Текст книги ""Фантастика 2025-5". Компиляция. Книги 1-22 (СИ)"

Автор книги: Анджей Ясинский

Соавторы: Василий Горъ,Екатерина Оленева,Олли Бонс
сообщить о нарушении

Текущая страница: 17 (всего у книги 349 страниц)

Глава 28. Диадема и оборотень

У входа в кабинет Эссуса Лейла наткнулась на Рекса Лейна, вернее, на его фирменный, леденящий душу взгляд – словно в прорубь окунулась.

– Мисс Аластаир, – отвесил он издевательский поклон.

– Мистер Лейн, – в тон ответила Лейла.

Взявшись за дверную ручку, она вынудила его посторониться.

Чёрный Змей сидел в кресле и лениво поигрывал своей палочкой, находясь в состоянии непривычной для него праздности и задумчивости.

– Добрый вечер, Лейла, – кивнул он, когда она в нерешительности остановилась у порога.

– Добрый вечер, дядя. Вы просили меня зайти к вам?

– Просил?.. – насмешливо фыркнул он.

– Вы велели мне прийти к вам – и вот я здесь.

– Вижу.

Не поднимаясь из кресла, Эссус вытянул руку, и бутылка вместе с двумя фужерами из шкафа мгновенно переместилась, материализовавшись между ним и девушкой. Небрежно поведя пальцем, колдун заставил пробки вылететь, после чего бутылка зависла над бокалами, наполняя их рубиновой жидкостью.

Лейла едва пригубила угощение.

– Боишься, что отравлю? Или моё вино тебе не по вкусу?

– Я плохо разбираюсь в винах.

– Для такой выдержки, на мой вкус, пожалуй, крепковато, – он вернул бокал на стол. – А если говорить начистоту, то это вовсе и не моё вино. На самом деле оно, как и всё здесь, принадлежит твоему будущему свёкру, – сладко улыбнулся Эссус. – Никогда не любил алкоголь. Он призван в мир, чтобы лишить человека самого дорогого – способности мыслить трезво. Так что это и к лучшему, что ты не пьёшь.

Рюмка испарилась по мановению руки тёмного мага.

– Расскажи, – продолжил он, – как тебе понравились отведённые для тебя апартаменты? Надеюсь, они достойны той, в ком течёт кровь Нахширонов?

– Я всем довольна. Спасибо.

Чёрный Змей закинул ногу на ногу, сложил пальцы домиком и склонил голову на бок:

– Что ж, если эта тема кажется тебе неинтересной, давай сменим её. Не хочешь говорить о гостеприимстве Майлзов, поговорим о твоём профессоре Хэйсе?

Лейла в недоумении взглянула на мужчину:

– О профессоре Хэйсе? И что о нём сказать? Я его почти не знаю…

– Зато я знаю отлично. К слову, не нахожу ничего удивительного в том, что ты запала на этого засранца. Ещё бы! Он почти такой же, как ты сама, «серый ангел», да? – с издевательской насмешкой приподнял бровь Чёрный Змей. – Он даже качественнее в своей серости, если можно так выразиться. Ведь всё, на что хватает тебя, дорогуша, так это скрещивать за спиной пальцы в надежде, что никто не увидит твоего молчаливого несогласия, в то время как Хэйс …о! Хэйс пытается усердно усидеть на двух стульях, служа и мне, и Министерству. Он бесстрашно участвовал почти в каждой саботажной операции, направленной против меня, без сожаления раня, порой даже убивая моих людей. У него это называется конспирацией. Действия оправдываются необходимостью, ведь министерские ни за что не должны догадаться, на чьей стороне истинные предпочтения талантливого воспитателя юных душ. Так что ты всего лишь трусливый мизантроп, в то время как твоего профессора Хэйса следует назвать человеком действия.

Как видишь, вы не одной с ним породы. Тут, надо сказать, нежный Дэйв тебе куда более под стать. Не будем также забывать и о финансовом положении папочки-Майлза? Вклады Лисандра при любом раскладе обеспечат его потомкам весьма сносное существование. Даже в том случае, если завтра всем нам наступит крышка, а сам лорд Майлз сгниёт в тюрьме, пожертвовав свои мозги Церберам, Дэйв и его жена отнюдь не умрут с голода. Я уже почти готов одобрить твой мудрый выбор. Но ключевое слово тут – почти. Да, что касается моего любимчика Хэйса

– Он не мой любимчик! С чего вы взяли?

