные, дрожащие от холода и пережитого напряжения, мы жались друг к другу, как мокрые рыжие котята.

Мимо катились волны, неся многочисленные поваленные стволы и, что хуже того, человеческие трупы, оружие, лошадей.

Но мы избежали непосредственной опасности.

Темный Боги снова хранили меня.

И рыжего голубка – тоже.

Глава 25

Определить, где мы находимся было невозможно. Стремительный бег вод, заставивший сделать большой крюк, сбил нас с пути. Да и какая разница? Я всё равно не знала окрестностей, и сильно сомневаюсь, чтобы моему спутнику они были знакомы.

Я совсем закоченела. Мокрая одежда не грела, а пронизывающий порывистый ветер только усугублял ситуацию.

Рыжий, он будто и не чувствовал холода. С нескрываемой мукой во взгляде вглядывался в гребни пенящейся волны, пытаясь вызнать-выпытать, похоронен ли в её глубинах тот, кто был ему дороже всего на свете.

Может быть какую-нибудь чувствительную добросердечную особу это растрогало бы. Но я-то не добросердечная и не чувствительная. Меня это не умиляло. По моему глубокому убеждению, любовь между женщинами, равно как и между мужчинами, называется дружбой и не нуждается во всём том, что связано с прикосновениями ниже пояса. Однополая любовь – изъян, как и всё в мире, что не имеет производительности. К ней можно относиться со снисходительностью, можно – нетерпимо, но как бы мы лично к этому не относились это – ненормально.

Я, в силу жизненных обстоятельств, поклонницей таких отношений, естетвенно, не была. К тому же мне до чертиков из седьмого круга Бездны хотелось сорвать на ком-то злость, и я решила начать с мокрой одежды, от которой всё рано толку ноль.

Когда на мне остались лишь нижние юбки и корсет, рыжий отвлёкся от мрачного созерцания проплывающих мимо трупов людей, коней и поваленных деревьев и взглянул на меня.

– Что вы делаете? – вяло поинтересовался он.

– Раздеваюсь. Это очевидно. Разве – нет?

– Зачем?

Ну не странный ли вопрос?

– Собираюсь тебя соблазнить. Секс, как известно, хорошо разогревает кровь.

– Вы с ума сошли, – флегматично пожал плечами рыжий.

– Боишься?

– Боюсь?.. – изумленно дёрнул бровью он. – Чего?

– Ладно, я неправильно выразилась – не боишься, скорее озабочен. Бояться можно искушения, но это ведь не наш случай? Чем мне тебя искушать? Нет, я конечно же не забыла, что такие жалкие и ничтожные создания, как мы, женщины, не заслуживаем твоего взыскательного взгляда. Однако здесь всё равно пока нечем заняться, мне скучно и холодно. А соблазнить не соблазняемое цель невыполнимая и от того волнующая. Я бы даже сказала – согревающая.

Я сделала несколько шагов вперёд, нарочито бесцеремонно вторгаясь в личное пространство Лэша Виттэра. Он тоже замерз и всё-таки от него веяло теплом. Таким ценным, манящим, живительным. Меня так и тянула прижаться к нему. В этом желании не было и намека на сексуальное, скорее инстинктивное стремление замерзающего организма прижаться к источнику того, что могло бы отсрочить гибель.

Мы глядели друг другу в глаза: я – с насмешливым вызовом, он – с горечью и гневом.

– С холодным железом можно безопасно играть, не боясь обжечься, – прошептала я, почти касаясь губами его губ. – Ведь так?

– Я не понимаю вас, королева, – холодно бросил он, почти брезгливо глядя на меня. – Чего вы от меня хотите?

– Чего я хочу?

Мои руки оплелись вокруг его шеи. Я чувствовала себя змеёй-искусительницей, лианой, оплетающий ствол мирового древа.

– Всё очень просто, голубок! Ни одна женщина не потерпит, чтобы мужчина смотрел на неё свысока, как на пустое место. Ни одна женщина не потерпит, чтобы мужчина не признавал её власти над ним.

– Можешь шептать тут и висеть на мне, сколько угодно, – сузил глаза он. – На меня это не действует.

– Стоит ли этим гордиться? – ухмыльнулась я, отстраняясь.

– Жестокая, бессердечная тварь!

– Я и не претендую на роль Светлой Принцессы. Слишком уж это амплуа скучное и, на мой взгляд, фальшивое. Но называть вещи своими именами это не жестокость – это честность. Можешь сколько угодно любить и жертвовать своему государю, для него ты никогда не будешь ничем иным, кроме как игрушкой. Не то, чтобы он тебя совсем не ценил, ведь ты греешь его душу своей любовью, но его интересы для него всегда будут несопоставимо выше тебя. Стоит лишь однажды немного оступиться, тебя вышвырнут вон и про тебя забудут.

– Ты его не знаешь!

– А ты – знаешь?

Я решила поставить точку в нашем диспуте и отошла к своей одежде.

