Текст книги ""-62". Компиляция. Книги 1-26 (СИ)"

Автор книги: Василий Криптонов

Соавторы: Ринат Мусин,Андрей Федин,Нариман Ибрагим,Яков Барр,Елизавета Огнелис
сообщить о нарушении

Текущая страница: 119 (всего у книги 346 страниц)

Глава 20

– Да говорил же я вам. – Возвращаться к этой теме Ефиму определённо не хотелось. – Ежели соберётся кто мельницу строить и хочет водяного ублажить, чтобы не мешал – жертву принесть надобно. И в тот год, когда мельник этот в наших краях появился да строиться затеял, брат у меня пропал. А мельница с тех пор ни разу не останавливалась! И сам Силантий, это мельника так звать, не меняется. Когда он тут появился, я ещё в колыбели орал. Сейчас уже пятый десяток разменял – а у Силантия в бороде по-прежнему ни одного седого волоса. Поначалу-то девки, бабы молодые – многие на Силантия заглядывались. А он всё бобылём да бобылём. Хотя, люди сказывают, на мельнице у него бабьи голоса иногда слыхать. Откуда появляются – чёрт их знает. Видеть тех баб никто не видел, слыхали только. Вот и решили люди промеж себя, что Силантий с нечистью знается. Водяной ему и колесо мельничное крутит, и с русалками греховодить позволяет, и силу-здоровье даёт. Люди от него стараются подальше держаться. Да и на мельницу не суются лишний раз.

– А где этот Силантий живёт?

– Да прямо на мельнице и живёт. Дома у него нету.

– А куда же он пошёл сейчас?

– Да чёрт его знает. Я от людей слыхал, что, мол, каждый вечер из мельницы выходит да пропадает. Говорит, что в кустах у берега сидит, рыбу удит. И возвращается, правда – каждый раз с уловом. Да только вот никто его ни в кустах, ни на берегу никогда не видел… Идёмте, ваше сиятельство? Темнеет уже.

Говорил Ефим с опаской. И по сторонам оглядывался настороженно. Задерживаться на берегу ему определённо не хотелось.

Мы с Земляной и Захаром переглянулись.

– Подождём? – предложила Земляна. – Брехня, не брехня – а проверить надо. Ежели этот мельник и впрямь нечисть…

– Да точно, нечисть! – вмешался Захар. – Не могла же канава, которую прорыли, сама по себе исчезнуть? Колдовство это, верно говорю! Не нравится мельнику, что в его владениях копошатся.

– Идём, – решила Земляна. И повернулась к мельнице.

Я покачал головой:

– Стой.

– Почему?

– Ну, подумай сама. Допустим, этот Силантий и правда нечисть. Мы его убьём. И что дальше?.. Мельница остановится. Людям негде будет зерно молоть. А мои неприятности –не факт, что прекратятся. Может, это не мельник канаву затягивает, а водяной. Или кто там у них ещё… В общем, сперва разобраться в вопросе надо, а потом уже мечом махать.

– Ну и что, до ночи тут сидеть? – Земляна уперла руки в бока. – А ежели нынче ночью ничего не случится, потому что мы тут сидели? Выкопают тебе канавы, положат трубы, а как только ты в Поречье заночуешь – так все трубы и переломают!

В словах Земляны определённо была некая истина. Нечисть, может, особой хитростью и не отличается, но вот шестерящие под ней люди – те способны на многое. А я подозревал мельника именно в таком поведении. Не он первый, не он последний на моей памяти, кого твари записывали себе в рабы.

Пойти и прикончить мельника – это самое простое, что можно придумать. Но я ж не беспредельщик какой. Сперва разобраться надо.

– А чем тебя так напрягает перспектива зависнуть на ночь у дорогого друга Владимира? – перешёл я в наступление. – Можно подумать, я хоть раз дал повод усомниться в благородстве своих намерений!

Земляна смутилась и опустила взгляд. Я не стал давить и сбавил обороты.

– Посидим, наливочки дёрнем. На природе. А если вдруг увидим какую напасть – тут же и разомнёмся. Ну?

– Ну… – пожала плечами Земляна.

Мысленно отметив победу, я кивнул и направился к дому.

– Куда идёшь-то? – окликнула Земляна.

– Наливка сама себя не принесёт, – отозвался я. – Да и одеяло.

– Одеяло⁈

– А ты на голой земле сидеть собралась?

