Текст книги ""-62". Компиляция. Книги 1-26 (СИ)"

Автор книги: Василий Криптонов

Соавторы: Ринат Мусин,Андрей Федин,Нариман Ибрагим,Яков Барр,Елизавета Огнелис
сообщить о нарушении

Текущая страница: 188 (всего у книги 346 страниц)

– А что там понимать? – удивился парень. – Убить он хотел… Тебя, видимо, раз знаешь, о ком речь.

Хм. Надо же, сообразительный.

– Что убить хотел – это понятно. Вопрос в тонкостях реализации. Натравить волкодлаков на деревню, которую я отродясь в глаза не видел – такой себе способ меня убить. Я тут вообще случайно оказался.

– Не случайно, – вздохнул пожилой охотник, входя в помещение. – Кабы не ты, сюда бы никто из наших не пришёл. Глава отмахнулся бы. Какие уж волкодлаки в такое-то время. Ну, один ещё может подняться сдуру. Но чтоб стая, да так нагло, целую деревню… А про тебя все знают, что ты – завсегда готов вступиться. Рано или поздно дошёл бы до тебя слух.

– Эм… То есть, половину деревни вырезали только для того, чтобы, возможно, привлечь моё внимание?

– Да нет, – отмахнулся парень. – Это она из мести. Всё хотела, чтобы я на Даринке женился. Чтоб не только колдовская власть была, а ещё и мирская. Даринка – девка хорошая, и на меня заглядывалась. Да только я и ей, и отцу её всё рассказал. Отец умный мужик, выдал Даринку за другого. Вот ведьма и взбеленилась.

– То есть, изначально волкодлаков готовили для другой цели? – уточнил я. – А потом ведьма просто психанула и устроила самодеятельность?

– Наверное… – Парень уже вообще ни в чём не был уверен.

Тут к нам присоединился Алексей. Который внезапно из всех нас оказался самым сообразительным.

– А деревня-то это – чья? – спросил он парня.

– Известно, чья. Графа Давыдова.

– Упс, – сказал я. – Внезапно.

А ведь когда ещё Тихоныч говорил: «Поехали, Владимир Всеволодович, деревни ваши объедем». Но ограничились мы тогда одним испитым Обрадово. Конечно, заехали удачно, тоже ведьму выпилили, плюс – излечили народ от зелёного змия. Ну а потом дела меня затянули как-то незаметно, и я переложил на Тихоныча заботу о хозяйственных вопросах целиком. Вот в результате и не знаю даже, какие деревни мне принадлежат и как они выглядят.

Вообще, по идее, это для аристократа – скорее правило, чем исключение. Ну кому надо вживую по своим деревням мотаться? Разве что Косте Левину какому-нибудь, а нормальные люди сидят в городе и проматывают деньги, заработанные непосильным крестьянским трудом.

Я же был не просто аристократом, а ещё и охотником. К тому же охотником невероятно активным и отзывчивым. Поэтому, с точки зрения Министра, был просто обязан знать все свои деревни и тщательно о них заботиться. Ну, вот, чуть фейл не вышел. Слишком хорошо обо мне подумали, блин…

– Вот не мог запросто, по-человечески прийти ко мне домой, сказать: «Владимир, здрав будь! Я тебя убивать пришёл», – проворчал я. – И всё, и никаких проблем! Нет, блин. Обязательно надо какие-то многоходовочки придумывать, а потом, когда всё идёт через задницу, корчить умную физиономию и говорить: «Всё идёт по плану». Любят люди себе жизнь усложнять, одним словом. А ведь верно в интернетах пишут: «Сила – в простате. У кого простата – тот и сильней».

На меня смотрели, как на инопланетянина. Причём, все. Ну да, тут же ни Захара, ни Земляны, ни даже Егора – непривыкшие к моему лексическому запасу люди. Хватит их шокировать. Да и вообще, пора закругляться.

– Валим отсюда, – решил я.

Глава 18

– А я? – дёрнулся сын ведьмы.

– А что – ты? Ты свободен, иди, куда хочешь, делай, что хочешь. Хочешь, вот, мельницей владей на правах наследника. Дело, думаю, знаешь, справишься как-нибудь. Насколько я понимаю, мельник – профессия хлебная во всех смыслах, голодным не останешься. Только вот одна личная просьба: с тварями не хороводься. Что бы тебе ни пели, уж будь уверен – закончится всё так же, как сегодня. И последним, что ты увидишь, будут мои глаза. И блеск моего клинка.

