Текст книги ""Фантастика 2025-5". Компиляция. Книги 1-22 (СИ)"

Автор книги: Анджей Ясинский

Соавторы: Василий Горъ,Екатерина Оленева,Олли Бонс
сообщить о нарушении

Текущая страница: 35 (всего у книги 349 страниц)

Глава 15

– Да что такое на тебя нашло? Что за магию ты применила? – размахивая руками, сетовала Миона.

– Понятия не имею. Оно случайно. Я не хотела, правда! Само-собой как-то вышло, – оправдывалась Александра.

– Спонтанный выброс?

– Наверное, – охотно закивала она.

– Кошмар, – нервно передёрнула плечами Миона. – Если Клэр отправится к администрации с претензиями, неприятностей не оберёшься. А мы ещё их после Карамельки не разгребли.

Следующим после перерыва в расписании стояла Боевая магия. По отзывам Дэмиана и Мионы это был один из самых интересных, полезных и любимых уроков.

На уроке полагалось носить специальную форму. На тело надевался костюм, весьма напоминающий наряд женщины-кошки, латексный и чёрный обтекающий тело как вторая кожа. Ничего общего с БДМС назначение костюма не имело. Как мне объяснила Миона, такие свойства латекса, как способность не пропускать электрические заряды были усилены специальными заклинаниями, что превращало костюм в аналог бронежилета. Полностью защитить от всех видов заклятий он не мог, но всё-таки предохранял от многих.

Из-за выше описанных свойств, чтобы не привлекать ненужных озабоченных взглядов (идеальной фигурой блеснуть не все готовы, а латекс беспощадно обтягивал как совершенство, так и прямо противоположное) поверх надевалось нечто вроде мантии, от талии расходящихся клиньями-лоскутами, чтобы не стеснять движения, а верхняя часть одежды завершалась широким капюшоном, который тоже следовало набросить на голову. Не рыцарский шлем, но тоже защита.

Уже одна форма будоражила воображения. Оружием, совсем как в Гарри Поттере, служили остроконечные палочки – уменьшенный аналог настоящего боевого посоха, которым маги дрались в реальных боевых условиях.

В тренировочный зал Александра вошла в сопровождении Мионы и её подруг. Помещение делилось на три части. Центр напоминал арену, наподобие часов разбитую на сектора. Арену огибала широкая галерея с колоннами и арочными перекрытиями. Третья часть состояла из возвышающихся один над другим рядов со скамейками, такими же, как на стадионе.

Александра почти сразу же заметила в центре амфитеатра три фигуры – Анабеллу, Кристиана и Дэмиана. Догадаться о содержании их беседы было несложно. Не требовалось талантов провидицы, чтобы понять, что сучка нажаловалась своему любовнику, а тот, судя по всему, не придумал ничего лучшего, чем требовать объяснений от Дэмиана.

Решительно подхватив разлетающиеся лоскуты юбок, Александра двинулась в сторону дражайших родственничков и несчастной пострадавшей.

– Может быть, не стоит? – пискнула в спину Миона, но Александра проигнорировала её миротворческие попытки.

– Привет, – кивнула она, подойдя, Кристиану.

Со всеми остальными сегодня уже виделась.

– Что обсуждаете? – с вызовом смерила она Аннабеллу выразительным взглядом. – Рада, что на твоём хорошеньком личике не осталось синяков. Они мало кому идут.

На красивое лицо Криса наплыло облако. Всего-то в этом облачке было понемножку: досады, гнева, обиды и нежелание выступать арбитром между дамами. А вот выражение лица Дэмиана было откровенно ехидным и весёлым. Оно без слов подначивало: «Ну же! Давай! Скажи теперь всё то, что ты только что вылил на меня».

Александру ситуация тоже забавляла. Бедняга Крис не хотел портить отношения со своей любовницей, так как желал сохранить с ней отношения, но ссора с будущей женой в его планы тоже не входила. Он-то надеялся, что что-нибудь обломится и на том и на этой фронте. В тоже время Крис был не настолько глуп, чтобы не понимать, что подобное поведение едва зачтётся плюсом обеими дамами и ситуация в целом его откровенно напрягала.

– Зачем весь этот спектакль с демонстрацией силовых возможностей?

