Текст книги ""-62". Компиляция. Книги 1-26 (СИ)"

Автор книги: Василий Криптонов

Соавторы: Ринат Мусин,Андрей Федин,Нариман Ибрагим,Яков Барр,Елизавета Огнелис
сообщить о нарушении

Текущая страница: 187 (всего у книги 346 страниц)

– Кабак? – услышал я заинтересованный возглас.

В коридор выглянула из своей комнаты Мстислава Мстиславовна. Ишь ты, прямо не узнать! Новое платье, шаль с кистями, новая повязка на глазу. Платок на голове закручен наподобие чалмы, концы игриво завязаны сбоку. Мстислава Мстиславовна была трезва, как стекло. В руке держала дымящуюся трубку.

– Бабушка Славка, – вздохнул Алексей. – Просил же вас в комнате не курить! Выходите хоть в столовую, что ли.

– Да больно далеко туда ходить. А у меня ноги старые, больные.

Я вспомнил, как бабка на этих старых больных ногах зажигала с гвардейцами, и постарался не заржать.

– А если пожар устроите? – продолжил Алексей.

– Устрою – потушу. – Мстислава провела рукой над трубкой, та подёрнулась инеем. Потом разморозилась и снова задымилась. – Не бзди, малой! Так что там про кабак?

– Да мы не бухать идём, – вмешался я. – Разборки у нас.

– Что-что?

Я в общих чертах объяснил. Думал, бабке станет скучно и она отстанет. Как бы не так.

– Что значит – откупные требует⁈ – возмутилась она. – Это что ещё за новые порядки такие?

Мы с Алексеем переглянулись.

– Я не знаю, – пробормотал он. – Мне глава сказал, я думал, так положено…

– А ты? – единственный глаз негодующе воззрился на меня.

– А я – чего? Я вообще не местный, двадцать лет за печкой пролежал. Откуда я знаю, как у вас тут принято. Хотя на счётчик ставить – по-любому беспредел, такое моё мнение.

Мстислава согласно кивнула. Запахнула шаль и притопнула новым валенком.

– Идём!

– Да мы тебе пива просто так подгоним. Необязательно в такую даль ходить.

– Ну и молодёжь пошла! – возмутилась Мстислава. – Вам бы только накосорезиться! В моё время было так: сперва дело, потом пиво! Идём.

Алексей вопросительно посмотрел на меня. Я развёл руками. Дескать, если пожилой уважаемый человек жаждет развлечений, кто мы такие, чтобы отказывать.

Алексей начертил Знак и исчез. Мы с Мстиславой перенеслись вслед за ним. Мимо кабака, рядом с которым оказались, я проходил не раз, но понятия не имел, что там любит заседать глава конкурирующего ордена.

На крыльце Алексей замялся.

– За мной иди, – вздохнул я.

Распахнул дверь. Вошёл, обернулся к Алексею.

– Как твой орден называется?

– Орден Скрещенных Костей…

– Эй! Кто тут глава ордена Скрещенных Костей?

На нашу троицу уставились все, кто сидел в кабаке. В основном охотники, числом человек пятнадцать.

– Вон он, – прошептал за моей спиной Алексей. – В бархатном камзоле, видишь?

Глава 16

Я увидел. Главе ордена было лет двадцать пять. А одежда его мне показалась удивительно знакомой. Ай да Брейгель, ай да сукин сын! Не удивлюсь, если реклама товара идёт под слоганом «Сам граф Давыдов носит».

Глава ордена постарался посмотреть на меня надменно.

– Кости принёс?

– Какие тебе ещё кости⁈ – опередив меня, возмутилась Мстислава. – Это давно ли такой порядок завели, чтобы за охотников отступные требовать? Ладно бы ещё, должен он был кому-то – хотя и то всегда промежду собой решают. А ты-то куда лезешь?

Глава ордена некоторое время молчал, разглядывая Мстиславу. Потом поинтересовался:

– Ты, бабка, из ума выжила, что ли? Ты кто такая, чтобы главу охотничьего ордена попрекать⁈

– Я-то? – Мстислава усмехнулась. – Да я с тварями билась, когда твоих мамки с папкой ещё на свете не было!

