Текст книги ""Фантастика 2025-5". Компиляция. Книги 1-22 (СИ)"

Автор книги: Анджей Ясинский

Соавторы: Василий Горъ,Екатерина Оленева,Олли Бонс
сообщить о нарушении

Текущая страница: 36 (всего у книги 349 страниц)

– Я не знаю! Говорю же, не уверен, что можно доверять этому Мортэ. Он из того же лагеря, что и Крис. Судя по рассказам родителей, твою мать он действительно любил. Но, исходя из этого, куда логичнее предположить, что твой отец ему в живых не нужен.

– А не всё равно, если матери уже нет в живых?

Растерянность, проскользнувшая по лицу Дэмиана, заставила Александру пристальней вглядеться в его лицо.

– Или моя мать не умерла? Но тогда почему я оказалась в детском доме?!

– Я не говорил, что она жива!

Поспешность, с которой кузен выплюнул эту фразу, лишь заставила Александру ещё больше усомниться в его словах.

– Я просто хотел сказать, что слепо доверять Росио Мортэ глупо.

– Глупо здесь доверять любому! Впрочем, при всём желании сделать это затруднительно. Все вокруг только и делают, что напускают туману, да побольше. Глупо доверять Росио, глупо доверять Крису, тебе верить тоже как-то не очень получается. Не радужная картинка вырисовывается, да?

– Ты ко мне несправедлива. Я с тобой честен.

– Очень в этом сомневаюсь.

– Я…

– Ладно, Дэмиан. Спасибо, что предупредил. Я учту всё, тобою сказанное. И давай будем решать неприятности по мере поступления. Сначала найдём убийцу Шарлотты, а уже потом узнаем, связана ли оно со смертью, воскрешением или жизнью моего отца, или эта связь существует лишь в твоём воспаленном воображении.

– Будь осторожна, не наделай глупостей.

– В планах до ближайших выходных ничего подобного и в мыслях не было.

Глава 17

Александра вернулась в студенческий корпус в самом отвратительном настроении.

Она устала жить намёками, блуждать в потёмках, путаясь в полу-рассказах о её родителях. Она должна узнать про отца и мать и их прошлое как можно больше, чтобы не стать ничьей марионеткой в настоящем. Но к кому обратиться с расспросами? Ну, ладно! Раз те, кто желает называться друзьями уходят от ответа, самое время задать вопрос тому, на кого всё указывает, как на врага – к Коулу Ретфорду.

Так странно устроена жизнь, что нашим врагам проще быть с нами честными, чем друзьям. Ты ведь не боишься ранить неприятеля правдой? Вот и он не боится. А друзья те ещё любители разводить политес.

Найти человека на огромной территории не такая лёгкая задача, как может показаться попервоначалу. Впрочем, Александре и не казалось. Она давно успела понять, что жизнь вообще по себе сложная штука, а уж жизнь в Магической Академии – особенно.

Обратившись пару раз с вопросом к подвернувшимся под руку однокашникам, косящихся на неё кто с удивлением, кто с неприязнью, кто с откровенным любопытством, в конце концов, удалось выяснить, что Коул отправился в лабораторию в одну из дальних башен. К тому времени, как Александра туда добралась, она уже почти позабыла, зачем вообще всё это затеяла. Миновав два крыла здания и оказавшись перед тяжёлой дубовой дверью, словно утопающей в толще стены, она тихонько толкнула дверь, предварительно, из вежливости, постучавшись.

Лицо обдало холодным воздухом. В помещении было почти темно но, хотя оно и казалось пустым, чувствовалось чьё-то присутствие.

– Эй, есть кто? – крикнула она в густой полумрак.

В ответ на её призыв из тени выдвинулась фигура, мрачная, как назгул.

– Хэйлфэйр?.. Что вы тут делаешь?

– Ищу вас.

Если Коул удивился, вида не показал.

– Для чего?

Александра постаралась за усмешкой скрыть смущение:

– Да вот, вдруг подумалось, может, нам стоит узнать друг друга получше?