Ответа не последовало. Я, шагая к дому, посмеивался. Реакции Земляны – это, конечно, что-то с чем-то. Вот что называется «и хочется, и колется». Привыкла, понимаете ли, быть суровой охотницей, которой всё человеческое чуждо. А теперь вот, от слова «одеяло» шарахается.

Одеяло и бутыль с тремя стопками я, конечно, взял, но всучил Захару, который увязался со мной. А сам, обойдя дом, подошёл к установленному мной мороку и даже отважно в него вошёл. Там, возле потайной двери в запертое крыло дома, подобрал амулет – и морок исчез.

– Тьфу ты, – сказал Захар. – Я-то уж забыл про него.

– Тебе можно. Это мне забывать нельзя.

Когда Земляна увидела амулет и поняла, в чём его назначение, у неё загорелись глаза.

– А ведь может получиться! Только действует ли морок на тварей?

– Ну, на лешака очень даже действовал. А круче лешака мы пока вроде ещё никого не встречали.

Захар тем временем расстелил одеяло под отдельно стоящим деревом, от которого было прекрасно видно прокопанную часть канавы. Поставил с краешку бутыль. И поучаствовал в разговоре:

– Вообще, встречали. Чёрта.

– Да он разве круче лешего? – фыркнул я. – Как-то не впечатлил.

– Вы чёрта видели? – ахнула Земляна.

Я аж почувствовал себя самым обычным парнем, выпендривающимся на сельской дискотеке. Чтоб Земляна на меня такими глазами смотрела – такого со мной ещё не случалось.

– Присядем, дамы и господа, – предложил я. – В ногах правды нет.

Мы сели. Я активировал амулет. Захар тем временем с еле слышным звяканьем разлил наливку по стопкам. Употребив, я тихонько, едва ли не шёпотом, поведал Земляне о нашем с Захаром приключении в Смоленске. Она слушала, разинув рот, но под конец явно разочаровалась. Думала, видимо, что история завершится убийством чёрта.

– Просто исчез?

– Буквально. Сам юмора не понял. Как будто он испугался.

– Черти людей не боятся, – мотнула головой Земляна. – Не тебя он напугался.

– А кого? Захара, что ли?

Захар гыгыкнул, но тут же сам зажал себе рот рукой. Правильно, молодец, учится. Дисциплину нужно соблюдать, когда в засаде сидишь. Интересно, кстати говоря, как мы со стороны выглядим благодаря амулету? Просто невидимки? Или, там, какая-нибудь копна сена? Хотя чего бы тут делать копне сена…

– Черти любят с людьми сделки заключать – это да, – шептала Земляна. – Исполнят какое-нибудь желание, а потом придут – и утащат в потусторонний мир. А там уж изгаляются, как могут. Вот только им самим в наш мир запрещено приходить.

– Кем запрещено?

– Известно, кем. Тем, кто над всем потусторонним миром царствует – Кащеем. Вот его все черти боятся, как огня. Даже огня так не боятся. Ну и Ягу ещё – она тоже может помелом по заднице дать, если узнает, что мимо неё шмыгают.

– Хочешь сказать, там где-то рядом Яга или Кащей проходили, потому чёрт и смылся так быстро? Чтоб по башке не получить?

– Да ну. Ты, Владимир, конечно, талантливый, но не до такой же степени, чтобы в центре Смоленска на Кащея наскочить. Не знаю я, чего тот чёрт испугался. Может, просто времени у него мало было, и понял, что с тобой задержится. Но вот что я тебе скажу: того, что ты ему хвост прижал, чёрт тебе не забудет. Свидишься с ним ещё.

– Да не вопрос вообще. Свижусь как нефиг делать.

Земляна только головой покачала. Никак не привыкнет, что меня пугать – только время тратить. Господи, да я двадцать лет парализованным пролежал, думал, на всю жизнь так останется! Мне теперь чего бояться-то? Помру – всё лучше, чем-то, что было. А не помру – так пускай все черти вешаются. Жизнь меня научила брать от неё всё в каждый конкретный момент, потому что следующего может не быть. И тратить время на то, чтобы трястись от страха, я уж точно не буду.

– Слушай, – вспомнил я один нюанс. – А ты ж вроде говорила, что твари не охотятся вместе? Ну, разные породы не объединяются. А чего тогда этот чёрт с двумя упырями в кильватере припёрся? Совпадение? Не думаю.