Нужно было предельно сосредоточиться. Вместо пламени предстояло создать умеренно горячую воздушную струю, способную высушить, а не испепелить. Для меня это всегда сложно. Вот создать огненный пульсар – это пожалуйста, пара пустяков, а выпускать Силу маленькими порциями всё равно что сдерживать лошадь на полном скаку. Стоит ошибиться хотя бы в пол раза, и рискуешь остаться нагой.

Я глубоко вздохнула, перед тем, как потянуть из пространства ниточку, извлекая тепло из невидимого огня, того, что разлит повсюду, переплетаясь с воздушной стихией. Он чувствовался невидимыми нитями, приклеивающимися к пальцам.

В следующий миг от моих рук родился ветер, облизывающий одежду горячим языком.

Когда я закончила, клацая зубами от холода, одежда высохла, и я поспешно принялась натягивать на себя платье, чулки и плащ.

– Рыжий?

– От рыжей слышу, – огрызнулся он.

– Ну да, что поделать? Наш общий король падок на этот вульгарный цвет. Хочешь, я и твою одежду высушу?

– Мой черёд раздеваться? – язвительно поинтересовался Лэш.

– Могу попытаться высушить одежду прямо на тебе. Только не могу гарантировать, что не превращу тебя при этом в обуглившуюся головёшку.

День близился к исходу. Скоро стемнеет и я смогу призвать ездового демона, который домчит нас куда угодно по моему желанию.

Вода закончила разливаться и теперь вокруг простиралась серая, невозмутимая водная гладь.

– Нужны дрова, – заявила я. – Разведём костёр?

– Ты же заклинательница пламени. Разве ты не можешь вызвать огонь без дров? – язвительно поинтересовался он.

– Магическое пламя не имеет с обычным ничего общего, кроме света мы от него ничего не получим. А хотелось бы погреться.

– И что ты предлагаешь?

– Раздобыть дрова.

Лезть в воду за ними никому не хотелось. По счастью поваленное дерево, за которое мы цеплялись и благодаря которому выжили, выбросило на островок вместе с нами. Мы оба принялись ломать с него ветки. Не прошло и часа, как мы любовались пламенем и грелись у костра.

На небе над нами уже загорались первые звезды. Я всегда любила их, яркие и колючие, чистые и холодные, сверкающие и недосягаемые крошечные огоньки, не дающие человеческой душе потеряться в кромешной тьме.

– Думаешь, он жив? – подал голос Лэш, подбрасывая ветки в угасающий цветок пламени, отчего тот расцвёл с новой силой.

– Почти уверенна. Не тот Дик*Кар*Стал человек, чтобы безответственно дать себя убить каким-то мятежникам.

– Государь единственный, кто держит меня в этом мире. Я не стану жить без него.

– Не хорони его преждевременно.

– Вы видели труппы, что плыли мимо? Судя по одежде, все эти люди из нашей армии. А утратившие контроль мертвяки? Всё свидетельствует о катастрофе. Противник прорвал плотину, чтобы уничтожить остатки нашей армии…

Лэш обвёл меня взглядом, словно мерку снимал:

– Вы не любите его. Как вы можете его не любить? – в голосе рыжего звучало искреннее недоумение. – Я тот, кто достаточно хорошо знает вашего мужа, чтобы сказать с уверенностью: вы не цените своего счастья.

– Если я оценю своё счастье, ты станешь лишним в нашем треугольнике. Так что не работай против себя самого. Не стоит.

Мы снова принялись любоваться языками пламени. То оранжевые, то желтые, то почти алые с синими прожилками, похожие на вены, всполохи тянулись, пытаясь лизнуть небо.

– Никогда не следует терзаться из-за того, чего не знаешь наверняка, иначе на противостояние неприятностям не останется сил, – поделилась я с рыжим жизненным опытом.

– Собираетесь отсюда выбраться? – саркастично дернул бровью он. – Как? Вплавь?

– Когда совсем стемнеет, поверь, это перестанет быть проблемой. Может быть королева из меня и спорная, но маг я хороший.

– Что же вам, ваше величество, мешало вспомнить об этом раньше?

– Солнце. Все демоны предпочитают ночь. Ездовые не исключение.

Глаза рыжего округлились.

– Ездовой демон… разве это не опасно?

– Зависит от мага.

– Здесь нет ни алтарей, ни жертв, нужных для вызова демона… или вы меня хотите этим ночным тварям скормить?

– Идея хорошая. Жаль, что нет уверенности в гибели Темного Короля, следовательно, и в полной безопасности такого шага.

Вскоре день скончался полностью. Ни единой солнечной полоски не осталось на земле.

Не знаю, как там полагается вызывать ездовых демонов по высокому магическому искусству. Как-то в учебниках мне попадались инструкции с рисунком и точными указаниями по созданию магического круга при проведении ритуала. Хотя для чего при вызове ездового демона защитный круг, когда тебе нужно на это демоне передвигаться, я так и не поняла.

