Текст книги ""Фантастика 2025-5". Компиляция. Книги 1-22 (СИ)"

Автор книги: Анджей Ясинский

Соавторы: Василий Горъ,Екатерина Оленева,Олли Бонс
сообщить о нарушении

Текущая страница: 155 (всего у книги 349 страниц)

Глава 14. Корона и власть

Я приказала приготовить для Лейриана небольшие, но уютные покои, а потом оставила его.

Личные дела должны были подождать. Я и так уделила им слишком много времени.

Страна клокотала, словно в ней уже распахнулись Врата Бездны и требовала внимания.

Кроме Риана не оставалось прямых представителей династии, что на время выбило почву из-под ног интригующей оппозиции. Если бы не это, они уже постарались бы устроить гражданскую смуту. А так требовалось сначала отыскать нового лидера. Уж слишком непредвиденной оказалась кончина драгоценного Фабирана. Они такой беды никак не ожидали.

Думаю, следующим ходом будет наследник Фабриана, мнимый или истинный.

Но до того момента, когда они до этой мысли дозреют, Риана уже коронуют.

И всё же теперь, пока новый король юн, а сама я не слишком поднаторела в управленческих делах, у них был шанс был. Был, как никогда за последние тридцать лет.

Сиобрян, проводя жесткую политику, укрепил власть внутри страны и сыскал ей славу сильного государства, не гнушающегося тем, чтобы вести и даже выигрывать войны.

Последняя военная компания, затеянная из-за земель на границе с Антрэконом, всё ещё продолжалась. И сейчас для нас очень важно не допускать поражений. Даже самых маленьких.

Риан должен самостоятельно вести государственный корабль, оставляя министрам возможность лишь чётко исполнять его указания.

Именно так поступал его отец – человек сильный и рассудительный, чтобы там не говорили недруги.

В период перемен гиены и шакалы всегда поднимают голову, держа нос по ветру в надежде поживиться. Как только наши враги поймут, что власть в твёрдых руках и бразды правления натянуты туго, они, как мокрицы, трусливо уползут в тень, дожидаться следующей возможности проявить себя.

Самое важное сейчас осторожно подбирать сторонников, аккуратно плести сеть интриг и не делать резких движений. Необходимо добиться, чтобы Совет назначил меня регентом короля, но готовиться к тому, что они будут этого избегать любой ценой.

Сиобрян, заранее любивший позаботиться обо всём, подготовил документ, подтверждающий мои права.

Как не вооружайся противник – все козыри у меня на руках.

Я не сомневалась в том, что Риан быстро освоится с новой ролью. Прирождённый ум и рассудительность сделают своё дело – Фиар примет своего нового короля.

Куда он денется?

А если нет, я обрушу на него огненный смерч!

В Зале Совета царил полумрак.

Короткие фитили сальных свечей едва давали свет, но ретрограды и тугодумы, составляющие большинство заседателей, терпеть не могли всё, связанное с магией и поэтому мы вынуждены были сидеть во мраке, как кроты.

При моём появлении мужчины встали.

Приветствуя их, я милостиво кивнула:

– Садитесь, милорды. Мой сын скоро придёт. Притворите пока ставни. Час поздний, уже дали сигнал гасить огни.

– Известно, ваше величество, дата назначения коронации? – подал голос лорд-казначей.

– Решение по этому вопросу ещё не принято.

Даже полумрак не мог скрыть меня от настороженных, враждебных взглядов окруживших меня мужчин.

Хорошо ещё, что взгляды не убивают. А то лежать бы мне бездыханной.

Дверь резко, со скрипом, отваривалась, пропуская Риана.

К моему радостному удивлению его сопровождал Миарон.

Стремительным и лёгким шагом пройдя через комнату сын подошёл к высокому стулу, стоявшему во главе стола и замер, положив руки на его спинку.

Спокойный и ровный голос его лился легко и свободно:

– Я, Риан Дик*Кар*Стал, рождённый от Темного Властелина и Огненной Королевы пятнадцать зим назад, несу на себе гарантии безопасности государству, именуемым Фиар и принимаю на себя эту великую ответственность.

Стремясь принять наследство моего великого отца Сиобряна, я, восьмой король из династии Дик*Кар*Сталлов, обещаю творить правосудие везде, где ступает моя нога.