Но Эссус продолжал, словно бы и не расслышав её слов.

– Ему, увы, когда-нибудь придется заплатить за своё двурушничество.

Лейла трясущейся рукой (то ли от страха, то ли от гнева) поднесла бокал к губам и, не чувствуя вкуса, залпом осушила.

– Очень печально, душа моя, что я не могу тебе доверять так, как бы мне хотелось, – вкрадчивым полушепотом проговорил Эссус, не сводя с девушки завораживающего змеиного взгляда. – И жаль, что ты не хочешь доверять мне. Кстати, никак не пойму, почему? Что стоит между нами? Я порой пытаю моих врагов, беспощадно наказываю моих друзей, но разве к тебе я когда-нибудь был жесток?

Чёрный Змей наклонился вперёд, словно силой своей мысли надеясь завладеть её чувствами и мыслями:

– Мне нужна твоя преданность! Кому же верить, как не собственной семье?

Он действительно ждёт, что она купится на эту сентиментальную чушь о родственных чувствах? После всего, что между ними было? Ну-ну! Пусть ждёт.

– Медора говорила, вы хотели поручить мне какое-то задание? – сочла за лучшее переменить тему Лейла.

Эссус изобразил недовольный вздох, откидываясь на спинку кресла.

– Верно.

Он задумчиво нахмурился, потирая губы костяшками пальцев, и по-прежнему не сводя с Лейлы горящих глаз.

– Что я должна сделать?

Чёрный Змей вздохнул и как бы нехотя, начал:

– В одном старом, очень старом доме, есть маленький тайник. Его содержимое нужно переправить на Призрачный Остров. Это и есть твоё задание, о котором говорила наша кровожадная красавица. «Почему именно я?», – спросишь ты? Потому, что войти в зачарованный дом может только человек, в котором течёт змеиная кровь – наша с тобой кровь. Видишь ли, я посчитал, что такое заклятие, при всей его простоте, весьма надежно.

Эссус улыбнулся.

– Что в тайнике? – спросила Лейла.

– Старинное украшение с магической начинкой: фамильная диадема, когда-то она принадлежала моей матери. Пришло время вернуть её себе. Тебе нужно будет лишь забрать её, остальное сделают другие. На всякий непредвиденный случай, ну, там, например, если на пути вдруг неожиданно возникнут министерские, ты пойдёшь не одна. Ты всё-таки прекрасная дама, моя любовница и всё-такое-прочее, а не отважный, опытный боец, закаленный в боях. Даме, известное дело, полагается почётный эскорт, и я верю, что никто не послужит тебе лучше тобою же избранных рыцарей Хэйса и Дэйва, – с ехидной улыбкой закончил Чёрный Змей.

***

Профессор ждал их с Дэйвом у входа, как всегда собранный, сосредоточенный и с виду ко всему равнодушный.

– Вот и вы, – констатировал он с лёгкой презрительной гримасой на лице, одарив молодых людей беглым взглядом.

Около дома деревья были тщательно подстрижены, но чем дальше они удалялись вглубь, тем больше аллея напоминала дикий лес и кроны почти что смыкались над головами путников.

Стоило миновать ворота и стремительный водоворот телепортов, ставший уже привычным, переместил их на узкую деревенскую улочку.

Профессор Хэйс, неторопливо оглядевшись, направился в сторону самого дальнего домика. Он первым вошел в ветхую развалюху, не рухнувшую до сих пор только каким-то чудом.

Внутри пахло плесенью и пылью.

– Осторожней, – шепотом предупредил Дэйв, поддерживая Лейлу за руку, когда они поднимались по лестнице на второй этаж, – перила сломаны, ступеньки сгнили к дьяволу ещё в прошлом веке.

Поднявшись, они уперлись в потемневшую, покорёженную от времени дверь. Лейла нехотя наклонилась к ручке в форме змеи и прошептала

– Откройся!

За дверью обнаружилось помещение небольших размеров с низеньким потолком. На круглом столе угадывались очертания предмета. Свет выхватил из полумглы деревянную шкатулку, изрядно пощелканную короедом.

Не в силах противиться охватившему её любопытству, Лейла осторожно потянула за крышку. Та легко поддалась, открывая взгляду удивительную по своей красоте вещь – изящную диадему с огромным камнем, скрепляющим между собой два резных золотых лепестка.