Было бы проще, если бы он хотя бы улыбнулся на её предложение. Ну, или там презрительно рассмеялся. Коул же просто стоял и смотрел, видимо, ожидая дальнейших разъяснений.

Что оставалось делать? Идти навстречу его желаниям.

– Мы стоим по разные стороны одной и той же истории. Я слышала, моих родителей обвиняют в том, как погибли твои?

Чуть опустив голову, Коул глянул на неё исподлобья.

– Судя по тому, как ты накинулся на меня, ты меня ненавидишь? – продолжила Александра. – Но, по-моему, это глупо. Я – не мои родители. Я никого не убивала.

– А как же слухи о твоей причастности к смерти Шарлотты? – скрестив руки на груди, с неприятной усмешкой спросил он.

Александра глубоко вздохнула. Похоже, лёгкого разговора не получится. Впрочем, она этого и не ожидала.

– Моя вина только в том, что я достала ей приглашение. Я понятия не имела о нравах, царящих здесь. Ты вырос среди магии? Или тебя, как и меня, прятали среди обычных людей?

– А тебя прятали?

– Прятали. Ну, или бросили. Я сама не знаю.

– Какая печаль. Хочешь, чтобы я тебя пожалел?

– А ты можешь?

Когда Александра была настроена избегать конфликтов, вывести её из себя было очень непросто.

– Вряд ли. Я, конечно, понимаю, что к смерти моих родителей лично ты не имеешь никакого отношения, но ты – Хэйлфэйр и в тебе течёт кровь Диамонтов. Ты одна из них.

Даже в темноте было видно, как вспыхнули его чёрные глаза, загоревшись недобрым огоньком:

– Ты принадлежишь к роду заносчивых снобов, которые ценят только себя и любят только своих, искренне считая, что все остальные люди созданы служить их интересам.

– Понятно, – кивнула Александра.

Коул, видимо, ожидал, что она развернётся и уйдёт? Она так и сделает, безусловно, но позже. Когда получит то, что задумала получить.

Коул со вздохом отступил вглубь комнаты.

– Я занят. Если продолжу с тобой болтать, угли прогорят и температура в котле упадёт.

Последовав за ним, Александра увидела самый настоящий ведьминский котёл, похожий на русский, походный, только больших размеров. Котёл покачивался над огнём, горящем прямо на каменном полу подземелья.

Чертыхнувшись, Коул подбросил топлива и что-то подкинул в булькающее варево, отвратного, как на вид, так и на запах.

Александра поморщилась:

– Надеюсь, ты не суп варишь?

– А похоже? – неприязненно фыркнул он.

– На суп? – уточнила Александра. – Нет. Скорее на что-то, после чего супа очень долго не захочется. Полагаю, спрашивать, что это за зелье, не стоит? Ответа ведь всё равно не получу?

– Он тебе нужен?

– Не особенно.

– Если бы ты настаивала на ответе, я бы сказал, что это противоядие.

– Противоядие против чего?

– Протия яда твоего отца.

– О! Даже так? У моего отца был яд?

– Был и никуда не делся.

– Он же мёртв?

– Нет. Не мёртв. Просто не смог вернуться обратно в человеческую форму.

Александра и не пыталась скрыть потрясения:

– Он не смог сделать – что?..

– Ты слышала.

– Интересно, есть такое зелье, чтобы заставить принявшего его изъясняться нормально, не напуская вокруг тумана?! С тех пор, как я узнала о магической составляющей нашего мира, все только и делают, что говорят недомолвками, намёками, полунамёками, доходят до самого интересного – и замолкают! Итак, из имеющейся у меня на данным момент информации, что мой папочка брызжет ядом и не человек более, можно сделать вывод?..

Коул снова вопросительно поднял бровь, будто подначивая додумать самой и завершить начатую им фразу.

– Он теперь – кто? Василиск? Дракон? Змей-Горыныч? Или просто – удав безмозглый, обыкновенный, но прожорливый?

– Это должно быть смешно?

– Не должно, – пожала плечами Александра, – но могло бы. Наверное.