Я, Риан II, обещаю принести мир и благополучие на земли, где был рождён.

– Аминь!

Лорды склонили головы и, один за другим, подходили к тонкой руке короля, представляясь, согласно обычаям. Хотя, конечно, всем нам были хорошо известны и их имена, и их заслуги.

– Первосвятейший Ордена Святого Круга Вечной Жизни, Эфемин Алэар!

– Первый Государственный Министр Алабэр Махэртин.

– Министр и советник, личный королевский секретарь, Уфильмар Халсэди.

– Министр и советник, хранитель королевской печати, Лэш Виттэр.

– Главный казначей, Трисмэль Финс.

– Маршал, Аранрэль Файер.

– Адмирал Хориэль Сапфэр.

– Я, Риан, король Фиара, объявляю этот Совет открытым. Но прежде чем мы начнём, позвольте представить нового члена Совета. Как известно, должность Третьего советника и министра оставалась вакантна. На это место назначаю Миарона Монтерэя, которому жалую титул графа Вэскозе.

Лорды-советники потрясённо молчали, не осмеливаясь переглянуться.

Даже обычно дерзкий Аранрэль Файер хранил молчание, видимо, из осторожности. Нрав Дик*Кар*Стала был ему хорошо известен.

– Смерть вашего отца была неожиданная и глубоко опечалила всех нас, – начал Алабэр Махэртин, возглавляющий кабинет министров. – Государство скорбит. Мы – вместе с ним.

– Что ж? На всё есть время, – дёрнул плечом Риан. – Время скорбеть, и время утешиться. Сегодня мы собрались по весьма важному поводу. Лорд Виттэр, поведайте Совету то, о чём доложили мне вчера утром.

Лэш вырос над всеми нами, поднявшись со стула:

– Умирая, король вызвал к себе меня и господина Уфильмара Халсэди.

– Для чего?

– Чтобы мы записали его последнюю волю. Письмо было запечатано согласно протоколу, с тем, чтобы его вскрыть после смерти короля.

Лэш бросил взгляд на личного секретаря короля.

Господин Халсэди протянул письмо в круглом чехле, закрытом золотой печатью. С поклоном передал его, согласного церемониальному кодексу, в руки Первого Министра.

– Ваше Высочество?

– Откройте, – кивнул Риан.

Взломав печать, лорд Махэртин зачёл вслух:

– Король Сиобрян назначил приемником своего сына Риана, так как Фабриан Дик*Кар*Стал хоть и был его единокровным сыном, признан внебрачным.

Леди Одиффэ, милостью Двуликих королева Фиара, назначается при сыне регентом до тех пор, пока наследник короны не достигнет совершеннолетия.

– Что ж, господа? Отец изъявил свою волю. Нам остаётся только последовать ей.

Я вскинула голову, чувствуя, что теперь, наконец-то, наступает моё время.

Слепой Ткач! Игра стоила свеч, стоило риска, на который я пошла!

Теперь мои дети будут в безопасности, а я – свободна.

Всё это теперь было моим! От каменных ступеней дворца до людей в стальных шлемах и латах.

Все комнаты во дворце, государственная казна, право решать кому жить, а кому умирать.

Риан поднялся, ставя точку в сегодняшнем заседании, которое, по сути, было не большим, чем формальностью:

– Церемония коронации назначается через две недели. Повелеваю предпринять все необходимые меры для её приготовления.

Лорды склонили головы.

Все до одного.

С замиранием сердца, не веря, что всё обошлось так легко, я ликовала.

Когда мы спустились вниз, огромный дворец был полон. Он никогда не пустовал, но сегодня атмосфера, царящая в нём, напомнила мне первые дни после свадьбы.

Вокруг гремели торжественные крики.

***

Во время ужина мне не удалось обменяться ни с Рианом, ни с Миароном даже словом. Но я слышала, как за моей спиной всё время шептались придворные:

– Поднялся этот красавчик невероятно быстро с пустого места до третьего королевского советника…

– Говорят, король собирается доверить ему Печать Династии?

– Всё это несправедливо!

– Несправедливо и мерзко.