Лейла не особо разбиралась в драгоценностях, но, кажется, это был сапфир.

–Аластаир! – зашипел Хэйс из-за двери. – Давай живее? Чего ты там копаешься?

– Уже иду! – поспешила Лейла захлопнуть крышку шкатулки.

Им почти удалось спуститься с лестницы, как Хэйс вдруг замер. Теперь и Лейла сумела расслышать в глубине дома шаги и тихое перешёптывание.

– Есть другой выход? – беззвучно, одними губами, спросил Дэйв Майлз у учителя.

Хэйс отрицательно мотнул головой.

В напряженной тишине пролетело несколько мучительных секунд. А потом у лестницы выросла хрупкая фигура хорошенькой девушки с розовыми волосами. Когда её палочка почти уперлась Хэйсу в грудь, на лице незнакомки отразилась растерянность:

– Ты?!… – сорвалось с её губ. – Рем!

– Окаменей! – выкрикнула Лейла, выбрасывая заклинание.

Яркая вспышка промелькнула перед глазами, сбивая девушку с розовыми волосами с ног.

– Дьяволово семя! – сорвалось с губ Майлза. – Ну, сейчас начнётся!

Мир превратился в ускоренную кинопленку, в которой кадры сопровождались громкими криками, топотом, вспышками проклятий. Хэйс сгреб Лейлу с Дэйвом в охапку и выкинул за дверь, прикрывая собственным телом.

– Бегите!

– Но… – пытался возразить Дэйв. – Да что б тебя!..

Возражения выслушивать было некому. Хэйс уже отбивался от худого, невысокого мужчины с пепельными волосами.

Уйти им тоже не удалось – длинноволосый рыжий красавец налетел на Лейлу и Дэйвом словно ураган. Майлз, отбивая удары, старался держаться так, чтобы девушка всё время оставалась у него за спиной.

– Ну же! – язвил он, обращаясь к противнику. – Ты промахиваешься только от злости, остынь. Как у тебя глаза горят! Аж покраснели вон! Демон увидел бы – обзавидовался! Охладись! – фонтан воды, ударивший с конца его палочки, ударил противнику прямо в лицо.

Его лающий смех заставил мокрого рыжего соперника нападать с ещё большим энтузиазмом.

– Ты, жалкая тварь, убившая Аббнера! – рычал рыжий, осыпая их проклятьями, которые Дэйв изящно и точно парировал, кажется, даже не особо напрягаясь. – Я прикончу тебя, Майлз! Сейчас тебе не выкрутиться, пользуясь хвалеными связями и грязными деньжонками паршивого папеньки!

– Я выкручусь благодаря тому, что в поединке один Майлз стоит семерых таких умельцев, как ты.

Рыжий оглушительно взревел, посылая огненно-взрывающее проклятие, но Дэйв, сделав ленивое движение запястьем, легко поднял щит, мягко поглотившей нацеленной в него проклятие. Ответный же удар сбил рыжего противника с ног и тот рухнул.

– Уходим, – скомандовал Хэйс, уже успевший расправиться со своим противником. – Через минуту здесь будет весь Департамент.

Лейла успела только почувствовать, как Дэйв схватил её за руку и через мгновение они перенеслись к кованным железным вратам, отделяющими поместье Майлзов от остального мира.

Железо при их появлении начало искажаться, преображаясь в страшное клыкастое лицо горгульи.

От неожиданности Лейла испуганно ойкнула.

– Обычная фамильная охранная магия, Аластаир, – презрительно сощурился Дэйв. – В первый раз такое видишь?

– Вообще-то – да. А что?

– Сообщите вашу цель, – механическим голосом робота потребовала железяка.

– Иди в задницу, – порекомендовал Дэйв и механический монстр обиженно затих.

Под его руками, повинуясь фамильной магии, прутья послушно разошлись в сторону.

– Успеем к ужину, – довольно подмигнул блондин Лейле.

Она как-то по-иному взглянула на него. Пусть невольно, но она переняла взгляд Эссуса на молодого человека, привыкнув видеть в Дэйве довольно жалкое создание.

Но дрался сегодня он отнюдь не как трус – очень смело и искусно.

И ещё Дэйв Майлз был невероятно хорош собой. Он походил на эльфов или ангелов, словно был соткан из золота и света.

Чёрный Змей при их появлении улыбнулся самой своей зловещей, замораживающей кровь, улыбкой.

