Текст книги ""-62". Компиляция. Книги 1-26 (СИ)"

Автор книги: Василий Криптонов

Соавторы: Ринат Мусин,Андрей Федин,Нариман Ибрагим,Яков Барр,Елизавета Огнелис
сообщить о нарушении

Текущая страница: 126 (всего у книги 346 страниц)

Когда мы закончили, пожал мне руку. И пообещал, что в течение недели, на крайняк – десяти дней, всё будет готово. Машину, как и обещал, пришлёт мне в разобранном виде. Я записал адрес, куда везти.

Поднялся.

– Ну, всё, Иван Иванович. Прощаемся, думаю, ненадолго. В самое ближайшее время ждите подмогу, прибудут к вам охранники. А там и чёрта вашего ушатаем, долго не пробегает. Если вы, конечно, не боитесь и не передумали.

Ползунов улыбнулся.

– Помилуйте, Владимир Всеволодович! Вы меня, почитай, с того света вытащили. Мне ли теперь чего-то бояться? Жду вас. В любое время жду!

Мы сердечно распрощались. Ползунов рванул куда-то по своим делам – как я понял, после внезапно выздоровления у него их образовалось немало, – а я отправился к мастерской. Не бросать же Сазонова в Питере, без лакея и саквояжа.

Глава 7

Сазонов меня уже дожидался. Правда, в некотором смущении. О моей задумке партнеру Ползунова он рассказал, и тот вроде бы даже всё понял. Но скидку, паразит, давать не хочет. Говорит, что на следующую машину даст. А на первую – никому не даёт. Вообще. Такая у них, понимаешь, политика компании.

Партнёр по фамилии Ланген подпрыгивал тут же. Благодушно улыбался – дескать, и рад бы скидку дать, но вот блин. Политика компании, хоть ты усрись.

– Угу, – кивнул я. – Известная политика, чё. «Монополизм» называется. Знает, что податься покупателям больше некуда, вот и лупит цены. Чего ж тут непонятного… Скажи-ка ему вот что. Когда я соберусь покупать следующую машину, никаких партнёров здесь, скорее всего, уже не будет. Даже на вывеске. Останется один Иван Иванович Ползунов – царь, бог, а с недавнего времени мой друг… Чего глазами хлопаешь? Переводи.

Сазонов обалдело перевёл.

Немец выслушал и мерзко рассмеялся. На ломаном русском прокрякал, что здоровье уважаемого герр Ползунофф оставляет желать лучшего. Как бы не помер многоуважаемый герр вот прям щас, пока мы тут разговариваем. Хотя, может, уже и помер, кто его знает.

– Я знаю, – порадовал я. – Слухи о смерти господина Ползунова несколько преувеличены – это раз. Всё, что касается машины, мы с ним уже обсудили, её соберут и доставят ко мне в усадьбу бесплатно – это два. А три – шёл бы ты работать. С минуты на минуту настоящий хозяин появится.

Я повернулся к Сазонову.

– Если у вас тут – всё, предлагаю вернуться в «Золотой мешок». Лакей ваш, поди, уже заждался.

Сазонов возражать не стал. Я изобразил Знак прямо там, где стоял, и, обхватив своего компаньона за плечи, переместился… Ну, не в «Золотой мешок» – было бы наивно с моей стороны надеяться, что за столько времени там не затоптали мой Знак – а в спецфонтан смоленских братьев.

– Никогда не привыкну! – перекрестился Сазонов.

– Дорогу-то найдёте отсюда?

– Найду-найду, не извольте переживать, я всё-таки местный, коренной житель.

Распрощавшись с коренным жителем, я двинулся к Илье Ильичу. Шёл насвистывая. В Смоленске, в отличие от столицы, стояла прекрасная погода, пели птички, сияло солнышко. Да и в целом, было как-то уютнее. Хотя Питер, конечно, красивее, это базару нет.

«Поездка» выдалась исключительно удачная. Все вопросы главные порешал, машину пробил. В принципе, уже даже есть параметры для нагревательного элемента. Мы с Ползуновым обсудили момент, что топка либо не нужна, либо должна быть убираемой. Плюс, вернулся с прибылью. Ящеры, кикимора – всё зерно на мельницу.

