Текст книги ""-62". Компиляция. Книги 1-26 (СИ)"

Автор книги: Василий Криптонов

Соавторы: Ринат Мусин,Андрей Федин,Нариман Ибрагим,Яков Барр,Елизавета Огнелис
сообщить о нарушении

Текущая страница: 94 (всего у книги 346 страниц)

Кого именно догоняю, я издали разглядеть не мог. Просто мелькала среди деревьев тёмная фигура. Отбиваться магией не пыталась – это радовало. Бежала быстро – вот это уже не очень хорошо. Я поднажал. А приблизившись на нужное расстояние, шарахнул в спину убегающего Ударом. Легонько. Так, чтобы не убить.

На бегу, среди деревьев, получилось интересно. Удар задел фигуру краем, по касательной – убегающий успел частично скрыться за очередным стволом. Зато стволу прилетело как надо. Ветвистое дерево рухнуло. Дорогу убегающему преградила пышная крона. Он заметался, не зная, что делать. Тут-то я его и догнал.

Магию больше не использовал – с такого расстояния уже разглядел, кто передо мной. И просто съездил в челюсть. Ну, как – просто? Беглец полетел с ног.

Глава 28

– Ай-яй-яй, – стоя над ним, проговорил я. – Правду, что ли, говорят, что пороть детей – непедагогично, и толку от этого мало? Может, тебе просто лоботомию сделать? А?

Валяющийся у меня в ногах Дорофеев-младший затрясся. Вряд ли ему было известно значение слова «лоботомия». Да и терять дураку, объективно, нечего. Просто, видимо, моё присутствие так влияло. А может, кинжал, который я вытащил из ножен.

– Я не виноват! – глядя на кинжал, всхлипнул Дорофеев.

– Ну, ясный день. Виноватых в таких делах в принципе – днём с огнём не сыщешь. Кого ни копни – трудное детство и глубокая психологическая травма. Мальчишки в школе обзывались, девочки не давали, папа айфон не купил. Было, в общем, из-за чего озлобиться. И почему я не удивляюсь…

– Я не виноват, правда! Клянусь! Меня заставили!

– Что – заставили?

– Ну, вот это.

– Блин. Прибью. Что – это?

Слово за слово, стало ясно, что Дорофеев-младший оказался тут с целью выяснения, не попался ли кто в расставленные ловушки. Наше копошение заметил ещё издали. Обрадовался. Решил, что дичи привалило богато. Прибавил ходу. Когда увидел Егора, а потом и меня, было уже поздно. Захар увидел его.

– Откуда ты узнал, что здесь ловушки?

– Колдун сюда привёл. Велел место запомнить и каждый день ходить проверять. Ежели увижу, что попался кто – бежать к нему.

– Угу. Ну, допустим. Только вот знаешь, какая ерунда? Колдуна-то я убил. Вот этот самый меч вогнал между глаз, – я тронул рукоять за плечами. – Тушу испепелил, кости сдал и даже деньги уже пропил. Внимание, вопрос: каким таким неизвестным науке способом твой колдун восстал из мёртвых?

– Дак, то не мой колдун был! Другой! Когда папаша мне рассказал, что того колдуна ты зарубил – я, ей-богу, плясать хотел от счастья. И папаше поклялся, что к нечисти больше на пушечный выстрел не подойду! А этот – сам меня поймал. Я вечером из деревни шёл к имению. Верхом-то не езжу теперь, папаша запретил. Да и сидеть пока – не больно удобно. Всё больше стою. И вот иду я, значит, по дороге, уже почти к воротам подошёл. И вдруг он из-за дерева выходит. Я думал, помру со страху. Решил, что это тот колдун ожил, которого ты зарубил. Только когда он заговорил – понял, что другой. Ты, говорит, что же думал – ежели хозяин твой погиб, то и долги возвращать не надо?.. Уговор между вами был? Был. Стало быть, пока условия не выполнишь – не свободен ты. Испепелю тебя на месте, и в своём праве буду.

– Ишь ты, – хмыкнул я. – Какая юридически подкованная нечисть пошла. Права наизусть знают. А поверенного этот хмырь с собой не привёл, случайно?

Дорофеев вздохнул.

– Смешно тебе. А я знаешь, как напугался? Аж поджилки затряслись.

– Догадываюсь. То, что ты трус, с первого взгляда срисовал.

– Я не трус!