– Вы? Уже? Даже быстрее, чем я ожидал. Идите же к столу, друзья мои, – милостиво пригласил он.

Лисандр вежливо отодвинул стул перед Лейлой, умудряясь при этом отвесить элегантный полупоклон.

– Благодарю, – кивнула она.

– Всё прошло хорошо? – спросил Эссус.

– Более или менее, милорд, – ответил за всех Хэйс. – Без стычки с министерскими, конечно, не обошлось. Но нам удалось уйти.

– Это я вижу, – задумчиво повертев вилку в пальцах, Эссус положил её рядом со своей тарелкой:

– Получается, кто-то осведомил Министерство о вашем приходе? Значит, был слив?

Лейла невольно задержала взгляд на лице профессора, который медлил с ответом, но почувствовав, что Чёрный Змей наблюдает за ними обоими, поспешила опустить ресницы.

– Нортон, – протянул Чёрный Змей, – как ты думаешь, могли ли министерские обнаружить вас случайно?

– Скорее всего, за домом следили и заранее наложили на него сигнальные чары, сработавшие при нашем появлении.

– Возможно, – задумчиво потерев подбородок, кивнул Эссус.

После ужина Змейки разбрелись кто куда, оставив племянницу с дядюшкой наедине.

Лейла, выудив шкатулку с диадемой из кармана, вернула той нормальный объем и, толкнув по столу, отправила прямиком в раскрытые дядюшкины ладони.

– Симпатичная диадема, – поделилась она наблюдениями.

– Тебе она пойдёт, – усмехнулся Эссус. – Хочешь примерить?

– Нет. Уж как-нибудь обойдусь без короны.

– Как пожелаешь. А пока – благодарю за услугу.

– Могу я пойти отдохнуть?

– Ступай, если хочешь, – равнодушно пожал он плечами.

И хотя Лейла искренне надеялась улизнуть и избежать близости с Чёрным Змеем, она почему-то почувствовала себя оскорблённой, когда он не стал настаивать.

Давно стемнело.

В воздухе пахло грозой. Блеснула дальняя зарница, пока ещё не сопровождаемая раскатами грома. Порыв ветра раздувал белые занавески на открытых окнах, напоминая о саванах мертвецов. Атмосфера вселяла тревогу.

Слабое шевеление в конце коридора заставило искрить напряженные нервы. Лейла поспешно юркнула за одну из многочисленных статуй, прислушиваясь к приближающимся шагам и стараясь унять биение сердца – кто-то шел по длинной галерее.

Гигантская густая тень скользнула ночному гуляке наперерез. Голубоватая бледная короткая вспышка подбросила тело в воздух; послышался глухой стук падения.

– Люк?! – узнала Лейла голос Дэйва. – Что за?!… Какого!?

– Мой сладкий голубок, я тебя давно здесь поджидаю! В прошлый раз нам наглым образом помешали. По твоей вине, щенок! Не стоит быть таким несговорчивым…

Лейла крепче сжала палочку в повлажневшей ладони. Майлз дёргался, стоя на четвереньках, пытаясь оторвать руки от пола, но у него ничего не выходило. Заклятие держало не хуже клея.

В другой ситуации это выглядело бы забавным. Сейчас – противно и страшно.

Гриндейл, опустился на колени обнимая юношу.

– Убери руки, пес! – зарычал Дэйв. – Я тебе слова даю, мерзкая рожа, сделаешь это – пожалеешь!

– Наш голубок учится рычать? – хохотнул Гриндейл.

– У меня руки не навсегда приклеены к полу!

– Я, пожалуй, рискну, – глумливо донеслось в ответ. – Ты слишком нравишься мне, чтобы так легко от тебя отказываться. Я все равно тебя отымею, высокомерный маленький ублю…

– Окаме… – начала, было, Лейла, но оборотень успел среагировать быстрей, вырвав из её рук палочку.

– Аластаир! – в голосе блондина слышалась такая ярость, которой и сам Гриндейл с его стороны не удостоился.

– Так, так, так… Смотрите-ка, кто тут у нас? – хмыкнул оборотень. – Маленькая сладкая дядюшкина племянница – невеста жениха? Баба за тебя вступилась, мой сладкий? Может быть, мне и её заодно?..

– Что-то ты развоевался? – засмеялась Лейла. – Кем ты себя вообразил? Половым гигантом? Силёнок-то хватит?