– Я и вижу, голову тебе начисто отбили. Не только глаза лишилась, но и мозгов. Если они там были когда-то…

Мстислава яростно взревела и метнула в главу Удар.

Нормальный такой, увесистый, парень аж покачнулся. Но Доспех у него был прокачан хорошо. На этом, видимо, не экономил.

На ноги повскакивали все, кто сидел в кабаке. Шестеро охотников, сидящие за одним столом с главой, вскочили первыми.

Я отодвинул Мстиславу в сторону и шагнул вперёд. Обращаясь к главе, сказал:

– Значит, так. Никакие кости Алексей тебе отдавать не будет. Требование отступных – против правил. Если охотник хочет перейти из одного ордена в другой, он просто переходит. Бесплатно. Собственно, у меня всё. Вопросы? Предложения?

– Да как ты смеешь⁈ – взревел глава. Не сразу переварил то, что я сказал. А переварив, аж слюнями брызгать начал. – Ты кто такой, вообще⁈ Испокон веков в Поречье было только два ордена, Скрещенных Мечей и Падающих Звёзд! А ты взялся неведомо откуда и порядки свои наводишь? Это – мой охотник! – он кивнул на Алексея. – Это в моём ордене его обучали! И если я требую, чтобы он заплатил за науку, это моё дело! Сколько назначу, столько пусть и платит! Ты и так уж сколько народу к себе переманил!

Тут он осекся. А я хмыкнул.

– Угу. То есть, Алексей не первый перебежчик. И сколько ты уже насшибал?

– Не твоё дело!

– Ещё как моё. До бога высоко, до царя далеко – так? На своей земле беспределю как хочу, и ни хрена мне за это не будет? Ошибаешься, чувак.

Я повернулся к Мстиславе. Сообщил обалдевшим охотникам:

– Это – Мстислава Мстиславовна. Прибыла к нам из культурной столицы, любезно согласилась занять место инструктора в моём оплоте. Охотничьи законы знает наизусть. Скажите, пожалуйста, Мстислава Мстиславовна. Если глава одного ордена имеет претензии к главе другого ордена, как в этом случае следует поступить?

– Чегось? – переспросила Мстислава.

– Я говорю, что сейчас эту тварину на куски изрублю. Как по-вашему, норм?

– Можно, – кивнула Мстислава. – Только прежде его на поединок вызови, а там уж руби сколько хошь. Вот это по закону охотничьему будет. Это не мзду тянуть с простых людей!

– Исключительно уважаю охотничий закон! – одобрил я. Кивнул главе: – Идём, что ли?

– Не, не так, – поправила Мстислава. – Скажи: «Пред лицом братьев наших вызываю тебя на честный бой. Кто победит, того и правда. Кто погибнет, с того уж не спрашивать». Это, значится, чтобы если вы друг друга насмерть зарубите, ясно было, что дальше делать.

Я кивнул:

– Разумно.

Повторил слова вызова, обращаясь к главе. Тот побледнел. С надеждой оглянулся на своих, но отговаривать главу от участия никто не стал. Ну, мужиков можно понять – зима близко, развлечений мало. А тут, шутка ли – главы орденов биться будут! Кто ж на этакое шоу поглядеть откажется.

Мы вышли из кабака во двор. Все, кто сидел внутри, выскочили следом, нас с главой обступила толпа. Я сбросил со спины заплечный мешок, вынул из ножен меч. Тот засветился. В толпе одобрительно зацокали языками.

– У него колдовской меч! – немедленно попытался ухватиться за соломинку глава. – А у меня обычный! Конечно, таким мечом он враз мне голову снесёт. С таким мечом самому вообще ничего делать не надо!

Некоторое время занял спор, разгоревшийся между Мстиславой и пожилым охотником конкурирующего ордена. Но к консенсусу пришли довольно быстро: охотник без меча все равно что охотник с мечом, только без меча. Проще говоря, нам было предложено разоружиться. Я не возражал, а мой соперник побледнел ещё больше. Он, очевидно, рассчитывал соскочить.