– Ну, ты сказал! Это ж чёрт. Потусторонняя тварь. Да его все твари наши слушаются. Он на кладбище прилетел, свистнул – упыри поднялись, да пошли. Больше скажу тебе: наверняка чёрт знал, что у генерал-губернатора два телохранителя. Вот он и взял двух упырей, чтоб их загрызли. Чтоб не мешались, значит.

Хм. А такая очевидная вроде мысль мне в голову не приходила. Если хорошенько повспоминать тот вечер, то что же получается? Получается, что мы с Захаром спасли двух дам, привели их в особняк Ильи Ильича. И свалили. Захар по своим делам, я – по своим. Чёрт, надо полагать, думал, что мы и не вернёмся. Вот и взял армию по числу находящихся в доме бойцов. А мы, значит, вернулись внезапно и всё ему испортили.

Очень интересная тварь вырисовывается. Будет весьма познавательно такого прикончить. Ну и для общего развития полезно. Родии, там, кости…

Тем временем, пока мы беседовали, стало уже совсем темно. Прям ни просвета, ни привета. И траншея, само собой, тоже скрылась из виду. Эх, умел бы я в темноте видеть! Но – увы, увы. Не тот сюжет…

– Эх, темно, как у чёрта в… одном месте, – высказалась Земляна. – Ну и что мы тут увидим?

– Смотрите! – шепнул Захар. – Мельница!

В окошках мельницы вдруг загорелся свет. А вскоре до нашего слуха долетел смех – девичий.

– Ишь ты, – усмехнулся я. – И вправду – мистика.

– Чего ещё-то надо? – прошептала Земляна. – Ясно, что не обычные девки к нему туда пришли, к мельнице вообще никто не приближался! Пойти, да порубить всех – сколько их там ни есть!

– Вот из-за таких, как ты, необычных девок скоро вообще в мире не останется, – осадил я. – С чего ты взяла, что необычные? Может, просто прокрались потемну, да и…

Тут я замолчал, потому что из-за тучки выкарабкался месяц и оживил панораму. Стало видно, что у самой воды происходит некий движ.

– А вот теперь – наш выход, – шепнул я и выдернул меч. – Давайте по-тихому!

Сапоги мы все скинули заранее, потому что предполагали такой исход – что придётся быстро и беззвучно бежать к траншее. Да и вообще приятно было после наполненного трудами дня избавиться от обуви, вытянуть ноги…

Я опередил обоих своих соратников и первым достиг нужного места. И замер.

– Чего тут?

– Ну? Где он?

– Кто «он»? – Я с кислым видом посмотрел на Захара, насколько мог его видеть.

– Ну, она…

Со вздохом я впервые использовал Знак Земляны – Светлячка. На ладони загорелся тёплый огонёк. Заставить его висеть в воздухе и тем более летать у меня сходу не получилось – наверное, нужна прокачка. Но света в любом случае хватило, чтобы увидеть полное наличие отсутствия выкопанной траншеи. От неё не осталось даже следа. Как будто никто тут никогда не копал.

– В воду прыгнула? – предположил Захар.

– Да кто «прыгнула»? – психанул я.

– Ну, эта… Русалка.

Я несколько секунд молчал, пытаясь удержать поток матерной брани, рвущийся наружу. Наконец, выдохнул и буркнул:

– Не было никакой русалки.

– А кто ж тут двигался? Я же видел!

– Все видели. Только не кто, а что – земля. На место ложилась.

Я припомнил, что и в самом деле весь движ происходил где-то в глубоком низу. Ну и что это за хрень-то такая, а?

– Пойдёмте хотя бы мельника убьём, – предложила кровожадная Земляна.

– Пошли, чего вечеру пропадать…

Мы подбежали к мельнице. Окошки находились высоковато, поэтому к ним не полезли. Сразу бросились к двери. Я дёрнул за ручку – дверь и открылась.

Внутри было темно и тихо. И, как оказалось, когда Земляна запустила внутрь светляка, – пусто. Земляна махнула платком – заклинанием, снимающим морок. Ничего не изменилось. Внутри мельницы реально никого не было.

Мы переглянулись.

– Это как так? – спросил обалдевший Захар.

– Это нас изящно кинули через известный орган, – процедил я сквозь зубы. – А я этого сильно не люблю.

Резко захлопнув дверь, пошёл обратно, к нашему лагерю. Там натянул сапоги.

Н-да… С такими выкрутасами сталкиваться ещё не приходилось. Сама себя зарывающая траншея. Мельница, в которой то куча народу, то нет никого. И ведь не сказать, что всё это – морок. Значит, колдовство какое-то.