Люк набросился внезапно – Лейла не ожидала такой реакции и такой скорости. С обнаженных удлинившихся жёлтых клыков текла вязкая слюна, глаза закатывались. Он рычал, словно обезумев. И, хотя Лейла твердо верила в авторитет Эссуса и в свою неприкосновенность, на одно страшное мгновение ей показалось, что её если не отымеют, то точно сейчас сожрут.

И тут Гриндейла начало крючить. Кости с сухим хрустом выворачивались из суставов, тело билось в конвульсиях. Дико подвывая, вертясь, будто в брейк-дансе, он катался по полу, скрипел зубами, царапал наполовину трансформировавшимися в звериные лапы руками отменный Майлзовский паркет.

Лейла предусмотрительно отползла в сторону. Дэйв, подхватив её под руку, помог девушке подняться.

– Что с ним такое? – спросил он, нельзя сказать, чтобы с участием.

– Я не знаю, – честно ответила Лейла.

Где-то внизу захлопали двери. Факелы вспыхнули сами собой, ярко освещая отвратительную картину – оборотня в стадии половинчатой трансформации.

С одной стороны к ним спешили Лисандр и Хэйс, с другой – сам Чёрный Змей.

– Что опять происходит? – устало вздохнул Эссус, с любопытством ученого разглядывая корчившегося на полу Люка Гриндейла.

– По-моему, он застрял в промежуточной стадии, милорд, – пожав плечами, прокомментировал Хэйс, брезгливо подбирая полы мантии.

Брызги крови, обрывки шерсти и какой-то жидкости, похожей на лимфу, запачкали всё вокруг – и пол, и стены.

– Что за проклятие вы тут применили? – осведомился Эссус у Дэйва таким тоном, будто они вели научную дискуссию.

– Мы не применяли проклятий, – поспешила вступить в беседу Лейла, переключая внимание Чёрного Змея на себя и тем самым отвлекая его от Дэйва.– Люк напал на меня, отнял палочку, и я…я испугалась, а потом… с ним случилось это.

– Мило. Кто попытается это прекратить?

– С вашего позволения, милорд? – выступил вперед Хэйс.

Но его пасы были как мёртвому припарки. Как колбасило беднягу оборотня, так и продолжало колбасить.

– Лейла, надо что-то с этим делать, – покачал головой Эссус. – Или убей его или сними проклятие.

– Паркет мне влетел в приличную сумму, – сокрушенно вздохнул Лисандр.

– Хорошо, я постараюсь.

Лейла всерьёз опасалась, что снять заклинание не получится, но оглушительный крик оборотня, наконец, стих. Воцарилась блаженная тишина.

Лежа на спине, Гриндейл смотрел на потолок, тяжело дыша и вывалив язык, застрявший между острыми зубами.

К этому моменту в коридор уже сбежались почти все змейки, находящиеся в поместье.

– Спектакль окончен, – оповестил Эссус. – Гриндейл, хватит валяться, – поддел он его носком сапога. – Не могла же девчонка всерьёз тебя отделать? Вставай, будь мужчиной.

Раздавались подобострастные смешки.

Гриндейл медленно встал. Его изрядно пошатывало.

– Милорд, я…

– Позволил себе слишком много? Увы! Вынужден засвидетельствовать: ты забылся.

– Я…

– Долго был мне полезен? Не отрицаю. Но только что в очередной раз доказал, что ты всего-навсего лютый зверь и среди людей тебе не место. Можешь переночевать здесь сегодня в последний раз. Завтра чтобы духу твоего не было.

– Милорд!

Чёрный Змей более не проронив ни слова, удалился.

– Вы в порядке, мисс Аластаир? – с фальшивой учтивостью поинтересовался Лисандр, и лишь потом взглянул в сторону родного сына. – Как ты, Дэйв? – сухо спросил он.

– Право, отец, – с кривой усмешкой проговорил юноша, – не стоит обращать внимания на всякие мелочи. Особенно теперь, когда у вас поводов для беспокойства больше, чем достаточно, – с сарказмом процедил парень, откидывая с глаз упавшие пряди волос. – С вашего позволения, – отвесив шутовской поклон, юноша направился к себе.

– Мистер Майлз! – повысил голос Лисандр. – Мне представляется, что я не давал вам разрешение удалиться!

На узком высокомерном лице мужчины застыло выражение холодной ярости, когда в ответ ему показали фак.