– Угу. Но отказать не посмел.

– Ну, он же сказал – испепелит…

– А ты как хотел? Нечисть – дело такое. Раз прогнулся – потом тебя до самой смерти гнобить будут.

– Он сказал, что это в последний раз!

– Да они все так говорят. Завтра деньги принесёшь – больше бить не будем… Ладно. Где, говоришь, колдун-то? Показать можешь?

Дорофеев снова затрясся.

– Может, – ласково пообещала Земляна. И присела на корточки рядом с ним. – Он хороший мальчик. Он всё-ё покажет, – вытащила из чехла кривой охотничий нож.

– Погоди. Не кошмарь попусту. – Я задумался. – Узнать, где обитает колдун – дело, конечно, хорошее. Только дальше-то что? Потащимся к избе – наверняка в сигнализацию вляпаемся. Вспомните, как в прошлый раз было. Паутина, там, прочая хренотень… Не. Не надо нам к колдуну.

– А что делать?

– Этого – в болоте утопить, – кивнул я на Дорофеева. – Колдун подождёт-подождёт засланца. Не дождётся, да потопает сам ловушки проверять. Тут-то мы его и встретим. С музыкой. Врасплох.

– Не надо! – завизжал Дорофеев. – Не надо топить! Не губите!

– А что тогда? Папе рассказать о твоих новых подвигах?

– Лучше утопите! – моментально переключился Дорофеев. – Лучше сам утоплюсь!

Ох и закошмарил же папашка сына. Ну, понять-то можно. Если бы мой сын спутался с колдуном, я б, наверное, тоже не посмотрел, что телесные наказания непедагогичны.

– Короче, – оборвал я скулёж графского сынка, – бежишь сейчас к колдуну и докладываешь.

– Что докладывать? – выпучил тот глаза.

– Правду! Что пришёл силки проверить, а тут – я. Злой, как чёрт. На этом подробности заканчиваются.

– Эм… – Дорофеев не отдуплял. – Так он же сюда придёт.

– Ну и пусть приходит. Потрещим о том, о сём. Ты главное запомни: силки проверил, обнаружил Владимира Давыдова. И с ним ещё мужик какой-то деревенский. А если вдруг что не так – можешь сразу из дома бежать. Потому что папе твоему я полный расклад выдам. Понял? Бегом исполнять!

Ускоренный животворящим пинком, Дорофеев усвистал. А я повернулся к своим ребятам.

– Ну что? Время у нас есть. Будем готовиться к встрече дорогого гостя.

На берегу болота остались только мы с Ефимом. Сели на те места, где точно были колдуновские ловушки и стали изображать удручённых своей участью пленников. Обломки ветки убрали куда подальше, ту палку, которой я тыкал в одну из ловушек – тоже.

Все остальные попрятались в засаду. Разумеется, для начала понаставив собственных ловушек.

Земляна, как самая старшая по рангу – она была Пятидесятницей, – скастовала несколько Отсроченных Заморозок четвёртого уровня. Колдуна они, конечно, в ледяную глыбу не превратят, но существенно замедлят его движения, а также – нейронные импульсы. И тут главное не терять времени. Егор дополнил букет несколькими отсроченными Костомолками.

Сильно упарываться не стали – каждый Отсроченный Знак забирал силы, которые восстанавливались небыстро. Так что сочли разумным соблюсти баланс. Чтобы осталось на потенциальную битву.

И теперь оставалось только ждать. Эта перспектива никого, кроме комаров, не радовала. Эти зато радостно звенели вокруг. Ефим то и дело хлопал себя по шее или по лбу. Я поначалу составлял ему компанию, а потом скастовал Доспехи и успокоился. В конце концов, если у тебя есть преимущества, а ты ими не пользуешься – дурак ты, и больше ничего.

Ефим посмотрел на солнце. Утренние облака растащило, небо очистилось, и солнце просматривалось за кронами деревьев отлично.

– Час дня, – сказал я.

Мои внутренние часы работали без сбоев.

– Так, это. Обедать пора, – обрадовался Ефим. – Дозволите? – Он подтащил к себе заплечный мешок.

– Да кушай на здоровье. Пока колдун аппетит не испортил.

Сам я голода не испытывал. Тётка Наталья, как обычно, накормила так, что казалось – до следующей недели не проголодаюсь.

– А сколько нам того колдуна дожидаться-то?