Она шагнула вперёд, сокращая дистанцию между ними, глядя Коулу в глаза:

– Ты знаешь, почему мой отец убил твоих родителей? Они представляли дня него угрозу?

– Сама-то как думаешь?

– Как предсказуемо и скучно – очередной вопрос вместо ответа?

– Да. Мои отец представлял угрозу для твоего отца. Мы враждуем с вами испокон веков. Наша магия единственная в своём роде способна нейтрализовать вашу, а твой отец замышлял нечто грандиозное, и поэтому устранял всё, в чём видел препятствие. Довольна?

– Чем? Нет! – тряхнула головой Александра. – Что замышлял мой отец? Что было его целью?

– Этого я не знаю, – демонстративно скрестил Коул руки на груди. – Но зато могу рассказать, чем закончилась та рокоапя встреча для твоего папеньки.

– Я вся – внимание.

– Он потерял способность к возвращению человеческого облика. Так и остался в своём истинном обличье.

– Обличье змея, – проявила Александра смекалку и догадливость. – И в таком виде он и существует по наши дни?

– Речь истинно любящей дочери!

– Ну, у меня нет причин любить его. Впрочем, как и не любить. Раз мой отец не мог заботиться обо мне, он не виноват в том, что меня оставил. Так что пятьдесят на пятьдесят.

– Твой отец – монстр!

– Сказал сын человека, который лишил его возможности ходить по земле на двух ногах, заставляя ползать на брюхе. Вот уж воистину белая магия!

Александра старалась вывести Коула из себя, нарочно его провоцируя. Но Коул вставать на хвост от ярости явно не планировал. Спокойно присев прямо на пыльный пол, уронив скрещенные в кистях руки на колени, он задумчиво глядел то в огонь, то в лицо Александры.

– Белая магия не всегда добрая, – с усмешкой согласился он. – Она просто использует энергию света. А то, что свет способен резать, не хуже меча, даже простые люди давно знают. Зло и добро существует только в людских головах. Согласна?

– Согласна.

– Но, когда один человек в угоду собственным амбициям приносит жизнь и благополучие других людей, с какой стороны не посмотри, это ведь зло. Так?

– Если он действительно поступает подобным образом – несомненно. Но вот в чём дело, Коул? О поступках моего отца вы можете рассказать всё, что угодно. Сами заблуждаться, намеренно лгать, просто не до конца понимать истинные мотивы. Поскольку жизнь у меня была далёкой от благополучия, а надеяться, в основном, можно было только на себя любимую, у меня давно выработалась привычка делать выводы, основываясь только на собственных впечатлениях, наблюдениях и переживаниях.

Коул кивнул:

– Забавно то, что сидя перед тем, кого я должен устранить любым способом, я не могу тебя ненавидеть. Почему ты не родилась парнем? Это бы всё упростило.

Александра засмеялась:

– Мне нужно что-то ответить на прозвучавший вопрос? Хочешь, могу даже принести извинения: простите, милорд, за то, что родилась девушкой. И к тому же, как мне известно, вполне хорошенькой. Сделала всё от меня зависящее, чтобы саботировать твоё судьбоносное предназначение. А может быть, так предрешено свыше? Может быть, вместо того, чтоб перейти «из старой распри в новую вражду» мы, наконец, поладим?

– Это как?

Александра деланно невинно похлопала густыми ресницами:

– Ты не умеешь ладить с девушками?

– Ты со мной что, кокетничаешь?

– Да. А что? Это запрещено каким-то негласным обычаем?

– Зачем? С чего тебе со мной кокетничать?

– Ну, по разным причинам. Во-первых, из любви к искусству кокетства. Во-вторых, имею коварный план обольстить и выведать тайну подземелья, в котором томится мой отец, змей подколодный.

– Не трудись.

– Что? – с притворным огорчением тяжело вздохнула она. – Так бесполезно?

– Насчёт обольстить? – хмыкнул Коул. – Не знаю. Можешь попробовать. Мне кажется, это может быть интересным. Бесполезно – это насчёт подземелья со змеем.

– Тут ты кремень?

