Текст книги ""Фантастика 2025-5". Компиляция. Книги 1-22 (СИ)"

Автор книги: Анджей Ясинский

Соавторы: Василий Горъ,Екатерина Оленева,Олли Бонс
сообщить о нарушении

Текущая страница: 27 (всего у книги 349 страниц)

От растерянности она даже не вырывалась.

Прикосновение чужих губ вызвало непривычное волнение. От кузена пахло лимонным соком, перцем и, почему-то, дождём. Скорее даже озоном, как после грозы.

Резким движением плеч Дэмиан скинул с себя рубашку, позволяя рукам Александры почувствовать гладкость кожи на его плечах и груди.

Александра и сама не заметила, в какой момент ответила на его поцелуй. Выгнулась в его руках, прижимаясь ближе, запуская руки в светлые волосы.

Они целовались и целовались. Снова и снова. Пока их уединение не нарушил резкий и яростный окрик:

– Какого чёрта вы тут делаете?!

Руки Дэмиана разжались, позволяя Александре обернуться и увидеть удивительно красивую девушку. Со стервозным, высокомерным и заносчивым выражением лица.

В зелёных глазах поразительной яркости горела дикая кошачья ярость.

– Дорогая, – с мерзкой ухмылкой протянул Дэмиан. – Я же столько раз просил тебя не вламываться в комнату без стука. Я чем угодно мог тут заниматься.

Ухоженная ручка вспорхнула. Через мгновение прозвучал хлёсткий звук пощёчины.

– Ты мне за это заплатишь!

Девушка, круто развернувшись на каблуках, словно смерч, вылетела вон из комнаты.

Дэмиан рассмеялся ей в след и нельзя сказать, чтобы смех его был приятным или милым.

Александра нервно сглотнула и поинтересовалась:

– Что это сейчас тут такое было?

– Я не собираюсь ничего объяснять, – фыркнул Дэмиан.

Александра, недобро прищурившись, окинула родственничка взглядом. Ей совсем не понравился поцелуй (именно тем, что понравился… или почти, ну… не важно!).

В любом случае без него было бы лучше!

– Хорошо. Не объясняй. Пойду найду зеленоглазую красотку и поинтересуюсь у неё. Тётя в качестве информатора тоже сгодится.

Как Александра и предполагала, не успела она дойти до двери, раздался недовольный голос Дэмиана:

– Что ты хочешь знать?

Александра послушно притормозила, возвращаясь обратно.

– С какой стати ты, ни с того, ни с сего, полез ко мне с поцелуями? И кто эта милая девушка, для которой разыгран этот спектакль?

– Эта девушка Миона Грэйс, моя будущая невеста. Отец настаивает на нашей помолвке, а я так вовсе и не стремлюсь к свадьбе. Будет неплохо, если она обидится и свалит куда-нибудь, пусть хотя бы и на время. Но лучше будет если навсегда.

Любовная история с принуждением к браку? Да ещё в реальной жизни? Интересно.

– Судя по всему, ты от решения отца не в восторге? – усмехнулась Александра, по привычке скрещивая руки на груди. – Кстати, почему? Девушка-то прехорошенькая. И на тебя, вроде как, запала?

– Не твоё дело, – попытался огрызнуться Дэмиан, но от Александры не так просто было отделаться.

– Ну, если бы ты не втянул меня в эту страстную сцену, я бы и спорить не стала – не моё. Но теперь сам виноват. Не нужно было меня целовать. Я бы не лезла к тебе с вопросами.

– Думаешь, поцелуй что-то значит? – в глазах отразилась усталость, а голос его прозвучал так резко, что при иных обстоятельствах Александра непременно бы обиделась.

– Любой поступок что-то да значит. Но о том, что значит эта твоя нелепая выходка долго думать не приходится. Всё ясно без лишних слов.

– Что тебе ясно?

Оказывается, выражение лица, которое Дэмиан демонстрировал Александре до сих пор, было просто образцом приветливости – по сравнению со злостью, большими буквами написанной на нём сейчас. Но отступать и сбавлять обороты она не собиралась.