Сколько, сколько… Да пёс его знает. По моим прикидкам, передать работодателю благую весть Дорофеев уже должен был успеть. Вопрос – как отреагировал работодатель. Я снова взглянул на солнце. Оно сияло уверенно. Как будто с каждой минутой – всё ярче. А нечисть – твари ночные. То есть они, конечно, могут существовать и при дневном свете. Высокоуровневые – даже без особых проблем для здоровья. Но не любят. Их время – ночь. Ночью твари сильнее, чем днём. Этот факт считается научно доказанным.

Спрашивается, будь я колдуном – что бы стал делать? Поломился бы срочняком вытаскивать из ловушек вожделенную дичь? Или спокойно подождал бы, пока эта дичь обессилит, пытаясь выбраться, а для самого меня настанет комфортное время суток?

Спят колдуны в принципе, или нет – чёрт их знает. Но каким-то образом силы наверняка восстанавливают. Логично предположить, что делают это днём. А вот ближе к ночи, когда солнце сядет, можно уже развлекаться в полный рост.

То есть, по логике – ждать колдуна раньше, чем вокруг стемнеет, вряд ли стоит.

Я задумался. Не давала покоя мысль, что к визиту колдуна мы всё же подготовились недостаточно. Ловушки – дело, безусловно, хорошее. Только вот ловушки ловушками, а охотников нас тут – всего три с половиной. Это если с Захаром считать. А в прошлый раз было восемь с половиной – если, опять же, считать с тем же Захаром. При том, что прошлый колдун был определённо пожиже нынешнего. Этот же – если судить хотя бы по уровню Западней, которые расставил – ясно, что пацан серьёзный. И тут уж, как говорится, большому кораблю – большую торпеду. Которую надо бы где-то взять. Вопрос – где? Из воздуха однозначно не получится. А все сюрпризы, что имеются в нашем распоряжении, мы и так уже выкрутили на полную.

– Угостишься? – Ефим протянул мне сваренную в кожуре картофелину.

– Не, спасибо. Пока ещё завтрак перевариваю. – Я поднялся. – Посиди-ка здесь. Я быстро.

– Куда ты? – испугался Ефим.

– Да идейка одна нарисовалась.

* * *

– Чудишь, – неодобрительно покачал головой Егор, выслушав меня. – А ежели, пока мы с тобой в Поречье прохлаждаться будем, колдун как раз и притопает? И кому его встречать? Одной Земляне?

– Почему одной? Я тоже тут! – сунулся Захар.

– Ну да. С тобой-то, конечно, легче будет. Колдуна одним плевком одолеете.

Захар насупился.

– Если колдун придёт, пока нас не будет, значит, я ни хрена не понимаю в нечисти, – отрезал я. – Сколько лет ты в охотниках?

– Третий десяток разменял.

– И часто на твоей памяти колдуны при свете дня шарахались?

– Ни разу.

– Вот. А до темноты мы не то что в Поречье – в Питер смотаться успеем.

– Да с чего ты взял, что…

– С того. Что знание – сила. И если есть хоть призрачная возможность почерпнуть где-то знаний, чтобы обрести силу, это возможностью надо пользоваться.

– Ступайте, – вдруг поддержала меня Земляна. – У Владимира котелок крепко варит. Особенно по части такого, чего никто прежде не делал. А если колдун вдруг и правда без вас появится – мы сбежим, да и всё. Я Знаком обоих утащить могу. И Ефима, и Захарку.

Егор вздохнул, но больше спорить не стал. Поднялся, ухватил меня за плечо и начертил Знак. Через секунду мы стояли перед трактиром Фёдора.

– Жди здесь, – сказал я Егору. – Квасу пока попей, – и быстрым шагом двинул в знакомом направлении.

Объяснять швейцару у дверей Благородного собрания, кто я такой, к счастью, не пришлось. Запомнил меня, видимо. Пропустил без проблем. Хотя по лицу было ясно, что удивился раннему визиту. Благородные господа, как известно, об эту пору только завтракать садятся.

Я поднялся по парадной лестнице. Двери библиотеки были закрыты, но не заперты. Внутрь я вошёл без проблем. И тут же выхватил меч. Машинально – обретённые в новом мире рефлексы начали срабатывать раньше, чем успевал подумать.

Стоящий у книжного шкафа человек побледнел и рухнул на колени. Прикрыл голову руками.

