Текст книги ""Фантастика 2025-5". Компиляция. Книги 1-22 (СИ)"

Автор книги: Анджей Ясинский

Соавторы: Василий Горъ,Екатерина Оленева,Олли Бонс
сообщить о нарушении

Текущая страница: 15 (всего у книги 349 страниц)

Глава 25. Побег

– Всем приятного аппетита, – милостиво пожелал Эссус, кивком приветствуя собравшихся за столом людей. – Не знаю, как вы, я же сегодня отлично выспался. Впервые за долгое время. Отличное место этот Проклятый Остров и ещё лучше – Дом Призраков, – проникновенным голосом поведал он. – Медора, как поживает твоя подружка Розамунда? Что-то я давненько не видел нашу белокурую красавицу? Уж случаем, не прячется ли она от меня? Знает же, что я питаю слабость ко всему светленькому.

От внимания Лейлы не ускользнуло, как резко побледневший Дэйв крепче сжал в пальцах нож, отчего тот вдруг выскользнул и упал, издав громкий звон.

– Какой ты неловкий, – попенял ему Родерик Лейн.

Медора растянула губы в улыбке, напоминающей клоуна. Ярко-алая помада, размазанная по губам, не придавала ей привлекательности:

– Рози безутешна, мой лорд.

– Наверное, скучает по любимому мужу? – хмыкнула Эссус, пожимая плечами.

– Теперь, когда часть наших врагов пало, а Айзек Абнер мёртв, разве нам не следует приступить к более решительным действиям? – с вызовом вскинула она свою косматую голову.

– Уймись-ка со своим ненужным пафосом, – одёрнул Родерик сестру. – Лучше съешь кальмара. Он сегодня удался на славу.

– Роди, – промокнув салфеткой тонкие губы, проговорил Чёрный Змей, – ты знаешь, а ведь на сей раз наша Медора права: Рози заслужила право получить своего мужа назад. Да и я, признаться, скучаю без этого скользского красавца. Как никак, он мой старинный друг.

Дэйв опустил голову. Упавшие волосы почти скрыли его лицо.

– Как пожелаете, господин, – отодвинул Родерик от себя тарелку с кальмаром, словно собирался бежать выполнять приказ Змея прямо сейчас.

– Когда отправляемся? – со вздохом поинтересовался Вард Гэй.

– Как насчёт… сегодня же вечером? – с усмешкой протянул Змей, салютуя всем бокалом с вином.

Медора грубо захохотала:

– Вижу, вы прямо так полны желания угодить Розамунде, мой лорд?

– Лишь отчасти. Хотя, как ты знаешь, блондинки – моя сердечная слабость, всё же мне не терпится расплатиться по счетам. Наградить нашего славного Майлза за преданную службу и вчерашний подвиг – Дэйв, ты ведь будешь рад увидеть своего отца снова рядом, верно?

– Ну, разумеется, – сдержанно кивнул тот.

– А я счастлив, когда мои люди счастливы, – растянул губы Эссус в улыбке, напоминающей хищный оскал. – Иного счастья мне и не надо.

– На месте мальчишки я бы не торопилась радоваться до тех пор, пока события не перекочевали из раздела «планы» в раздел «реальность», – фыркнула Медора. – У вас, господин, часто дело расходится со словом.

– Да уймешься ли ты, наконец?! – рявкнул на неё брат.

– Тише, Роди, тише, – протянул Чёрный Змей. – Малышка всего лишь ревнует к блондинам и блондинкам. Не стоит, любимая. Тобой я тоже пренебрегать не планирую. Обещаю, мои обязательно отпразднуем возвращение моего друга Лисандра должным образом – только ты и я. Ну, может ещё самого Лисандра пригласим, если ты не будешь против? Ещё есть время об этом подумать.

– Да, мой лорд, – склонила женщина буйную голову.

Лейла почувствовала очередную волну тошноты. Она вдруг до отвращения ясно представила Медору вместе себя вчера вечером и осознание того, что Змею, наверняка, без разницы, какую женщину ласкать, заставило сердце словно бронёй одеться. Правда, под тонким слоем льда оно, сердце, содрогалось от ревности.

Она для него вещь, которую он берёт, когда хочет и как хочет. И его окружает множество таких же других вещей. И почему это её задевает, ведь она нисколько не влюблена в Эссуса? И всё же её это задевало.