– Ничего, – сказала Земляна, обуваясь. – Мы завтра днём к нему наведаемся. Уж теперь-то…

– А предъявлять мы ему что будем? Что свет горел, а потом потух?

– А зачем ему что-то предъявлять? Голову отрубим – и посмотрим, что будет.

– Ну, отрубим. А траншея так и останется невыкапываемой. Кому тогда голову рубить?

– Найдём кого-нибудь, – буркнула Земляна, ощутив изъян в своей логике. – Мало ли тут всяких, с головами, ещё шастает…

В общем, спать, по комнатам, мы расходились в печальном настроении. А проснулся я утром, полный желанием наносить мстю.

Ладно. Если по-простому к этой загадке не подкопаешься, то пойдём по сложному пути.

– Тихоныч! – сказал я, выловив своего управляющего. – Как там…

– В Ужиково отпахались и отсеялись! – доложил радостный Тихоныч. – Я вот думаю, а может, нам с вами по другим проблемным деревням проехаться? Я бы хоть сейчас…

– Да я не про то. Хотя хорошо, что осеялись, радуют. Пусть теперь приплод от новых коров получат хороший. Вопрос же мой состоял в следующем: как у нас там со светской жизнью? Есть чё?

Чё – было. Тихоныч предоставил мне очередной ворох визиток и приглашений. Я быстренько их перебрал и выудил одно, от которого, кажется, даже исходил знакомый запах духов.

Катерина Матвеевна приглашала заскочить как-нибудь в гости.

– Прекрасно, Тихоныч. Кто ходит в гости по утрам – тот поступает мудро! Скажи там, чтоб карету подготовили. Сейчас оденусь подобающим образом – и покачу к Головиным.

* * *

Переместиться Знаком было бы, конечно, быстрее и удобнее. От Фединого трактира до Головиных всего минут двадцать неспешного хода. Однако в этот раз мне нужна была именно карета. И вовсе не потому, что негоже благородному барину сапоги о мостовую трепать, а потому, что вернуться в усадьбу планировал не один.

Спустившись на первый этаж, я увидел, как из своей комнаты вышла Земляна. До сих пор она меня в костюме от Брейгеля не видела. Аж остановилась.

– Ты куда это собрался, такой нарядный?

– К барышне.

– Зачем? – ляпнула и покраснела. Сообразила, что палится. Не настолько я ей безразличен, как изображает.

– За другой барышней.

– Что? – теперь Земляна захлопала глазами.

– Я – к барышне, за другой барышней, – повторил я. – К вечеру вернёмся, познакомлю вас. Не скучай. Там, наверху, подзорная труба есть, поглядеть можно. Можно Захарку по справочнику погонять, а то у меня всё никак руки не доходят. Можно на болото смотаться, поглядеть, как там дела идут. Тварь увидишь – забирай, твоя, мне для сестры охотницы ничего не жалко. В общем, найдёшь, чем заняться. Главное – к тётке Наталье на кухню не суйся, она этого не любит… Всё, я погнал.

Помахал Земляне рукой и сбежал с крыльца.

Кучер Антип, увидев меня при параде, раздулся от важности и многозначительный вид сохранял всю дорогу до Поречья. Все четыре часа без малого. Карета у меня теперь хорошая, с прокатной не сравнить, однако путь всё равно не близкий.

В ворота Головиных даже стучать не пришлось – распахнули сразу. И сразу же, очевидно, доложили, кто приехали. Я едва успел выйти из кареты – а любезная моя Катерина Матвеевна уже бежала навстречу. Цвела, как майская роза – хорошея как будто прямо на бегу всё больше.

– Ах, Владимир Всеволодович! Я так счастлива! Даже не надеялась, что вы примете моё приглашение так скоро. И что приедете заранее!

– Заранее? – переспросил я.

– Ну да. До званого вечера у господина Салтыкова ещё так много времени.

Глава 21

Упс. Не, ну само приглашение я видел. А вот что там написано – кто ж читать-то будет? Званый вечер, оказывается. Который в мои планы не ложится вообще никак.

Катерина Матвеевна восприняла моё замешательство по-своему.

– Ох, только не смущайтесь, прошу! Вы нас совершенно не стесните, можете располагаться совершенно свободно! Тётушка будет исключительно рада вашему присутствию, а дядюшки сейчас нет, отбыл с Настей в Петербург. Хотя он тоже был бы очень рад. Вообразите, Настя вбила себе в голову, что хочет открыть свой гадальный салон! Едва не уехала в столицу одна, дядюшка вовремя её остановил.