От пафоса, переполнившего последние предложения, у меня самого аж дыхание перехватило. А парень впечатлился, смотрел с уважением. Надеюсь, запомнит. Не хотелось бы ещё раз с ним встречаться при других обстоятельствах.

– Если впредь что тут будет твориться, сразу меня ищите. У меня свой оплот в Поречье – Орден Истинного Меча. Спросите – покажут. Впрочем, Орден молодой, могут и не показать… Ну, тогда трактир Фёдора, «Маша и Медведь» – там меня тоже хозяин хорошо знает, Разберётся, как отыскать.

– Так ты – граф Давыдов⁈ – вытаращил глаза парень.

– Нет, блин, граф Толстой. «Войну и мир» писать приехал… Да я, я Давыдов! Что ж вы так шарахаетесь каждый раз?.. Всё, ребят. Уходим.

Ушли мы, впрочем, не сразу. Сперва я обошёл мельницу и на одном неприметном месте секретно вырезал свой «якорь». Коли уж деревня – моя, надо иметь контакты.

Потом я нашёл якорь главы Ордена Скрещенных Костей и тщательно его уничтожил. Ибо нехрен. Мои угодья. Пусть не по охотничьим понятиям, а по дворянским. Если будут претензии – пусть приходит, решим все вопросы. А то развелось, понимаешь, умников! Как на ведьму идти, так он в кусты. А как всякую мелочь по чужим деревням шугать – так тут мы первые.

Когда вернулись в Оплот, Алексей чуть не подпрыгивал от нетерпения.

– Ты меня прямо сейчас в Орден примешь?

– Нет, позже. Это ж пень нужен. А пень у меня дома. – Я зевнул. – Вообще, конечно, надо бы его сюда передислоцировать, тут нужнее. Дела оперативнее делаться будут… Но устал я Алёша, устал. Да и день к закату клонится. Надо основательно продрыхнуться. Потом с чувством позавтракать. И, наконец, душевно взяться за дела.

Алексей кивнул понимаючи.

– Бывай, – похлопал я его по плечу. – Держи тут моё знамя повыше, пока меня нет. А меня, Алёша, нет. До утра – так точно.

* * *

Вымотался я на этот раз так сильно, что даже ужинать не стал – просто свалился в постель и выключился. Какой смысл пихать в себя еду, если собираешься тут же отключать организм? Вот и я решил, что никакого. На самом деле, конечно, ничего осознанно не решил, просто взял – и вырубился. Потому что мог.

До утра нормально восстановился и реабилитировался перед тёткой Натальей за пропущенный ужин. Вместе со мной за столом сидели Земляна и Захар.

– Ты чего вчера делал-то? – спросил Захар. – Пришёл чуть живой.

– Да так, административка, – махнул я фаршированным блином. – Алексея у главы его отбивали.

– А что, не давал?

– Упёрся. Отступных хотел. Там персонаж – тот ещё… Ты, кстати, с Авросом перетёр?

– Нет ещё, – потупился Захар. – Боязно.

– А ещё жениться собрался, – подколола Земляна.

– А это-то тут при чём? – вскинулся Захар. – Это тут вовсе даже ни при чём! Просто Аврос – он…

Мы замолчали. Все знали, кто такой Аврос, и что от этого человека можно ожидать чего угодно. Особенно если он бухает. Хотя даже трезвый Аврос может с одинаковым успехом зарубить Захара мечом или перекрестить и благословить. Тут не угадаешь.

– Ладно, давай вместе, – кивнул я.

– А может, всё-таки просто так примешь? – спросил Захар вкрадчиво. – Без Авроса?

– Нет. Уж лучше заранее обговорить, чтобы потом неожиданностей не было.

– Ну да, ну да, – фыркнула Земляна. – Я вот заранее обговорила. Толку? Аврос мужик простой: что ему сей момент в голову ударило, то и творит.

Я вздохнул.

– Творческая личность, блин! И поди ещё разбери, где его искать. Вокруг дома, небось, уже Отсроченных Костомолок наставил, или ещё чего накрутил… Ладно, хрен с ним. Давай, Захар, правда, приму тебя так. Только ты потом – ходи оглядывайся. И помни самую лучшую китайскую боевую стратагему.

– Это какую?

– Беги, Захар. Беги.