Родий у меня было уже семьдесят пять. Так близко к белой го… в смысле, к рангу Витязь я не подходил ещё никогда. В принципе, ещё одна-две хороших охоты, и можно спокойно апнуться. Или можно ещё задержаться в десятниках, Знаки кой-какие подтянуть. Полёт, например, разлочить. Согласен, в качестве основного оружия использовать его рисковано, однако как вспомогательный момент – очень даже может пригодиться.

Домой к Обломову я не пошёл, направился сразу на работу. Не прогадал – Илья Ильич был у себя в кабинете, весь в трудах праведных. Телохранители скучали в приёмной. Мне обрадовались все. Такой уж я человек – радуются мне хорошие люди.

– Ну как чёрт? – спросил я, пожимая руку Илье Ильичу. – Не появлялся больше?

– Не было. Малодушно надеюсь, что и не будет уже.

– Ну, это ты напрасно. Твари своего куска не упускают. Да не расстраивайся, решим вопрос. Я с этим свинорылым в Петербурге пересёкся, так что мы с ним без мордобоя уже не разойдёмся. Есть мнение, он теперь прямо ко мне сунется. Если да – тогда, может, и не увидитесь больше. Хотя на всякий случай я бы не советовал расслабляться.

– Если бы я мог вспомнить, когда расслаблялся, – проворчал Илья Ильич и мотнул головой в ту сторону, где на улице стояли достопамятные тренажёры, которые так понравились Захару и Егору. – Вон… Знаю, наивно надеяться одной только физической силой одолеть нечисть, но чувствовать себя слабым уж больно не хочется.

– Это понимаю.

– Ты по делу или так?

– Так, проведать. Мало ли, может, тут уже всё плохо, а я не в курсе. К слову сказать, а ты, часом, Ивана Ивановича Ползунова не знавал?

– Инженера-то? Конечно! Лет десять назад нас знакомили, если не больше… Да больше! Я в Санкт-Петербурге тогда жил. Ох и увлечённый был парень! Кажется, дай ему бумагу, карандаш, да железа всякого побольше – он и про кусок хлеба не вспомнит. Работал, себя не щадя. А что?

– Да ничего, – усмехнулся я. – Просто понятно теперь, откуда на него чёрт напрыгнул. Если он сам его не призывал.

Обломов попросил объяснений. Я объяснения предоставил.

– Какой кошмар! – Обломов рухнул на стул и схватился за голову. – Какой ужас!

– Да ладно, разобрались там уже…

– Там – разобрались! А скольких людей я, не ведая, сгубил за эти годы? Всё бы отдал, чтобы в тот день вернуться и не призывать дрянь эту…

– Так, ну вот насчёт «всё бы отдал» – это ты завязывай! – прикрикнул я. – Хватит уже сомнительных сделок. То, что есть, разгрести бы.

– Прав ты, Владимир. Кругом прав.

Обломова я оставил в растрёпанных чувствах, но не прям в депрессии. Вышел, изыскал уютный уголок и начертил Знак. В этот раз переместился в Оплот.

– Открывай, сова, медведь пришёл! – постучал я в дверь.

Открыл заспанный Прохор. Хотел я спросить, чего это он осел тут на постоянку стены караулить, а потом посмотрел на него ещё раз – и не стал. Ясно, стареет мужик. Не вывозит уже по лесам да полям шнырять, с тварями сражаться. Интересно, охотникам пенсия положена? Графу Давыдову-то платили. Но где аристократ, а где охотники… Надо бы провентилировать этот вопрос.

Да и то сказать – на тихой кабинетной работе тоже люди нужны, иногда даже очень. Такие, кому можно без обиняков сказать:

– Здорово, Прохор. Дело есть.

– Заходи, чайник поставлю.

– Да я домой сейчас. Пообедаю нормально, заодно посмотрю, как там чего. А ты подыскал бы мне пару бойцов, а? Таких, чтоб надёжных, с головами дружащих, ну и рангом не Ополченцев.

– Для каких целей?

– Как Петро с Григорием, телохранителями поработают. Пока вопрос один не решим.

– Слушай, Владимир, ну ты уж совсем этого, того! – Прохор даже зевать перестал и сердито зыркнул на меня одним глазом. – У нас орден не такой уж многочисленный, чтобы…

– Найди из других орденов – вообще пофигу, – пожал я плечами. – Клиент заплатит хорошо, не обидит. А ребята передохнут немного. Кому плохо?

Прохор пофыркал ещё для порядка, но пообещал что-нибудь придумать.

– Я заночую у себя нынче, а утром приду.