– Зря.

– Простите?..

– Говорю, зря остановил. Пусть бы попробовала. Поняла бы, что силёнок у неё пока не хватает, да вернулась под отчий кров. И в следующий раз уже очертя голову не неслась бы в Петербург. Сперва здесь прокачалась бы, клиентурой бы обросла… Впрочем, я ей это уже говорил.

– Говорили? – удивилась Катерина Матвеевна. – Когда?

Упс – два. Ночью, когда Настя приволоклась ко мне в комнату и застала у меня в постели голую Марфу, блин…

– Да это, в общем-то, и не разговор был, – выкрутился я. – Просто Анастасия Феофановна упомянула о своих планах.

– Вот как, – Катерина Матвеевна снова заулыбалась. – Да, это очень похоже на Настю! В последнее время она едва ли не бредит этим салоном, только о нём и говорит… Впрочем, что это я, держу вас у крыльца! Идёмте скорее в дом.

– Постойте. – Я принял серьёзный вид. В общении с барышнями всегда предпочитал вдохновение, и сейчас тоже понадеялся на него. – Мне необходимо обсудить с вами одну весьма деликатную вещь.

Катерина Матвеевна старательно нахмурилась.

– Слушаю вас.

– Видите ли. Это касается Марфы, вашей служанки…

– Марфа не делает ровно ничего плохого! – Катерина Матвеевна прижала руки к груди. – Чрезвычайно услужливая, очень старательная девушка.

– О, да. Я бы даже сказал, умелая. Творческая. Хотя ещё есть, куда расти… Но речь сейчас не об этом. Скажите, Катерина Матвеевна, вы верите в любовь?

– О… – Катерина Матвеевна зарделась.

– Так и знал, что я в вас не ошибся. Тут видите ли, какое дело. Согласно старинному поверью, если Марфу полюбит охотник, она может навсегда остаться человеком. Не уйдёт через год обратно к русалкам.

– Ах, как романтично! – Катерина Матвеевна захлопала в ладоши. А потом осеклась и посмотрела на меня. Потерянно пробормотала: – Охотник?..

– Это я не о себе, – успокоил я. Я-то Марфу уже любил – не помогло. Но об этом Катерине Матвеевне знать точно не нужно. – Друг спрашивает. Как раз сейчас у меня гостит. А скоро отбывает по охотничьим делам. Вот я и подумал – может, познакомить его с Марфой? Глядишь, и выйдет чего. То есть, конечно, если вы не против. И готовы какое-то время обходиться без служанки.

– О, разумеется. Это исключительно благородно с вашей стороны! А прислуги у нас и без Марфы достаточно, на этот счёт не беспокойтесь. А где этот ваш друг? – Катерина Матвеевна посмотрела на карету.

Где, где… Там, где положено находиться таким друзьям – в голове моей. Только что придумал.

– У меня в усадьбе. Он дорогу плохо переносит, укачивает.

– Вот как…

– Если не возражаете, я бы забрал сейчас Марфу, да мотанулся по-быстрому до Давыдово и обратно. Когда там, говорите, этот вечер?

– Завтра. В шесть часов. Уверена, что господин Салтыков прислал приглашение и вам…

– Да сто пудов прислал. Просто из всей корреспонденции я обращаю внимание только на ваши письма. Остальные не читаю.

Что характерно, даже не соврал.

– Ах, это так неожиданно, – Катерина Матвеевна расплылась в довольной улыбке. – Право же, моя скромная персона не заслуживает…

– Ну, это уже мне решать, чья персона чего заслуживает. А Марфу я вам завтра верну, в целости и сохранности. Проведём эксперимент, как у них чего срастётся, да назад.

– То есть, ваш друг за единственную встречу поймёт, любит ли он Марфу?

– Ну да. Чего там понимать-то? Либо любит, либо нет. Завтра приеду, сдам Марфу обратно вашей тётушке, да двинем к Салтыкову на вечер. Вместе. Как вам план?

План двинуть на вечер рука об руку Катерине Матвеевне пришёлся исключительно по душе. Обо всех остальных вопросах забыла разом.

Через полчаса, согласовав детали с изрядно обалдевшей тётушкой Катерины Матвеевны, я усадил Марфу в карету. Счастливая Катерина Матвеевна махала нам вслед платочком.