После завтрака мы поднялись ко мне, и я по-быстрому посвятил Захара в свой Орден. Поскольку у себя «якоря» изменил, визита Авроса можно было не бояться. Но домашних я на всякий случай предупредил: если увидят на горизонте гриб – прятаться в погреб и молиться, больше ничего не предпринимать.

– Слушай! – воскликнул Захар, с удовольствием любующийся обновлёнными метками на руке. – Вот чего забыл-то: меч готов.

– Какой меч?

– Ну, этому. Неофиту. От мастера вчера весточку привезли, забирать можно.

– Отлично. Где он сам?

– Вестимо – дрыхнет.

– Поднять. Привести в чувства. Заставить преисполниться.

– Чего преисполниться?

– Без разницы. Человек должен быть преисполнен хоть чего-нибудь, иначе в нём будет пустота, а пустота – это что?

– Что?

– Жопа это, Захар. Природа пустоты не терпит. И я не буду. Что, мозг потёк? Не кручинься, бывает. Неофита поднимай.

Ещё час ушёл на то, чтобы поднять и позавтракать Неофита. Я за это время поболтал с Тихонычем насчёт вчерашней деревни. Методом перебора вычислили, что это должно быть Миндюкино.

– Какое-то неблагозвучное название, – поморщился я. – И как там люди живут? Ты, Тихоныч, поставь там вопрос о переименовании населённого пункта в Красный Серп.

– Почему – красный?

– Чтобы никто не догадался. Много у меня ещё таких деревень осталось, о которых я ни сном ни духом?

Оказалось, больше нет. Все я, так или иначе, повидал. Ну и слава тебе, Господи, хоть стыдно больше не будет.

– В Красный Серп направь гуманитарную помощь. Там погорельцы.

– Я бы заметил, что с Миндюкино – или с Красного Серпа, как вы изволите, – прибыли крайне мало. Есть подозрение, зажимают, как это у них говорится…

– Не суть. Давай с этим позже будем разбираться. А сейчас у наших людей проблемы, и серьёзные. Надо им помочь эти проблемы решить, иначе какие мы, нахрен, хозяева? Люди в зиму без крова остались.

– Кредит им открыть?

– Сперва дело сделай. Смету – мне. А там уже порешаем, кредит или не кредит.

– Будет, – кивнул Тихоныч. – Ещё бы, знаете…

– Чего?

– Сани бы купить новые. Ежели снег ляжет…

– Бери две штуки.

Тихоныч очень обрадовался. Видать, у прежнего графа снега зимой было не выпросить. Ну, то явно не от жадности. Просто хозяйство при нём шло ни шатко ни валко, не было деловой хватки у мужика, запустил всё. Отсюда и яростная экономия на всём подряд.

Когда я вошёл в столовую, Неофит уже сидел там: сытый, одетый и готовый вооружаться.

– Молодцом, – оценил я выправку. – Погнали. Только сперва в оплот, по делу.

И мы переместились в Оплот. Где я первым делом посвятил в свой Орден Алексея.

– Как у нас движется дело с учреждением пункта приёма костей?

– Вчера тот, из городского приходил, бумагу подписал. Ещё представитель казны должен заехать сегодня – и можем принимать, – отчитался Алексей.

– Слушай, да ты прям расцвёл на этой работе! Вот что значит – найти себя. Отлично. Всем охотникам, какие заходят, теперь говори, что кости можно будет тут сдавать.

– Само собой разумеется. Владимир, один вопрос.

– Ну?

– А Мстислава тут зачем?

– Это часть моего великого плана.

– А что за план?

– Грандиозный. Тут ещё и Брейгель будет.

От этой новости Алексей вовсе рот разинул.

– Брейгель-то зачем⁈

– Надо же, как тебя заинтриговал мой план… Терпи, скоро всё узнаешь. Неофит! Айда вооружаться.

Два раза повторять не пришлось. Я моргнуть не успел, а Неофит уже стоял у двери.

* * *

– Здравы будьте, господин граф Давыдов, – степенно поклонился мне владелец оружейной лавки.

Той самой, где я когда-то купил меч. Ох, и много воды с тех пор утекло! Меч – Истинный, я – Сотник, глава ордена. Своим оплотом обзавёлся, свой пункт приёма костей открываю. И то ли ещё будет.

– Готов ваш заказ.

Хозяин положил на прилавок меч. Бережно развернул холстину.

Увидев сверкнувший клинок, Неофит взвизгнул от восторга.