– Просто подземелья нет. Дело в лесу было, у озера, которое называется Чёрным. Вот туда твой папаша и нырнул после того, как смертельно ранил моего отца. По-крайней мере, мне так рассказывали.

– И ты мне вот так спокойно это передаёшь? Не исключая названий мест.

– Ты не поверишь, но я к Белым питаю любви не больше, чем ты к Чёрным. Мне их, как и тебе своих, любить не за что. Если бы твои кузены и их ублюдочная банда в золотом облаке не донимали меня, я бы вообще предпочёл бы забыть старое. Пусть мертвое прошлое хоронит своих мертвецов. Это не наша война, верно?

– А ты вполне нормальный парень, как я погляжу? – улыбнулась Александра, опускаясь на корточки рядом с ним и глядя в спокойное красивое лицо, прямо в ясные глаза с открытым взглядом. – Мы вполне можем установить равновесие между Белым и Чёрным. Разве не заманчиво?

– Заманчиво? Никогда не думал об этом.

– А о чём думал?

– Думал, что, если успею убить тебя до того, как твой папаша вернётся с твоей помощью, мой статус-кво будет нарушен, а старое противостояние вновь начнёт набирать обороты.

Александра усмехнулась:

– А ты мне определённо нравишься.

– Ты, определённо, извращенка. За тобой увиваются два самых богатых и популярных парня в Академии, а ты кокетничаешь с тем, кто мечтает тебя придушить голыми руками?

– Ну, если ты и сделаешь это… это будет не завтра. И не послезавтра. В любом случае ты честен, а тут с этим, по-моему, дефицит?

– Предпочитаешь, чтобы тебе честно заехали в лоб, лишь бы фальшиво не лобызали руки?

– Предпочитаю.

Коул смерил её серьёзным, очень внимательным взглядом.

– Могу я задать тебе ещё один вопрос? – снова начала Александра.

– Всего один? – иронично усмехнулся Коул. – Что-то мало верится в такое великодушие с твоей стороны. Рискну предположить, что этот «всего один вопрос» лишь первый в связке. Ну, спрашивай.

– Тебе что-нибудь известно про смерть Шарлотты?

Оттаявшее, было, лицо Коула снова словно закаменело.

– Нет.

– Ясно, – поднялась на ноги Александра, шурша юбками. – Спасибо за содержательную беседу и за то, что уделил мне время.

Она не успела дойти до двери, как Коул её окликнул:

– У меня нет фактов и доказательств, но есть некоторые мысли по этому поводу. Правда, я сильно сомневаюсь, что они тебе понравятся.

Александра поспешила вернуться:

– Да?

– Ты уверена, что хочешь услышать мою версию?

– Конечно.

– Ну так вот, я думаю, чтобы не лежало на поверхности, но убили девушку из-за тебя.

– А! Ясно. И почему я подумала, что ты чем-то отличаешься от нашей дорогой директрисы? Спасибо, что поделился подозрениями.

– Подожди! Я только начал.

Коул поднялся с пола. Теперь их глаза вновь были приблизительно на одном уровне. И снова у Александры возникло чувство, будто она стоит перед глубоким омутом. Чувство опасности не возникало, но поражала глубина.

– То, что это случилось с Шарлоттой, а не с кем-то другим, случайность. Для тех, кто стоит за этой историей, важно не имя жертвы, а твои способности.

Ироничное настроение слетело с Александры вмиг. Сердце сделав несколько прыжков в груди, словно затихло, едва трепыхаясь.

– Им нужно подготовить тебя к тому, что вот-вот начнётся. Нужно сделать так, чтобы ты не сопротивлялась своей раскрывающейся Силе, а приняла её. Способность вызывать мертвых, говорить с ними, ходить в мире духов – всё это сделать тебе будет легче, если станешь думать, что действуешь во благо и ради справедливости. И ещё – отдельных звенья этой цепочки могут даже не подозревать об истинной целях и ставках. Один просто проиграл, другой просто пошёл рядом, третья оказалась не в том месте и не в тот час. Так и ведётся Большая Игра, когда обо всех нитях знает только Кукловод. Не зная собственной роли никто не может проболтаться, даже если бы захотел – имеющая у него информация лишь искажает истинную картину.