Я положил меч, отцепил от пояса кинжал. Соперник тоже разоружился.

– Давай! – азартно скомандовала Мстислава.

На лице её было написано, что с удовольствием сама заняла бы моё место. Но уж нет, не уступлю. Давно хотел размяться.

Глава – что-то я даже спросить не удосужился, как его зовут – бросился не меня сразу, едва прозвучала команда. Пытался опередить, а удар был подлым, поддых. С кем другим, может, и проканало бы. Меня только выбесило. Выпад я отбил без труда и тут же перешёл в атаку, обрушил на главу серию ударов.

Он такого явно не ожидал. Пытался закрываться, но по части скорости до меня было далеко. Через пару минут я с изумлением понял, что зрители, поначалу болеющие за главу, переметнулись на мою сторону. Был соблазн закончить поединок красивым нокаутом, но я собрал волю в кулак. Сбил соперника с ног и оседлал.

Придавив коленом шею, глядя в выпученные глаза, негромко проговорил:

– Больше ты ни с кого мзду брать не будешь. Всё, что нахапал, охотникам вернёшь, я проверю. А если попробуешь ещё раз мне дорогу перейти, мордобоем уже не отделаешься. Понял меня?

Глава прохрипел что-то невнятное.

– Не слышу!

– Понял.

– То-то.

Я поднялся на ноги. Публика зааплодировала. Окружающая обстановка вообще стремительно теплела. Мстислава с пожилым охотником уже обсуждали что-то, будто давние друзья, Алексей тоже разговаривал с каким-то парнем. Интерес к лежащему на земле главе испарялся на глазах.

– А не выпить ли нам, братья? – предложил я. – За знакомство?

Предложение было встречено одобрительным свистом. Через пять минут мы уже сдвигали кружки. Через десять их наполнили заново. В общем, день на глазах превращался из хорошего в дивный, обещая перейти в такой же дивный вечер, но тут случилось внезапное.

В кабак вбежал парень моих лет и завопил:

– Охотнички! Помогите, родненькие!

– Что стряслось?

Я сначала задал вопрос, потом вспомнил, что нахожусь не в своём оплоте, и прибежали не ко мне. Но парню было всё равно.

– Волкодлаки! Стая целая, деревню окружили! Помогите, заступнички!

– Волкодлаки? – переспросил я. – Ты ничего не путаешь?

– Да где ж там путать, нешто я обычных волков от тварных не отличу? Да и не полезли бы волки в деревню-то! Они разве что по околицам кур да овец таскают. А чтобы посреди деревни людей в клочья рвать…

– Не бывает такого, – раздался чей-то голос. – Волкодлаки об эту пору сонные, будто осенние мухи. С чего бы им в деревню переться? Тебе, паря, может, со страху али с перепою померещилось?

– Ей-богу, не вру, заступнички! – парень ударил себя в грудь, на глазах появились слёзы. – И не пьющий я вовсе! С десяток человек они порвали, и это лишь те, кого я видал. Остальные прятаться в погреба полезли. А я – на коня, да к вам. Помогите, христом-богом прошу!

– Колдун, – раздался вдруг голос Мстиславы. Она посмотрела на пожилого охотника, тот кивнул. – Колдун любую тварь может поднять в любую пору.

– И стаю может?

– Если силён, то и стаю.

Думал я долго. Секунды полторы. И принял решение:

– Ну так чего же мы ждём⁈

Охотники поднялись все, как один, с дружным рёвом. Даже посрамлённый глава ордена (который, естественно, тоже приполз в кабак пить за знакомство) не остался в стороне.

– Что за деревня? – спросил парня.

Тот ответил, я названия не разобрал. Глава кивнул и, с неприязнью глянув на меня, сказал:

– Есть там якорь. Ну, посмотрим, чего против тварей стоишь.

И демонстративно кончиком меча набросал на полу личный Знак. Переместился первым, ухватив с собой двух охотников. Охотники, кстати, продолжали к своему главе прислушиваться и нахрен его не послали, чем лишний раз доказали разумное начало в человеке. Это у зверей всё просто: победил – новый вожак, точка. А у людей всё чутка сложнее и резоны есть разные.