Она ненавидела его и ревновала. Ну что может быть более странно?

– После обеда попрошу пройти в мой кабинет братьев Лейн, тебя, Вард, Ярвуд, Сильвен Маркель и конечно же тебя, моя дорогая Лейла.

– А я? – поднял золотистую голову Дэйв.

– Что – ты?.. – бросил вполуоборот презрительный взгляд Змей.

– Меня вы не приглашаете?

– Нет.

– Но ведь речь идёт о моём отце!!!

– И тебе не терпится своим эмоциональным участием с треском провалить все операцию?

– Господин, – мягко заговорила Лейла, – я думаю, мистер Майлз имеет право участвовать?

– Ну, надо же! – хохотнул Ярвуд. – Ваше Темнейшество, – с явным сарказмом проговорил он, – она ещё и разговаривать умеет?

– Судя по тем звукам, что вчера неслись из спальни, не только разговаривать, – с наглой усмешкой протянул Люк Гриндейл.

– Закрой свой поганый рот и кушай краба, – сухо порекомендовал ему Чёрный Змей. – Остроумие не твой конёк, Ярвуд, так что бери пример с Хэйса – тот свой язык не тянет, поэтому его член прослужит ему дольше, чем тебе твой. Что касается нашего сладкого Дэйва, Лейла, он займётся тем, что привезёт на Остров мать.

– Но… – вскинул голову Малйз.

– Это не обсуждается.

– Почему?! – зарычал юноша, игнорируя предостерегающие взгляды присутствующих.

Эссусу видимо крабы пришлись по нраву, он пребывал в очень хорошем настроении, потому, вместо того, чтобы испепелить охальника на месте, снизошел до объяснений:

– Не хочу тобой рисковать, мой сладкий. У тебя же проблемы с самоконтролем? В решающий момент либо сам нарвёшься на неприятности, либо кого-то подставишь.

– У Аластаир проблем с самоконтролем нет?

– Без Лейлы операция вообще будет невозможна. Уверен, если бы это сейчас зависело от неё, она махнулась бы с тобой местами, не глядя. – Змей откинулся на спинку стула, меняя тон. – Всё, вопрос закрыт. Надеюсь, ты не станешь испытывать моё терпение, Дэйв? Запасы его не безграничны.

– Да не то слово, – усмехнулся в бороду Ярвуд. – Его вообще полный мизер.

После обеда Эссус, Вард Гэй, братья Лейн, Сильвен Маркель и Люк Гриндейл, собрались за столом в кабинете Чёрного Змея.

– Как только стемнеет, мы, разделившись на группы, отправляемся на место. Я и Лейла берём на себя Церберов, Роди и Рекс – вы отвечаете за яхту. Люк и Ярвуд – на вас ляжет сам побег. Ты, Вард и ты, Сильвен станете прикрывать всех на случай, если что-то пойдет не так – обеспечите возможное отступление. Лейны, когда доберётесь до условленной яхты, при захвате судна людей лучше просто обездвижить, а не убивать, чтобы не наводить Охранников на наш след. Понятно?

– Какого ж хрена нам церемониться с жалкими людишками? – поинтересовался Рекс Лейн.

– Бедные людишки яхт не покупают, а с богатыми даже у магов могут возникнуть проблемы, – пояснил Змей. – Захватив яхту, – продолжил он, – с чем, я уверен, трудностей не возникнет, перебросите её с южных широт в северные. Как только Охранники обнаружат исчезновение заключённых из тюрьмы, они, в первую очередь, станут искать именно на магических путях, так что обыкновенная яхта на даст нам фору в несколько часов.

– Путь труса!

Прежде чем Рекс успел договорить, его швырнуло на пол и прокатило по всей комнате. Потом невидимая рука схватила его за шиворот и, несколько раз подбросила в воздухе, как собака – игрушку.

Когда невидимые тиски разжались, младший из Лейнов повалился на пол, надсадно кашляя – видимо, его ещё и неслабо придушило в процессе.

Сочувствия к нему Лейла не испытывала. То ли окружение делало своё дело, и она стала привыкать к насилию, но скорее всего он просто был ей крайне антипатичен.

Чёрный Змей грозно навис над опрокинутым противником.