– Уж прям к утру тебе и найди двух бойцов!

– Не поверишь, Прохор – даже поздно будет. По уму бы сегодня уже, да вижу, ты один…

Тут из глубины оплота послышался заспанный женский голос:

– Прош, ну ты где?

Прохор неожиданно смутился, забормотал:

– Это у меня, там… Знакомая заглянула…

– Понял, принял. Знакомые – дело такое, не отвлекаю. А насчёт бойцов – ты покумекай всё ж, договорились?

– Да найду, найду! Заладил… Приходи утром, будут тебе бойцы.

Прохор закрыл дверь, а я, улыбнувшись, вернулся в будку. И перенёсся к себе.

Итого за день это было третье перемещение, из которых первое – с пассажиром. Истощила меня вся эта чехарда прилично, так что я искренне надеялся, что на пороге будки не дожидается армия головорезов или полчища тварей, которых нужно будет срочно убивать. Надеялся увидеть простую скучную обыденность.

– Мяу, – поприветствовала меня обыденность.

Я остановился в дверях нуль-Т кабины, глядя на кота. Кот сидел на полу перед кабиной и смотрел на меня.

– Эм… Привет, Бро.

– Мяу.

– Значит, всякая там защита, магическая и обычная, сокол в качестве сигнализации – это тебе по барабану, да? Вижу цель, не вижу преград?

– Мяу.

– Ясно, принято, понято. С чем пожаловал?

Кот демонстративно задрал лапу и принялся вылизывать себе стратегически важные места. Я с минуту наблюдал, пытаясь найти в происходящем некий высший смысл. Не нашёл.

– Жрать хочешь?

– Мяу!

– А. Ну, это вообще не вопрос. Пошли спросим, как там у нас дела обстоят.

Дела обстояли, как всегда, великолепно. Тётка Наталья хоть и удивилась, увидев огромного кота, но в грязь лицом не ударила. Накормила всех, как полагается – то есть, как на убой.

Тихоныч ещё не вернулся из командировки к озеру с ценными крапами. Захар, как выяснилось, отчалил в Поречье встречаться с Марфой. Дома было непривычно пусто и тихо. Детей, что ли, завести?.. Шучу! Отставить. Рано ещё.

Остаток дня я потратил в попытках разгадать загадку кота. Ну пришёл же он за каким-то хреном?

Однако кот спокойно сожрал на обед рыбный суп, потом выспался на коленях у Маруси, которая использовала это обстоятельство, чтобы не работать – нельзя, мол, кота будить, примета плохая.

За ужином кот также отпировал, как подобает. А когда я, плюнув, пошёл ночью к себе в башню – отправился за мной. Я лёг – и он улёгся на постель рядом. Свернулся клубочком и заурчал, как трактор – наверное, даже внизу в спальнях слышно было.

Ну и как это понимать? Кот решил завязать с бродячей жизнью и стать домашним? Прикольно, конечно, только как-то странно.

Утром после завтрака (кот опять от души налопался вместе со мной) я объявил, что отбываю на неопределённый срок. Предполагал обернуться сегодня же, но мало ли, как сложится.

Поднялся к себе, зашёл в кабину. И тут-то кот лёгким движением кота запрыгнул мне на плечо.

– Со мной, что ли, поедешь?

– Мяу.

– Окей, двинули.

Раз – и я переместился в другую кабину.

Рядом с оплотом развлекались на тренажёрах два охотника. Прохор нас представил, но я даже имён не запомнил. Если чем отметятся – там уж не забуду, а так – чего голову забивать. Народу кругом всегда полно.

– Ну что, готовы?

– Готовы, – отозвались мужики, озадаченно глядя на вцепившегося в моё плечо кота.

– Чего напряглись? Фамильяр это мой. Ясно?

– Ясно. Чего ж тут неясного…

Впрочем, по лицам было понятно, что ничего им не ясно, и слово такое слышат впервые в жизни.

Но ладно. Мы зашли в кабину – втроём было тесновато, но терпимо, – я обнял охотников за плечи. Сконцентрировался, и – бах! – оказался в знакомой комнате.

Как и обещал Ползунов, дверь была заперта, а ключ лежал на полу у двери. Я поднял его, отпер замок и вышел.

– Иван Иванович?

Мне никто не ответил, однако неподалёку раздавались какие-то голоса. Я зашёл в спальню Ползунова и остановился.