– Куда везёш-шь? – мрачно спросила Марфа, когда мы выехали со двора.

– Домой к себе. Сказал же.

Марфа посмотрела недоверчиво.

– Неуж-жто и друг твой там есть?

– Друга нет, – признал я. – Тут, конечно, нюанс… Но это ты не горюй. Времени до обращения у тебя ещё вагон, а друзей охотников у меня два вагона. Обещаю, что правда буду знакомить – а там, глядишь, срастётся чего. А прямо сейчас мне помощь твоя нужна.

– Какая?

– Да ерунда. На разведку сбегать.

Я обрисовал Марфе ситуацию. Предполагал, что будет вредничать, но она серьёзно кивнула.

– Тебе – помогу. Ты хорош-ший.

* * *

В усадьбу мы прибыли, когда уже смеркалось. Путь от Поречья не близкий, а переносить Марфу Знаком я не рискнул. Понятия не имел, как сработает охотничий Знак на твари, пусть даже в текущем виде она не тварь. Потому и поехал в карете.

Ворота нам открыл Захар. Видимо, давно дожидался.

Я выпрыгнул из кареты первым. А для Марфы такой способ передвижения был непривычен. Выходя, она наступила себе на платье и чуть не упала. Хорошо, что я страховал – протянул руку. Впрочем, Марфа не упала бы и без меня. С другой стороны к ней подскочил Захар.

Когда Марфа, разобравшись с пышными юбками, выпрямилась, Захар только и сказал:

– О…

А Марфа устремила на Захара взгляд бездонных русалочьих глаз.

– Охотник… – это слово она даже не произнесла, я прочитал по губам.

Захар и Марфа застыли посреди двора, глядя друг на друга.

– Что тут у вас? – с крыльца сбежала Земляна. И тоже уставилась на Марфу. А через секунду выхватила меч. – Русалка⁈

– Спокойно! – я бросился к Земляне, схватил её за руки. – Это наша русалка! Перевербованная, не психуй.

Земляна тяжело дышала. На Марфу смотрела с неприкрытой ненавистью. Если бы я не держал, голова последней уже бы отлетела к сараю.

Это ж надо так тварей ненавидеть, господи ты боже мой! Когда-нибудь всё же выберу время, расспрошу Земляну, что там за психологическая травма. Человека, который прикрывает тебе спину, надо знать так хорошо, как только можешь.

– Знакомьтесь, друзья. Это Марфа. Она была русалкой, но пока человек. И очень хочет навсегда вернуться к людям. Поэтому согласилась нам помочь. Сейчас Марфа отправится на мельницу. Мельник любит русалок, у Марфы есть легенда. Надеюсь, встреча пройдёт на высшем уровне… Ты всё помнишь? – я повернулся к Марфе.

Она не ответила. Смотрела на Захара. Который меня, кажется, тоже не услышал.

– Алё! – я потрепал Марфу за рукав. – Я спрашиваю, ты всё помнишь? Что будешь мельнику говорить?

Очнулась. Заметила меня.

– Вс-сё.

– И что у мельника спросить надо, помнишь?

– Помню.

– Молодец. Если вдруг поймёшь, что он тебя раскусил, ори во всю глотку и беги оттуда. Мы рядом, поможем. Будь ты человеком, я бы тебе Доспех выдал. А на твари он не сработает. Хотя, будь ты человеком, я бы тебя и на разведку не отправлял… Короче. Беги со всех ног и ори громче. Поняла?

– Поняла.

– Отлично. Речка – там, – я показал направление.

Марфа без лишних слов развернулась и пошла.

Я поправил меч за плечами. Отдышавшаяся Земляна, которая на Марфу смотрела всё ещё недоверчиво, повторила мой жест. А Захар меня, судя по всему, опять не услышал. Он продолжал таращиться на Марфу.

– Ты идёшь? – я встряхнул Захара за плечо. – Или тут остаёшься?

– Иду! – встрепенулся он. – А куда?

– У-у-у. Тяжёлый случай…

Дойдя до речки, мы втроём притаились за мороком у облюбованного дерева. Мельница отсюда просматривалась, как на ладони. В свете растущего месяца было отлично видно, как к деревянному строению подошла девушка и постучала в дверь.

– Кто? – откликнулись из-за двери.

Голоса, в царящей вокруг мёртвой тишине, тоже были слышны отлично.

– С-свои, – со знакомым пришёптыванием отозвалась Марфа.