Одет он был так, как одевались местные клерки. Простого покроя камзол без позументов, рубашка без кружевных манжет и пышной манишки. Лысоватый, щупленький. В общем, такой себе враг.

– Сорян, – буркнул я, убирая меч в ножны. – Не ожидал здесь в такую рань кого-то встретить… Да вставай, не бойся! Ты кто?

– Писарь, – не спеша подниматься, дрожащим голосом отозвался клерк. – Направлен сюда его превосходительством господином Абрамовым для составления библиотечного каталога. По просьбе его сиятельства господина Дубовицкого. Уж который день работаю…

– Точно, – вспомнил я. – Дубовицкий хвастался, что занимается восстановлением культурного фонда. Отлично! Ты-то мне и нужен.

* * *

– Вот, – сказал писарь, подведя меня к шкафу, стоящему особняком. – Если я вас правильно понял, то искомое может быть только здесь. Во всех остальных шкафах подобное не содержится.

– Угу.

Я открыл стеклянную дверцу. Книг на полках стояло немного, едва ли два десятка. Но все они размером и толщиной напоминали справочник, который лежал сейчас на столе в моей башне. С той лишь разницей, что справочник хранили бережено. А этими книгами будто от врагов оборонялись. А может, нападали на врага с ними в руках, такой вариант исключать тоже нельзя.

Деревянные обложки на каких-то книгах хранили следы от огня и стрел, на каких-то вовсе были расколоты, уцелел лишь небольшой кусочек у самого переплёта. Пара книг – вовсе без обложек. И без изрядной части страниц – тоже многие. Два фолианта выглядели так, будто их выхватили из огня. Причём в момент, когда гореть было уже особо нечему.

– Что это с ними? – ткнув пальцем в книги, спросил я у писаря. – В городе боеприпасы закончились? Или дрова?

Писарь опасливо покосился на мою перчатку, но ответил.

– Эти книги изымали у охотников. В некоторых случаях эти люди… оказывали сопротивление.

– Верю, – хмыкнул я. – Эти люди – могут… А зачем изымали?

– О, то было очень давно. Я слышал, что знания, содержащиеся в книгах, в ту пору считались смертельно опасными. Слишком много охотников гибло, применяя их.

Ясно. Ну круто, чё. Хранить источник знаний вдали от тех немногих людей, которые – единственные в мире! – обладают способностью их применять. Гениальная стратегия, ничего не скажешь.

Я взял справочник, выглядевший наиболее уцелевшим. Ого! С первых страниц стало понятно, что это не букварь, который выдал мне Прохор. Это уже что-то для старшей школы. Если не для высшей. Владение Знаками, указанными тут, предполагало ранг не ниже Боярина.

Я принялся перебирать остальные книги. В целом, похожая картина. Знаков – до чёрта, но воспользоваться ими я смогу нескоро. Ну же, удача! Повернись ко мне нужным местом!

Есть.

Один из обугленных огрызков содержал, кажется, то, что подходило мне по рангу. Впритык, но подходило. Я быстро пролистал оставшиеся книги и пришёл к неутешительному выводу – делать мне тут пока нечего. Сначала надо дорасти хотя бы до Витязя. Ну, логично, в общем-то. Простецкие знания отбирать и прятать никто бы не стал.

Я вернулся к обугленным страницам. Выбор, для моего ранга, был не так уж велик. И в распоряжении у меня – тридцать две родии. По меркам того справочника, что лежит дома на столе, количество вполне приличное. Здесь же – следующая ступень. С тридцати родий Знаки только начинаются. Есть, конечно, вариант утащить справочник в трактир и показать Егору. Может, он сумеет открыть больше, чем я. Или Земляна сумеет…

Может. А может, и нет. С чего я взял, что у Егора или Земляны есть в распоряжении свободные родии? Насколько я успел понять, полученные силы охотники не копили. Наоборот, стремились потратить как можно быстрее. При их-то профессии, когда каждый твой день может стать последним, и накопленное ты уж точно не передашь по наследству – разумный и оправданный подход.

А еще не исключён вариант, что ни у меня, ни у Егора или Земляны вообще ничего не получится. То, что осталось от страниц фолианта, выглядит крайне плачевно. Не факт, что выбранный нами Знак вообще сработает – просто потому, что в нём недостаёт крохотной чёрточки, уничтоженной огнём.

И что тогда делать, спрашивается? Возвращаться сюда?