Я никогда ничего сложного в процессе вызова этих созданий не видела. Это даже ритуалом назвать сложно. Просто представляла себе пасущуюся лошадь и подзывала её пронзительным свистом.

Вот и на этот раз мрак ночи сконцентрировался и уплотнился, будто чернильная темнота собралась в тягучую кляксу, висящую в воздухе. Через минуту клякса проступила отчётливее и яснее, принимая очертания сногсшибательно красивой лошади вороной масти.

– Готово! – довольно взмахнула рукой я.

– Ничего себе! – восхитился Лэш.

Густая грива ночного духа колыхалась, струилась, точно от ветра, мускулы ходили под тонкой кожей ходуном. Прекрасное создание! Глаз не отвести.

При нашей встрече я назвала дух Хроном. Хотя даже уверенности в том, что мне раз за разом является одна и та же сущность, а не разные, у меня не было.

На этот раз Хрону нужно было нести не только меня, но и рыжего. Я никогда раньше не использовала демона иначе, чем в качестве одинокой всадницы, и теперь немного нервничала, как себя поведёт непредсказуемый дух. Как оказалось, нервничала я зря. Хрон был смирен и покладист. Даже более смирён и покладист, чем обыкновенная лошадь. Дух легко нёс нас над водными просторами – ездовые демоны на самом деле не скачут, они летят в прямом смысле этого слова.

Не прошло и четверти часа, как мы различили впереди огни.

Как только знамёна оказались в поле зрения, Лэш с волнением в голосе уверенно заявил, что это королевские штандарты. Вскоре мы уже стояли посреди армейского импровизированного посёлка. Под сенью королевских знамён, вокруг пылающих костров расположилось не менее сотни воинов.

– Кто идёт? – рявкнул часовой.

– Фиар и корона! – отозвался Лэш.

Встретили нас радушно, пригласили к огню, поделились провиантом. Мне пообещали, что я могу чувствовать себя в безопасности, как дома, что моей чести здесь ничто не угрожает.

Добродетельное поведение всегда удостаивается награды: вы не угрожаете мне, мальчики, я не трону вас. А то смерть в огне, признаться, скверная смерть.

Пока мы ели (правда, ела только я, Лэш строил скорбную мину и постился), грелись у огня и отдыхали, новые друзья поведали о том, что здесь в действительно произошло, пока мы там плавали. Как выяснилось, мятежники ожидаемо понесли сокрушительное поражение от рук гвардейцев и прочего королевского воинства. Началось повальное бегство, командиры бросили армию, спасая собственные, горячо любимы задницы. Но отступая, эти подлецы предусмотрительно взорвали плотину чем основательно подпортили противнику победу, изрядно подмочив её со всех сторон – окрестности залило водой, многих потопило.

– А король? – с волнением спросил Лэш. – Что король?

– Доподлинно про короля ничего не известно. Он храбро сражался, и в бою точно был жив, но уцелел ли при наводнении, вам никто не скажет.

При таких неутешительных новостях рыжий сник.

– А кронпринц? – поинтересовалась я.

– С передовой мальчишка Дик*Кар*Сталов уехал целым и невредимым. Уехал один из первых – говорят, его дядя на этом настоял. Конь у принца был приметный такой, белый, без единого пятнышка, с пушистой гривой, такого бы в пору женщине подарить. Ну да речь не о том! Я к чему клоню-то… этот конь проплыл мимо нас среди обломков, сомнений в том, что это он, нет. Уж больно приметный был конь. Нога всадника запутавшись в стремени, торчала из воды. Так что… – он отвернулся, кажется, смахивая с глаз скупую мужскую слезу, – нет больше наследника у фиарского престола. Какое несчастье! Какое несчастье кругом!

Н-да уж…

Ещё утром двое, отец и сын, сошлись в смертоносном поединке за трон, а теперь трон, возможно, и сама страна, были обречены, потому что я ни разу не вариант в качестве правительницы – я понятия не имею, как управлять не то, что страной, а кухаркой на кухне. Даже если бы и захотела, не смогла. А я – не хочу.

Если слухи о смерти короля окажутся правдивыми, я тоже где-нибудь аккуратненько опачу с тем, чтобы воскреснуть где-нибудь подальше от всех корон, знати и интриг им сопутствующих.

Ох, мечты, мечты…

Хотя – почему нет? Даже если Дик*Кар*Стал жив, кто узнает, что сталось с глупой королевой, сбежавшей в лес накануне наводнения? Расправиться с Лэшем и ни одна душа живая не узнает, что я – это я. Классически – концы в воду.

Я поглядела на Лэша и поняла, что не смогу его убить. Что никакой я не монстр и не демон – я тряпка. Питаться мне не кровью с плотью, а соплями с сахаром. Подумать только! Не могу убить эту смазливую наглую сволочь, которая спала с моим мужем и отняла наши с ним отношения?