Так. Похоже со стороной всё-таки определился? Выбор оказался не в пользу Александры? Обидно? Ну да. И плевать, что, как сильный и честный, он просто обязан встать на сторону пострадавшей.

– Предполагается, что я должна тебе что-то объяснять? – спокойно поинтересовалась Александра. – Это было наше дело, так сказать, между нами, девочками. И мы всё уже уладили. Так ведь, Клэр? – презрительно бросила она блондинке через плечо. – Или я что-то неправильно поняла? Ты желаешь продолжить наш маленький спор?

– Я понимаю, что я не отразим, дамы? – засмеялся Крис. – Но не стоит же в прямом смысле слова ломать из-за меня копья?

– Ты идиот, – презрительно бросила Аннабелла перед тем, как направиться к выходу, призывно виляя бёдрами.

Все трое проводили девушку взглядом.

Потом Александра с улыбкой обернулась к Крису:

– Похоже, она ждала от тебя чего-то более впечатляющего? Признаться, я тоже. Результат? Мы обе разочарованы. Чтобы мужчины о себе не думали, но даром удовлетворить одновременно несколько женщин обладают единицы. По легенде, лишь царь Соломон. Но опять же – лишь по легенде.

Дэмиан давился от смеха, а лицо Криса пошло нехорошими красными пятнами.

На этой счастливой ноте, Александра предпочла их покинуть, вернувшись в девчачью компанию Мионы.

Пока она возвращалась, взгляд её невольно упал на Коуэла Рейфорда. Он сидел на первом ряду и наблюдал за ней. Лицо его было серьёзным и вряд ли доброжелательным. Скорее даже – презрительным. Будто всё, что она делала, было изначально неправильным и подлежало осуждению.

Где-то в глубине души требовательная совесть была с этим взглядом согласилась, словно была в сговоре. От такого на душе стало ещё неприятней.

По счастью, в этот момент её догнал Дэмиан, давая Александре отвлечься от рефлексии.

– Что сейчас будет делать? – шёпотом спросила она у кузена.

– Нас ждут спарринги. Нечто вроде дуэли понарошку, – пояснил Дэмиан.

Нечто похожего и следовало ожидать. Костюмы, мини-трости – всё это не просто так. Александра занервничала. Она отнюдь не испытывала уверенности в себе и в своих возможностях.

– Не волнуйся, – подбодрил кузен её. – Ничего страшного не случится. Ну, до сих пор точно не случалось.

Преподаватель Боевой магии был молод, высок и строен до сухопарости – светловолосый мужчина. С первых мгновений он держался так уверенно, что внушал доверие и уважение. После небольших разъяснений-пояснений– повторений он решил перейти к основному, как к десерту.

– Приступим, – проговорил учитель глубоким голосом. – Рекомендую использовать именно те заклинания, которые мы проходили недавно или с которыми вы знакомы лучше всего. Пожалуйста, возьмите оружие и займите места, заранее распределённые для вас.

Вместе с остальным студентами Александра поднялась с места. Вокруг стоял возбуждённый гул, но это не помешало ей отыскать сегмент с номером одиннадцать.

Подняв взгляд, она с замиранием сердца встретилась взглядом с Коулом. Случайно или нарочно, но именно он достался ей в напарники.

Молодой человек вежливо улыбнулся, но улыбка не затронула глаз. Они остались холодными. Можно сказать, ледяными. Меньше всего Александре хотелось противостояния между ними, пусть даже не всерьёз, пусть лишь в полноги. Но что сделать? Жребий пал как пал.

Многие уже приступили к тренировке. Но Рейфорд вёл себя по-джентльменски. Он ждал, пока Александра сделает первый ход. Но не дождётся. Белые в шахматах ходят первыми.

– Готова? – с остужающей вежливостью поинтересовался Рейфорд.

«Нет-нет-нет-нет-нет», – хотелось закричать Александре.

Вместо этого пришлось сказать: «Да».

Александра заставила себя собраться и встать в боевую позицию.

В голове обрывками пронеслась мысль: «Чего она так боится?». Не физической боли, ни поражения. Будь на месте Коула кто-то другой, она нервничала бы в разы меньше.

Что с ней не так? Или – с ним?