– Ясны сразу две вещи. Первая – ты по какой-то причине не можешь взять на себя смелость отказаться от брака, второе – надеешься заставить девушку сделать решительный шаг за себя, подсунув ей свинью покрупнее. Такую, что переварить её она окажется не в состоянии. Ты, кстати, вообще в курсе, что твой отец собирается объявить, что я твоя родная сестра? В свете этих фактов даже не знаю, что подумает обо мне твоя хм-м… девушка? Невеста? Подруга? – Александра скептически выгнула бровь и нарочито ухмыльнулась. – Вернее, что она подумает, понятно. Но приятно – вряд ли.

– Вообще-то это и было моей целью.

– Выставить себя придурком, склонным к инцесту, а меня извращённой, себе под пару? Чудесная цель! Просто сказка.

Кузен по-прежнему стоял у стола и, засунув руки в карманы, зачем-то перекатывался с носка на пятку.

– На будущее прошу учесть – я не люблю, когда меня целуют без моего на то разрешения, – заявила Александра.

«Хотя с чего бы моему мнению тут хоть что-то значить», – подумала она про себя.

– Учту обязательно, – с этими словами Дэмиан выдвинув тяжёлый стул, развернув его спинкой вперёд, оседлал.

Сложив руки на спинку стула, опустил на них подбородок.

Всё это время он не сводил вопросительного взгляда с Александры.

– Я слышал, у не-магов люди сами выбирают себе спутника жизни по своему усмотрению? Могут даже вообще не жениться?

– Могут. А что значит – даже? В этом есть что-то особенное?

– У нас браки устраиваются по договорённости. Избежать этого нельзя.

– Сочувствую, – без малейшего намёка на соболезнования бросила Александра.

Ответом ей была странная улыбка. Следующую фразу Дэмиан произнёс ну просто шёлковым голосом:

– Спасибо. Кстати, тебе уже сказали, что ты тоже просватана. Давно.

– Что?!.. Нет!

Глава 3

После такого заявления желание язвить отпало сразу.

– Ты это сейчас серьёзно или так, взболтнул, чтобы меня напугать? Так сказать, добить последним выстрелом?

– Я сказал то, что знаю. Если тебя так веселит моё положение, то чувство юмора наверняка не откажет тебе и теперь. Это же так забавно, быть повязанным с кем-то, кто тебе нужен как прошлогодний снег. Так?

Александра энергично замотала головой:

– Нет, не так! Мне плевать, что там придумали для тебя родственники – это ваши обычаи. Но я в эти игры не играю.

– Ой ли?

– Не «ой ли»! Я… я сбегу отсюда при первом же удобном случае!

– Спасибо, что так доверчиво сообщаешь об этом мне, кузина, – весело протянул кузен. – Не премину передать это родителям.

– Считай, это тебе бонус за то, что ты отлично целуешься, – огрызнулась Александра.

– А я отлично целуюсь? – сощурился Дэмиан. – Приятно знать.

– Мне понравилось, но значение это не имеет.

– Правду говорят: лесть располагает к льстящему. И вот, пока я к тебе расположен, скажу тебе честно – сбежать у тебя не получится.

– Сбегу! – упрямо буркнула Александра.

– Да как? Ты даже в дверь здесь выйти не сможешь – дом зачарован. Войти и выйти из него можно только с помощью магии, а твои чары блокированы – это раз. Ты не знаешь активизирующую портал-руну-ключ – это два. Но даже если предположить невозможное и вообразить, что ты всё-таки выбралась и даже нашла дорогу… кстати, ты в курсе, что находишься не в России?

Александра нахмурилась.

Дэмиан рассмеялся.

– Серьёзно? Ты настолько глупа, что даже не поняла этого? Посмотри, что из всего, что нас окружает, похоже на твою унылую родину?

– Не смей плохо говорить о моей стране! И о моих родителях! – предупредила Александра.

– Очень страшно, конечно, но я рискну. Хотя бы ради удовольствия посмотреть, что же ты станешь делать дальше?

– Я запомню. Возможно, возненавижу тебя. В моём лице у тебя появится враг. Оно тебе надо?

– Мне, собственно, безразлично. Ты никому здесь не противник, Лекса, но и не друг. Без своих родителей в нашем мире ты ничто и никто – полный ноль. Поэтому ты сейчас не в том положении, чтобы кому-то угрожать.

Александра пристально поглядела на кузена:

– Скажи, это ведь дом нашего деда, да?