Ползунов лежал в кровати, бледный, как смерть. А рядом с ним стоял доктор и измерял пульс. Увидев меня, доктор горестно сказал:

– Эх, была ваша ремиссия, да вся вышла…

Тут меня заметил и Ползунов.

– А… Владимир Всеволодович… Вернулось. Всё вернулось, даже хуже. Думал, до утра не доживу.

– Опять кикимора? – не поверил я.

– Не знаю… Но так же на грудь давила. И душила, душила… Всю ночь.

Казалось, Ползунов готов хоть прям сейчас отдать богу душу.

И тут с плеча у меня спрыгнул кот.

– Мяу! – заявил он.

Долбанув меня хвостом по голени, рванул куда-то по коридору. Я кастанул Восстановление Сил на Ползунова и, убедившись, что взгляд у него прояснился, поспешил за котом.

– Вы за мной не ходите, – остановил телохранителей. – Ваш клиент – вот, в постели лежит. Головами за него отвечаете.

– Так он же сам сейчас…

– Отставить упаднические настроения! К выполнению служебных обязанностей – приступить!

Телохранители только плечами пожали.

А кот подвёл меня к лестнице, ведущей на чердак. Чердачный люк был заперт на замок. Легко запрыгнув по ступенькам на самый верх, кот лапой брякнул по замку и мяукнул, посмотрел на меня.

– Ключ от чердака у кого? – гаркнул я.

Никто отчего-то не поспешил нести мне ключ. Хотя я аж десять секунд подождал.

– Ну, значит, у меня.

Удар. Замок исчез – его вдавило внутрь, пробив дыру в крышке.

Я поднялся, откинул крышку, и кот первым запрыгнул в тёмное и пыльное помещение.

Забравшись следом, я кастанул Светляка – памятка о Земляне – и огляделся.

Здесь не было ничего. Ползунов в этом доме – первый и единственный жилец, так что не было пока ни сундуков, ни старой мебели – ничего такого. Просто пустой чердак. При желании можно было тут комнату оборудовать, но желания такового у Ползунова, видимо, не возникло.

Кот между тем времени не терял. Он как-то умудрился по балкам вскарабкаться под самую крышу, чем-то там пошуршал, и на пол упало… что-то. Мне сначала показалось, что мешочек.

Я подошёл ближе, наклонился и увидел тряпичную куколку.

– Мяу! – послышалось сверху предостерегающее.

Но меня предостерегать и не требовалось. Справочник я помнил наизусть.

Самая опасная кикимора – это та, которую наслали при помощи такой вот куколки. От такой кикиморы не избавиться. Одну убьёшь – другая придёт. А сложность в том, что куколку эту хрен найдёшь. Тот, кто её подкладывает, знает, куда.

Трогать её было нельзя категорически. Требовалось взять щипцами, вынести из дома и сжечь.

– Бро… – протянул я. – Твои невероятные таланты просто поражают меня.

– Мяу.

– И что же мы имеем? Мы имеем какого-то человека, который в своё время очень хотел убрать Ползунова.

– Мяу. – Кот с увесистым «бам!» сверзился из-под потолка.

– Я, кажется, даже знаю, с каким акцентом говорит этот человек… Спасибо, Бро.

Я присел перед котом на корточки, протянул руку. Кот невозмутимо хлопнул лапой по моей ладони. Зеленющими глазами уставился в глаза.

– Я правильно понимаю, что ты появляешься либо в минуты смертельной опасности для меня, либо тогда, когда нужно, чтобы я что-то увидел?

– Мяу.

– Угу. Ну, я так и думал. Защищаешь меня, чтобы я защищал твой мир?

На это кот ничего не ответил. Мяукнул – как мне показалось, обиженно, мол, вовсе не поэтому, а потому что нравишься ты мне, – и исчез.

– Ну, прости, – вздохнул я. – Оскорбить не хотел. К следующему твоему визиту попрошу тётку Наталью рыбных котлет нажарить. И валерьянки раздобуду, хоть бахнем с тобой как белые люди.

Ни звука в ответ не услышал, но показалось, что одобрительное «мяу» откуда-то всё же прилетело. Интересно, а валерьянка у них вообще есть? Надо будет провентилировать вопрос. Только сначала порешать насущные.

* * *

Куклу с чердака я извлёк каминными щипцами. Вытащил эту пакость во двор и жахнул Красным Петухом.