– Наша королева чужеземка. По слухам, вовсе простолюдинка. При ней власть захватят простолюдины и чужеземцы, если не помешать.

– А этот новый советник, просто потрясающе красив, вы заметили?

– Как не заметить? Женщины таких любят…

– Хотите, государыня, вызову их на дуэль и обрежу им на лету уши?

Обернувшись, я увидела Лэша Виттэра.

– Спасибо, не стоит. Миарон способен постоять за себя сам.

– Мне не нравится то, каким тоном люди смеют осуждать решения, принятые женой и сыном моего любимого повелителя. Но в глубине души я не могу не согласиться с ними. Приблизить к себе такую скользкую тварь ошибка.

– Поживём – увидим, Лэш. Поживём – увидим.

Над залой полетели голоса герольдов:

– Да здравствует Его Величество Риан Дик*Кар*Стал! Да здравствует королева-мать, Одиффэ Дик*Кар*Стал. Да здравствует принцесса Анэйро Дик*Кар*Стал.

Гордые лорды с тысячелетней родословной расступались и склоняли головы передо мной, дочерью крестьянки, окончившей дни в борделе и мага без роду и племени.

***

Удаляясь в свою комнату, я надеялась расслабиться и отдохнуть. Однако отдыха не случилось.

– Могу я испросить у вашего величество аудиенции? – спросила Марайя, сразу после того, как девушки помогли мне разоблачиться, избавив от тяжёлых одежд, предписанных фиарской модой.

– Конечно. Можешь остаться и сказать, что тебя тревожит.

Большую часть времени меня устраивало, что верная наперсница, несмотря на долгие годы верной службы всегда соблюдала субординацию. Но иногда, как сейчас, это напрягало.

Как только мы остались наедине Марайя продолжила, подняв на меня холодные серые глаза:

– Могу я, государыня, просить вас о снисхождении, осмеливаясь напомнить о годах дружбы, что связывали нас?

– Говори, – кивнула я.

– Ваше величество, убийца вашего мужа назвал заказчиков.

– Разве он ещё жив? – удивилась я. – Мне докладывали о его смерти.

– Он был жив.

В голосе Марайи слышалась не свойственная ей в обыденной жизни жёсткость:

– И дал признательные показания, обвиняя дом Чеаррэ в том, что случилось. Посредником назван Эллоиссент Чеаррэ.

Смысл сказанного дошёл до меня не сразу.

– Дорогая моя, но это же невозможно!

– Почему нет?

– У Черрэ не было повода. Сиобрян был для них известной фигурой, менять которую на политической доске попросту не имело смысла. Я уверена, что это козни Пресвятейщих, чтоб им всем в паутину к Слепому Ткачу угодить!

– Тем не менее принц Риан велел схватить эдонийского дипломата и бросить в застенок.

– Что?!

Первой мыслью был страх за Эллоиссента.

Я мечтала увидеть его где угодно, только не на плахе. Отговорить жаждущего мести Риана от казни, представляющейся ему справедливой, будет сложно.

Практически безнадёжная задача.

Перед глазами встала недавняя сцена разговора Риана, Анэйро и Лэша:

– Он долго страдал? – допытался сын, так и не нашедший в себе силы смириться с тем, что был далеко от обожаемого отца в момент его смерти.

– К сожалению рассудок государя оставался ясным до последнего часа. Последней его минуты.

Риан сцепил руки за спиной, отвернувшись от нас:

– Хотел бы я верить, что отец сейчас в Раю, но на это мало надежды. Одно могу пообещать – найду его убийцу, он узнает, что такое ад здесь, на земле, ещё при жизни.

Вспомнила и – содрогнулась.

Потом до меня дошло, что значит бросить в застенок посла другого государства и содрогнулась ещё сильнее.

Да с таким же успехом мы могли бы объявить Эдонии войну!

Война с Эдонией нам не по силам – никому не по силам. А это весомый аргумент против Риана, Ткач всех забери!

– Ты молодец, что побеспокоилась сообщить. Обо всём вовремя доложила. Я тобой довольна.

– Не стоит медлить с решением вопроса, ваше величество. Слишком многое стоит на кону.

Я приподняла брови и Марайя сразу стихла:

– Ты понимаешь всё верно, моя дорогая. Но не думаешь же ты, что понимаешь больше моего?