– И что?

– Согласно его завещанию, если я правильно поняла сказанное мистером Мортэ, дом теперь мой. И всё в нём – моё. Так что не такой уж я ноль. Будь всё, как ты говоришь, твоя матушка вышвырнула бы меня за дверь не церемонясь, бровью не поведя. Но она пытается быть милой, значит за этим что-то кроется? Пусть сейчас я и не в том положении, чтобы со мной считаться, но, раз уж я здесь, раз вокруг меня вы поднимаете такой кипиш (то прячете, то находите) значит я по какой-то причине важна?

Дэмиан вздохнув, кивнул:

– Глупо ссориться. Мы можем стать, пусть, если и не друзьями, то союзниками. Тем более, что мне тоже понравилось, как ты целуешься, – усмехнулся он. – Можем, как-нибудь, повторим?

– Я не сторонник близкородственных связей. Но насчёт того, чтобы нам поладить, ровным счётом ничего не имею против. Кстати, если мы не в России, то где? В Англии?

– Не совсем. Место, где мы находимся, оно как бы в другом измерении. Я же говорю, тебе отсюда не сбежать. И ещё, я не успел сказать – на тебе как минимум несколько поисковых заклинаний. Так что даже если провалишься в Тартарары, тебя отыщут. И вернут.

– Ты просто кладезь ценной информации.

– Добро пожаловать в новую реальность.

Александра отвернулась и некоторое время бессмысленно глядела в окно, где клубилось серое низкое небо.

– Скажи, ведь моё появление для тебя не новость? – спросила она, и отчего-то каждое слово давалось с трудом.

Когда тебя бросают в младенчестве, даже если потом появляются приёмные родители, даже если в дальнейшем жизнь складывается хорошо, всё равно остаётся отпечаток и на душе, и на судьбе. Это как тавро – знак что при рождении самым важным в жизни людям ты оказалась не нужна. И этот изъян не проходит, не сглаживается. Неважно, с обидой ли, с прощением, но ты всё время оборачиваешься в прошлое, в надежде разглядеть тех, кто тебя бросил, предал, потерял.

– Я давно знал, что рано или поздно ты появишься, – ответил Дэмиан. – Тебя вернут, а мне придётся изображать из себя старшего брата младшей сестры, о которой я никогда не мечтал.

Александра перевела взгляд с окна на кузена.

Всё в нём выражало протест против роли, что ему навязывали – расправленные плечи, вздёрнутый подбородок, взгляд.

– Мне придётся опекать тебя. Наставлять. Охранять.

– Тебе станет легче, если я скажу, что мне это так же мало нужно, как и тебе. Может быть, даже меньше? – тряхнула головой Александра. – Я от открывающихся перспектив тоже не в восторге, но для тебя они хотя бы не неожиданность, – вздохнула она. – Так что ты в выигрыше.

Дэмиан как-то неопределённо дёрнул плечом. Этот жест мог обозначать что угодно.

Огонь из камина искрился в его светлых волосах, окрашивая их в розоватый свет.

Александра разглядывая Дэмиана, отметила, что кузен красив – один из самых красивых парней, которых ей довелось встречать. Тонкие черты лица, лёгкие, невесомые, словно карандашный набросок на белой бумаге; большие глаза, большой рот с чётко прорисованной линией губ. Ей так же импонировала его ленивая расслабленность в движениях.

Какая жалость, что они близкие родственники!

– Почему меня пришлось прятать? – продолжила она задавать вопросы, стараясь отвлечься от ненужных мыслей. – Если я действительно ведьма, что заставило вас заблокировать мои способности? Кем были мои родители? Этот…господин Мортэ, почему он женился на женщине, беременной от другого человека?

– Твой отец был одним из самых выдающихся, можно даже сказать, великих магов. Твой отчим восхищался им не меньше твоей матери.

Александра нахмурилась, пытаясь понять, что стоит за этими словами. Дэмиан очень тщательно подбирал их:

– Твой отец он… словом, из-за него в нашем мире разразилась настоящая война. А твои силы… многие в Магическом Сообществе верят, что внутри тебя может жить самая тёмная магия. Твои предки со стороны отца – Спайлдеры. Долгие годы считалось, что никого из них в живых не осталось – все истреблены. Когда же появился твой отец, стало известно, что они всего лишь скрылись под иными именами. Хэйлфэйры – потомки основателя Тёмной Магии. Это очень могущественный род. Сила, заключенная в них, исключительно разрушительная. Они могли впускать в этот мир демонов, могли обращать живых людей в нежить, могли при желании иссушать не только простых людей, но даже магов, выпивая их магическую и жизненную энергию.