– Примерь, – улыбнулся хозяин.

Неофит взял меч. Взмахнул над головой, нанёс несколько рубящих ударов – на удивление толковых. Сделал выпад. Тоже вполне толковый. Мечевому бою Неофита никто не учил, но удивляться было нечему. Я тоже думал, что верхом ездить не умею, а сам сел и поехал.

Охотничья Сила – это не только возможность добывать родии и прокачивать ранги, но и интуитивное обладание многими полезными навыками. В охотничьем деле полезными, ясен пень. Танцевать полонез и играть на скрипке никто из охотников почему-то не умел. Хотя, чёрт его знает, может, и умели – просто не пробовали?

И вот ещё интересно, кстати. Охотничья устойчивость к алкоголю – это тоже результат воздействия Силы? Или мы от рождения такие способные, другие в охотники не идут? Надо проверить на ком-нибудь, с кем до сих пор не пил. Неофит не годится, мал ещё. Благовоспитанный аристократ Разумовский? Вот этот – да, с этим интересно поэкспериментировать. Как время будет, непременно займусь.

Неофит между тем продолжал выделывать пируэты с новым мечом.

– Спрашивать, подошёл или нет, по-видимому, лишнее, – сказал хозяину я.

Тот поклонился.

– Рад угодить! Ножны брать будете?

– Обязательно. И кинжал я бы посмотрел.

– Для вас?

– Для него, – я кивнул на Неофита.

– Поглядим…

Хозяин окинул взглядом стену за спиной, увешанную оружием. Покачал головой и скрылся за дверью позади прилавка. Не было его довольно долго, когда вернулся. С принесенного свертка сначала отряхнул пыль.

– Вот, взгляните.

Кинжал был завёрнут в бархат. Старинной работы, с замысловатым гербом, выгравированном на рукояти.

– Чей это герб?

Хозяин развёл руками.

– Не ведаю. Давным-давно принёс один охотник, сказал, что в Пекле подобрал. Хозяин, видать, маленького роста был. Тому охотнику он не по руке пришёлся.

– Ну да…

Рукоять и для моей ладони была маловата. А Неофиту – в самый раз.

– Ух ты! – он положил на прилавок меч, схватил кинжал. – Это тоже мне⁈

– Нет. Зачем тебе кинжал? Катерине Матвеевне подарок выбираю на Рождество. Как думаешь, понравится?

– Какой ещё Катерине Матвеевне? – надулся Неофит. – На кой-вообще бабе оружие?

– Ну, мало ли. Маникюр поправить, сопернице дырку в платье проковырять. Мало ли зачем пригодиться может.

– Брошку лучше купи! Или бусы. А за такой подарок она тебя в шею вытолкает, даже потискать не обломится.

Хозяин лавки хохотнул.

– Ты ж смотри! От горшка два вершка, а туда же…

– Почём кинжал? – Неофит погладил пальцем клинок.

Хозяин покачал головой:

– У тебя столько нету.

– А ты откуда знаешь⁈ Я – охотник, между прочим!

– Да твой кинжал, твой, – сжалился я. – Бери, я заплачу.

Неофит схватил кинжал, прижал к груди. Благодарно посмотрел на меня.

– Спасибо, Владимир! Веришь – он будто сам ко мне в руки просится. Без него я не ушёл бы. Всё бы отдал, что у меня есть.

– Да верю. Мне мой меч тоже сам в руки попросился. И я тоже без него бы не ушёл.

Меч мы положили в ножны, повесили Неофиту за спину. Кинжал прицепили к поясу.

– Я готов! – объявил пацан. – Идём охотиться?

– А может, до весны подождём? Где мы сейчас тварей искать будем?

– Тю! Чтобы ты, да тварей не нашёл? Не бывает такого. Про тебя давно уж по всей губернии слух, что Владимиру и Манка не надо, твари сами бегут.

– Тоже верно.

Я задумался. Неудавшийся ведьмин сын выдал вчера очень ценную информацию. Министр не собирается дожидаться, пока я поймаю его. Он сам начал охоту на меня. Единственной ведьмой явно не ограничится. Пробежится по всем окрестным высшим тварям и каждой внушит, что живётся как-то слишком скучно, пора что-то менять.