Охотники быстро, один за другим, слиняли из кабака. Остались мы втроём: я, Мстислава и Алексей. Последний, как и всегда в преддверии битвы, был бледен и невзрачен. Мстислава же, успевшая подогреться напитками, чуть ли не на месте подпрыгивала.

– Вообще, я Демиду обещал, что беру вас на кабинетную работу, – сказал я.

Мстислава сразу нахмурилась.

– Слышь! Выкать барыням будешь, понял? Это во-первых. А во-вторых, мне ты не глава, я куды хочу – туды иду!

И, шагнув на Знак, исчезла.

– Вот как так научиться, чтобы и мне вот так научиться! – воскликнул Алексей, пусть не очень хорошо сформулировав мысль, но, в целом, сумев донести суть.

– То с рождения, гормональное, – вздохнул я. – Ничего не поделаешь.

– Совсем никак?

– Совсем. Не, ну можно тестостерон колоть начать. Поначалу поможет и даже очень хорошо. А потом сиськи вырастут и член отвалится. Так что лучше работай с тем, что есть. Анализируй свои слабые и сильные стороны, учись грамотно использовать одни и хорошо прятать другие. Вообще, пока мы с тобой тут лясы точим, там все родии другим достанутся! Я пошёл, ты – смотри. Я тебе пока официально не глава, приказывать не стану.

Я встал на Знак, и Алексей тут же с воплем кинулся ко мне.

– Чего орёшь?

– Я же по чужим Знакам не умею.

– Горе ты моё, – вздохнул я, ощущая себя многодетным отцом. Сколько ж их таких на мне висит… Вон, из Захара худо-бедно человека сделал – Неофит появился. Неофита только на путь истинный наставил – вот, пожалуйста, Алексей. – Держись за руку.

Алексей вцепился мне в плечо, и я перенёсся в…

Ну, по ощущениям, в ад. Вот как-то так там и должно было быть. Если бы я не видел через арку потусторонний мир – поверил бы, что именно там и оказался. Кругом горел огонь, в котором прыгали силуэты бешеных тварей, рычащих и визжащих. От них не отставали силуэты охотников. Ещё дул холодный ветер, а под ногами лежал грязный перемешанный и затоптанный снег. В деревни зима пришла раньше, чем в город.

Я выдернул из ножен меч и первым делом, чтобы сориентироваться, кастанул Защитный круг. Кто-то пускай очертя голову кидается в битву, а я – глава Ордена, у меня стратегическое мышление.

Горели несколько деревенских домов. В какофонии, окружающей нас, звучали не только визги тварей и вопли охотников. Слышались стенания людей, которые в самую зиму остались без жилья. И вот эта беда была для них, думается, пострашнее волкодлаков.

Охотники, появившись на якоре, немедленно кинулись в разные стороны махать мечами.

– Любители… – вздохнул я. – Ладно. Не ссы, лягуха, болото будет наше.

И кастанул Манок. Который был у меня раскачан очень-очень хорошо, мог призывать даже высокоуровневых тварей. Не говоря о Волкодлаках, которые числились среднеуровневыми.

Зеленоватое пламя взвилось на мой рост.

– Кис-кис-кис, – позвал я. – Цыпа-цыпа. Ловись, родии, большие и малые.

Родии бросились ко мне. Живые, настоящие, да со всех сторон. Но с одной – особенно кучно.

– Эх, в десяточек бы объединились, – вздохнул я, повернувшись к самой кучной куче. – Получил бы родий на халяву, так, постепенно, прокачался бы и стал более самостоятельным.

Это я обращался к Алексею. Пожалуй, к слову сказать, это действительно лучший способ прокачки новичков. До которого то ли никто не допёр, то ли не любил применять. Ну реально ведь: вот ты стал охотником. Знаков у тебя нет, оружия, скорее всего, тоже. И чё? Вот и затягивается у людей раскачка на годы. А в десятке – милое дело же. Вроде и пользу принёс – в Десятника силы вливал – и родий поднял. И костей, опять же, отсыпят. Да плюс – посмотрел на товарищей в деле, обработал информацию, сделал выводы.