– Вот что, дружище, – обратился я к писарю. – Шёл бы ты пока куда-нибудь. Передохнул бы.

– Но… С вашего позволения, я… Его превосходительство приказывали…

– Я собираюсь прямо сейчас применить то, из-за чего эти книги изымались у охотников. Уверен, что хочешь присутствовать?

В следующий миг писаря как ветром сдуло. Сообразительный попался, молодец.

А аристократом быть удобно, ничего не скажешь. Ни единого вопроса – с какого это рожна я собираюсь так вот запросто юзать музейные экспонаты. Находясь при этом в публичной библиотеке… Кстати, о библиотеках. По-хорошему – и мне свалить бы отсюда, чтобы не разнести ненароком здание до фундамента. Но и уходить далеко не хочется. Если Знак, который выбрал, не сработает – придётся копаться в справочниках дальше. В надежде, что ухитрился таки проглядеть что-то подходящее.

Во! Мой взгляд упал на стеклянную дверь, ведущую на балкон. Отлично. Туда-то мне и надо.

Балкон выходил во внутренний двор. Внизу зеленел небольшой, ухоженный садик с цветущими деревьями и посыпанными песком дорожками. Посреди сада журчал небольшой фонтан. На краю каменной чаши чирикали воробьи. В саду никого не было. Если не считать ободранного кота, подбирающегося к воробьям.

Прекрасно. То, что нужно. Я вытащил меч и начертил Знак.

Долбануло меня крепко. И тридцать родий улетучились, как не было. А больше не произошло ничего.

Всё те же воробьи, сидящие на краю каменной чаши. Всё тот же кот, застывший в прыжке. Повисший в воздухе, в полуметре от воробьёв… Чёрт!

Я подождал. Кот продолжал висеть в воздухе. Воробьи сидели на краю чаши, как прибитые. Ни один не шелохнулся.

– Есть! – выдохнул я.

Сунул за пазуху обугленный справочник и прыгнул с балкона вниз. Со второго-то этажа – что там прыгать.

– Ну? – встретил меня Егор.

В трактир заходить он не стал. Так и сидел на крыльце, на ступеньках.

Я вытащил из-за пазухи добычу.

– Ого! – глаза у Егора округлились. – Где взял?

– В библиотеке, по абонементу. Давай, заводи нуль-Т мотор. На месте всем всё расскажу, чтоб два раза не вставать.

Через две минуты мы вернулись на болото.

– Долго как! – упрекнула Земляна.

– Ну, прости. Получение знаний – процесс не быстрый. Это тебе не мечом махать.

– Раздобыл, что хотел?

– Ага.

Я снова вытащил справочник. Глаза у Земляны округлились так же, как перед тем у Егора.

– Знак я уже получил. Вот этот, – я показал на Знак.

Егор и Земляна, присмотревшись к рисунку, взглянули на меня с уважением.

– Богато! – одобрил Захар.

Который вряд ли что-то понял, но отбиваться от коллектива не хотел.

– Ваше сиятельство, – позвал вдруг Ефим.

Он сидел в отдалении. Смирно дожидался меня там, где я велел. Голос прозвучал странно. Как будто жалобно.

Я насторожился.

– Что?

– Зябко мне… Лихорадить начало. Дозвольте…

Ефим не договорил. Начал валиться вперёд с бревна, на котором сидел.

Я бросился к нему. Подхватил, не позволил упасть. Переспросил:

– Зябко?..

Полчаса назад, когда шёл по Поречью, солнце припекало так, что выбрал затенённую сторону улицы.

Здесь, конечно, не улица, тени хватает. Но солнце… Я поднял голову. И увидел, что небо снова заволокли облака. Которые стремительно, прямо на глазах, превращались в тучи.

Я понял, что Ефим прав. Самому вдруг стало холодно. Да и в целом – как-то не по себе.

Голова Ефима уткнулась мне в бок. Мужика, который три часа назад выглядел – здоровее здорового, и впрямь трясло от озноба.

Поднялся вдруг ветер. Деревья вокруг зашумели.

Означать всё это могло лишь одно.

– Идёт, – сказал я.

Василий Криптонов, Мила Бачурова
Мир падающих звёзд III. Лесной хозяин

Глава 1

По плану мы с Ефимом должны были служить приманкой для колдуна. И часть этой приманки на глазах превращалась в недееспособную единицу.