Молодой человек откинул голову, стараясь втянуть в себя воздух.

– Ты. Посмел. Назвать. Меня. Трусом?.. – ласково поинтересовался он у младшего Лейна.

Печатая каждое слово, вонзил острые, полыхающие алым пламенем зрачки в тонкое, порочное, злое лицо молодого человека.

– Я правильно тебя понял?

– Я только хотел сказать…

– Значит правильно.

И серия бросков в воздух повторилась. После очередных пируэтов Рекс Лейн снова растянулся по полу.

– Запомни, мой мальчик, – назидательно повтори Эссус. – Ты не должен хотеть.

– Я думал…

– А думать с твоими мозгами это вообще фатальная ошибка. Не думай. Для этого в вашем родственном тандеме есть Роди. Даже Медора способна с этим справиться лучше, хотя её сильное место – это задница, а не голова. Твое дело исполнять мои приказы. Беспрекословно. Ясно? Мне нужно чтобы вы пригнали эту чертову яхту без шумихи, мокрухи и дурной самодеятельности!!! – рявкнул Эссус так, что все невольно вздрогнули. – Испортишь мне партию, я тебя петухом петь заставлю под Гриндейлом. Понял?

Рекс интенсивно закивал – мол всё понял, господин, и больше не буду.

– Отлично. Рекс, просто слушайся Роди, и ни у кого из нас не возникнет проблем, – снова вернулся к ласковому тону, от которого на самом деле было ещё более тошно и страшно, Змей. – Так?

– Так, мой господин, – кивнул Рекс.

– Отлично. Теперь, что касается тебя, Вард, Маркеля и Гриндейла? На вас ложится следующая часть операции. Перенесётесь на условленные острова, оттуда до тюрьмы добраться сущие пустяки. Как только я подам знак, в первую очередь освобождаете Лисандра, затем остальных. На всё про все у вас не более четверти часа. Не уложитесь, оставайтесь сами в тюряге, потому что, видит дьявол, в случае провала операции мой гнев будет гораздо страшнее гнева министерских крыс. Итак, четверть часа – и наши узники должны будут вместе с вами перенестись на яхту, которую Лейны подведут к известной точке. Вопросы?

Вопросов не последовало.

Судя по всему, операция уже не единожды обговаривалась и обдумывалось, каждый винтик неплохо знал свое место в машине и в общем ходе движения.

– Готовьтесь, – кивнул Чёрный Змей. – Все свободны. Ты, Лейна, останься.

Она старательно игнорировала сальные усмешки и выразительные взгляды. Унизительно, мерзко и ужасно бесит. Нужно будет перенять что-нибудь у любимого дядюшки и обязательно на ком-нибудь из них применить.

Дождавшись, когда дверь захлопнется, Эссус, наконец, повернулся к ней лицом.

– Зачем ты велел мне остаться? – холодно спросила она, всё ещё держа в памяти утренние признания Дэйва и в тоже время опасаясь, как бы весть о поцелуях с ним не дошла до бдительного ока и слуха Чёрного Змея.

Но, слава богу, он в кои-то веки решил придерживаться делового тона:

– Что касается твоего участия во всём этом, золотая змейка, ты будешь делать то, что у тебя получается лучше всего…

Лейла, хмурясь, смотрела на Эссуса, пытаясь понять, что именно он имеет в виду.

– Командовать мёртвыми, – с улыбкой пояснил он. – Ты сделаешь это для меня?

– Конечно. Выбора-то вы мне всё равно вряд ли оставите? – презрительно передёрнула она плечами.

– Я буду с тобой. Лично. Давай уточним, что ты знаешь о Церберах?

– Только то, что они охраняли царство Аида. Жуткие твари, кажется, из рода псовых?

– Врата Ада заперты изнутри. Но иногда их можно открыть. И мы, маги, такие как ты и я, представляем собой нечто универсального ключа.

Он говорил так просто. Без обычных угроз и язвительности. И, по появившейся к него дурной привычке, старался сокращать дистанцию. Его пальцы потянулись к длинной пряди, упавшей Лейле на лицо и заправили её за ухо.

Лейле хотелось оттолкнуть его руку. Но она не решалась, не зная, чем обернётся для неё его очередная вспышка гнева.