Поняв, что первой Александра их поединок начинать не намерена, Коул атаковал сам, бросив заклинание, назначение и действие которого Александре понять не удалось. Она отбила его на автомате, почти машинально, но то, как легко это получилось, вдохновляло.

Коуэл в ответ белозубо, по-мальчишески, усмехнулся.

Следующим с конца его изящной тросточки слетел оранжевый яркий луч. Блокировать его было сложнее. Александра почувствовала, как завибрировало в руке её магическое орудие. Она не успела сосредоточиться, как Рейфорд бросил третье заклятие, которое потребовало создания щита.

– Не плохо, – кивнул Коуэл. – Совсем не плохо для той, кто в нашем мире всего какие-то жалкие месяцы Унаследовала талант родителей, Хэйлфэйр?

Александра тряхнула головой. Болтать она не собиралась. Не настолько хорошо владела магией и силой, чтобы одновременно драться и вести непринуждённую светскую беседу.

– Проверь сам.

– Прямо сейчас, – вызывающе усмехнулся он, перед тем, как атаковать вновь.

Александра постаралась опередить его, но от этой же поспешности не смогла толком оформить заклинание, и оно вышло сырым. Сгусток первобытной разрушительной энергии. Уже отпустив его от себя, она ужаснулась – вдруг попадёт. Но Коул почти лениво отбил её посыл и снова медлил с нанесением удара.

Присматривался? Или, чувствуя слабого партнёра, играл в благородство?

Так, с благородством она кажется поторопилась. Сложный узор, что парень начал плести, вряд ли создавался для того, чтобы одарить партнёра букетом незабудок? Впрочем, незабудки ведь тоже бывают разные?

Рейфорд ещё не закончил плести заклинание, как на конце его трости выросло нечто весьма неприятное, похожее на тянущиеся сопли. Тут такое целомудренно называют плазмой. Это начало таять прямо на глазах, но прежде, чем он успел это сделать, невесть откуда подоспевший Дэмиан оттолкнул Александру в сторону.

– Что ты творишь? – рявкнул он, набрасывая на желтоватое облако белое, распространяющее вокруг себя остро-щелочной запах. – Ты в своём уме, идиот?!

Вместо ответа Коул послал в Дэмиана следующее проклятье. На кончике его трости появился яркий белый цвет и быстро увеличился в размерах, пока не превратился в большую сферу с острыми гранями.

Дэмиан резким движением поднял свою трость, занося её над головой. Потом резко опустил её косым, рубящим движением. Эффект от этого был такой, словно сферу раскололи невидимой кувалдой и мириады острых зеркальных осколков застыли в воздухе острым оружием.

Коул перестал улыбаться, а Дэмиан едва не рычал от ярости.

Осколки продолжали висеть в воздухе, вращаясь вокруг себя всё с большой скоростью. Ухо могло уловить неприятное, угрожающее жужжание. Они мерцали, то вспыхивая, то пригашая сияние, как зеркальный шар на празднике.

А потом всё-таки сорвались с места.

Но прежде, чем хоть одна из них вонзилась в тело, найдя цель, они растворились прямо в воздухе.

– Что тут творится?!

К удивлению всех действующих лиц сцены, голос был женский.

– Миссис Эбби? – приветственно поклонился Коул.

Вежливый какой!

– Снова вы, мисс Хэйлфэйр?!

Александра от удивления аж рот не открыла.

Она – что? Опять виновата?! В чём на этот раз?!

– Вы хоть понимаете, как безответственно себя ведёте, сталкивая молодых людей между собой?!

– Но я не… – начала Александра, но договорить не получилось.

– Лучше молчите! Что вы за наказание?! И пары часов не может пройти, чтобы из-за вас не случилось очередной неприятности. На этот раз вам это с рук не сойдёт. Следуйте за мной!

Опять…у-у-у! Что делать? Пререкаться? Будет только хуже.

– И вы оба – тоже следуйте за мной. Вас, Крис Диамонт и Аннабеллу Клэр, попрошу не задерживаться.

Александра нахмурилась. Что-то как-то слишком много народу собирается для простого инцидента. Или он не так прост, как ей представляется?

– Трости сдайте мистеру Риксу.

Александра бросила вопросительный взгляд на Дэмиана, тот в ответ лишь пожал плечами.