Выдвинув ящик одной из тумбочек, Дэмиан вытащил оттуда старую тетрадь. Даже не тетрадь – манускрипты, оплетённые в кожу, подозрительно напоминающую человеческую.

– Что это?

– Заклинания, созданные твоим отцом. Твари, вызванные им из преисподней. Всё, над чем вы властны – всё здесь. Можешь посмотреть на досуге, но предупреждаю: твои предки – зло во плоти. В роду твоего отца были самые могущественные тёмные маги. Когда твой отец пал, война была проиграна и искали всех, кто к этому может быть причастен. А твоя сила была как маяк. Так что, чтобы спасти тебе жизнь, её пришлось блокировать.

Александра нахмурилась:

– Значит, мои предки были чудовищами?

– Не просто чудовищами – могущественными чудовищами. Поэтому о твоём рождении знали только самые близкие, узкий круг. С самого начала было понятно, что одни станут охотиться за тобой, чтобы уничтожить, а другие – затем, чтобы завладеть и воспользоваться заключённой в тебе магией. Так что среди не-магов тебя спрятали исключительно для твоей же пользы.

– Было бы просто отлично, если у не-магов меня так бы и оставили.

– Приходит момент, когда ни одной, даже самой прочной плотине, не сдержать хлещущего потока, поэтому открывают шлюзы.

– Судя по всему, магия во мне крепко спит. Зачем её будить?

– Затем, чтобы, внезапно проснувшись, она тебя же и не уничтожила. Ты особенная, Лекса. Всегда такой была. Ты сейчас как бомба с часовым механизмом и часики тикают. Переживаешь за тех, к кому привыкла? Кого полюбила? Вот и оставайся с нами, иначе подвергнешь их опасности. Мы не злодеи и не герои – просто люди, которые делают то, что нужно.

Александра слушала его, хмурясь.

– Но… мои настоящие родители… они ведь хорошие люди, да?

Дэмиан вопросительно приподнял бровь.

– А что в твоём представлении «хорошие» люди?

– Может быть те, кто не пытаются устраивать революции и перевороты, свергать чужие порядки с тем, чтобы навязать свои? – предположила Александра, пожимая плечами. – Что-то мне подсказывает, что этот Хэлфэйр был из тех, кто ради великой цели готов жертвовать жизнью, как правило – чужой. Я права?

– Права.

В комнате повисла гробовая тишина. Даже тихий треск догорающих в камине поленьев казался оглушительным.

– А моя мать? –спросила Александра. – Она – какая?

– Мне-то откуда знать? Я никогда её в живую не видел – только на фотографии. Всё, что слышал от других, что она была фанатично предана твоему отцу и влюблена в него, как кошка.

– Звучит не очень, – уныло протянула Александра, опуская голову.

– На деле всё было ещё хуже. Она была одним из самых верных его слуг и эмиссаров. Когда Круг пал, всё разлетелось вдребезги, она даже и не пыталась уйти от преследователей, считая ниже своего достоинства играть по чужим правилам. Я никогда не видел сестру матери, но часто слышал о ней. Одни говорили о ней с ненавистью, другие – со страхом, были и те, кто не скрывал своего уважения и восхищения. Мне и самому частенько было интересно посмотреть, какой на самом деле она была.

Александра не смогла сдержать смешка:

– Ерунда какая! Мой папаша похож на Волдеморта, мамаша – вылитая Белла Блэк. А ты, кузен, кстати, не плохо смотрелся бы в роли Драко Малфоя. Ну, а твоя мамочка и папочка – им по плечу роли Нарциссы и Люциуса.

– Читал эту книжку, занятная вещица. Кстати, там есть моменты, реально похожие на нашу действительность.

– Крестражи?

– Что?..

– Ну, ты знаешь, там, игла в яйце, яйцо в утке, утка в зайце, заяц в сундуке?

– Такого в книге точно не было. Я бы помнил.