Стоило только ему приблизиться, как в голове закрутились картинки из воспоминаний о вчерашнем вечере, от которых становится жарко и начинает саднить внизу живота. Особенно ярким было воспоминание о финале, жёстком и сладком одновременно.

– Они не подчиняются воле некромантов и способны свести с ума, вызывая такой ужас, что человек превращается в бесчувственный овощ. Но эти сгустки тёмной энергии, не способны энергетически поддерживать самих себя и в отличие от призраков или демонов, эти твари не обладают самостоятельным сознанием. Они просто паразиты, пиявки.

– Кто?.. О ком вы говорите? О Церберах?

Вынырнув из своих воспоминаний, Лейла поняла, что потеряла нить разговора.

Эссус гневно свёл тонкие брови:

– Ты меня не слушала?

– Простите, я… отвлеклась.

– На что же ты отвлеклась? – насмешливо фыркнул он.

– На вас. И мне очень жаль, что это случилось.

Он навис над ней, глядя своими прозрачными, жуткими глазами. Но злости в них не было.

– Опять дерзишь?

– Да вам, что не скажи, всюду дерзость мерещится, – устало тряхнула головой Лейла.

Он сделал ещё один шаг и снова они были слишком близко. Его ладонь потянулась к её шее, как в тот, первый раз, но не сжалась на неё, а скользнула по шее к затылку, зарываясь в золото Лейлиных волос:

– Ты похожа на ангела. Само совершенство!

Она хотела отвернуться, чтобы не смотреть. Увы! Но ангелом она больше не была. Ангелы не поднимают мертвецов и не спят с такими, как Чёрный Змей.

Если бы только можно было от него сбежать! И с безопасного расстояния притвориться, что ничего не было. Пока он хочет её, она может позволить себе быть немного дерзкой, но его желания вряд ли отличаются постоянством. Древние существа не ограничивают себя человеческими рамками и вряд ли сохраняют в себе человечность. Она для него лишь пешка на доске, и он дал это ей понять в самую первую их встречу.

– Иди сюда, – велел он и от одного его низкого голоса в её теле что-то в ответ вибрировало, как созвучный аккорд. – Не упрямься, Лейла. У нас мало времени.

Кончики его пальцев пробежались по её тонкой змеиной шее, переместились ниже, пока не накрыли ладонью мягкие полукружия её груди.

Лейла закрыла глаза, наслаждаясь искусной, уже знакомой лаской. Она решила ни о чём не думать. Раз её возражения не берутся в расчёт, придётся уступить и просто наслаждаться.

Когда он втянул её сосок в рот, она со стоном обняла его голову, прижимая к себе ближе. Её рука потянулась к его члену, то лениво скользя по нему, разминая и поглаживая, то сжимая чуть сильнее. Как заворожённая, она смотрела на то, как головка его члена то появляется, то вновь скрывается в её кулачке, в то же время всей ладонью чувствуя, как член всё больше наливается под её отрывистыми движениями. С наслаждением услышала, как Змей шипит, на сей раз от удовольствия и понимая, что сама получает его от одного сознания своей власти – доставить ему это удовольствие.

Откинув голову назад, он кусал губы. Чёрные длинные волосы разметались. С губ слетали хриплые стоны удовольствия, а у Лейлы кружилась голова от желания.

Она точно сумасшедшая. Как она может его хотеть?! Она же не самка какая-нибудь? Что за наваждение? Может, магия какая?

Он перевернул её спиной к себе, заставляя нагнуться и, упираясь руками в стол, как кошка прогнуться в пояснице. И когда он вошёл в неё, резко, на всю длину, причиняя в первый момент лёгкую боль, она не стала сдерживаться, подаваясь ему навстречу и с наслаждением испытывая уже знакомые головокружительные ощущения. Каждое его глубокое прикосновение приносило ей боль и удовольствие.

Его руки стальными тисками сжимали бёдра до синяков, его проникновения будто пускали электрические разряды по всему телу. Голова шла кругом, перед глазами плясали круги.

Эссус ускорился, фактически вдалбливаясь в её тело, и не выдержав напора, Лейла кончила, кусая губы, чтобы не кричать. Он излился следом, и они оба замерли, тяжело дыша.

– Будь ты проклят! – прорычала Лейла, высвобождаясь из его рук.

Эссус язвительно засмеялся:

– Твои любовные речи, как всегда, полны нежности, маленькая ведьма!