Все организованно прошагали за директором и вошли в помещение, которого ранее Александре посещать не доводилось. Оно напоминало конференц-зал.

– Садитесь, – царственно, словно королева, кивнула Алисон Эбби. – Все, но не вы, – с триумфом процедила она в сторону Александры, уже успевшей опуститься в кресло.

– Вы встаньте.

Встать несложно. Вовсе. Но в данном контексте это прозвучало унизительно. Обдуманно и намеренно уничижительно.

– Почему? – холодно спросила Александра.

– Потому что все мы здесь собрались из-за вашего недостойного поведения. С первых часов появления в Академии вы только и делаете, что нарушаете наши порядки.

– Какие порядки я нарушила?

– Вы собираетесь со мной пререкаться?!

Бледное лицо Алисон пошло багровыми пятнами.

– Если того потребуют обстоятельства, – не моргнув, парировала Александра.

– Одно из негласных правил Академии – это уважение к старшим, к преподавательскому составу, уважение к своим коллегам. Вы не способны с этим справиться.

– Оказать уважения тем, кому я не уважаю?

– Вы не уважаете меня?! Не уважаете пост, который я занимаю?! Не соблюдаете субординации!

– Уважение нужно заслужить.

– Прекрасно, что вы это понимаете. Ваши поступки, к сожалению, уважения не вызывают. Аннабела, поведайте нам об инциденте, произошедшим несколькими часами ранее, – попросила директор.

Лицемерка-блондинка приняла самый что ни на есть несчастный вид. Прямо-таки оскорблённая невинность! Вкратце она живописала события, не прибегая к откровенной лжи, лишь немного сместив акценты.

– Она набросилась на меня, применила неизвестную мне магию, швырнула на пол, а потом… – блондинка сжалась от ужасных воспоминаний, покосившись на Александру. – Потом я почти потеряла сознания и смутно всё помню. У Хэйлфэйр огромный потенциал силы, мэм. Я не могла противостоять.

– Может быть, ты чем-то спровоцировала её? – подчёркнуто-сочувственным тоном спросила Алисон.

– Мне кажется, что нет. Мы спорили. Может быть, я и сказала в запале что-то обидное, честно говоря, не помню. Но не думаю, что это может послужить оправданием.

– Я тоже, мисс Клэр. Я тоже так не думаю. И когда вы дадите показания в Трибунале, это может грозить мисс Хэйлфэйр исключением.

– При условии, что Трибунал признает вину Лексы, – протянул Крис.

Он со скучающим видом развалился в кресле и лениво крутил в руках трость.

Александре такое поведение показалось отвратительным. И его развязный голос с ленцой, и саркастичный взгляд были в равной степени неуместны.

– Лекса, ты считаешь, что твоё нападение было спровоцировано Аннабель? – обратилась к ней Алисон.

– Да. Хотя, полагаю, что, если бы я лучше умела контролировать свою магию, того, что случилось бы, не произошло. Но, думаю, вам известно, что мой дар вернулся ко мне совсем недавно? И мы не всегда ладим с ним. Хотя и немного получше, чем с мисс Анабель, – с усмешкой произнесла Александра.

– Мисс Клэр утверждает, что не провоцировала вас.

– Мисс Клэр лжёт. Ну, или как минимум, не договаривает.

– В таком случае, одна из вас врёт, – развела руками директор.

– В таком случае, вам придётся доказать, что это делаю именно я.

– У мисс Клэр есть свидетели!

– У меня – тоже.

– Но медицинский осмотр подтвердил, что мисс Клэр пострадала!

– А я и не отрицаю того, что у меня был спонтанный выброс стихийной магии. К несчастью, многоуважаемая мисс Клэр оказалась у него на пути.

– Выброс стихийной магии? – с сарказмом протянула Алисон Эбби.

– У вас есть доказательства обратному? – Александра откровенно бросала ей вызов.

Заносчивая англосаксонка не нравилась ей. Александра не могла не понимать, что не просто не нравится директрисе – та её ненавидит. Но это бы и ладно, хотя и глупо ненавидеть дочь за грехи матери, но ещё неприятнее использоваться свою власть для личной мести тому, кто ниже тебя по социальному положению и жизненному опыту. Самое неприятное то, что госпожа Эбби прикрывалась справедливостью, точно маской, а справедливости этой в истории вовсе было. Алисон Эбби не из желания восстановить правду действовала, а из маленькой фальшивой мстительности. Ложь и фальшь самого неприятно пошиба.