Например, поднять в лесу срединных тварей и погнать в ближайшую деревню истреблять население. Владимир Давыдов, чтоб он был здоров, об этом непременно узнает и тут же нарисуется, будет наносить радость и причинять счастье до последнего тварного вздоха. Рано или поздно в одной из заварушек сдохнет, а до тех пор хоть делом будет занят. Для того, чтобы одновременно истреблять тварей и устраивать засады на Министров, Владимиру Давыдову придётся раздвоиться, а он пока не настолько крут. Кажется. Слава тебе, господи…

Логика, по всей видимости, приблизительно такая. Министр уверен, что на его стороне преимущество: неожиданность. Я ведь понятия не имею, в какой именно деревне в следующий раз случится нападение тварей. Только вот хрен он угадал! Есть у меня одна идейка.

– Погнали, – сказал Неофиту я.

– На охоту⁈

– Для начала в оплот.

* * *

Поречье – город небольшой. Перемещаться по нему Знаками у охотников считалось дурным тоном, их использовали только в форс-мажорных ситуациях. Сейчас ничего такого не происходило. До старого оплота мы с Неофитом дотопали пешком.

– Опять ты! – взвыл Прохор.

Я хлопнул его по плечу.

– Тоже рад тебя видеть, бро! Слушай, спросить хотел. Перед тем, как я с ребятами на железного человека пошёл, вам с Гераськой вызов передал. В деревню Козляткино. Были там?

– Были, – сказал Гераська. – Завалили волкодлака.

– Один он был?

– Один. А что?

– Странного ничего не заметили?

– А чего там замечать? – проворчал Прохор. – Волкодлак как волкодлак. Поднятый.

– Поднятый? Уверен?

– Да что ж я, поднятых тварей не видал?

– И кто его поднял?

– Колдун безобразит. Али, может, ведьма.

– Леший? – предположил Гераська.

Прохор помотал головой:

– Не. Леший по своей воле к людям не полезет. Вот ежели ты к нему в лес припрёшься, тогда иной разговор. А чтобы сам, да ещё через поднятую тварь – на кой-ему?

– Угу. Понял. Правильно понимаю, что колдуна вы не искали?

Прохор перекрестился.

– Я пока, слава богу, из ума не выжил – вдвоём с зелёным пацаном колдуна разыскивать! Кабы опасность какая была, позвал бы кого посерьёзней. А с одного волкодлака – чего взять? Он колдуну, может, не больно и нужен был. Поднял зачем-то да забыл.

– Может быть, ага. Склероз у колдуна – почему нет? За столько лет, сколько они живут, ещё и не то подхватить можно… Ладно, понял тебя, отдыхай. Я к мастеру Сергию.

Мастер Сергий встретил меня ещё радостнее, чем Прохор. Схватился за голову.

– Никаких новых заказов! – тут же с порога объявил я. – Один вопрос, и тут же уйду.

Мастер Сергий выдохнул. Выжидающе наклонил голову.

– Помнишь, от Троекурова амулет притащили, про который ты сказал, что может определять, есть ли в человеке Сила?

– Помню, как не помнить. Забавная штука.

– А тварную Силу этот амулет может определять? Ну, там, показать, что где-то рядом колдун, например?

Мастер Сергий задумался.

– Да может, наверное. Сила, она Сила и есть. А в высших тварях её немало.

– Отлично, я так и думал. Дай-ка мне этот амулет.

– Да как же я тебе дам то, что ты велел забрать?

– Я? Велел?

– Ну да. Прибыл намедни добрый молодец. Я, говорит, от Владимира, из нового оплота. Мне нужен амулет, который Силу определяет, Владимир приказал принесть. Ну, я и отдал… Али не надо было?

– Не-не, всё правильно, это уже у меня склероз. Забегался вкрай… Бывай, мастер Сергий!

Мы попрощались.

Через полчаса дошли до нового оплота. Неофит здесь ещё ни разу не был, на бывший дом Воздвиженской уставился с восхищением.

– Ух ты! Неужто это наш оплот такой богатый?

– Наш-наш. Заходи, не стесняйся, – я открыл дверь.

И тут же услышал речь, которую не перепутал бы ни с чьей другой.

– Любезный. Вы что таки себе позволяете? Вы здесь в уважаемом заведении, или к тёще на блины пришли, чтобы так капризничать?

– Я – капризничать? – возмутился незнакомый голос. – Я всего лишь сказал, что не могу открыть в этом здании приёмный пункт, потому что не соблюдены правила…

– Я таки вас умоляю! Какие могут быть правила для того, чтобы получать прибыль? Если бы кто-то пришёл ко мне и сказал – Яков Соломонович, охотники выбрали твой дом, чтобы приносить туда золотые косточки, вы думаете, я бы им отказал?