– А я-то думала, что я – ангел?

– Ангел?

– Ну, ты так сказал, а противоречить тебе тобой же и категорически не велело.

Легко обняв за талию, Эссус усадил её перед собой на стол, расчёсывая растрепавшиеся золотые локоны пальцами.

– Ты меня как приворожила. У меня на носу серьёзное мероприятие, а всё, о чём я могу думать, это как в очередной раз тебя трахнуть. Непорядок.

Его рука снова возбуждающе заскользила по внутренней поверхности её бедра.

– Может быть, стоит отослать тебя обратно в эту бессмысленную Академию?

– Я была бы только за.

– Почему? Так не терпится от меня удрать?

– Может быть, я хочу получить образование?

– Когда вся власть сосредоточится в моих руках, мы подумаем об этом. А пока, боюсь, твоё официальное обучение придётся отложить.

– Почему? – удивлённо распахнула глаза Лейла.

И покраснела под его очередным взглядом, полным сарказма.

– Ах, да, после того, как мой официальный жених прикончил директора, мне вряд ли там будут рады?

– Именно так. К тому же, рядом со мной у тебя будет шанс научиться куда большему.

– Это я заметила, – в свой черёд решила проявить сарказм Лейла.

– Ладно, вернёмся к изначальной теме. А то что-то мы отвлеклись. Итак, Церберы. Несмотря на кажущуюся их примитивность, высшие виды нежити победить гораздо проще. Тут действует тот же закон, что и в биологии: чем проще организм, тем он жизнеспособнее.

– И как, по-вашему, я должна буду с ними справиться?

Чёрным Змей снова с улыбкой пропустил её золотистые локоны сквозь пальцы:

– Нам не нужно с ними справляться, – подчеркнул он последнее слово. – Нам нужно привлечь их на свою сторону. А для этого не потребуются ни длинные дискуссии, ни переговоры, ни дипломатические реверансы. Ты просто прикажешь им оставить свои места, на которых они охраняют пленников – и всё! Потом запрём адских собачек где-нибудь в надежном месте, например, в подвале этого чудного дома? А что? Мне идея нравится. Тут и без того много ужасов, одним больше, одним меньше – уже неважно. Пусть себе в подвальчике церберы тихонечко отсиживаются, а будет необходимость – выпусти их в качестве дополнительной стражи.

– Но… я понятия не имеют, как перепрограммировать Церберов!

Эссус ударил её щелчком по носу, не больно, но обидно.

– Будь готова к шести вечера. Оденься потеплей. Мы пойдём не на курорт, а в северных широтах веет норд-ост, предупреждаю тебя, радость моя. Насморк ещё никого не украшал, правда? Да, ещё – палочку не забудь!

***

К указанному времени Лейла была готова. Чёрный Змей выглядел безмятежным, словно собрался на увеселительную прогулку. Возможно, вся предстоящая суета его действительно лишь развлекала, а не пугала, как её? А возможно он просто лучше держал себя в руках.

– Готова? Ну, пошли.

В следующую минуту стены словно растаяли, растворяясь в тошнотворных ощущениях, а когда небо и земля снова стали воздухом и твердью, а мозг получил обратно возможность различать где находится вверх, а где низ, Лейла обнаружила, что они стоят на утёсе.

Внизу простиралась узкая полоска земли, омываемая с одной стороной бескрайним бушующим седым океаном, а с другой ограниченная тянущимися к небу зубьями скал. Обращенная к морю сторона утеса состояла из мягкого песчаного сланца, который, постепенно разрушаясь под воздействием внешних погодных факторов, трескался и расщеплялся на отдельные плиты. Видимо, во время бурь эти глыбы срывались и скатывались в пучину волн, бившихся у подножия скал – множество огромных осколков разбросало под утёсом. Прибой пенился и бушевал среди них гневно и яростно, словно надеясь раздробить наглые камни в мелкое крошево.

Остановившись на краю пропасти, Эссус и Лейла задумчиво глядели на океан, кативший перед ними свою могучую мертвую зыбь. Валы разбивались о берег с яростью, равно поражавшей слух и зрение. Они грозили немедленно гибелью всему, что могло быть захвачено их бурным течением.