***

Укладываясь в постель, Лейла думала о том, что Дэйв мог хотя бы поблагодарить её. Но она могла понять, почему он поспешил уйти. Она не очень хорошо понимала себя – почему ей хочется поговорить с ним? Лучше узнать его?

Ещё вчера Дэйв Майлз был для неё почти невидимкой, а сейчас она думает о нём. Странный юноша. Но он далеко не бесхарактерный и не слабый, как она привыкла думать. И он совершенно точно не трус.

Ещё то, что она сумела одолеть оборотня, странным образом грело душу. Словно бы она смогла отомстить ему за то, что именно он затянул её в этот ад. Он и проклятая сука Василиса. Вот бы кого она тоже с удовольствием обернула змеёй, да так бы на веки вечные и оставила.

И совесть бы её нисколечко не мучила.

Вот вообще – ни капельки.

Глава 29. Большие планы и маленькая любовь

Лёжа под раскидистым платаном, Лейла наблюдала за тем, как сквозь клочья тяжелых туч пробивается солнце. Капли утренней росы вспыхивали под его лучами словно бриллианты, и лужайка преображалась, начиная светиться всеми цветами радуги.

Возвращаться в дом не хотелось. Там змейки ведутся интриги и собрания, строятся планы, тёмные и скучные. Эссус, как обычно, сидит на возвышении, в своём кресле с высокой спинкой, рядом Медора и Лисандр сторожат его, словно цепные псы.

Но идти всё равно пришлось. Куда ж денешься?

– Друзья мои, пришло время решительных действий, – вещал Чёрный Змей. – В свое время я допустил огромную ошибку – желал соперничать с Министерством. Теперь у меня другой план: мы будем сотрудничать с ним. Обстановка в Магическом Сообществе нестабильная, нам совершенно ни к чему раскачивать и без того готовую дать течь лодку. Откровенно скажу, я не заинтересован в смене власти. Я заинтересован в смене её курса. Наша цель с вами, как законопослушных граждан, – Чёрный Змей изогнул губы в ухмылке, – не допустить смуты, не говоря уже о гражданской войне. Со смертью Аббнера многое упрощается. Практически обезглавленное сопротивление легко уничтожить. И, попрошу запомнить, что Министерству очень даже нравятся наши с вами цели – оно всего лишь не одобряет избранные нами методы, с которыми официальной власти всё же придётся смириться, ибо к полномасштабной войне с нами она всё равно не готова.

За текущий год нам многого удалось достичь. Мы способствовали проведению финансовой реформы, разобрались с врагами на континенте, подготовили почву к образовательной реформе, способной вывести обучение в Академии Магии на новый уровень. Конечно, массовая истерия, продиктованная страхом перед неизвестностью, имеет место быть; конечно, потребуется время, чтобы сознание большинства изменилось в нужную нам сторону. Но всё же, я уверен, в свой час маги и волшебники поймут: мы не угрожаем магическому сообществу – мы укрепляем его.

– А что насчет младшего Абннера, милорд? – подал голос старший из братьев Лейн.

– А что с ним не так? Станет досаждать, прикончим мальчишку, но я не думаю, что он станет проблемой. При желании и правильном подходе, может быть, даже удастся склонить его к сотрудничеству с нами?

Дэйв выразительно фыркнул, показывая, насколько вероятным ему кажется данное предложение.

– Все Аббнеры жуткие упрямцы, – процедил Лисандр Майлз. – Я знаю об этом не понаслышке, милорд. Вряд ли мы сумеем сотрудничать.

– Я тоже не лыком шит, как говорили в стародавние времена далеко отсюда. Вам хорошо известно, что после смерти отца сыну обеспечена самая лучшая охрана, какую только могут обеспечить министерские. Но рано или поздно они совершат ошибку. Они всегда её совершают, и тогда, – продолжил Чёрный Змей. – Тогда мы доберёмся до последнего нашего врага, чья сила способна нейтрализовать силу Нахширонов.

– Полагаю, Министерские знают об этом не хуже нас, а значит, предпримут ответные шаги по обеспечению безопасности своего драгоценного Аббнера. Даже если нам удастся его разыскать, к мальчишке всё равно не подобраться.

– Хэйс, поручаю тебе найти способ, как это сделать, – повелел Эссус.

– Почему именно Хэйс? – не поднимая глаз и почти не разжимая губ, поинтересовался младший из братьев Лейн.