– Да причём тут вы! Я говорю, что у меня предписание! Прежде чем открыть приёмный пункт, я должен убедиться, что в здании соблюдаются меры безопасности…

– Ну и где вы тут увидели хоть какую-то опасность? Даже если бы я был прекрасной юной девой на выданье, не нашёл бы для себя более безопасного уголка!

Словно в подтверждение слов, прокуренный старушечий голос затянул разудалую песню. Её дружно подхватили мужские голоса. Содержание сводилось к тому, что если любовь горяча и взаимна, то дожидаться похода под венец совершенно не обязательно.

Я не выдержал и заржал.

Ко мне одновременно повернулись Брейгель и мужик в одежде клерка. Рядом с ними топтался растерянный Алексей. Увидев меня, бросился навстречу.

– Владимир, ну наконец-то! Приехал представитель казны. И отказывается открывать приёмный пункт.

Глава 19

Я нахмурился.

– Приёмный пункт открывать отказывается? Это ещё почему?

– Говорит, что у нас тут народу много ходит.

– Ну, ходит. А кости принимать почему нельзя?

Представитель казны поправил пенсне на носу.

– То есть, как это – почему? А если вас обворуют? Пострадает государственное имущество.

– Если кому-то вдруг удастся нас обворовать, то единственный, кто из-за этого пострадает – вор. Уж поверьте.

– То есть, как это – вор?

– Ну, вот так. Для защиты имущества мы используем собственные методы. А церемониться с ворами у охотников не принято.

– Я именно так и говорю, многоуважаемый господин Давыдов! – немедленно подключился Брейгель. – Уже битый час внушаю этому аферисту, что помещение, хозяином которого являетесь вы, есть место куда более надежное, чем самый несгораемый шкаф в императорском банке! Вот, к примеру, мой покойный двоюродный дядя, земля ему пухом…

Клерк воздел руки к небу и взвыл.

– Всё! Умоляю, хватит! Я немедленно подпишу нужную бумагу, дайте мне её!

Брейгель протянул ему свёрнутый в трубочку лист. Назидательно сказал:

– И совершенно не нужно так нервничать. Вы ещё такой молодой человек! Если подобная малость может вывести вас из себя, что же с вами будет в старости?

Клерк, подвывая, выхватил у Алексея перо, поставил на листе подпись и сбежал. Я с удовольствием потёр руки.

– Значит, так, Алексей. Впитывай. Бумагу – на стену, чтобы все видели и благоговели. Сюда, в угол – сейф поставить. Как у меня дома, видал?

– Не видал…

Ну да, конечно, где ж ему. Алексей, помнится, был у меня в башне незваным гостем, и тогда стратегически важные предметы ещё тупо на столе лежали. Это после налёта я как раз сейфом озаботился.

– Короче, я к тебе Захара пришлю, он объяснит, где сейф заказать. Только ты там построже с ними, чтоб не затягивали. Во-первых, скажи, что граф Давыдов заказчик, а во-вторых, если будут морозиться, пугни.

– Как пугнуть?

– Ну как-нибудь пугни. Скажи, что дедушка Мороз им на Новый год под ёлку мешок дерьма ежиного принесёт.

Неофит заржал. Алексею было не до смеха. Он хмурился, осваиваясь на новой должности.

– Дальше. Гроссбух приобрети, ну, книгу такую здоровенную, без букв. Учёт вести. Впрочем, чего я тебя учу? Это ж твоя сфера ответственности. Обустраивайся, в общем.

Насколько я успел вникнуть в суть, на приёмке костей можно было зарабатывать. Не очень много, но таки стабильный ручеёк дохода. Суть состояла в том, что государству кости сдавались оптом несколько дороже, чем принимались.

Зачем это государству – в целом, понятно. Открыть государственный пункт приёма костей – это риск. Во-первых, нужно постоянно там держать изрядную сумму денег. Во-вторых, нужно платить зарплату принимале. В-третьих, учитывать амортизацию в лице возмущённых охотников, которые, если им чего не понравится, особенно спьяну, могут запросто разнести приёмник в хлам.

И, несмотря на все эти риски, одним пунктом приёма даже в таком спокойном месте, как Поречье, потребность не закроешь. Принимала там рехнётся и повесится на радость охочим до зрелища охотникам. Поэтому вполне разумная инициатива – принимать кости в оплотах силами самих охотников. И выплачивать им небольшой процентик сверху, чтобы интерес был.