– Простите, ваше величество.

– У тебя всё?

Марайя склонила голову.

– Тогда можешь быть свободной, – протянула я ей руку для поцелуя в знак особенной королевской милости.

Час от часу не легче! Не успеваешь разгрести одну проблему, как на голову валится другая!

Эллоиссент, ну почему же ты не уехал из Фиара, как я просила?!

Первым побуждением было броситься к сыну и вытрясти из него любым способом приказ о немедленном помиловании и освобождении эдонийского посла.

Однако проблемы была в том, что идти в таком состоянии к Риану я не могла. В растрёпанных чувствах я была непредсказуема.

Прежде, чем сделать шаг – все эмоции под контроль, но стоило лишь представить, как прекрасную голову Эллоиссента кладут под топор и взять контроль над эмоциями уже не получалось.

Я не любила его так, как любила когда-то, но Эллоиссент оставался частью меня самой. Я не могу позволить уйти в небытие ещё одному воспоминанию – воспоминанию о любви без всякого расчёта и оглядки. О словах, сказанных потому, что хотелось сказать, а не по заранее продуманному плану.

Я не могла потерять Эллоиссента!

Хотя? В какой-то степени я давно его уже потеряла. Но всё равно не могу позволить ему уйти из этого мира навсегда. Да ещё по приказу моего сына!

Нет-нет-нет!

И – нет.

Набросив халат на плечи, я ударила несколько раз в дверь, давая знак страже открыть.

Между мной и покоями сына пролегал длинный извилистый коридор, который я миновала за несколько минут почти бегом.

– Король у себя? – спросила я у стражи.

Лица у воинов при виде меня вытянулись. Счастье лицезреть свою королеву практически в неглиже (хоть мой пеньюар и был таким же глухим, как платье, он считался домашней одеждой, не предназначенной для чужих глаз), они не имели никогда.

– Её Величество…

– Пустите, – оттолкнула я обескураженных мужчин, которые не знали, то ли преградить мне путь, то ли пропустить.

И стремительно ворвалась внутрь.

Риан был изумлён не меньше своей охраны:

– Матушка? – округлил он глаза. – Что случилось?

Я молчала, дожидаясь, пока он выпроводит стражу, влетевшую за мной с таким видом, будто я могу представлять опасность для собственного ребёнка.

Сделав своим людям знак удалиться, Риан повернулся ко мне:

– У вас дурные новости?

– Просто отвратительные, – не стала отпираться я. – Риан, я узнала, что ты велел схватить посла Эдонии и бросить в застенок? Неужели это правда?

Риан подошёл к камину и уставился в огонь.

Совсем как его отец. Тот тоже любил глядеть на пламя.

Какое-то время я вынуждена была слышать лишь гудения огня да завывание ветра в трубе.

– Почему это не может быть правдой?

– Да ты с ума сошёл! – ахнула я, всплеснув руками. – Как ты додумался пойти на такой шаг, ничего мне не сказав?

– А почему я должен был говорить об этом с вами? Вы стали бы меня отговаривать…

– И отговорила бы. Зачем наживать себе врагов там, где у вас могут быть если не союзники, так лояльные к вам люди? Люди, во власти которых заставить трон в любой стране пошатнуться?

– Вы преувеличиваете. У нас достаточно суверенитета.

– Его никогда не бывает достаточно, сынок! А насчёт Чеаррэ я нисколько не преувеличиваю. Мне отлично известны и их методы, и их возможности.

– Ещё бы? Вы ведь долгое время были одной из них?

– Звучит, как обвинение. Я не стану скрывать, человек, которого ты хочешь уничтожить, дорог мне. И я не собираюсь от этого отрекаться. Но главная причина всё же в том, что благодаря этой затее, заупрямься ты и осуществи её до конца, судьба отвернётся от тебя.

Практически все финансовые потоки так или иначе связаны с Чеаррэ Все маги в мире подчиняются им. У них над ними власти больше, чем у Глав Кавена. Поссориться с Чеаррэ, значит, мой мальчик, рисковать всем – властью, королевством и, может быть, даже самой жизнью. Твой отец этого не хотел бы, поверь мне.