– Я должна приводить какие-то доказательства?

– А вы думаете, одного вашего желания окажется достаточным, чтобы исключить мою кузину из Академии? – фыркнул Дэмиан.

– Одного моего желания? Сколько человек присутствовало при нападении на вас, мисс Клэр?

– Как минимум, человек пятнадцать. Если исключить невесту Дэмиана и её прихлебательниц, всё равно получится не меньше десятка.

– Думаю, этого больше, чем достаточно, – довольно кивнула Алисон. – Десятерых свидетелей хватит, чтобы избавиться от вас, мисс Хэйлфэйр.

– Если они дадут показания, мисс Эбби, – всё так же лениво, словно снисходя с высот, с ноткой изощрённого цинизма, проговорил Кристиан.

– Что ты хочешь этим сказать? – разъярённой коброй обернулась к любовнику Аннабелла.

Крис невозмутимо пожал плечами:

– Только то, что я сомневаюсь, что кто-то из девушек станет свидетельствовать против моей невесты и племянницы Лютера Холливэлла.

– Ты не посмеешь вмешаться в это дело! – Алисон от ярости даже привстала со своего места, опираясь руками на стол.

– Уже вмешался. Эту историю следует закрыть. И к ней больше не возвращаться. Я разберусь с Анабель.

Короткий яростный смешок мисс Клэр словно знак вопроса ставил под сомнения способность Криса совладеть с разъярённой тигрицей в девичьем облике. Но было непохоже, что это его встревожило.

– Если ты помешаешь правосудию, я даю тебе слово, что сделаю всё необходимое, чтобы закрыть ваш клуб невыносимых снобов, дуреющих от своей безнаказанности и вседозволенности! – пообещала директриса.

– А я в свой черёд попытаюсь воззвать к вашему разуму, мисс Эбби. Клубу «Магический жезл» почти шестьсот лет. Это достаточно долго по любым традициям, чтобы из-за капризов какой-то дамы лишить Академию её достояния.

– Помнится, вы уже говорили как-то об этом? Я всё же осмелюсь настаивать на своём.

– У вас отвага Дон Кихота. И ума, боюсь, столько же. Что ж, действуйте, сударыня. Последнее, что скажу – неразумно с вашим происхождением обострять противостояние. Если вы думаете, что Лютер Холливэлл не воспользуется всеми своими связями, чтобы свести с вами счёты, в случае, если вы попытаетесь несправедливо обойтись с его племянницей…

– Несправедливо?! – возмутилась Аннабель.

– Несправедливо, – не меняя тона, кивнул Крис. – То вы ошибаетесь. Этот поступок может быть последним, что вы сделаете на посту директора Магической Академии. Подумайте об этом хорошенько перед тем, как продолжить нападение на членов моей семьи. Я настоятельно рекомендую впредь избегать подобных инцидентов.

Глава 16

Александра была приятно удивлена вмешательством Криса. И ещё больше тем, что слова его возымели действие.

Что не так с этими магами-англичанами? Они даже не пытаются держать лицо. Почувствовав силу за другим идут на попятный, не таясь сдают позиции, а потом, как змеи, шуршат в траве, подползают, норовят спустить на тебя свою ядовитую слюну. Русские дерутся до последнего. Даже когда проигрывают. Даже когда шансов на победу нет. А отступают только тогда, когда сомневаются в своей правоте.

Но с другой стороны, ведь по крови она не Александра, а Лекса. Так что змеиного в ней тоже хватает с избытков.

– Гляжу, наш славный кузен, наконец, определился с приоритетами? – насмешливо фыркнул Дэмиан, дружески пихнув Александру локтем.

– Да. И, похоже, сейчас разбирается с последствиями своего выбора, – с усмешкой кивнула Александра на выясняющую отношения парочку. – Думаешь, Эбби от меня теперь отвяжется?

– Я бы на это не рассчитывал.

Они вышли на свежий воздух и Дэмиан, достав из кармана портсигар, глубоко затянулся сигаретным дымом.