– Ну, в этой не было, в другой – было. Волдеморт тоже образ не новый. Наш русский Кощей Бессмертный возник гораздо раньше.

– В реальности нельзя расколоть душу, это же не чашка. Но её реально можно привязать к этому миру, не давая возможность уйти после смерти.

– Куда уйти?

– Не знаю, – пожал плечами Дэмиан. – Туда, куда уходят все души. Если они вообще куда-то уходят, во что я, откровенно говоря, не очень верю.

Какое-то время они молча сидели рядом, глядя на огонь.

– Как звали мою мать? – тихо спросила Александра.

– Морелла.

– Морелла Мортэ, – протянула Александра, в задумчивости накручивая локон на палец. – А в девичестве?..

– Диамонт.

– Морелла Диамонт? Второй вариант звучит лучше. Более жизнеутверждающе.

– Рад, что фамилия Диамонт тебе по душе. Потому что девяносто пять процентов против пяти, что носить её тебе долгие годы.

Перехватив вопросительный взгляд Александры Дэмиан кивнул со злой усмешкой:

– Имя твоего жениха…

– Диамонт? Мы что, с ним тоже родственники?!

– Ну, чуть подальше родство, чем между тобой и мной. Мы – двоюродные, а он нам с тобой троюродный. Кстати, если уж говорить точно о степени родства, он тебе даже дядя, а не кузен. Но в нас всех течёт одна кровь. Привыкай, Лекса. В этом мире близкородственные браки в почёте.

– Не стану я привыкать! Ваш мир – не мой мир. Всё равно убегу.

– Ага. Сказала. Теперь попробуй сделать.

– Я…

Ответить Александра не успела. Дверь снова распахнулась, пропуская тётушку Асту, переодевшуюся к ужину. На ней было лёгкое фиолетовое платье сложной конструкции и баснословно дорогие бриллиантовые украшения, нежно поблёскивающие на груди, в чёрных волосах; слезами-подвесками сверкающие в аристократических ушках.

– Вижу, вы неплохо поладили? Чудесно! – улыбнулась Аста. – Дэмиан, я очень этому рада.

Её улыбке недоставало искренности, а взгляд был настороженный, как у стащившей сметану кошки.

– Росио и Лютер вернулись уже, – добавила она, – и с ними лорд Мессенджер. Так что не задерживайтесь, милый. Не заставляйте себя ждать.

Окинув Александру взглядом, Аста, круто развернувшись на каблуках, вышла из комнаты сына. Александре не оставалось ничего другого, как идти следом.

– Кто такой лорд Мессенджер? – спросила она.

– Ректор Магической Академии, где вам предстоит учиться.

– Это реально? Вы вполне серьёзно?

– Что именно? – замедлила шаг тётка.

– Я – в Магической Академии? Не знаю, как в вашем мире, но у нас прежде чем попасть в высшее учебное заведение, следует пройти низшие ступеньки. Ну там, детский сад, школу, колледж? Нельзя выучить интегралы, не освоив таблицу умножения.

– У тебя есть несколько недель на то, чтобы пройти базу по индивидуальной программе.

– Несколько недель? – потрясённо выдохнула Александра. – Нет, вы всё-таки шутите!

Споткнувшись о ледяной взгляд тётушки, Александра смолкла.

– Хотела бы я посмеяться, но мне, право, не до смеха, – тряхнула головой Аста и бриллиантовые подвески заплясали в маленьких ушках. – Тебе придётся сделать невозможное. Все надеются, что единственный оставшейся в живых потомок Спайдеров окажется гением.

– Жаль, но всех ждёт глубочайшее разочарование. Я – полный лузер. В магическом плане, разумеется.

– Лорд Мессенджер давал клятву верно служить до последнего вздоха нашему делу.

– И как нам всем это поможет? – уточнила Александра.

– Будем надеяться, хоть как-то, – Аста зачем-то поправила и без того идеально лежащую прядь волос.

«Аминь», – так и хотелось добавить Александре, но она сдержалась.

Толкнув дверь, они вошли в жарко натопленную комнату – столовую, судя по длинному столу и ряду стульев. Над столом огромная люстра разбрасывала солнечных зайчиков, отпрыгивающих от длинных хрустальных подвесок. Ноги утопали в ворсе пушистых ковров, глаза разбегались от обилия на стенах фресок, гобеленов и оружия.