Я ласково коснулась волос сына, стараясь и успокоить его и заставить прислушаться к моим словам.

– И каким же образом они смогут это осуществить? В чужом стране? Руки коротки дотянуться.

– Как ты ещё молод! Тебе нужно устранить пробел в образовании насчёт того, что касается торговли и производства. Мы повязаны с Эдонией тут очень плотно, и, если Эдония торгует с тремя четвертями мира, почти половина нашего дохода от торговли приходится именно на эту страну. Часть капитала твоих лордов находится в Эдонийский банках, а значит и интересы их находятся там же.

Чеаррэ не станут торопиться и достанут тебя не завтра. Они подождут и поспособствуют тому, чтобы сначала опустела твоя казна, потом, когда народ начнёт голодать и нищенствовать, голод доведёт людей до грабежей. А твои подданные начнут ненавидеть тебя и винить во всех грехах. Твоих слуг начнут ловить, как слуг узурпатора, и вешать вдоль дорог. Ты вынужден будешь подавлять очаги недовольства, проявлять жестокость, чтобы удержать власть. Уже и сейчас целые графства готовы взбунтоваться против твоей власти.

Против нас духовенство. Преданность армии под сомнением, флот – далеко и, быть может, это к лучшему, потому что здесь, в столице, нам хотя бы его не приходится опасаться.

А вы, сын мой, хотите, чтобы Чеаррэ подогревали весь этот котёл? Это неправильное. Более того, роковое решение.

Измените его, пока не поздно. Бездействовать нельзя.

Назначь Чеаррэ нас своими врагами и нам не удержать корону.

Черрэ не простят нам такого оскорбления. Они прислали нам гонца с предложением брака, а в ответ получат труп?

Да и кроме того, я убеждена, что кровь твоего отца не на их руках. Претворяя неправильное решение в жизнь, ты лишь бесчестишь своё достоинство и корону.

Твои враги не за границей, сын мой. Твои враги рядом. И имя им – духовенство.

Риан прислушался к моим советам. И пообещал помиловать Эллоиссента.

Чтобы итог беседы не оставался голословным, я подсунула сыну бумагу о помиловании бывшего любовника.

Неприязненно морщась и брезгливо поджимая губы он всё-таки её подписал. Под мой непрекращающийся аккомпанемент, состоящий из сетований, сулящих войны с Эдонией и прочие бедствия.

К себе я вернулась не скажу, что довольная – успокоенная.

– Никого не пускать, – велела я страже. – День был тяжелый. Я хочу отдохнуть. Кто бы не пришёл, и чтобы не случилось – это может подождать до завтра.

– Как пожелаете, госпожа.

Бросив взгляд, полный сожалений на ложе, манящее обещанием покоя и сна, я принялась облачаться в костюм, предназначенный для моих тайных походов в город, в нём обычно я выходила на охоту.

И делала это через потайной ход. Его сторожила одна их тварей, сотворённых Сиобряном мне в подарок. Совершенная машина для убийц с клыками и когтями. Один из наших чучельников сотворил эту «красоту», вдохновленный, одни Двуликие знают, какими демонами.

То было странное смешение из саблезубого тигра, пещерного медведя и динозавра.

Кости и шерсть изделия, сотворенного кудесником-чучельником, принадлежали умершим животным, они подчинялись воле некроманта, и муж смог их анимировать. Капля моей крови, использованная в ритуале оживления, подчинила мне монстра.

Обычно после смерти некроманта его творения либо рассыпаются прахом, либо (самый страшный случай) обретают свободу действия и тогда мы получаем случаи бесконтрольного людоедства.

Но магия, живущая во мне, оказалось достаточно могущественной, чтобы тварь по-прежнему несла свой пост.

Предполагалось, что она будет выполнять при мне роль сторожевой собаки.

Но в город я предпочитала выходить одна, да и не нужна была мне никакая охрана. В мире мало было созданий страшнее меня.

Сегодня я не планировала пользоваться тайным проходом. Слишком долго. Есть другой, пусть и куда более страшный, но зато более надёжный путь через тонкую грань Врат Инферно, по лезвию бритвы, проходящей между миром живых и миром мёртвых.