– Не знала, что ты куришь, – осуждающе глянула Александра.

– Не одобряешь? – сузил он глаза.

– Не то чтобы, – пожала она в ответ плечами. – Просто думала, ты за здоровый образ жизни.

– Ну, я тоже думал, что ты умнее и осмотрительнее. Вот скажи мне, зачем нужно было за столом во всеуслышание объявлять о том, что ты знаешь, кто убийца? Кстати, – Дэмиан стряхнул с сигареты пепел небрежным жестом, – ты и в самом деле знаешь?

– Нет.

– Прекрасно! Просто чудесно! Ну, и что тогда это было?

– Ты прав, это была глупость. Как думаешь, твой кузен Люциан способен зверски избить девушку тростью, изнасиловать её, а потом убить?

Дэмиан аж поперхнулся дымом, поглядев на Александру, как на сумасшедшую:

– Надеюсь, это был риторический вопрос?

– Нет. Я вполне серьёзно. Понимаешь, я видела парней, их лица закрывали маски, но у одного совершенно точно были светлые волосы совсем как у тебя. И насмешливый голос, очень напоминающий ваши фамильные Холливэлские интонации.

– Надеюсь, я вне подозрений?

– Откровенно говоря на подозрении все. Но ты меньше других так как практически всё время оставался на виду.

– Что обсуждаем, голубки? – поспешил присоединиться к их беседе Криса.

– Ведём детективное расследование. Нашей «мисс-говорящая-с-призраком» было очередное видение от Принцессы-Карамельки. Вот и пытаемся выяснить, кто пришил девчушку.

– Дэмиан, не мог бы ты говорить о Шарлотте с большим уважением? – не без пафоса воскликнула Александра.

– С чего бы, если уважения во мне она не вызывает?

– Перед смертью её избивали, потом насиловали и убили!

– И за это я должен причислить её к лику святых?

– Умолкни уже, – цыкнул на Дэмиана Крис. – Ты подозреваешь моих парней? – нахмурившись, поинтересовался он у Александры.

– Да. Кто-то проиграл им что-то…

– Что-что, прости?.. Я не понял. Ты сейчас вообще о чём?

– Я тоже, если быть откровенной. Но выглядело это так, будто проигравшийся расплачивался с тем, кому должен, выполняя их желание, фант или… даже затрудняюсь подобрать нужное слово. На троих парнях были маски, закрывающие лица почти полностью, но тот, кто привёл к ним Шарлотту, был с открытым лицом. И он показался очень знакомым, но я никак не могу вспомнить, где его видела.

– Отлично, дорогая кузина! – похлопал в ладоши Дэмиан. – Давай выложим Крису все карты. Он ведь может помочь в расследовании, как президент клуба. Правда, так же, как президент этого же чёртова клуба, он может быть совсем не заинтересован в раскрытии имён преступников. Такое тоже не следует сбрасывать со счетов.

– Я согласен, что иногда мои парни не святые. Да и я сам могу покуролесить, но убивать девчонок, даже простокровок, не в наших правилах.

– Может быть, они и не хотели её убивать? – пожал плечами Дэмиан. – Может быть, она отбросила копытца случайно.

– Дэмиан! Мы говорим о невинной девушке! И я не хочу, чтобы ты говорил о ней в такой тоне! – сорвалась, наконец, на крик, Александра.

– Полегче, кузина, – холодно взглянул на неё кузен. – Ты мне не начальник, не мамочка, и даже не староста группы. Я не подвязывался выполнять твои приказы.

– Хочешь найти убийцу, Лекса? – сузил глаза Крис, игнорируя реплику Дэмиана.

Он повёл себя вдруг так, будто второго кузена здесь и не было.

– Если я возьмусь помочь, и мы добьёмся успеха, что мне за это будет?

– Полагаю, вести речь о благородстве бескорыстных поступков не имеет смысла? – усмехнулась Александра не без горечи.

Крис пожал плечами.

– Что ты хочешь? – спросила она.

– Во-первых, обещание, что ты больше и пальцем не тронешь Аннабель.

Александра поморщилась:

– Да я и без всякой помощи с твоей стороны не собираюсь больше о неё руки марать. Я не лгала, вообще-то, когда утверждала, что выброс магии произошёл спонтанно. Если она перестанет меня специально бесить, задирать и строить пакости, я, в свою очередь, с лёгкостью проигнорирую её существование. Лучшими подругами мы, конечно, при любом раскладе, не станем, но и убивать друг друга будем вряд ли.