– Взгляни! Что может быть прекрасней водной стихии, а? Ничто, созданное человеческими руками, не способно преодолеть её. Рано или поздно волны океана когда-нибудь уничтожат и саму жизнь, которой в своё время дали начало. Океан и камни, жизнь и смерть – вечный круговорот, – засмеялся Эссус.

Он раскинул руки, словно обнимая всё разом – высоту, довлеющее небо, бушующие волны, скалы и ветер.

– Смерть – продолжил он, – это гигантский птицелов, от которого не удавалось уйти никому. – Так и не стоит её бояться.

Он обернулся к Лейле, скалясь в очередной из зловещих улыбок, словно череп на знамени флибустьеров.

– Всё в жизнь несёт смерть Взгляни кругом и ответь, разве имеет значение, где умереть? На поле боя рок также подстерегает нас, как и дома за столом, или в постели. Если мы счастливо избегаем опасности, часто получается, что только затем, чтобы в дальнейшем влачить безрадостное и томительное существование. Уж не лучше ли умереть в бою, в поиске, в стремлении, чем чадить, а не гореть, пусть даже с риском? Вперёд, Лейла! Время не ждёт. Пойдём, поговорим с адскими монстрами – прислужниками самой Госпожи Смерти. Пора!

Если бы её возражения имел хоть малейший шанс повлиять на ситуацию?

На расстоянии в несколько метров начиналась расщелина, через которую вилась узкая тропа, далеко не безопасная и не легкая. Не сбавляя шага, Змей скользнул по ней вниз. Лейла следовала за ним, стараясь не задумываться об опасности. Не раз и не два огромные каменные глыбы, на которые она рассчитывала опереться, срывались из-под ног и с грохотом скатывались вниз, в бушующий океан. Но Эссус даже не пытался её помочь, как-то поддержать. Лишь глумливо посмеивался.

Тропа вывела их к заброшенным руинам.

– Здесь раньше была католическая церковь, – задумчиво произнёс он. – В свое время пользовалась доброй славой, где-то в 15-16-х веках, когда могущественная система римской церкви опутала своими корнями всю Европу, в том числе и Британию. Во времена расцвета католичества у людей здесь были свои святые и свои святыни, но пришедший на смену протестантизм запретил богослужение, уничтожил укоренившиеся заблуждения римско-католического вероисповедания. Так на месте святынь появились демоны. Обычно именно так они всегда и рождаются, – закончил он с очередной из своих паскудных улыбочек.

Зрелище руин Лейлу удручало.

Яростные ветры с одной стороны погребли развалины церкви под огромными наносами песка, почти полностью скрыв боковую стену. С другой стороны, стихия обнажила гробницы тех, кто вкушал вечное упокоение на старинном погосте. Кое-где останки мертвецов, с которых время сорвало саван, представали взору в самой отвратительной своей наготе.

Руины окружали остатки давно сгнившей, обветшалой ограды, обвалившейся в большинстве мест, но всё ещё способной указать пределы бывшего кладбища.

Чёрный Змей возбуждённо сверкнул глазами:

– Это место идеально подходит моим целям.

Он прошептал заклинание и на одном из древних памятников проступило топорное изображение неизвестного рыцаря. Наискось висел щит с геральдическими знаками.

Опустившись рядом с ним на колени Змей начал сгребать рыхлый легкий песок, распевая вполголоса нечто, напоминающее псалом.

Словно попадая в единый ритм с тихим песнопением, пески начали взвихряться и расползаться сами по себе, пока не обнажился свинцовый гроб.

– Здесь! – протянул Эссус довольно. – Здесь, в обители смерти мы свяжем и подчиним Адских псов, превратив их в безликих союзников. Счастлив тот, кто смеет уповать на тихую гавань, кто неуклонно держал верный путь в море жизни, – тех не тронут эти исчадия ночи, порождения тлена и страха! – со смехом процитировал он строки, но Лейла не могла с уверенностью сказать из какого источника они взяты – они ей были незнакомы. – Те ж, кто не дерзает надеяться, будут повержены в ужас, – договорил он с явным с сарказмом.

Медленным, торжественным движением протянул палочку, как никогда напоминающую древний жезл жрецов, к небосводу.

Лейле в лицо ударил яростный ветер, запевший с диким воодушевлением северного шторма.