– Полагаю, вы разрешите мне не терять времени на пустые объяснения, любезный Рекс? – оскалился улыбкой Чёрным Змей.

– Простите, милорд.

– Кого возьмете в напарники, Нортон? – полюбопытствовал Эссус.

– Ярвуда.

– Хорошо, пусть будет Ярвуд. Теперь, что касается дел с Министерством – не следует бросать наметившееся сотрудничество, пусть и с такими, не слишком-то на первый взгляд, яркими личностями, как мистер Тикс. Думаю, не помешает внедрить еще несколько наших верных людей в Министерство.

– Не проще ли самого министра попросту устранить? – предложил Сильвен Маркель.

Эссус посмотрел на него с неприкрытым сожалением.

– Устранить, говоришь? – шёлковым голосом проворковал Чёрный Змей. – Ты вообще меня слушал? Я битых полчаса распинаюсь о необходимости дипломатии, а он «устранить». Скорбен умом? Или давно под Пыточным не валялся? Да, последнее на сегодня – мне нужна эта журналистка, нагнетающая в последнее время истерику – как там её?

– Чита Байлз.

– Ну, да, эта Чита…Дэйв, поручаю это дело тебе. На сегодня всё.

Когда младший из Майлзов догнал Лейлу на улице, в руках у него было две метлы:

– Полетаем?

– На месте? Ты серьёзно?

– Более чем. На самом деле метла не нужна, но она помогает лучше управлять полётом. Что? Рискнёшь повеселиться, Аластаир?

– Решил взять меня в компанию? С чего бы?

– Ну, с тобой интересней, чем без тебя, – пожал он плечами. – К тому же мне надоело выслушивать упрёки отца в том, что я слишком мало уделяю внимания моей невесте.

– Думаю, когда-нибудь тебе удастся найти настоящую любовь, Дэйв. Вот тогда и осчастливишь её своим вниманием.

– Отказываешься, значит? Хотя и вправду, наверное, не стоит. Открывать для себя новые горизонты – это слишком сложно для таких, как ты, да?

– На слабо берёшь, да? – сощурилась Лейла.

– Летим в сторону холма, наперегонки? На счет три. Раз. Два. Три!

Майлз пестрым вихрем понёсся вперед – не угонишься, как не старайся.

Ветер растрепал волосы, поток воздуха заполнил ноздри, щеки немели от бешеной скорости. Сделав петлю, он наклонился к метле Лейлы, хватаясь за древко. В ответ метла под ней вильнула, брыкаясь, как обиженная лошадь и Лейла испуганно вскрикнула:

– Перестань!

Он засмеялся, прижимаясь коленом к её колену.

– Не смешно! – продолжала паниковать девушка. – Прекрати, говорю! Я же могу разбиться?

Хохоча, как сумасшедший, Дэйв всё сильнее кренил метлу. Они торпедой устремились к земле.

– Дэйв! – кричала Лейла в ужасе, но звук её голоса захлебывался порывом воздуха. – Мы разобьёмся!!!

Земля стремительно приближалась. Вместо того, чтобы попытаться выровнять метлу, девушка вцепилась в неё обеими руками и зажмурилась. В последний момент Майлз сделал рывок, и они застыли в нескольких миллиметрах от земли.

Лейла соскочила с метлы, с трудом удерживаясь от желания вцепиться ногтями ему в физиономию.

– Не больно-то ты сильна в полётах, – продолжал он зубоскалить. –Происхождение даёт о себе знать, да?

– Да пошёл ты!

– Твоя любимая фраза? Да куда ты несёшься? Постой! Мы толком и не поговорили.

– Что ты намерен сказать? – воинственно развернулась к нему Лейла. – Хочешь поблагодарить за то, что я вчера спасла твою задницу?

– Ни в коем случае. Но раз уж об этом зашла речь, тебе не следовало ввязываться в наши отношения с Гриндейлом.

– Прошу прощения? Мне-то в темноте показалось, что волчья страсть безответна. Должно быть, я ошиблась?

На мгновение Лейла подумала, что он её сейчас ударит, но Дэйв сдержался.

– Я предпочел разобраться сам, – сжав кулаки, процедил он сквозь зубы. – Это не тот случай, когда жаждешь получить в свидетели хорошенькую девицу.

– Я понимаю.