Больше мельник ничего не сказал. Дверь, тихонько скрипнув, отворилась.

– Вошла, – шёпотом сказал я.

– Угу, вошла, – буркнула Земляна, сложив руки на груди. – Сейчас сдаст нас. И вылезет из реки толпа русалок, нас убивать.

– Так это же хорошо.

– Что хорошего⁈

– Ну, кости, родии.

– Ну, да… Где ты эту тварь вообще нашёл?

Я хмыкнул. Ну да, тебе только скажи, где. Я ж ещё и поэтому Знаков не задействовал – чтобы вычислить нельзя было. И кучера строго-настрого проинструктировал молчать. А то с Земляны станется засаду возле имения Головиных устроить. Как по мне – рано, до следующего года Марфу вполне можно оставить в покое.

– Где нашёл, там больше нету. Чего тут вообще было, пока я странствовал? Эй, Захар? А ну, всплыть по рубку! Докладывай обстановку.

– А?.. Я?.. Чего? Да, так-то, ничего особенного не было. Мужики канаву рыли опять. С самого начала. Ефим на них матерился для острастки. Ну, я приглядывал – честно рыли, не отлынивали. Маруся стирать хотела пойти – тётка Наталья её не пустила, Груню послала. А Маруська с дитём еёным нянчилась. Ещё Данила ворону камнем убил.

– Нахрена?

– Пугнуть хотел. Та села на забор и – кар, кар. Достала всех, ребёнка разбудила. Вот он камнем запустил – и попал. Сам обалдел.

Охренеть, сколько важных новостей. Хоть вовсе из дома не уезжай.

– Что-то долго она там, – буркнула Земляна, не сводя глаз с мельницы. В окнах горел свет, но никаких звуков до нас не долетало.

– Для своей миссии – вообще не долго.

– А что у неё за миссия-то?

– Да, что за миссия? – насторожился и Захар.

– Ну, а зачем, по-вашему, русалки к мельнику ходят? – усмехнулся я.

Захар вскочил. Откуда только скорость взялась, никогда его таким не видел. Едва успели вдвоём с Земляной поймать и усадить обратно.

– Сиди, дурак, спокойно, – прошипел я. – И её погубишь, и нам всю охоту кончишь.

– Да ты с ума сошёл, Владимир! – пыхтел, вырываясь, Захар. – Как же можно, девицу на такое дело отправлять!

Я не стал уточнять, что Марфа уже немного не девица. И что за время службы в русалках точно целомудрием не баловалась – не заведено у них такое. Не захотел ранить чувства друга.

Зато Земляна по этому поводу вообще не заморачивалась. Влепив Захару крепкий подзатыльник, она сказала:

– Ты кого пожалел, а? Русалку пожалел? Да ты знаешь, скольких она людей на дно утянула⁈ В кои-то веки хоть одна тварь собралась доброму делу послужить – надо же, сыскался защитничек!

В её голосе звучала такая неудержимая ярость, что Захар притух. Может, и сам смекнул, что немного берега попутал.

– Она тебе не сестра и не жена, – добавил я. – И даже, по сути, не человек. Да, красотка. Ну, работа у неё такая – красоткой быть. Не помнишь, что они в Холмах исполняли, когда нас на испытание послали?

– Да помню…

– Вот и успокойся. Жди.

Ждать пришлось недолго. Вскоре скрипнула дверь, и едва различимая в потёмках фигура заскользила к нам. Возле самого морока она остановилась и озадаченно прошептала:

– Охотник? Ты где?..

Маскировка работала изумительно. Я её снял.

– Вот он я. Садись.

Марфа опасливо посмотрела на Земляну, зажёгшую Светляка.

– Садись, не убью, – буркнула та. – Друг мой за тебя просит.

Марфа опустилась на самый край одеяла и принялась докладывать:

– Колдовс-с-ство это. Мельник рус-с-салкам разболтал, что ты тут какие-то трубы в реку пихать с-с-собрался. Рус-с-салки вс-с-сполошились, водянику рассказали. А тот мельника наус-с-ськал, чтобы он берег заколдовал. Никогда ты тут с-с-свою канаву не пророеш-ш-шь. Каждый оаз её сызнова затягивать будет.

Огонёк по-прежнему горел, морок я на всякий пожарный вернул. И теперь имел удовольствие наблюдать, как Захар и Марфа таращатся друг на друга, то и дело отводя взгляды. Чтобы не спалиться, видимо. Эк их быстро разобрало-то! Но, судя по тому, что Марфа остаётся русалкой, влюблённость, даже взаимная – это ещё не любовь. Хотя, может, поверье – хрень собачья. Тоже вполне себе может такое быть.