На помощь Ефима в битве с колдуном, разумеется, никто не рассчитывал. Но и на то, что его придётся спасать – тоже. Я предполагал, что, когда начнётся, мужик просто аккуратно свалит подальше. А получается, что он не то, что бежать – ползти-то не может.

Откуда взялись озноб у Ефима, тучи на небе и ураганный ветер, раскачивающий деревья – понятно. Что такое деморализация противника, колдун, несомненно, знал, и пользоваться своими знаниями не стеснялся. Да и самому, небось, по холодку шагать приятнее, чем под палящим солнцем.

Не выдержал всё-таки. Днём явился. Ну, почти днём – дело-то к вечеру. Но всё равно, вовремя я вернуться успел.

Негромко позвал:

– Ефим!

Понял, что и сам чувствую себя не лучшим образом, накатила вдруг странная слабость. Колдун почуял жертвы и начал тянуть из нас силы. Чёрт знает, с какого расстояния, мы его пока даже не видели. Ефим – обычный человек – уже едва дышал, мой напитанный родиями организм сопротивлялся, однако и мне было нелегко.

Сколько ж в этой твари мощи-то⁈ Что за адскую хрень мы тут поджидаем⁈

Прикрыться от магии колдуна Защитным кругом я мог. Но опасался, что в этом случае колдун может распознать засаду и свалить от греха. Поэтому решил подпустить его как можно ближе.

Проговорил, наклонившись к Ефиму:

– Ты не болен. Это колдун тянет из тебя силы. Как только попустит, станет хоть немного легче – беги отсюда прочь! Слышишь?

Губы Ефима шевельнулись.

«Слышу», – прочитал я.

– Вот и молодец. Не ссы, всё нормально будет.

Я помог Ефиму улечься на мох. Его частично укрыл ствол поваленного деревня. Ну и то ладно. Хоть не на прямой линии огня теперь. Сам я встал так, чтобы оказаться между Ефимом и приближающимся колдуном. На том месте, где была ловушка. Сделал вид, что и сам еле стою на ногах.

Справедливости ради, серьёзных актёрских навыков для этого не требовалось. Колбасило меня всё жёстче. Бороться с соблазном поднять Защитный круг становилось всё труднее.

– Ну где ты, тварюга⁈ – прошептал я. – Давай же, покажись!

И тут же, будто услышав мои слова, в десятке метров впереди материализовалась фигура. До сих пор колдун, наверное, укрывался каким-то заклятьем.

Ну… На первый взгляд – колдун как колдун. Нечто, одетое в длинный балахон с капюшоном. Только вот у прошлого колдуна балахон был чёрного цвета. А у этого – серебристый.

И балахон не шевелился. Мне понадобилась лишняя секунда, чтобы сообразить, в чём дело.

Примёрз! Сработала одна из ловушек Земляны.

– Вляпался, тварь! – крикнул я.

Накинул Доспех и рванул к колдуну.

Не я один. Егор, Земляна и Захар тоже выскочили из укрытия. Будь колдун хотя бы Срединной тварью – силы ловушки хватило бы на то, чтобы мы успели подскочить и снести ему башку. Собственно, именно так Заморозка обычно и работала.

Но колдун оказался не лыком шит. Неподвижным он оставался едва ли несколько мгновений. После чего поднял над головой руки.

С балахона посыпался иней. И нас четверых отшвырнуло от колдуна. Метров этак на пять. В разные стороны. Мечом – даже взмахнуть никто не успел. Хорошо хоть, в свои же ловушки не влетели.

Единственная отрадная деталь: колдуну, похоже, стало не до Ефима. Я краем глаза увидел, что мужик очухался и переместился ближе к спасительному бревну. Уже хорошо. Спрятаться сообразил – значит, момент, когда с этого праздника жизни можно будет свинтить, тем более не пропустит.

А колдун между тем вытянул вперёд руку и крутанулся вокруг своей оси.

Вот же сволочь хитрожопая!

Ловушки, оставленные Земляной, стали видны. Три круга засверкали голубыми искрами. А из ладони колдуна вырвалось нечто. Я бы назвал это классическим файерболом. В этом мире меня, конечно, в очередной раз никто бы не понял, но я бы всё равно назвал. Как ещё называть-то?

Файербол ударил в ближайшую к колдуну ловушку. Голубые искры взметнулись до небес и тут же потухли. А этот гад немедленно скастовал следующий огненный шар.