Мужчины шептались у окна. Вид у них был самый, что ни на есть, заговорщицкий.

Когда женщины вошли, на них обратилась две пары почти одинаково серых глаз – Росио Мортэ и Лютера Холливэлла. У лорда Мессенджера глаза были цвета бренди, как у притаившегося среди песчаных барханов льва – по кошачьи жёлтые. И тёмно-русые, коротко состриженные, волосы.

При появлении Александры будущий ректор уставился на неё с жадным любопытством.

– А вот, наконец, и вы, мисс! – поклонился он, протягивая ей руку.

Александра в неуверенности покосилась на раскрытую ладонь, не зная, что делать дальше: то ли опереться, то ли пожать?

– Не передать словами, как я рад видеть вас, – добавил мистер Мессенджер.

Даже холодность Лютера и сарказм Мортэ переносить было легче, чем эту странную, неожиданно откуда взявшуюся радость, похожую на подобострастие.

– Пора к столу, господа! – пригласила Аста.

Александра почувствовала себя совсем не в своей тарелке, когда лорд (он интересно, и вправду лорд?) предупредительно отодвинул ей стул.

Краем глаза подглядывая за тётушкой, она копировала её манеру, стараясь так же невозмутимо и изящно опуститься за стол, как это проделала Аста.

Окинув взглядом сервировку стола, с обилием ножей, ложек, вилок, тарелок и блюд, Александра ощутила острое желание завопить, как героиня «Москва слезам не верит»: «Нет! Я заливную рыбу не ем! У меня на неё аллергия!». Но, подавив панику и неуверенность в себе, пришлось продолжить играть роль невозмутимой аристократки. Что делать? Нужно соответствовать навязанному образу. И Александра потянулась к вилке, заставляя себя положить в рот несколько кусков, чего конкретно, она толком так и не разобрала. Чёртов ректор продолжал буквально поедать Александру глазами, отбивая последний аппетит.

– Как вы похожи на вашу матушку! Просто поразительно похожи! – восклицал он.

– Боюсь, это и другим будет бросаться в глаза, – заметил Росио Мортэ, хмурясь.

От его холодного, язвительного голоса в комнате словно сделалось на пару градусов прохладней.

Александра старалась не смотреть на отчима. Лучше уж натыкаться на ореховые глаза лорда-ректора. Холодные тона всегда сильнее тёплых, поэтому взгляд Росио Мортэ выносить куда сложнее, чем патоку в голосе лорда Мессенджера. Трудно даже объяснить почему. Вроде бы он спокоен и лишь самую капельку насмешлив, но сквозь спокойный, невозмутимый вид просвечивает что-то настолько горькое, что захватывает дух.

У Александры создавалось впечатление, что этому человеку всё равно, жить ему завтра или умереть. Что-то в прошлом сожгло его дотла и, созерцая бледное лицо мужа своей матери: тёмные тени, падающие от длинных бархатных ресниц, чуть прикушенный уголок рта, Александра не могла не задаваться вопросом о том, какую роль в прошлом этого человека сыграла Морелла Диамонт? Что за скелеты прячем он в своём шкафу? Любил ли он бывшую жену? И если да, как это скажется на его отношении к ней, её дочери? Обернётся ли былая страсть симпатией или неприязнью?

Перехватив её взгляд, Росио ответил ей таким же пристальным вниманием.

Александра, сбитая с толку, упустила на мгновение нить разговора и общий смысл обронённой Лютером фразы выпал из контекста:

– Нет двух правд, а цель всегда оправдывает средства. Лекса, вы со мной согласны?

– Нет, – ответила она машинально, не слишком задумываясь, перед тем, как вынырнуть из собственной мыслей, с полным осознанием допущенной ошибки.

– Нет?

Лютер вскинул брови, как если бы её слова его удивили.

Отблеск пламени играл на его длинных платиновых локонах. В восковых, заострившихся чертах Александре мерещилась зловещая, птичья красота. Его сын унаследовал её в полной мере. Что у отца, что у сына изящество дремлющей стали прослеживалось в каждом движении, сияло, словно нимб над головой.

Только почему в жёлтом сиянии проглядыл алый отблеск?