Не говоря ни слова, Чёрный Змей схватил девушку за руку и, подтянув к себе, недрогнувшей рукой резанул острым лезвием, трансформировавшимся из палочки, по тонкой коже на её руке. Лейла сжала челюсть, чтобы не застонать от страха и боли, когда кровь тонкой тёмной струйкой потекла на землю.

Крышка свинцового гроба отвалилась, обнажая давно сгнившие мощи с тонкой паутинкой длинных спутанных волос.

Капли крови падали на останки, одна за другой, а небо стремительно темнело. От ветра аж в ушах ломить начало, как и об быстро меняющегося давления и, возможно, кровопотери.

Град обрушился неожиданно. С неумолимой беспощадностью принялся хлестать по лицу, плечам, спине. Вода взбились в клубящуюся пену, большая часть которой, подхваченная ветром, уносилась обратно в океан. Серые тучи опустились так низко, что казалось, Эссус и Лейла задевают их макушками.

Температура стремительно падала. Вскоре вместо ливня вокруг вились белые крупные хлопья снега, словно слуги Снежной Королевы.

А потом звуки пропали, будто Лейлу поразила внезапная глухота.

Все было по-прежнему: ураган, град, буря, запахи и ощущения. Но в мире не стало звуков. Красок тоже не осталось, будто невидимая рука переключила с цветного на черно-белое изображение.

В серой подвижной мгле четко различался лишь силуэт Эссуса.

Спустя мгновение Лейла поняла причину этих изменений: отовсюду к ним скользили полупрозрачные, как из стекла, тени огромных, величиной с медведя, псов. Жуткие фигуры, с острыми лапами и торчащими из призрачной пасти лезвиями клыков. Вдоль тела шёл панцыревый шипастый гребень, как у ящера.

– Не бойся, – обернулся Эссус. – Они пришли на наш зов и должны подчиниться нам.

– А если не подчиняться?

– Ну.. тогда твой страх всё равно тебе уже не поможет.

– Если бы только мой страх подчинялся, а не владел мной! – огрызнулась Лейла.

На что в отчет снова получила смех. И что его так веселит, мать твою?

– Подумай только, такая мощная сила, способная обескровить половину мира, подвластна твоей руке, словно игрушка ребёнку?

Лейла смотрела на приближение этих «игрушек» задыхаясь от ужаса.

Крадучись, прижимаясь, словно для прыжка, Церберы приблизились и замерли, чуть покачиваясь в воздухе, как утопленники в глубинах вод.

До тварей оставался какой-то шаг, и Лейла могла в подробностях рассмотреть их прозрачную, покрытую струпьями, кожу и затягивающе-пустые, слепые глазницы. Вместо носа у Церберов была разверстая, бесформенная щель, со смертным хрипом всасывающая воздух.

– Прикажи им спуститься в подземелья дома, – велел Эссус.

Лейла посмотрела на него диким взглядом:

– Приказать? Может, не стоит их трогать, пока они не трогают нас? Пусть себе потом уходят туда, откуда пришли?

– Делай, что я говорю! Быстро! – зло зашипел на неё Змей и Лейла подчинилась.

Скорее даже из страха перед Церберами, чем перед ним. Если она вдруг чего не знает, и власть её ограничена, и она нападут на неё.

К её удивлению, твари из бездны подчинились беспрекословно.

– Потрясающе! – выдохнул Эссус, но голос его звучал не с восхищением, а с раздражением. – Похоже, тёмные боги любят тебя сильнее, чем любого из Змей, златовласка.

– Я каждый раз выполняю твои приказы, и каждый раз не могу угодить! Чем ты опять недоволен?!

– Кто сказал, что я недоволен? – хмыкнул Змей. – Я доволен. Очень доволен. Тюрьма без стражников, а наши люди вот-вот отправятся на свободу. Но мне бы было приятнее, если бы эти демоны подчинялись мне, а не тебе, готовой описаться от страха при одном их появлении.

– Ну, я всё же сдержалась, – ядовито фыркнула в ответ Лейла, всерьёз разозлившись. – А тебе придётся смириться с тем, что кто-то выбирает девушек, вроде меня, а не красавчиков, вроде тебя!

– О! Ты, наконец, удосужилась заценить, насколько я хорошо! Растёшь, милая!

– Ещё слово, и я натравлю на тебя всю адскую свору.

– Как страшно!