Крис улыбнулся со всем отпущенным ему природой обаянием.

– Ну, а вторая моя просьба – свидание.

– Свидание?

– Да. Свидание. Если я помогу тебе найти убийц твоей драгоценной Шарлотты, ты отправишься со мной на свидание.

Предложение отличалось игривостью и, на первый взгляд, было вполне адекватным.

– Это будет первое свидание, – уточнила Александра, – со всеми вытекающими.

– А что вытекает из первого свидания? – округлил глаза Крис.

– Никакого секса.

– Совсем-совсем? – подначил он, вальяжно покачиваясь с пяток на носки и поигрывая тростью в длинных белых пальцах.

Перехватив колючий, как иголки у кактуса, ледяной взгляд Дэмиана, Александра почувствовала неловкость от создавшейся ситуации. Для Криса, судя по выражению лица и ехидному взгляду, чувства Дэмиана к ней тоже не остались секретом, и он откровенно наслаждался ситуацией, поднося огонь к запалу и собираясь насладиться взрывом.

– Даже лёгкого поцелуя, для затравки, не будет? Но, милая, свидание без поцелуев – это уже никакое не свидание. Это так – деловая встреча.

– Отлично, – сухо кивнула рассерженная Александра, – будет тебе поцелуй для затравки, но на большее даже не рассчитывай.

Крис насмешливо изогнул бровь.

Ну да, ну да! Куда ж герою-любовнику да без гуттаперчево-взлетающих бровей-то? Никуда.

– Для начала нужно найти убийц, – напомнила Александра, надеясь вернуть наглеца с небес на землю.

– Считаешь, что дальше дешёвых понтов дело не продвинется?

– Не исключаю такой возможности, – не стала отпираться Александра.

– Поживём – увидим, – подмигнул ей Крис на прощание.

Удаляясь, он нарочито задел плечом Дэмиана.

– Полегче! –вскинулся тот.

– Ок! А пока береги нашу милую кузину.

Крис, посмеиваясь, удалился, сбивая тростью верхушки трав.

– Позёр несчастный! – процедила Александра ему в спину.

– Несчастный? – рыкнул Дэмиан. – С чего бы ему быть несчастным? Пока у него в жизни всё складывается просто преотлично!

Дэмиан опустил руки в карманы. Было заметно, как он сжал их в кулаки.

– А если я помогу тебе найти убийцу?

Александра тяжело вздохнула:

– Тоже потребуешь свидания?

– Мне сгодится просто поцелуй.

– Зачем он тебе? – устало спросила Александра, решительно занимая позицию страуса, который в упор не видит сложившийся ситуации.

– Просто понравилось с тобой целоваться. Кстати, Крис целуется лучше меня?

– Не знаю. Пока не пробовала.

Это было правдой. Ну, почти. То мимолётное прикосновение в начале их знакомства ведь можно не считать?

– Дэмиан, мне не нравятся подобные условия даже в качестве шутки. Ты мой кузен…

– Как и Крис!

– Крис то ли троюродный, то ли в четвёртом колене, а ты сын сестры моей матери. Не знаю, как в Англии, а в России это считается достаточно близким родством, чтобы исключать поцелуи.

– Неужели?

– Да. И, кроме того, твоя невеста – моя подруга.

– Подруга? – хмыкнул Дэмиан. – Только не вздумай защищать её грудью, Лекса. Это очень удобная позиция для таких, как она, чтобы загнать тебе в спину нож.

Александра не нашлась, что ответить. Дэмиан был и прав и не прав. В том, что в глубине души Миона ей не симпатизировала и даже, скорее всего, относилась враждебно, она знала и так. Но и причина, по которой это происходило, не была секретом. Поменяйся они местами, Александра на месте Мионы испытывала бы сходные чувства.

– Я не вижу смысла в продолжение обсуждения темы, – холодно обронила она.

И добавила:

– Как думаешь, Крису можно доверять?

– А ты хочешь?

– Новый вопрос не является ответом.