Александра моргнула. Ну, конечно же! Это просто отблеск пламени, не больше. Что за наваждение?

– Что со мной происходит? – сдавленным голосом прошептала она.

Взгляд её метнулся к Росио Мортэ, отмечая, как тот раздражённо откидывает со лба прядь влажных волос.

Тётя поднялась со своего места и мягко, с грацией подкрадывающейся кошки, приблизилась:

– Всё в порядке. Всё нормально. Тебе совершенно не о чем беспокоиться.

– Мне… мне так не кажется. Я странно себя чувствую... вы что-то подсыпали мне?

– Всего лишь зелье. Оно поможет расслабиться, чтобы легче пройти через Ритуал.

Серые глаза Лютера оставались бесстрастны, как два стекла. А вот в глазах ректора Мессенджера горел нездоровый азарт. У Росио Мортэ они были полны ленивого безразличия, а кузен Дэмиан старательно избегал взгляда Александры.

– Что?..

Она попыталась подняться со стула, но комната плыла и кружилась перед глазами.

– Что со мной такое?!

– Это для твоего же блага, дорогая.

На возражения не осталось силы.

В панике Александра пыталась удержаться в сознании, но оно немилосердно ускользнуло. И не то, чтобы совсем, а как-то… особенно неприятным образом. Тело сковало сонным параличом, веки отяжелели. Действительность осознавалась, но словно через воду, как бывает на грани сна. Ты уже не здесь, но и в другое измерение ускользнуть не удаётся.

Что-то кружилось, вертелось, будто луна на сковородке у ведьмы.

Когда пол вернулся на положенное место, в нос ударил запах земли и прелых листьев, будто она переместилась в лес. Воздух был перенасыщен влагой.

– Ну, вот и всё. Доверься нам, девочка. Будь умницей.

Если бы у Александры был хотя бы малейший шанс ослушаться, доверять этим сумасшедшим она стала бы в последнюю очередь. Но выбора не было.

Они действительно оказались в лесу.

То ли восприятие сыграло с Александрой дурную шутку, то ли она всё-таки пребывала в беспамятстве более глубоком, чем думала, но для неё они перенеслись с места на место мгновенно, как по мановению волшебной палочки.

– Где мы?! – завертела она головой.

Фигуры, кажущиеся в окружении домашних стен вполне обыденными, теперь выглядели пугающими. Все в чёрном, с наброшенными на голову капюшонами! Впрочем, угадать, кто есть кто, всё равно несложно: мужчина со светлыми волосами, рассыпавшимися по плечам – Лютер; тот, изящный и подвижный – Росио, а кузен, наименее высокий и наиболее хрупкий, тот, кто держался в стороне.

– Что вы собираетесь делать?! – затравленно озиралась Александра.

Когда её взгляд наткнулся на деревянный ящик, до ужаса напоминающий гроб, Александру накрыло паникой.

– Что это такое?.. Нет!!!

Росио сзади схватил её за руки, не давая попятиться или увернуться.

Голос его был медовым, но каждая капля этого мёда сочилась ядом:

– Для каждого Ритуала требуются подручные материалы.

– Подручные материалы? Да это же гроб!

– Не волнуйся. Всё продумано до мелочей. Всё должно получиться.

– Что именно?! – попыталась уточнить Александра.

Голос её срывался от ужаса.

Ответа так и не последовало.

Единственная женская фигура в этом сумеречном лесу могла принадлежать только Асте. И, судя по напряжённой позе и нервным, судорожным движениям, тётка тоже отнюдь не испытывала уверенности в правильности всего происходящего.

– Может быть, не стоит торопиться? – скороговоркой проговорила она, переминаясь с ноги на ногу. – Разве не будет правильней, если мы подготовим её? Научим хоть чему-нибудь?

– Чем раньше удастся разбудить в Лексе магию и её тёмную сторону, тем лучше для всех нас.

– Чего вы от меня хотите?! – кричала Александра, вспугнув своим отчаянным возгласом пару ворон с ближайших кустов. – Отпустите меня!

Дэмиан, Лютер, Аста и Мессенджер окружили деревянный гроб, словно жертвенный алтарь.

Это не могло понравиться и это и не нравилось!