Кукла, объятая пламенем, заверещала не хуже живой кикиморы. Но повторного явления чёрта, заступника за бедняжечку, я не опасался. Во-первых, кукла – это ещё не кикимора, как бы ни орала. А во-вторых, есть мнение, что конкретно к этому колдовству мой свинорылый приятель отношения не имеет. То, что произошло сегодня в доме Ползунова – результат деятельности сил не потусторонних, а вполне себе человеческих. Точнее, одного, вполне конкретного, с позволения сказать, человека.

Для начала я заглянул к Ползунову. Убедился, что мужику стало лучше, кастанул ещё одно Восстановление сил. Телохранителям наказал смотреть в оба – прежде всего, за тем, чтобы этот ненормальный отлежался хотя бы сутки, а не понёсся на радостях инженерить что-нибудь. Пообещал, что ещё вернусь, узнал, где живёт Ланген, и отправился причинять справедливость.

Ехать к Лангену домой не пришлось. Когда я проходил мимо мастерской, у её крыльца остановилась коляска, из которой выскочил немец. Задумчиво посмотрел на стоящий чуть поодаль особняк Ползунова. Меня, за коляской, не заметил.

Ишь ты. Девять утра – а он уже тут как тут.

– Что, не терпится? – окликнул Лангена я.

Немец вздрогнул и обернулся. Увидел меня, попробовал изобразить любезную улыбку, поклонился.

– Добрый утр.

– Ну, для кого-то – наверняка добрый. Но ты в их число не входишь. – Я подошёл к Лангену, ухватил его за жилет и слегка приподнял. – Подсунуть Ползунову куклу – сам придумал, или научили?

Глава 8

– Я не понимай…

– Да ты чё. А так? – я саданул ему коленом между ног.

Ланген взвыл.

– Получше стало с пониманием?

– Это не я!

– О как. А что – не ты?

– Кукла в крышу – не я!

– Вон оно чё. В крышу, значит?

Тут Ланген понял, что попался. Забился в моих руках и заверещал на весь двор:

– Это не я! Я делал ничего!

Пришлось, чтобы не вызывать у прохожих и работяг из мастерской нездоровый интерес к происходящему, перенестись вместе с Лангеном в единственное место, доступное мне в Петербурге – особняк Ползунова.

Оттуда я за шиворот протащил Лангена к Ползунову в спальню.

Увидев, что партнер по бизнесу не отбросил копыта и даже не исповедуется перед смертью, а вполне себе бодро наворачивает яичницу, Ланген вытаращил глаза.

– Не ожидал? – усмехнулся я. – Понимаю. Рассчитывал, что сегодня утром проснёшься единоличным хозяином мастерской?

Ланген со страху аж посерел.

– Я не понимай…

– Я тоже, – удивленно сказал Ползунов. – Что происходит, Владимир Всеволодович?

– Очная ставка. Кикимора, которая вас едва не ушатала – результат наведённого воздействия. Проще говоря, быстродействующей порчи. При обычном раскладе сегодняшнюю ночь вы бы, вероятнее всего, не пережили. То, что ухитрились выжить –результат моего вмешательства. Я вливал в вас колдовскую силу, и остатки её, видимо, помогли вашему организму сопротивляться. Потому вы и протянули до утра. Но следующая ночь уж точно стала бы последней. На что чрезвычайно рассчитывал ваш деловой партнер.

Я повернулся к Лангену.

– Это не я! – объявил тот. И вдруг заговорил по-русски вполне ясно и даже почти без акцента: – Вы ничего не докажете! Иван, не верь ему! Это ложь! Я бы никогда…

– Ишь, как запел. – Я покачал головой. – Вот что, друг ты мой зарубежный. Доказывать никто никому ничего не собирается. Это у вас, может, принято по судам бегать бумажками трясти, а у нас расклад иной. Мне достаточно того, что я видел своими глазами и слышал своими ушами. Хитро придумано, согласен – свалить всё на кикимору. Дескать, вернулась, проклятая! Комар носа не подточит, мастерская тебе достанется.

– Нет! Это ложь!

– Да заткнись уже. – Я съездил Лангену по уху. – Сказал же: мне и так всё ясно, доказательства не требуются. Единственное, чего хочу, ответ на вопрос: где ты взял куклу? Если опять запищишь, что не брал, оплеухой не отделаешься. Ухо отрежу.

Я вынул из-за пояса кинжал. Ланген у меня в руках затрясся.

– Ну?