– Ну, если бы у тебя были мозги, мог бы и испугаться.

– У меня как раз есть мозги и они отлично понимают, что ты, трусиха, не за что не станешь призывать тех, кого боишься до икоты и кое-чего похуже. Ну, без крайней на то необходимости. И поэтому, да – я тебя не боюсь. Ладно, золотко, пора возвращаться на яхту. Лейны уже должны были успеть доставить её на место. А мне холодно. Всё самое интересное тут осталось позади, потому – вперёд!

Лейла и пискнуть не успела, как уже привычный узкий шланг подпространства засосал её, точно гигантский пылесос и выплюнул далеко от Проклятого Острова Призраков.

***

«Красотка Мередит» гласила надпись на рубке, замаячившей прямо перед глазами. Мощный стальной корпус сорокафутовой двухмоторной яхты впечатлял.

– Господин, всё прошло благополучно! – поспешил заверить выбежавший им навстречу из рубки Родольф

– Лейла, – Эссус разжал пальцы, наконец её отпуская.

От его стальной хватки у неё слёзы на глазах выступили, но на этот раз, похоже, Чёрный Змей не пытался причинить боль намерено. Просто не рассчитал силу, концентрируясь на перемещении.

– Не стой здесь – давай, топай в рубку, потребуй у Рекса чашку горячего чая или кофе. Согрейся немного. Не хочу, чтобы тебя свалило простудой. У меня на тебя другие плана.

Родольф понимающе хмыкнул, скользнув по девушке похотливом взглядом. Всё-таки мужчины отвратительны!

– И, если кто-то здесь попробует ещё раз скорчить такую мину, Роди, я с него шкуру живьём спущу. Больше предупреждать не стану.

– Да, господин.

– Лейла, иди.

Да как будто очень хотелось тут на ветру мёрзнуть? Уйдёт, да ещё и с удовольствием!

«Красотка Мередит», словно огромная люлька, качалась на волнах, время от времени подпрыгивая вверх, как всплывшая из глубин пробка. Болтанка сильная, и Лейлу замутило почти сразу же.

Огни яхты пробивались сквозь туман, автопилот держал заданный курс.

В рулевой рубке царило живительное тепло. Рекс Лейн, устроившись в гамаке, листал какую-то книженцию.

– Привет! – кивнула ему Лейла.

Ей порядком поднадоели его высокомерные взгляды! Да кто он такой, чтобы смотреть на неё, точно она грязь под его ногами?

– Эссус приказал тебе приготовить для меня кофе, – ехидно улыбнулась она.

Рекс уставился на девушку своими холодными, рыбьими глазами:

– Ты так панибратски называешь его по имени?

– А что тебя удивляет? Мы родственники, как никак.

– Ага. И как-никак, в близких отношениях.

– Точно, – сладким голосом пропела Лейла. – Кофе мне приготовь. Я люблю капучино. Или мне рассказать Змею, что его люди не больно-то быстро бросаются выполнять его приказы?

– Сука! – выругался младший Лейн, всё же поднимаясь для того, чтобы выполнить её требования.

Лейла, решив не заморачиваться над его плохим настроением, поспешила устроиться на освободившемся месте.

– На, – протянул он ей чашку кофе. – Подавись.

– Не дождёшься, – снова улыбнулась ему Лейла.

Как учила одна великая русская актриса, люди тебя гадость – а ты им конфетку, они тебе гадость – ты им снова конфетку. И так до тех пор, пока у них от сладостей несварение не случится.

Дверь в рубку отворилась и вместе с брызгами и ледяным ветром, мгновенно наполнившим их маленький островок тепла, ввалились Гриндейл и Ярвуд. Они кого-то поддерживали под руки.

Едва взглянув на их ношу, Лейла расслабилась. Во-первых, он был слишком молод, чтобы оказаться отцом Майзла, а, во-вторых, совершенно не блондин, а значит, никак не мог быть господином Лисандром.

– Стэн Пайшек? – удивленно воскликнул Рекс. – Он-то что тут делает?

– Неплохо справлялся с магическими каретами, справится и с нашей «Красоткой»-яхтой, – объяснил замыкающий шествие Вард. – Здравствуй, Лейла, – дружелюбно кивнул он девушке. – Как думаешь, сможешь залечить парочку царапин?