Эту разницу охотники традиционно пускали, во-первых, на благоустройство оплота, а во-вторых, на общак. В любом коллективе должен быть свой общак на всякий пожарный случай. И уж чего-чего, а случаев в охотницкой жизни – хоть отбавляй.

Кроме того, как меня просвятила Земляна, был у охотников и ещё один интерес. В госконторе могли записывать источник костей некорректно, чтобы продвинуть фаворита, который, например, платит принимале или запугал его. В своём ордене такое фактически исключено. Конечно, если вдруг какой охотник из чужого ордена зайдёт сдать кости, его незамедлительно обманут. Денег-то дадут, но кости припишут себе. Однако такое случается крайне редко. А себя обманывать – дураков мало.

В общем, если подытожить всё, то я, открывая пункт приёма костей в Оплоте, способствую экономическому здоровью страны. Вот.

– Надо ещё в Питере такой же открыть, – задумчиво изрёк я. – В Питере у нас членов – дохрена и больше. Грех упускать такую потенциальную прибыль! Перетру с государыней при случае. Только сперва надо случай создать. Чтоб было, с чего разговор начать. Чем мы, собственно, и занимаемся… Эй, Неофит! Ты чего приуныл? Сейчас пойдём.

Неофит, от всей этой бюрократии и впрямь по-детски заскучавший на стуле, встрепенулся. Я же снова обратил взор к Алексею.

– Ты у мастера Сергия забрал амулет?

– Чтоб силу чувствовать? Забрал, да.

– Давай его сюда. Мысли есть.

Амулет Алексей вынул из кармана. Молодец, соображает, что куда попало такую вещь не сунешь. А покуда в оплоте нет сейфа, тут всё – куда попало.

Забрав амулет, я махнул рукой Неофиту, и мы вышли наружу.

– Опять пешком? – с тоской спросил тот.

– Не. Теперь по Знаку. Начнём с тобой деревни обходить. С какой начнём?

– Не знаю. Я ж не местный.

– Плохо, Неофит, плохо. Вот и у меня тоже глаза разбегаются… Ладно, давай начнём с Обрадово, давно там не был, нагряну с внезапной проверкой.

Я взял пацана за руку и при помощи троекуровского амулета (чего зря силы тратить) переместился в Обрадово. Деревню, при первом знакомстве с которой население изрядно обрадовал, истребив ведьму.

Материализовались мы рядом с домом Кузьмы – того мужика, который в прошлый визит оказался единственным трезвым, вменяемым и ответственным. Да так в старосты и вышел. Со всеобщего благословения.

Здесь тоже лежал тонкий слой снега, такой, на который пока можно было не обращать внимания. Но Кузьма, покончив со страдой, видимо, сидеть сложа руки не хотел категорически и принципиально вычистил дорожку. Чтоб сразу было понятно: тут вам не хухры-мухры, а серьёзный человек живёт.

– Кузьма! – постучался я. – Открывай! Гости.

Открыла жена Кузьмы – помнится, он её нам не представлял, уж в больно неформальной обстановке состоялась встреча, – и, узнав меня, заулыбалась, позвала в дом. В доме и сам хозяин обозначился. Крепко пожал мне руку, указал за стол. Мы сели.

Неофит сидел, как на иголках. Он думал, что мы сразу, с корабля на бал, начнём тварей бить. А тут опять все эти предварительные ласки, хоть плачь! Ну а куда деваться-то? Что мне его, в Пекло, что ли, брать? Можно, конечно, и в Пекло. Но это, во-первых, непедагогично, там пацан не прокачается, а погибнет, и по моей вине однозначно. А во-вторых, я сам не вижу пока особого смысла в набегах на Пекло. Ну, кто-то занимается, да. Однако я в этом занятии вижу одно лишь галимое баловство и меряние письками.

В любом деле важен системный подход. Хочешь очистить Пекло от тварей? Разработай стратегию. Объясни хотя бы сам себе, как ты это сделаешь. Потом уже можно будет другим объяснять. А так, когда в Пекло ходишь чисто по фану… Ну, прикинь, как это выглядит для тварей, которые там себя чувствуют как дома. Прибежали мыши, насрали, убежали. Бесит, конечно, но хренли с ними сделаешь. Мыши всегда есть, как и тараканы, полностью от них отделаться пока никому не удалось. К тому же, вон, учёным мыши для опытов нужны.