Я подозревала, что наши враги дремать не станут и будут действовать со всей возможной скоростью. Нужно успеть предотвратить нежелательный для страны, и невозможный для меня лично, исход.

– Паки? – позвала я.

– Моя госпожа? – немедленно откликнулся бес, отпочковываясь от тени, лежавший вдоль стены.

– Нужно пройти через Инферно к Эллоиссенту. Сможешь мне помочь?

– Пусть госпожа откроет Врата и возьмёт меня за руку.

Перед тем, как раскрывать портал в Бездну, я активизировала охранные арканы, предназначенные сыграть роль ловушки для любой твари из-за Грани, если такая проскользнёт.

– Идём.

Узкая, покрытая темной шерстью ладошка черта оказалась в моей руке.

Стена растаяла.

В лицо диким ветром ударил ужасный жар. Мир окрасился в оранжевые тона, превратился в багровые языки огня, стремящиеся слизнуть плоть, облекающую мою душу.

Я словно летела на невидимой колеснице сквозь море пламени на чудовищной скорости.

И только моя воля не давала жару поглотить нас, только она держала невидимый тоннель, по которому мы неслись вперёд.

Глава 15. Эллоиссент

Из огненного смерча прямо на нас надвинулась чёрная отвесная скала.

Стоило приблизиться, и она расступилась, проглатывая нас и одновременно отсекая от видений Бездны.

Я оказалась в камере, в центре Главной городской тюрьмы – крепости, внушающей большинству людей беспредельный ужас.

Интуиция не обманула. Я прибыла как раз вовремя, чтобы помешать свершиться злодеянию, задуманному верными служителями Светлого Ордена.

Трое воинов, облачённых в чёрные одежды, удерживали Эллоиссента – один за талию, двое за отведённые в стороны руки. У четвёртого в руках была металлическая цепь, перекинутая через горло эдонийца.

Если бы я пришла хотя бы на долю секунды позже, исправлять было бы уже нечего – Эллоиссент был бы мёртв.

Ощущение, словно меня погрузили в густую чёрную смолу, объясняло, почему Эллоиссент не использовал магию – Пресвятейшие сумели нейтрализовать её воздействие.

Только я не была магом. Моя сила была куда сильнее. Поток Дара ударил по противника пятиязыковой плёткой, огненными языками оплётшей их тела.

Было тяжело направлять Силу так, чтобы не задеть Эллоиссента, но я справилась.

Воины истошно орали, пока от немыслимого жара их тела чернели и корчились.

Пара минут и их души освободились от тягот бренной плоти и забот мирских.

Но Первосвятейшему чудом удалось выстоять. Причиной тому был один из артефактов, которыми так славился Орден. Главной особенностью амулетов была способность отражать силу подобно тому как зеркала отражают лик.

Маг, сталкивающей с подобной штукой, обычно умирал от собственного отражённого удара. Осознание этого пришло, к сожалению, после того как я успела ударить почти во всю мощь. А потом физически ощутила, как мой Дар, моя собственная сила разворачивается против меня же.

Отклонить удар я уже не успевала. Я не знала, что с таким делать.

Что-то стукнуло, просвистело.

Я не поняла, что из-за гула крови в ушах.

А потом увидела, как Эллоиссент поднимается с пола живым и невредимым. В святой старец (чтобы ему прямиком в Бездну попасть!) неподвижно распластался по полу.

– Ты убил его? – недоверчиво спросила я. – Но – как?

– Швырнул нож, – прозвучало в ответ. – Его Святейшество приготовилось ко всем видам магических атак, забыв о куда более простых способах отнять у человека жизнь.

Эллоиссент с брезгливой осторожностью перешагнул ещё дымящиеся кучки пепла и склонился над телом клирика:

– Никогда такого не видел, – покачал он головой. – Всё тело с головы до ног обмотано какими-то бинтами с заклинаниями.

– Ничего удивительного, – приблизившись, глянула я на труп через плечо Эллоиссентана. – Их вера учит ограждать наше колдовство своим колдовством, которое они почему-то, по известным лишь им причинам, считают проявлением Света.

– По мне, так обычные рунические письмена. Правда, древние.

– Только не говори, что хочешь рассмотреть это поближе и поподробнее.

Меня ещё немного трясло.