– Я не хотел… Клянусь, не хотел, он сам подошёл ко мне…

– Кто?

– Трактирщик. Там, на Лиговке, – Ланген махнул рукой. – Я просто присел за стол, а он подошёл и сказал, что сразу понял: я испытываю затруднения.

– Ну да. Ты, конечно, совершенно случайно пошёл именно в тот трактир, где водится персонал, оказывающий такого рода услуги… Как он называется?

– «Колосок».

– Миленько… Ладно, понял. Оставляю его вам, – я пинком под зад отправил Лангена в полёт по комнате и повернулся к Ползунову. – Суть вы, полагаю, поняли. Дальше решайте вопрос, как хотите. Если что, ребята в вашем распоряжении.

Я взглянул на охотников, которых притащил из оплота. Те понятливо встали с двух сторон от двери. Ползунов отставил в сторону поднос с завтраком и задумчиво закатал рукава рубахи. Ланген, взглянув сначала на него, а потом на телохранителей, взвыл.

Шоу обещало быть забавным, но смотреть его у меня не было времени.

Я вышел из особняка Ползунова. И задумался.

Тащиться в трактир на Лиговке самому – всё равно, что явиться туда с плакатом «Внимание! Я выслеживаю тварь в человеческом обличье, якшающуюся с нечистью». Охотник, вдруг пожелавший решить свои проблемы посредством нечисти – это нечто не сказать чтобы совсем уж небывалое, единичные-то случаи есть, но уж точно не вызывающее доверия. Ко мне трактирщик тупо остережется подходить. А превратиться в не-охотника враз и запросто не получится. Можно, конечно, переодеться, не брать с собой меч и снять с руки перчатку. Но звёзды-то никуда не денутся… Не, если заморочиться – вопрос с внешностью, конечно, можно решить. А можно просто не заморачиваться.

С этой мыслью я кастанул нужный Знак и перенёсся в Поречье.

– Что-что? – изумленно переспросила меня Александра Дмитриевна Урюпина.

В конторе она была одна, сестра усвистала куда-то по делам.

Я терпеливо повторил.

– Но это же опасно! Вдруг трактирщик меня раскроет? – Александра попыталась изобразить испуганное лицо.

– Если раскроет, просто сделает вид, что не понимает, о чём вы говорите. Посочувствует вашему горю, да отвалит подобру-поздорову. Но за такой исход, как вы понимаете, я заплачу гораздо меньше, чем за успешный.

Услышав о деньгах, Александра мигом избавилась от опасений.

– Хорошо, идёмте.

Мы перенеслись в Петербург. Я поймал извозчика.

– Трактир «Колосок» на Лиговке знаешь?

– На Лиговке? – ахнула Александра. – Это, что же – столица⁈

Извозчик покосился на барышню с некоторым обалдением, но ничего не сказал. Только подтвердил, что трактир «Колосок» знает. Я подал Александре руку и помог забраться в коляску.

Все сорок минут, что мы добирались до трактира, слушал восторженный рассказ Александры о том, как она обожает Петербург. Доводилось бывать тут, когда был жив папенька. За это время дважды начинался и заканчивался противный мелкий дождь, извозчик поднял над коляской крышу. Через сорок минут Александра вошла в трактир «Колосок», а я – в забегаловку напротив.

Народу в забегаловке, по утреннему времени, было не много. Я запоздало подумал, что стоило уточнить у Лангена – может, в трактире надо сесть за какой-то конкретный стол? Но ничего. В способностях Александры не сомневался. И не прогадал.

Полчаса спустя она вышла из трактира в сопровождении какого-то невзрачно одетого персонажа. Он семенил рядом с ней так, как мог бы это делать слуга.

Я вышел из забегаловки и пошёл следом за парой, стараясь одновременно и держать их в поле зрения и не показаться на глаза, если «слуга» вдруг обернётся. Александра-то, остановившись, чтобы поправить перед стеклянной витриной шляпку, сразу меня заметила. И приободрилась.

С широкого проспекта мы довольно быстро свернули в боковую улицу. Потом в переулок. Потом ещё в один. С каждым новым поворотом дома выглядели всё беднее, а под ногами всё сильнее хлюпала грязь. В момент, когда я опасался, что Александра, в своих нарядных башмачках, вот-вот возмутится и объявит, что дальше не пойдёт, пара остановилась у входа в полуподвал. Они о чём-то быстро переговорили со «слугой», после чего Александра, придерживая юбки, начала неловко спускаться по лестнице. А «слуга» отвесил поклон и был таков.