Если рассуждать таким образом, уже не так много героического видится в посещениях Пекла. А само оно – как было, так и есть, глобально ничего там не меняется, тварей меньше не становится. Поэтому за Европу я возьмусь, когда в России порядок наведу, не раньше. А тут пока работы – непочатый край. Вон, среди людей чистки ещё не закончены. Разберёмся с этим, а дальше уж тварей, которые самоходом пакостят, перебить – дело времени.

Короче, пусть Неофит скуривает правильную охотничью работу. Ну не всё в нашем деле мечами махать, иногда приходится подключать голову.

– Как в деревне обстоят дела? – спросил я, вкусив отменного курника.

– Да как в любой деревне! – улыбнулся довольный Кузьма. – Зажили нынче – не хуже прочих! Кабы знали, что это ведьма бедокурит, сами бы её на вилы подняли!

– И таких проблем бы огребли, какие вам и не снились, – осадил я. – Хорошо, что не подняли, больше народу живых осталось. Теперь мне вот что скажи, Кузьма. За последнее время тварей не замечали? Может, странное что творится? Может, в колдовстве кого-то заподозрили?

– Ну-у-у… – внезапно задумался Кузьма. – Как вам сказать…

– Ну вот как есть – так и давай.

– Ежели как есть, то прямо вчера болтали бабы, что крыс видели. Тварных. Из лесу, мол, ночью по деревне аж целая стая пробежала, так глазами и сверкали.

– А жертвы?

– У Федьки кота утащили.

– Да ну?

– Ну да. Но там ещё поди знай – то ли утащили, то ли сам сбежал. Кот-то был – без царя в голове, дурак дураком, прости-господи. То за мышью кинется – башкой в стену долбанётся и лежит будто мёртвый. То из окна полез, лапой в щель попал и застрял – висит, орёт. Федькина баба за ним как за дитём малым бегала. А тут – пропал. Кто ж его разберёт, куда. Может, два шага от дома отошёл и заблудился, сейчас где-нибудь в Поречье бегает да орёт дурниной. А может, и правда крысы утащили.

– Понял, разберёмся. Значит, так, Кузьма. Смотри, что делать надо. Сперва…

* * *

– А когда мы уже тварей бить будем? – грустно спросил Неофит.

– Ты тварей видишь?

– Нет.

– Вот и я пока не вижу. Кого бить-то?

Пацан обиженно засопел. Очень уж ему хотелось испытать меч.

Мы с Неофитом притаились за углом забора. Я внимательно наблюдал за происходящим на чём-то вроде площади – там собирался народ в прошлый раз, тут же собрался и сегодня. Душа радовалась, видя не прежних забулдыг, еле держащихся на ногах, а крепких, основательных крестьян в приличных тулупах.

Кузьма закончил вешать им на уши лапшу о том, что проклятье пьянства до конца не побеждено, что его надо ещё долго отваживать. А для этого совершенно необходимо подержать вот этот амулет, он усилит защиту. Если не подержать, то непременно сопьёшься уже к Рождеству. Так что – передавайте из рук в руки.

Амулет шёл по рукам. Крестьяне, выросшие в атмосфере магии и демонологии, не выразили ни малейшего сомнения в словах старосты.

Я прислушивался, но крестьяне галдели так, что посторонних звуков не различишь. Надежда оставалась на Кузьму, который бродил среди своих и курировал процесс. Вдруг он воскликнул:

– Степан! У тебя звенит?

– Звенит, – услышал я басовитый удивлённый голос. – А чего это он?

Я повернулся к Неофиту.

– Готов?.. За мной держись!

Вышел из-за забора и двинулся к Степану, вокруг которого образовалось пустое пространство. Кузьма, забрав амулет, тоже отступил. Степан – парень моих лет, крепкий, широкоплечий, удивлённо лупал глазами на меня. Несколько мгновений спустя в глазах мелькнуло узнавание.

– Так вы ж хозяин наш! Владимир Всеволодович…

Когда я сунул ему под подбородок меч, Степан удивился ещё больше.

– Это чего это?..

– А сам как думаешь? Есть идеи?

– Н-нет… – Степан побледнел. – Почто злитесь, барин? Нешто я чего дурного сотворил?

– Не сотворил?

– Нет!

– А кот где?

– Какой кот?