Не столько от испуга (хотя и от него, конечно), сколько от магического перерасхода сил. В последнее время всё время приходилось выкладываться на полную катушку, а на охоту я не выбиралась ещё ни разу.

Я не столько увидела, сколько почувствовала на себе взгляд, когда Эллоиссент обернулся:

– Мне стоит поблагодарить тебя за спасение жизни? Или ты пришла зачем-то другим?

– Всё, как всегда, – с усмешкой отозвалась я. – Пришла спасать, а оказалась спасённой.

По губам Эллоиссента скользнула довольная улыбка:

– Как ты узнала, где меня искать?

– Риан сказал. По счастью его признания не прозвучали слишком поздно. Ткач тебя раздери, Эл! Почему ты не уехал, как я тебе приказала?!

Ответная улыбка Эла была, как всегда, полна ехидства:

– Да вот, подумал, давненько я не делал гадостей в особенно крупных масштабах.

– Пакость почти удалась. Ты хоть представляешь, что стоит на кону? Фиар со всех сторон оплетают паутиной из войн, втягивая нас то в один военный конфликт, то в другой. А тут ещё ты!

Он рассмеялся, весело и задорно, лёгким, пенистым смехом, немного меня обескуражившим.

– Что смешного? – нахмурилась я.

– Ты приписываешь нам влияние, которого у нас нет. Да и кроме того, с какой стати нам играть против нашей же собственной ставленницы?

– С такой, что я собираюсь служить только себе и никому больше. Ты, видимо, забыл, что мы с твоей родней не очень хорошо расстались? А я не забыла им ничего. И не простила.

– Значит ли это, что ты намерена разрушить всё, что удалось восстановить за долгие годы совместного сотрудничества?

– Конечно, нет.

– Тогда ты подходишь нам. И мы поставим скорее на тебя, чем на неизвестную личность, не исключено, что полного фанатика.

– Я верю, что к смерти Сиобряна клан Чеаррэ не имеет отношения.

– Отлично.

– Да, прекрасно. Но всё-таки было бы лучше, если бы ты уехал.

Он медленно приблизился, обнимая меня одной рукой, а второй ласково коснувшись щеки:

– Единственная причина, заставившая меня задержаться – это ты.

В памяти возникла комната, слишком пышно и богато обставленная для того, чтобы претендовать на хороший вкус. Большая кровать и мы на ней. Вместе. Рядом.

Шёлк простыней приятно холодит обнажённую кожу.

Длинные бледные пальцы нежно прикасаются к моему телу. Медленно, с затаённой страстью.

А мои руки всегда были более жёсткими и требовательными. Я любила впитывать его боль.

Я пыталась и мне удалось убедить себя в этом, что Элу это нравится так же, как и мне.

Теперь-то я в это не верила. Нельзя любить боль, находясь в здравом уме.

Впрочем, именно то странное отрешённое безумие, которому я никогда не могла найти объяснения и привлекало меня в Эллоиссенте.

– Чего ты хочешь этим добиться? – отстранилась я от протянутой ко мне руки.

– Чем? – голос Эллоиссента прозвучал странно безжизненно.

– Я давно отпустила прошлое, Эл. И тебя вместе с ним.

– И потому я должен был просто взять и уехать? Не оглядываясь? Зная, что оставляю тебя почти в одиночестве в окружении людей, что хуже волков?

– А в чём проблема? Ты всегда так делал. Что изменилось?

Наши глаза встретились.

И мне представился огромный рояль на пьедестале. Ноты на пюпитре. Узкая прозрачная ваза с одним единственным цветком, высоким и ломким.

Я ощутила запах жасмина, витающего в гостиной. Услышала обрывки умирающей мелодии.

На лице Эллоиссента отражалась боль:

– Ты так и не сумела меня простить? Вижу, любовь ко мне, жившая в твоём сердце превратилась в ненависть.

Свет Трёх Лун, вливающийся в высокие арочные окна стал отдаляться.

Великолепная, всепоглощающая мелодия стихла.

– Эллоиссент?

Его имя всё ещё будоражило сердце, но…

– И любовь, и ненависть слишком сильные чувства. Они забирают так много сил. Я научилась жить, избегая того и другого.

Он стоял слишком близко.