Правда, для этого ему пришлось повернуться так, что оказался ко мне в четверть оборота. Почти спиной.

Я не стал терять времени и метнул в тварюгу Удар. С другой стороны то же самое проделали Егор и Земляна.

Это произошло одновременно. Раздался гулкий, раскатистый, какой-то потусторонний хохот. И мы трое опять полетели с ног. Встреченные, насколько я понял, нашими же Ударами.

Колдун их каким-то образом отзеркалил. Прошлый колдун так не умел. Этот, как я и предполагал, оказался куда прошареннее.

Файербол. Последняя ловушка Земляны вспыхнула голубыми искрами.

– Тебе бы не в колдуны, братан, – поднимаясь на ноги, проворчал я себе под нос. – Тебе бы в сапёры идти! Однажды, глядишь, ошибся бы.

Доспех меня выручил, конечно. Прилети я с такой силой спиной о дерево без него – уже не поднялся бы.

– Эй, тварюга! – раздался вдруг голос Егора. Он тоже успел встать. И даже переместиться за толстый ствол березы. – Чем тебе люди-то так насолили? Пошто в колдуны подался? Воняло от тебя сильно, что ли? Девки носы воротили?

– Не смей! – гулко громыхнул колдун.

В берёзу, за которой спрятался Егор, ударила молния. Расколола ствол от кроны до корней.

Егор не впечатлился. Он обнаружился за соседним деревом. Хохотнул:

– Ишь, взбеленился! Что, правда глаза колет? Ты мне не указ! Я свободный охотник. Что хочу, то и болтаю.

Сил у колдуна было реально – как у дурака махорки. А вот с выдержкой дела обстояли хуже. Хотя с учётом того, что в последний раз его троллили задолго до моего рождения – ничего удивительного, в общем-то.

Колдун бросился в сторону Егора. Не зря этот провокатор так старался. Сумел заманить тварь в свою ловушку.

По колдуну как будто прокатился невидимый каток. Костомолка. Тварь буквально раскатало в блин. Мы снова, все трое, бросились к нему.

Егор находился ближе всех и успел первым. Рубанул мечом, отсекая твари башку. Опытный охотник, он знал, что с одного удара колдуна не завалить. Тут же занёс меч для второго, но ударить уже не успел.

Расплющенное тело перекатилось в сторону – на глазах обретая прежнюю форму. Капюшон с головы колдуна слетел. Отсечённый мечом Егора блин – голова колдуна – стремительно преобразовался в обтянутый бледной кожей череп с провалами вместо глаз. След от меча превратился в тонкую чёрную полоску. А колдун взревел от злости. Повторил жест, который мы уже видели – крутанулся вокруг своей оси, выставив перед собой ладонь.

Три оставшиеся Костомолки Егора загорелись зелёными искрами. Но гасить их файерболами колдун не стал. Мы трое, бросившиеся к нему, наткнулись на невидимую стену. Аналог Защитного круга, видимо. А потом я вдруг почувствовал, что скован по рукам и не могу шевельнуть головой. Свободными остались только ноги. Которые уверенно понесли меня к одной из трёх ловушек.

Повернуть голову я не мог, но догадывался, что Егор и Земляна заняты тем же. Направляются в смертоносные ловушки, нами же и расставленные. Как отреагирует ловушка Егора на присутствие в себе Егора, мне оставалось только догадываться. Относительно того, что произойдёт со мной, сомнений не было никаких. Костомолка, она и есть Костомолка. Поставили ловить – поймает. Какая ей разница, кого.

Охотник с более высоким рангом, наверное, смог бы оказать сопротивление. Может, даже сумел бы скастовать Защитный круг. Всё, что сумел сделать я – немного замедлить движение в сторону ловушки.

Я упирался изо всех сил. Ноги шагали, будто сквозь толщу жидкой глины – но шагали. Колдун и впрямь оказался невероятно сильным.

Стена за зелёных искр неумолимо приближалась. До ловушки осталось три шага. Два. Один…

– Получи, тварь поганая! – донеслось до меня.