Но судя по тому, что я успел увидеть, охотники собирали десятки и более крупные объединения, только когда дело начинало пахнуть конкретным керосином. И на такие предприятия, само собой, предпочитали брать людей крепких и проверенных. Учебные сафари десятками если где и практиковались, то не в наших широтах. Надо будет, наверное, исправлять.

Однако это всё потом. Сейчас мы имеем трясущегося Алексея, одну штуку, и толпу разъярённых волкодлаков, несущихся на манок. За толпой с возмущёнными воплями неслись трое ещё более разъярённых охотников, от которых убегали кости и родии.

– На! – выкрикнул Алексей и кастанул Удар.

Один из волкодлаков нелепо подпрыгнул и упал под лапы товарищей. Товарищи растоптали и не оглянулись – настоящие друзья.

Ну, Алексей, что не остолбенел от ужаса – это молодец, это, учитывая обстоятельства, вообще пятёрка. Однако тут Ударами не отмашешься. Тут серьёзные вещи требуются.

Я зашвырнул в толпу своей прокачанной до самого исторического максимума Костомолкой. Сразу троих волкодлаков на бегу сплющило в лепёшку. Меня шарахнуло тремя молниями. Хорошо пошло! А ну, ещё одну Костомолку!

Волкодлаки, смекнув, что дело неладно, попытались рассредоточиться. В этот раз я раскатал лишь двоих, а третьему всего лишь переднюю лапу смяло в кисель. Он завизжал и рухнул. Секунду спустя его добила Мечом Мстислава Мстиславовна.

В Защитный круг со всех сторон начали биться волкодлаки. Они рычали и хрипло дышали, чуя добычу, чуя Манок, который притягивал их каким-то непонятным тварным искушением, но не могли добраться ни до того, ни до другого. Тогда они заговорили:

– Иди к нам, охотник!

– Чего ты боишься? Давай, поговорим.

– Подойди, чё ты, ну?

– Давай отойдём, слышишь?

– Охренеть, – прокомментировал я, чувствуя, как наворачивается слеза ностальгии. – Я прям как будто в школу вернулся…

Иные чувства обуревали Алексея. Почувствовав себя окружённым тварями, он едва не рехнулся от страха, а потом как-то трансформировал страх в ярость и с воплем принялся хреначить волкодлаков Ударами. Раз, два, три… Потом, верно, выдохся – маны-то на его ранге всего-ничего – и выдернул меч, который продолжал носить, видимо, для красоты. Повезло ему сказочно. Волкодлак, которого наметил себе в жертвы, попытался метнуться в сторону с линии атаки, но ему помешал боевой товарищ, который, заметив приближение Алексея к границе круга, наоборот решил передвинуться поближе. Волкодлаки сшиблись, и оба остались, по сути, там, где были. Тут-то Алексей и вогнал лезвие в пасть твари по самую рукоятку.

Меч у него был не Истинный, а обычный, но – охотничий, то есть, сделанный по специальной технологии из костей тварей. И сработал как следует. Парня шарахнуло родиями, следом, как шампанским, окатило зелёной кровью. Выдернув с воплем меч, Алексей вновь замахнулся на соседнего волкодлака.

Тут и я перешёл на холодное оружие. Дело в том, что оставшиеся без добычи охотники решили исправить это дело и стали сжимать кольцо вокруг ещё пока живых тварей. Хреначить оружием массового поражения стало опасно, вдруг своих зацеплю.

Но меч у меня тоже был – не хухры-мухры. Я усилил его всё той же Костомолкой, которая, по моему опыту, была лучшим апгрейдом, что я когда-либо делал. И принялся фигачить тварей. Ещё четыре молнии успел получить, прежде чем до волкодлаков дошло, что классифицировать меня как добычу – мягко скажем, нерационально.

Тогда они подались назад – централизованно, будто живущие коллективным разумом – и попытались бежать. Увы, чтобы была возможность бежать, надо вовремя озаботиться тылами, чего тупые твари не сделали. И повисли на мечах охотников.