– Ни черта ты не понимаешь! – с обжигающей душу яростью прорычал Дэйв. – Что ты можешь понять?! Это ведь не тебя Чёрный Змей подкладывал под волосатого ублюдка в течении целого года! И, как это мило, – рассмеялся Майлз без малейшего намёка на веселье, – что моё порочное прошлое не осталось тайной для будущей супруги?

– Ты же понимаешь, что наша помолвка просто дешевый фарс? Я любовница Чёрного Змея и он вряд ли допустит нашу свадьбу.

– Ты его плохо знаешь. И слишком хорошо о нём думаешь. Или – о себе? Знай, это вполне в его духе – сначала наиграется с тобой, а потом заставит мою семью о тебе позаботиться.

– Я уверена, данные клятвы можно обойти и тебе не придётся…

– Даже думать забудь о попытке играть в подобные игры! Иначе на собственной шкуре испытаешь, какую цену платят Нахширонам неугодные, провинившиеся или наказанные.

– Но я и сама Нахширон! Я найду способ ему противостоять.

Иронично вздёрнутая бровь Дэйва заставила девушку неуверенно передёрнуть плечами:

– Ну, в случае крайней необходимости, – добавила она уже не так уверенно.

– А зачем тебе нарываться на неприятности? Неужели в качестве мужа я так отвратителен?

– Не знаю. Ты ведь явно не испытываешь ко мне нежных чувств?

– Как и ты – ко мне.

Лейла вновь пожала плечами.

– Ты в любом случае лучший вариант, чем Люк Гриндейл, – насмешливо фыркнул парень. – Ну, ладно, – вздохнул Дэйв, – хочешь, предложу тебе руку и сердце по всем правилам классического романтизма? Даже на колени встану для убедительности? Может, после этого тебе станет немножечко легче?

– Нет.

– «Нет, не станет» или «Нет, я не выйду за тебя замуж, Майлз»?

– Я не выйду за тебя замуж, Майлз.

– Почему?

– Потому что мы не любим друг друга. В нашем браке нет никакого смысла.

– Какая, к бороде дьявола, любовь? – закатил глаза Дэйв. – Для любви на свете существуют бордели, а брак – это же гораздо серьёзнее. Брак есть совпадение интересов, взаимовыгодный союз. Ну, если уж пришла охота говорить о смысле, то могу только сказать, что быть вместе нам с тобой гораздо выгоднее, чем быть порозень.

– А тебя не напрягает подбирать чужие остатки?

– Ах, это? Ну, что сказать? В нашем случае подбирать лучше за Великим Нахшироном, чем за третьеразрядным оборотнем.

– Иди ты лесом со своими предложениями! И ещё, у тебя весьма странные понятия о классическом романтизме!

Во время перебранки молодые люди, шипя, словно две змеи, приближались друг к другу.

Худая и мускулистая грудь Майлза часто вздымалась. Взгляд Лейлы упёрся в выступающие ключицы и её окатила странная волна приятного жара.

Да что же это такое?! Что за вирус подсадил проклятый Нахширон в её тело? Раньше ничего подобного она не испытывала и, откровенно говоря, жить было гораздо легче.

– Ты просто дешевый позер, – тряхнула она головой, чтобы прогнать странное головокружение, которое от этого только усилилось.

Дэйв усмехнулся. Видимо, её реакция от него не укрылась. И, кажется, он был собой весьма доволен.

– Уверена? Может быть, делом тебя удастся убедить лучше, чем словами?

Его ладонь крепко легла на затылок девушке, вторая рука обвилась вокруг талии с такой силой, словно он планировал переломить её пополам. Губы, жесткие, жалящие, неистовые впились в её губы.

Мир качнулся, и Лейла осознала, что лежит на земле, чувствуя на себе тяжесть мужского тела, его гневные, сминающие прикосновения.

Она попыталась выскользнуть из объятий, одновременно терзающих и дарующих блаженство. Она отбивалась от его рук, чтобы в следующее мгновение самой припасть к нему в изнеможении, покрывая поцелуями; наслаждаясь его судорожными, приглушенными вздохами-всхлипами, словно аккордами, стройно звучащими под умелыми пальцами пианиста.

Ей нравился перламутровый блеск его кожи в солнечных лучах, нравились идеальные очертания скул, закушенные губы, тень от густых ресниц.

Нравился платиновый жемчужный оттенок волос.

А потом она забыла, что именно ей в нем нравилось или не нравилось. Выгибаясь, точно бесстыжая кошка, Лейла принимала в себя беспощадный шквал его жадной страсти.