Это был голос, услышать который я не ожидал. О существовании Захара с момента начала битвы, честно говоря, вообще позабыл. Парень, судя по всему, исходящий от колдуна уровень опасности оценил правильно. Смекнул, что на поле боя будет скорее под ногами мешаться, чем помогать – вот и не отсвечивал. А тут прорезался откуда-то. Дурачина… Может, не заметил бы его колдун. Хоть кто-то в живых бы остался, рассказал остальным охотникам, что с нами случилось. А теперь так и падём смертью храбрых. И никто не узнает, где могилка моя…

Голова у меня по-прежнему не поворачивалась. Ни колдуна, ни Захара я не видел. Но догадаться, что именно сделал ученик, было легко. На текущем ранге всё, что есть у Захара – Удар первого уровня. Вот им-то он колдуна и долбанул. Мышь укусила слона, ага.

Однако в ту же секунду я почувствовал, что влекущее меня к ловушке нечто ослабло. Ненадолго, едва ли на мгновение – великан отвлёкся на мышь. Но этого мгновения мне хватило.

Защитный круг!

Вот теперь я смог наконец обернуться. И остолбенел. Потому что Захар огорошил колдуна вовсе не Ударом.

Колдун хрипел, цепляясь руками за стянутое верёвкой горло. Капюшон свалился, обнажив плешивый череп, из которого торчало несколько пучков седых волос.

Верёвка была перекинута через ветку дерева, а на другом конце верёвки повис всем весом Захар.

Идея повесить колдуна была тупой. То есть, абсолютно тупой. Даже крысу не убить ни обычной верёвкой, ни даже обычным ножом, а тут – целая высокоуровневая тварь. Которая от нас и ожидала только специфических атак, а потому к такой тупизне оказалась вообще не готова.

Впрочем, мгновение быстро закончилось. Земляна и Егор бросились было на соблазнительно висящую тушу, но колдун уже пришёл в себя. Он снова повёл рукой. Оба охотника замерли, а потом снова двинулись к ловушкам. И только меня эта участь минула. Зато ощутил, как сила колдуна даванула на Защитный круг.

– Щ-щ-щенок! – прошипел висящий колдун и махнул другой рукой.

Захара снесло с верёвки и шарахнуло спиной о ствол дерева. Колдун разорвал петлю. А я решил, что время пришло.

Пока колдун стряхивал обрывки верёвки, я мысленно изобразил свежий Знак и почувствовал, как из меня исходит Сила.

Н-да, тогда, с воробьями и котом, такого ощущения даже близко не было. Похоже, расход Силы в случае с этим Знаком зависит от того, на ком именно ты его применяешь.

Движения рук колдуна замедлились. Два обрывка верёвки повисли в воздухе, не спеша падать на землю.

– Йо-хо-хо, ублюдок! – воскликнул я и рванул было к колдуну.

Но тут вскрылась особенность Знака. Как только я зашевелился, зашевелился и колдун. Верёвка упала, рука потянулась ко мне.

Я замер. Замер и колдун. Замерли Земляна и Егор, всё ещё скованные заклинанием, но, по крайней мере, теперь не вынужденные идти на верную смерть.

Ч-ч-чёрт! Ну да, это было бы слишком просто – кастанул Знак, остановил время и делай, что хочешь. Этак охота на тварей превратилась бы в самую лёгкую затею на свете.

Я попытался скастовать Знак Меч. Даже не попытался, а всего лишь подумал об этом. И рука колдуна сразу начала подниматься, подрагивая от напряжения.

– Не двигайся, Владимир! – крикнул Егор. – Пока ты не шевелишься – он тоже не может!

Ай, спасибо! Нет, чтоб рассказал такое, до чего я ещё сам не допёр! Например, как прихлопнуть эту гадину, не шевелясь и не кастуя новые Знаки.

Знак тянул из меня силы. Колдун сверлил меня взглядом. Земляна и Егор, скрежеща зубами, пытались вырваться, но не могли сделать ничего.

– Захар! – закричал я. – Ну сегодня твой день, без вариантов!

Захар со стоном приподнялся на руках. Потом встал на ноги и схватился за спину, шёпотом выматерившись. Ну да. Тут, чай, не в кино – чтобы так долбанувшись спиной, тут же вскочить и начать сальто крутить.

Неуверенно дрожащей рукой Захар изобразил на себе Знак Заживление. Больше бы, наверное, подошёл Костоправ, но Костоправ на своём ранге Захар открыть не мог. Впрочем, и Заживление сыграло какую-то свою туманную роль. Пусть и морщась, но Захар расправил плечи и оценил сложившуюся ситуацию.