Александра не хотела этого показывать, но последние слова Коула её по-настоящему потрясли. Они до боли неприятно перекликались со словами Дэмиана

Глава 18

Не хотелось верить в правоту слов Коула или Дэмиана, но смысл в их словах определённо был. Росио производил впечатления человека, который твёрдо знает, чего хочет и не гнушается идти к своей цели кратчайшим путём, пусть даже идти пришлось бы по головам.

Как тяжело пробираться вслепую во тьме, не понимая ни истинных мотивов окружающих тебя людей, ни их целей.

Зачем Росио возвращать её отца в мир живых? У него, вроде как, нет особенных причин проявлять собачью преданность? И то, что он лопотал про, якобы, обеспечение безопасности Лексы, как-то больше смахивало на дешёвый трёп. Уж в детском-то доме она была в чём угодно, только не в шоколаде и не в пресловутой заявленной безопасности.

Куда больше его поступок смахивал на желание от неё избавиться. Александре эта мысль казалась вполне логичной. Росио был влюблён в её мать, он был женат на ней. Выходит, официально именно его можно было посчитать отцом Александры? Реши он признать её своей дочерью, никто не стал бы докапываться до правды. Муж её матери вполне мог записать девочку на себя, тем самым оградив её от всех недругов и возможных пересудов. Естественно, угодив тем самым и господину, если бы такова была его цель.

Но нет, Росио поступил иначе. Он избавился от младенца, однако, видимо, позже произошло нечто такое, что заставило его поменять решение. А потом придумывать свои жалкие отговорки.

Длинная трость преградила дорогу, отвлекая от тягостных мыслей.

– Крис?..

– И снова здравствуй, красавица.

– Да уж, давненько не виделись!

– Где ты была? Я всюду тебя искал.

– Мы ещё не женаты, так что у тебя нет права требовать с меня отчёта. Хотя, – пожала она плечами, – это все равно не тайна. Я зашла в лабораторию, решила немного поболтать с Коулом.

– И как поболтали?

– Нормально.

– О чём шёл разговор?

Лекса не смогла сдержать насмешливой улыбки:

– Ты что, ревнуешь? Не беспокойся! Всё было до скучного пристойно. Мы говорили о видах магии, их несовместимости и неприязни наших родителей друг к другу.

– Даже не стану спрашивать, зачем тебе понадобилось всё это обсуждать. Да ещё с ним. Пожалуй, сразу перейду к главному…

– Ты успел найти убийц Шарлотты? – насторожилась Лекса.

– Вовсе нет. Для этого нужно время. Я здесь, чтобы передать тебе приглашение моего отца на воскресный ужин.

– Что? – удивлённо захлопала ресницами Александра.

– Отец желает познакомиться со своей будущей невесткой. Что ж тут неясного-то, господи? – картинно закатил он глаза.

– А если я ему не понравлюсь, он разорвёт помолвку? – загорелась надеждой Александра.

– Маловероятно. Для разрыва брачных клятв нужны причины посильнее личной антипатии.

– То, что новобрачные на дух друг друга не переносят, конечно же, не повод отменять свадьбу?

– Ты преувеличиваешь насчёт «терпеть друг другу не могут» … кстати, не хочешь прогуляться в парке?

– Нет уж, спасибо. На улице мокро, кругом грязь, я устала.

– Могу проводить в столовую. Скоро накроют ужин.

– Я и сама могу туда дойти.

– Моё общество, похоже, в самом деле тебе неприятно?

– Не преувеличивай, – вздохнула Александра.

Сложная эта задача, не дать парню шанса подумать о возможности возникновения к нему личной симпатии и в тоже время не проявлять грубости.

– Тогда возьми меня под руку? – потребовал Крис.

– Зачем?

– Просто так принято! Я не кусаюсь и не насилую девушек как белым днём, таки среди ясного вечера. Клянусь, тебе совершенно нечего опасаться!