Даже густые сумерки, разгоняемые тусклым светом от пары светильников, не способны оказались скрыть выражения обречённости на его лице.

– Это относится ко всем твоим знакомым, Одиффэ? – яд будто стекал с каждого слова. – Или только меня? Нашего общего старого друга ты, судя по слухам, приняла иначе.

– Ты в чём-то меня упрекаешь, если я правильно тебя понимаю?

В ответ на лёд в моём голосе в глазах Эллоиссента застыла злость.

– Рискну напомнить то, что ты никогда не должен забывать: в чём-либо упрекать меня у тебя нет права. Много лет назад ты сам отказался от него, приняв правильное решение.

Что же касается Миарона – не стану ничего отрицать. Моя ненависть к нему оказалась недолговечней моей любви к тебе.

– И в своих поступках ты не видишь противоречия? – заинтересовался Эллоиссент.

– Нет.

Губы Эллоиссента дёрнулись, словно подавляя желание сказать что-то слишком резкое.

Впрочем, и то, что слетело с них, приятным считать можно вряд ли.

– Разве можно посчитать противоречивым поступок женщины, отдавшейся врагу при первом удобном случае?

– Отдавшейся врагу? – рассмеялась я. – Но, милый, – интонация произношения я позаимствовала как раз у Миарона, – Миарон моим врагом никогда не был. Я сбилась со счёту, сколько раз он вытаскивал мою (дико извиняюсь за речь, недостойную королевы) задницу из колючек.

То, что сам он тот ещё тип, отрицать бессмысленно.

Но ты и сам ведь помнишь какой это восхитительно горячий тип, правда? – с издёвкой протянула я. – Он из тех мерзавцев, с которыми куда приятнее проиграть своё целомудрие, чем последнее сохранить. Да тебе ли мне это рассказывать? Помнится, ты в своё время тоже, не будь дурак, «нет» не спешил говорить?

– Нужно полагать, за годы своего супружества ты успела привыкнуть к любви на троих?

Я с трудом подавила первый импульс отвесить ему пощечину. Но вспомнив, что я королева, а не прачка, лишь усмехнулась ему в лицо и коротко бросила:

– Завидуй молча.

– Как с твоими последними поступками соотносится твоё же решение избегать любви?

Я подняла на Эллоиссента светлые и наивные, как у оленёнка, глаза:

– А при чём здесь любовь? Это же чистая и незамутнённая, как слеза, похоть. К тому же, должна я была как-то отблагодарить Миарона?

– Отблагодарить? За что?

– О! Так ты ничего не знаешь? – с удовольствием ломала комедию я, стараясь за этой игрой спрятаться от нарождающейся холодной злости.

Наслаждалась каждой толикой боли, ревности, гнева, что будили в нём мои слова и поступки.

Это была моя месть. За ту маленькую дурочку, что ухитрилась влюбиться в богатого красавчика Чеаррэ.

За всю ту боль, что он причинял многочисленными изменами, флиртом и, наконец, предательством.

Говорят, сильные не мстят?

Тогда я слабая.

Женщина может и должна позволить себе иногда маленькую слабость. А в моём случае это было почти невинно.

Я могла этого человека убить, но всё, чего я хотела, так это чтобы он умылся тем же полотенчиком, что и я когда-то.

Пусть прочувствует, каково это – стоять перед человеком, который для тебя нужен как воздух и понимать, что ты просто игрушка для него. Или, того хуже, пустое место.

– Как странно, моих любовников ты успел посчитать. А то, что Миарон все эти годы растил твоего сына узнать не удосужился?

– Что?!

– Тот мальчик, что напал на меня у Храма – наш Лейриан.

Казалось, на несколько секунд он окаменел. Превратился в статую.

– Поэтому ты настояла, чтобы Монтерэй вошёл в совет? И поэтому так настаивала на моём поспешном отъезде?

– И была права была, что настаивала, – подхватила я. – Послушай ты меня, мы бы сейчас с тобой тут не говорили.

– А я ничего не имею против разговоров с тобой, Одиффэ. Здесь ты кажешься куда больше похожей на себя, чем в огромном тронном зале Фиара…

Эллоиссент вдруг замер, словно прислушавшись к чему-то.