– Он заинтересован в том, чтобы вопрос решился как можно быстрее и в закрытом режиме. Поэтому –да. В этом вопросе, я думаю, доверять ему можно. А вот Росио Мортэ доверять я бы поостерегся.

– С чего ты вдруг о нём заговорил? – нахмурилась Александра.

– К слову. Ты спросила моё мнение, я его сказал. Но тебе решать, прислушиваться к нему или нет.

– Почему?

– Почему – решать? Или «почему прислушиваться»?

– Почему ты ему не доверяешь?

– Потому что он мутный и странный. Потому что мне непонятны мотивы его поступков. Он должен был ненавидеть твоего отца, раз так любил твою мать, а вместо этого он ему служил. Ему поручили заботиться о тебе, а вместо этого он сбагрил тебя к простокровкам и оставил там до тех пор, пока просыпающийся дар уже удержать было всё равно невозможно. Не приведи он тебя к нам, тебя отследили бы другие люди и тогда ему пришлось бы объясняться.

– Перед кем ему пришлось бы объясняться?

Дэмиан невыразительно пожал плечами:

– Лучше не спрашивай. Я не могу пока ответить, а врать тебе не хочу. Пойдём лучше, пройдёмся?

– Куда?

– Да никуда! Просто так, по лужайке. Подышим свежим воздухом на открытом пространстве.

Взгляд Дэмиана был достаточно выразительным, чтобы Александра сообразила – он хочет быть уверенным, что их разговор останется чисто между ними. Она позволила ему увлечь её за собой к центру ярко-изумрудной лужайки.

– Понимаешь, – сбивчиво зашептал он, держа под руку так, что удобно было шептать ей на ухо, – вся эта история с Принцессой Карамелькой какая-то неестественная. До глупой дурочки в розовом никому не должно быть дело. Ладно, в Академии была бы славная традиция убивать в каждый первый учебный день года по простокровке – тогда бы это имело смысл. Но тут…

– Может быть и раньше убивали? Просто заминали дело?

– Не убивали. И ты уж прости, но я думаю, всё это – маски, насилие, явление призрака – всё это просто сценарий. И разыгрывается эта пьеса из-за тебя. Вернее – для тебя.

– Ты, должны быть, шутишь?!

– Если бы! Я серьёзен, как лауреат во время вручения Нобелевской премии.

– Дурацкое сравнение, если честно. И я не улавливаю, куда ты клонишь. В чём смысл?

– Смысл в том, что тебя нужно многому обучить в кратчайшие сроки. Пробудить самые глубинные грани твоего и без того чёрного дара.

– Каким образом смерть Шарлотты может этому поспособствовать?

– Да прямым! Чтобы узнать, кто убийца, ты будешь пытаться связаться с мертвой, попутно осваивая ремесло некромантов. Это для тебя мотив. А потом возжелаешь мести и научиться высвобождать ту тёмную часть себя, о которой сама пока имеешь смутное представление.

– Ну и зачем это всё Росио Морте? Смерть Шарлотты и моё восхождение на трон Тьмы? В чём взаимосвязь?

– Ты правда их не видишь?

– Нет, если честно. То есть, да, правда – не вижу.

– Ты – ключевая карта в игре, без которой она и не начнётся. Именно ты должна призвать душу своего отца из… ну, где он там находится? Я и сам точно не знаю. И, кроме того, любое воскрешение начинается с череды жертв. Думаю, Шарлотта лишь первое звено в цепи. Возможно, те, кто убил её, и сами не в курсе игры, в которую ввязались. Но, вероятнее, они в игре.

Александра остановилась, глядя на кузена широко раскрытыми глазами. Ей стало страшно. Будто она была мухой, угодившей в паутину к пауку и тот начал медленно подбираться к ней.

– Не слишком ли сложный огород нагородили, если предположить, что твоя теория правда?

– Это называется Большая Игра, кузина. Когда ничего не подозревающая жертва думает, что действует по собственному желанию, в то время как невидимая рука кукловода ведёт её в нужную ему сторону. Когда за первым планом действия лежит часто диаметрально противоположный видимому, подлинный смысл.

– Ты считаешь, что настоящей целью Росио является воскрешение моего отца?

Александра тряхнула головой, пытаясь понять, действительно ли она готова обсуждать это как нечто возможное?