Со вздохом Александра продела ладонь в кольцо его руки, примеряя собственный шаг к его шагам.

– Скажи, ты слышал что-нибудь о Чёрном озере?

– О Чёрном озере? – Крис охотно подхватил разговор. – Откровенно говоря, нет. Ничего на память не приходит.

– Жаль! – вздохнула она.

Следующие несколько дней Александра упорно и упрямо посвящала учёбе, решив основательно вспомнить о том, что она далеко не детектив, а обычная ученица. Ну, пусть не обычная, пусть ученица магической Академии – основного это не отменяет.

Как могла, старалась избегать встречи с кузенами. Причём, с обоими.

Миссис Эбби решила взять над ней личное шефство. Она посвящала совместным занятиям около часа в день. Неожиданно для себя Александра нашла эти занятия интересными, в который раз утвердившись во мнении, что самые горькие снадобья, как правило, оказываются самыми полезными.

Педагогом директриса была хорошим. Получила своё место не за умение оформлять бумаги, что оказалось первым приятным удивлением. Её методика подавления спонтанной магии действовала безотказно и была легко применима на практике, так что в начале первого же индивидуального занятия Александра почувствовала облегчение. Всё-таки, как не говори, а все эти магические выбросы и взбросы то ещё удовольствие. Похуже энуреза. Ну ладно не хуже, даже выглядит эстетичней, но всё равно – неприятно.

Нельзя сказать, чтобы отношения между ними сильно улучшились, хотя обе дамы старались, как могли, держать себя в руках.

– Я рада, что с каждым разом тебе удаётся всё лучше держать себя в руках, – сухо кивнула директриса после очередного успешно проделанного упражнения.

Хотя особой радости в ней что-то не было заметно.

– Я тоже, – вторила Александра, наряду с другими науками успешно постигающая также и науку вежливого лицемерия, кажется, свойственное всем англичанам.

Оно, видимо, успешно дожидалось своего часа, вращаясь среди русской безалаберности и беспардонности, которую самим русским нравится именовать широтой и открытостью души. А теперь, наконец, получило возможность проявить себя.

– Что ж? Пусть у нас разные склонности и убеждения, но так приятно сходиться в оценке.

Миссис Эбби кивнула:

– У каждого волшебника есть самая сильная сторона, то, что делает его уникальным и неповторимым. Так называемая Рука Силы. Чем раньше тебе удастся выяснить, что это и осознать границы, тем легче пройдёт твоя адаптация в нашем мире.

Александра продолжала вежливо улыбаться. Она делала это так долго, что в глубине души подозревала, что у неё вот-вот начнёт сводить скулы от усилий.

– Разве не вы три четверти часа тому назад твердили мне про то, что моя Сила нуждается в строгом контроле.

– Именно! Но следует искать разумный компромисс в том, чтобы одновременно контролировать силовой источник и черпать из него.

– О! Теперь мне всё гораздо понятней стало, – вздохнула Александра. – Все только и твердят о моём сходстве с родителями, но судя по тому, как старательно избегают говорить о них, легко сделать вывод, что папочка и мамочка прославились не открытием Эликсира Бессмертия. И унаследованный мною, так называемый Источник, лучше основательно чем-нибудь прикопать.

– Даже если и так, всегда лучше знать, какой клад зарыт и в чём его истинная ценность. Маг, не знающий своих границ напоминает бомбу замедленного действия у простаков – никогда не знаешь, когда рванёт.

– Значит, моя позиция не будить Лихо, пока спит тихо, похожа на позицию страуса?

– Отчасти. Твоё наследие тёмное, но всё же, при должном мастерстве и силе духа, ты можешь попытаться… – миссис Эбби смолкла на полуслове.

– Попытаться – что? Не сделаться исчадием ада?

– Я не совсем это хотела сказать, но суть ты схватила верно. Со своей стороны, сделаю всё, чтобы помочь тебе добиться успеха на этом поприще.

– Благодарю.

На самом деле Александра не испытывала ни тени благодарности. Она не верила миссис Эбби. Она никому не верила.