В руках Асты был тонкий стилет. Им она сделала тонкий надрез у себя на запястье. Закапавшая кровь в вечерних сумерках выглядела густой, чёрной и вязкой. Стоило нескольким каплям упасть на деревянную поверхность, как на крышке холодным голубым огнём сами собой вспыхнули символы.

Александра, перестав вырываться, смотрела, точно зачарованная.

– Подойди, дитя, – мягким вкрадчивом голосом повелел Мессенджер.

Сопротивляться не получалось. Не грубо, но, тем не менее, настойчиво, Росио Мортэ подтащил сопротивляющуюся Александру к так пугающему её артефакту.

– Взгляни! Круг олицетворяет мать-землю, из которой произрастает всё, и темное, и светлое; и живое, и неживое. Всё, что прячется в её недрах, выходит из неё и уходит в неё, когда приходит срок – вечный, неразрушимый круг Жизни и Смерти. Его не надо бояться. Доверься нам. Доверься той Силе, что не даст тебе погибнуть, но проявит себя.

– Вы точно уверены, что это сработает? – встревоженно спросил Дэмиан, затравленно переводя взгляд с отца на его друга, чем ни капли не вселил уверенности и спокойствия в душу Александры.

– Заткнись! – грозно оборвал сына Лютер.

– Это единственный способ, – заверил Александру лорд Мессенджер. – Задача оставшихся – соединить элементы. Но успех нашего заклинания можешь определять только ты.

– Да я вообще не понимаю, чего вы от меня хотите! – Александра была на грани истерике. – Я лишена магии! Как я могу определять хоть что-то, раз я даже элементарно отказаться участвовать в этом не могу?!

– Верь! – веско уронил единственное слово Лютер.

– Верить?..

– Верь в то, кто ты, – эхом вторил голосу Лютера Росио. – Верь в то, кем хочешь стать.

– Я хочу стать бизнесс-вумен! Отвалите от меня с вашими секстанскими идеями! Пустите меня! Нет!!!

– Это может тянуться бесконечно, – раздражённо мотнул головой Лютер. – Давайте уже. Солнце вот-вот погаснет. На уговоры нет времени.

Стоявшие вокруг колдуны вытянули руки к небу и Аста затянула речитативом:

– Взываем к тебе, Мать-Земля! Тело её – очисти, дух – высвободи! Пусть прорастёт то, что брошено, словно семя, что вызрело и готово расцвести. Слово моё крепко! Да будет так!

Александра готова была поклясться, что тонкие кинжалы, сверкнувшие в руках магов, материализовались прямо из ниоткуда, как надписи до этого. Синхронно, как по команде, маги вогнали зажатые в ладони стилеты в деревянный алтарь. Голубые знаки потемнели. Центрические круги запульсировали, как если бы к обычной картинке вдруг добавили анимацию.

– Протяну руку, – велела Аста.

Александра и не думала слушаться, но Росио силой заставил её выполнить требование колдуньи.

Стилет царапнул кожу на ладони. Тонкий порез вспыхнул резкой, но терпимой болью.

– Приложи руку к центру круга. – велел Росио. – Давай!

Сопротивляться оказалось бесполезно. Александре пришлось выполнять всё, что от неё требовали.

Стоило коснуться окровавленной ладонью грубо выделанных досок как знаки поменяли голубое сияние на бордовое. В лицо ударил порыв ветра.

Деревья над головами закачались с неистовой силой, словно находились в полосе грозового фронта. Волосы Александры заполоскались по ветру. Но капюшоны, как ни странно, с лица колдунов не сдуло.

– Открой короб! – перекрикивая ветер, рычал Росио.

Видя, что Александра снова медлит, до боли сжал пальцами её руку:

– Открывай!

Гроб оказался пуст, если не считать лежащего внутри странного металлического предмета, напоминавшего авторучку.

Александра протянула руку и, как только пальцы коснулись предмета, её, как железные стружки магнитом, притянуло ко дну ящика.

Это сложно описать словами. Секундой ранее она стояла в кольце рук Росио, а вот теперь лежит в гробу и дикими глазами смотрит снизу-вверх на фигуры без лиц, склонившиеся, чтобы задвинуть крышку.

– Что вы делаете?! Нет! НЕТ!!! Выпустите меня!!! Выпустите меня отсюда! – верещала Александра, изо всех сил молотя руками по крышке.