Я дождался, пока он скроется с глаз. После чего спустился вслед за Александрой.

– Благодарю вас. Всё прошло отлично! Дальше я сам.

– А мне что делать?

– Просто подождите. Это не займёт много времени, обещаю.

* * *

Свет проникал в лавку сквозь единственное полуподвальное окно. Не мытое, судя по виду, с того дня, как построили дом. Глаза не сразу привыкли к темноте, и среагировал я на звук. Дверь за спиной как-то слишком быстро захлопнулась.

Я резко обернулся и увидел, что перед закрытой дверью стоит фигура в плаще с низко надвинутым капюшоном. Лица не разобрать.

– Торопишься, приятель, – укоризненно сказал я. – Может, я дверью ошибся?

«Приятель» молча сложил на груди руки и прислонился к двери.

– Эта дверь – не из тех, которую можно перепутать с другими, – раздался голос из-за прилавка. – Что ты здесь забыл, охотник?

– Всё очень просто. Нашёл у своего друга на чердаке одну интересную куколку. И теперь до зарезу хочу узнать, что за тварь их поставляет населению. – Я в одно движение оказался рядом с торговцем, приставил к горлу кинжал. – Либо ты мне сдаёшь поставщика и мы расходимся миром, либо – сам понимаешь.

Торговец – немолодой мужик с грубым и малоподвижным лицом – как будто вообще не заметил проблемы. Но миг спустя мне на плечо легла рука.

Я даже не успел посоветовать убрать руку, пока в ней что-нибудь не сломалось. Меня вдруг просто взяли и отшвырнули.

Долбанувшись спиной в дверь, я быстро пришёл в себя и закрепился на ногах. В следующее мгновение был уже полностью готов к битве. Однако кидаться на меня никто не спешил. Парень в капюшоне застыл перед прилавком, всё так же сложив руки на груди. А торговец медленно поднялся.

– Много о себе думаешь, охотник, – сказал он. – Молодой, горячий. Я бы простил. Если бы сидел за барной стойкой. Но здесь у меня серьёзное дело, поэтому сейчас я буду спрашивать, а ты отвечать. Из какого ты ордена?

– Стремительных Граблей, – огрызнулся я.

– Такого ордена в Петербурге нет.

– Тебе нахрена? Статистику собираешь?

Я постарался сделать вид, как будто бы немного навалил кирпичей, но храбрюсь. И, похоже, у меня получилось. Торговец изобразил снисходительную улыбку.

– Хочу узнать, к кому обратиться, чтобы пороли получше своих детишек. Я, конечно, мог бы выпороть тебя и сам, но это не моя работа, за это мне никто не платит.

Итак, нужные слова были сказаны. Нужные элементы у меня в голове сцепились и показали картинку.

Не зря мне местные охотники не понравились, ох, не зря. Судя по всему, этот стрёмный хмырь платит охотникам, чтобы они его не трогали. И они не трогают. Возможно, и даже скорее всего, платит не он сам, а тот, кто стоит над ним. Причём платит настолько хорошо, что все местные ордена по приказу встанут на карачки и протянут баночку с вазелином.

Я изобразил на лице зарождение ужаса от осознания, во что я, чёрт побери, вляпался.

– Неужели?..

– Да, мальчик, да. Ты зашёл не в ту дверь – это точно. А теперь сними перчатку и подойди ближе, иначе балбес тебя притащит.

Балбес? Это вот этот, что ли, в капюшоне? Хм. Ну, ок, хотя комплекцией больше на Бывалого похож.

Я спрятал кинжал и робко приблизился к столу. Балбес не шевелился. Торговец ждал.

– Перчатку, – сказал он.

Я снял перчатку и протянул руку под нос торговцу. Тот уставился на хвостатые звёзды.

Полагаю, в первую очередь его удивило их количество – пять штук, ранг – Десятник. От такого молодого и мигом обосравшегося пацана он ожидал двух, ну, может, трёх.

И только потом торговец понял, что смотрит на эмблему, которой раньше не видел никогда. Вот тут у него глаза расширились как следует. Именно этого момента я ждал.

Удар.

Балбес отлетел в сторону.

Удар.

Нос торговца расплющился в кровавую лепёшку.

Это потому что второй удар не был Знаком. Я всего лишь врезал торговцу с кулака. Но от всего пореченского сердца.