В поисках информации по Чёрному Озеру пришлось почти прописаться в библиотеке. Чёртовы маги! Им словно было плевать на то, что мир шагнул в эпоху цифровых технологий с его практически неограниченными доступами к информации по одному клику в поисковике. В своём развитии они застряли в семидесятых. Это ещё как максимум! Всего было в избытке: парящих шаров, взлетающих стремянок, самолистающихся страниц. Но искать книгу приходилось по каталогу, как в старую добрую эпоху бабушек. Ну, или, как минимум, мама и пап.

В мире существует сотни озёр, с которыми связаны таинственные истории и аномальные явления. Обычно страх перед ними и выливается во все эти мрачненькие названия: Чёрное озеро, Мёртвое озеро, Чёртово озеро.

Согласно описываемым в учебнике событиям совсем недавно озеро, получившее последним такое название, было голубым, напоминая лагуну экзотического острова. Такой цвет ему придавали окружающие его стены из известняка, отдавая кристаллы кальцита воде и в результате сложной химической реакции она выглядело бирюзовым. А потом в одно мгновение озеро поменяло цвет и сделалось чёрным, как смола. Учёные не-магического мира объясняли это какими-то химическими процессами, но, сопоставив дату такого хамелеонового превращения и предполагаемое время исчезновения своего отца, Александра пришла к выводу, что это может быть взаимосвязанно.

Мысли о том, насколько она права в своих подозрениях, никак не давали Александре заснуть. Она давно уже лежала в постели и подозревала, что уже глубокая ночь, а сна всё не было. Было как-то тревожно. Казалось, что кто-то бродит по коридору, и это вполне могло быть правдой. Мало ли кто и кому назначил свидание?

При мысли о том, к кому мог красться незваный ночной посетитель, сна не осталось ни в одном глазу. Александра села в постели, прислушиваясь. Как на зло, она забыла опустить жалюзи и комнату ярко освещала луна. Её серебристо-печальный, кристально-ясный диск торжественно висел в окне, словно в картинной раме.

Александра откинула одеяло, намереваясь подняться и опустить шторы и в этот момент раздался леденящий душу вопль. Крик был пронзительный и дикий, заставляющий стыть кровь в жилах, цепенеть, как в минуту смертельной опасности.

Судя по звуку, кричали совсем рядом. Почти у самой двери. В следующий момент раздался шум борьбы и судя по звуку, борьба велась не на жизнь, а на смерть.

Александра понимала, что кто-то, совсем рядом, нуждается в помощи, но никогда раньше она не испытывала такого парализующего страха. Это была настоящая паническая атака.

Из оцепенения её вырвали звуки яростного топота и возни. Звуки распахивающихся дверей. Коридор заполнился голосами. Раздался пронзительный женский визг.

Сквозь доску и штукатурку донеслись голоса:

– Сюда! Сюда! Скорее!

Набросив на плечи халат, дрожа от ужаса, Александра распахнула дверь и замерла. Коридор успел заполниться людьми.

А у самого её порога, словно поломанная кукла со стеклянными глазами, лежала Анабель Клэр, устремив бессмысленный, погасший взгляд в потолок.

Свет не включали, но и без света всё было отлично видно в такую ясную лунную ночь. Но уж лучше бы они оказались в беспроглядной тьме.

Все бегали взад и вперёд. Собирались кучками. Кто-то рыдал. Остро пахло валерианой. Смятение было просто неописуемым.

Александра сама чувствовала, что ноги еле держат и привалилась плечом к стене. Тихо, стараясь не привлекать к себе внимания, она вернулась обратно в комнату и легла на кровать, свернувшись калачиком, обняв руками колени.

Всё происходящее лишено смысла. Зачем кому-то убивать Анабель? Да ещё у неё на пороге? Или – на пороге Кристиана?

Не сразу, но всё успокоилось. Снова воцарилась полная тишина. Смолкли плач, шорохи и топот. Примерно часа через полтора снова стало безмолвно, как в пустыне. Было очень неприятно и холодно в темноте. А ещё Александра очень боялась, что призрак Анабель решит навестить её точно так же, как в своё время навестила Шарлотта.