– Ну и как снять это колдовство? – спросила Земляна.

– Прос-с-сто. Меш-ш-шок вытащить из-под колеса – и вс-с-сё.

– Какой ещё мешок? – не понял я.

– Меш-ш-шок. В нём – кос-с-сти от чёрного петуха, наговорённые. Из-за них-то канава и закапываетс-с-ся.

Все помолчали, осмысливая услышанное. Ну, кроме Захара – он осмысливал что-то своё.

– Видишь? – толкнул я Земляну. – «Голову мельнику отрубим!» Вот и отрубили бы. А я бы так и сидел без душа до конца своих дней.

– А с мельником-то что? – проворчала Земляна. Признавать неправоту она не умела просто патологически. Предпочитала съехать с темы. – Как он тебя отпустил?

– Так там рус-с-салок – пяток ещё, кроме меня. Я пос-с-сидела – да и с-с-сбежала, как уговаривалис-с-сь. Они там вс-с-сякие непотребс-с-ства творят. – Марфа задумалась и, покачав головой, в изумлении добавила: – Неужели и я такая была?..

Я присвистнул. Пяток русалок! А мельник – не дурак отдыхать. Может, у него, стараниями водяного, и рабочих инструментов – тоже штук пять? Иначе я с трудом представляю, нахрена такая гурьба. После третьей ведь уже скучно становится. И это мне, в мои-то двадцать лет. А он, хрен старый, уже вообще должен бы в кресле сидеть, сканворды разгадывать. А не вот это вот всё.

– Не раскрыли тебя? – спросил я.

– Нет! Даже не пос-с-смотрели.

Ну, я давно предполагал и даже знал, что разумом твари обладают весьма условно. На то и был расчёт. На то и Марфа подписалась.

– Значит, план такой, – решил я. – Мешок из-под колеса вытащить. На мельнице всех перебить. Ну а уже на следующем этапе – водяника гасить будем.

– Я вытащу мешок! – вскочила Марфа. – Я же рус-с-салка!

Не долго думая, она расстегнула платье и дёрнула вниз все свои юбки, одним движением спустив их до щиколоток.

Тихонько ахнул и повалился набок Захар. Сознание оставило его. Надо же, какой впечатлительный – хотя точно не первую девку в одной рубашке наблюдает. Видал и гораздо голее. Тут, по ходу, правда вмешались чувства.

– Вот, блин, спасибо от души, минус один боец, – похвалил я Марфу. – То есть, пока ты купаться будешь, мы вдвоём с Земляной – против пяти русалок и непонятного мельника сражайся?

– Прос-с-стите… – глядя на Захара, смутилась Марфа.

– Ой, да ладно. Чего мы, вдвоём с пятком русалок не справимся? – подначила меня Земляна. – Родий больше, костей больше!

– Да тьфу и растереть. Пошли, – поднялся я.

Втроём, конечно, было бы удобнее. Я хоть и герой по жизни, но неоправданного риска не люблю. Хороший герой – живой герой, такое моё мнение. Впрочем, Земляна права. Мы вдвоём с Захаром тогда, помнится, больше пяти русалок положили. А сейчас у нас преимущество будет – Земляна-то поопытней Захара.

Мы двинулись к объекту. На подходе разделились. Марфа в одном исподнем двинулась налево, к реке.

– Осторожней там, – сказал я, – под колесом.

Кивнув, Марфа скользнула в воду – только её и видели. Интересно, она не забыла о том, что до следующего лета дышать под водой не может? Забудет – потонет… Станет русалкой… Н-да, блин, дикая природа Поречья удивительна. Николай Дроздов бы в восторг пришёл.

– «Осторожней там», – передразнила Земляна. – Что, тоже на красивые зелёные глазки запал?

– Никогда. Ты же знаешь, моё сердце принадлежит охоте.

– То-то же.

Вблизи мельницы стало слышно, что веселье там продолжается. Мельник утомился предаваться непотребствам и вернулся к культурной программе. Русалки с удовольствием составляли ему компанию. То и дело слышались бульканье наливаемой жидкости и взрывы смеха.

Мы подошли к двери, переглянулись, держа в руках мечи. Земляна кивнула. Я рванул дверь на себя – оказалось незаперто.