Это его дезориентировало на несколько секунд, которых мне хватило, чтобы выдернуть из ножен меч.

Балбес молча поднялся с пола. Капюшон с него упал, и я увидел лицо с признаками трупного посинения.

Да чтоб вас всех, опять мертвяк⁈ Ну тогда даже вопроса не остаётся, что за мразь за всем этим стоит. Люблю ясность.

Опыт подсказывал, что мертвяк со стальными костями может забрать у меня слишком много времени, и я решился на хитрость. Уверенности, что сработает, не было вообще, но чем чёрт не шутит.

Я острием меча быстро набросал на полу перед собой Знак Западни. Мертвяк, не долго думая, сделал ещё один шаг. Я отступил назад и полюбовался, как балбес тычется в выросшую вокруг него невидимую преграду.

– Так о чём бишь я? А, да, ты!

Я повернулся к торговцу и едва успел кастануть Доспехи.

Выстрел в небольшом помещении прозвучал оглушительно. Пороховым дымом затянуло всё. Торговец закашлялся, согнулся пополам. Я, поскольку был очень доброжелательным, похлопал его по спине. Ну, в смысле, локтем между лопаток саданул так, что мужик распластался по стойке.

После чего забрал пистолет. Покрутил в руке – вещица красивая, недешёвая, полированная рукоять отделана перламутром. Притырить, что ли? В комнате на стенку повешаю.

– Ещё что у тебя есть интересного и ненужного?

Мужик молчал. Кашлял. Я сунул пистолет за пояс и подождал, пока закончится приступ. Чтоб не скучать, надел перчатку. Посмотрел в окно. Снаружи, наверное, выстрел слышно было… Интересно, как поступила Александра? Сбежала или ждёт?

Впрочем, чего уж мне точно опасаться не стоит, так это прибытия стражей правопорядка. Если у этой гниды охотники куплены, то что уж об обычных людях говорить. Наверняка все знают, что если в этом подвальчике кто-то в кого-то стрелял, значит, это так и надо.

Вдоль стен лавки тянулись полки, уставленные горшочками и склянками. То тут, то там висели высушенные летучие мыши, крысиные черепа, прочее дерьмо. Мне почему-то показалось, что висит это всё чисто для антуража, никакой практической ценности не имеет. Особенно прекрасно смотрелся человеческий череп за спиной торговца. Такой безупречно белый, что сразу ясно: подделка.

Балбес продолжал ритмично тыкаться в невидимую стену. Торговец наконец прекратил кашлять. Вытер рукавом слёзы и сопли, поднялся. Уставился на меня красными глазами. Рожа тоже вся раскраснелась.

– Ты в другой раз гипоаллергенный порох бери, – посоветовал я. – Ну и на производителя попробуй в суд подать. Мало ли, вдруг выгорит – деньжат поднимешь на кресло.

– Какое кресло? – просипел торговец.

– С колёсами. Ноги-то я тебе оторву сейчас. Руки, может, тоже оторву – ещё не решил. По настроению смотреть буду. К разговору готов?

– Кто ты такой? Чего тебе нужно⁈

– Дядь, да ты остряк. Серьёзно думаешь, что это я буду на твои вопросы отвечать? Разочарую: хрен там плавал. Отвечать будешь ты. Вопрос первый. Куколку для призыва кикиморы ты продавал недавно?

– И что?

Я засветил меч и рубанул по стойке. Та сложилась пополам. Торговец отпрянул, налетел спиной на полку. С неё упал нарядный белый череп и раскололся. Точно подделка. Гипс, или что-то в этом роде.

– Ещё один плохой ответ – и с твоей черепушкой будет то же самое, – указал я острием меча на груду осколков. – Повторяю вопрос: ты продавал куколку для призыва кикиморы?

– Ну, я, я! – вспылил торговец. – А то ты не знал, когда сюда заходил!

– Это обязательная серия простых вопросов, чтобы откалибровать детектор лжи. Кому ты продавал куколку?

– Немцу, инженеру.

– Кого он собирался убить?

– Ползунова. Который паровую машину выдумал.

– Зачем?

– Что «зачем»? Я не понимаю! Я правда вопроса не понял! – заорал торговец, увидев, что я поднимаю меч.

Пожалуй, я и впрямь не совсем чётко сформулировал мысль. Признавать этого, конечно, не буду, но прояснить попробую.