Поэтому, когда в дверь раздался осторожный стук, она с облегчением перевела дыхание. Но, на всякий случай, решила проявить осторожность, и перед тем, как спросить: «Кто там?», – предварительно набросила на дверь цепочку.

– Ты не спишь? – откликнулся голос из-за двери.

– Нет.

– Тогда можешь впустить нас? – спросил Дэмиан.

– Нас?..

– Меня и Криса. Мы тут подумали, что нас двоих ты испугаешься меньше, чем каждого в отдельности.

Александра охотно их впустила.

Оба кузена выглядели подавленными. Что не удивительно, учитывая обстоятельства.

– Ты в порядке? Не сильно напугана? – поинтересовался Дэмиан.

Александра в ответ лишь пожала плечами:

– Второе убийство за три недели в непосредственной близости от нас. Это не может быть случайностью.

– Это определённо не случайность.

Александре не доводилось видеть Криса в таком настроении. Вид у него был довольно мрачный, можно даже сказать, свирепый. Глаза так и метали молнии, но голос при этом звучал спокойно.

– И мы выясним, кто в этом замешен. Если смерть Шарлотты для меня ничего не значила, то Анабель…

Дэмиан бросил на Криса презрительный взгляд, а потом, словно исподлобья, глянул на Александру. Но он напрасно беспокоился. Ревность сейчас терзала её меньше всего.

– За Анабель я заставлю убийцу заплатить.

– Мне очень жаль, что так случилось, правда, – вздохнула Александра. – И даже не знаю, с чем бы мы могли начать?

– Это верно, – кивнул Дэмиан, глубже запуская руки в карманы. – Шарлотта и Анабель как две разные вселенные. Одна – пария в Академии, другая – почти королева. В чем может быть связь?

– В нас, – процедил сквозь зубы Кристиан. – Связь – это мы. Последи-ка ты за Мионой получше.

Дэмиан вздрогнул и резко побледнел:

– При чём здесь она?

– Шарлотта была единственной знакомой Лексы, Анабель – моей любовницей, об этом знали все в Академии, включая даже мою будущую жену. А Миона связана с тобой.

– И что это значит?! – с вызовом спросил Дэмиан.

– Может быть и ничего, – погладила его по руке Александра, стараясь утешить. – Просто осторожность в любом случае не повредит.

– Кроме того, что жертвы имели какое-то отношение к нам, что ещё мы знаем?

– Что одного из убийц звали Коул… – тихо протянула Александра.

– Коул? Сколько Коулов в Академии? – резко повернулся Кристиан к Дэмиану.

– Я знаю только одного.

– Ретфорд? Ну, нет! Это было бы слишком просто, – покачал головой Крис.

– У того парня были светлые волосы. Почти как у Холливэлов.

– Тоже мне проблема! Цвет волос поменять даже без магии не проблема. А уж если парни изначально планировали преступление, они могли постараться сбить со следа…

– Кого? Никто же не знал, что я стану вызывать призрак Шарлотты!

– Почему ты так думаешь? То, что ты дочь сильнейших в истории некромантов, для многих в Академии не секрет, – стоял на своём Дэмиан. – Что, если нас изначально пытались пустить по ложному следу?

– Это объяснило бы то, что никто из моих парней не мог участвовать в этом, – вставил свои пять пенсов в разговор Крис.

– Ты так думаешь? Легко ошибиться…

– Я не ошибаюсь. Я проверил всех. И почти у всех есть алиби на время смерти Шарлотты. Никто из них не мог собраться втроем.

– А вот то, что кто-то нарочно мог одеться как член клуба и прикончить несчастную Карамельку – это я легко могу допустить.

– Но если всё заранее подстроено… – начала Александра.

– То замыслить это мог кто-то, кто знал и наперёд просчитал… – дополнил Крис.

И Александра с Дэмианом хором выдохнули одно и тоже имя:

– Росио Мортэ!