Глава 17

Полминуты – и всё было кончено. Последний волкодлак умудрился выскочить из оцепления, но кинулся по дури своей к горящим домам, там заметался в растерянности, и его настиг чей-то Удар. Ошеломлённую тварь добила Мстислава, которая как-то очень резво очутилась рядом с ним. Ох, хитра бабка! То ли амулет юзает вроде троекуровского, то ли Перемещение у неё раскачано по максимуму. Последнее, впрочем, означает, что Мстислава Мстиславовна пребывает в ранге Воеводы. Интересная, конечно, возможность, да что-то верится с трудом. Чтоб Воевода и прозябала в таких условиях, в которых я её нашёл? Не имея возможности выпить хорошего пива? Бред же.

– Это мой был! – заголосил обиженный охотник – видимо, тот, который кастанул Удар.

– Твой между ног болтается, – не полезла за словом в карман Мстислава. – Если есть чему болтаться. – И зажгла тушу.

Мировая бабка, всё-таки. И чего Демид так расстраивается?..

– Не расслабляться! – велел я и отрубил Защитный круг. – Приготовились в десяток. Славка, Алексей – вас двое, ещё восемь нужны, остальные – прикрытие.

– А кого?

– А что?

– А почему? – заудивлялись охотники.

– Колдун здесь рядом, – сказала Мстислава, собрав волкодлачьи косточки. – Чего непонятного? Первый день, что ли, перчатки носите⁈

Мы с ней сообща потушили пожары. Подошли к первому же сохранившемуся дому. Я постучал.

– Охотники! Всё, нет волкодлаков, вылезайте.

Вылез дрожащий мужик лет пятидесяти. От ужаса у него зуб на зуб не попадал. Пощёчина не помогла, Восстановление сил – тоже. Тогда Мстислава вынула откуда-то из-за пазухи секретную стратегическую фляжку и буквально силой влила мужику в рот пару глотков чего-то покрепче пива.

Сработало. Прокашлявшись и проплевавшись, мужик заговорил:

– Спасители! Защитнички! Христом-богом…

– Ясно, не за что, – перебил я. – Где колдун?

– К-к-колдун?

– Колдун! Кого разозлили?

Мужик смотрел непонимающе несколько секунд. Потом в глазах сверкнула вспышка озарения.

– Так то не колдун. То – ведьма. Точно – ведьма!

– Сойдёт, – пожал я плечами.

– Вестимо – Оксанка, мельничиха!

– Конфликт был?

– Какой конь Фликт? Это не знаю. А что она сына своего спала и видела зятем старосты нашего – то да. А староста дочь возьми да и выдай за городского! И тишком. Вот только сегодня слух-то и прошёл.

– Угу. А мельничиха, значит, от расстройства волкодлаков из спячки подняла и на деревню натравила. Сколько они тут народу порешили, пока мы появились, десятка два? Какие-то несопоставимые по тяжести поступки, не находишь?

Селянин пожал плечами.

– Ну… Ведьма же?

Ну, вообще, да. У тварей ненависть к роду людскому в генетическую прошивку входит. Но среди зимы волкодлаков поднять? Это ж сколько сил-то надо – по такому, мягко говоря, незначительному поводу. Неужто мамаша-ведьма сыночку другую девку подогнать не могла? Это куда проще, чем посредством волкодлаков целой деревне мстить. Странно, в общем.

– Ладно, понял. Мельничиха, так мельничиха. – Я обернулся к Мстиславе и Алексею. – Прогуляюсь до мельницы. Вы со мной?

– Спрашивает! – фыркнула Мстислава.

Алексей привычно побледнел.

– Там ведьма?

– Там мельница. Со всем остальным будем разбираться на месте, селяне – те ещё сказочники… Хех.

Это я, оглядевшись вокруг, понял, что охотников в деревне больше нет. Ну, кроме нас троих. Кости собрали и свалили аккуратно.

– А где все? – пробормотал Алексей. Видимо, тоже обратил внимание на внезапную безлюдность.

– Уже в приёмном пункте, полагаю, кости сдают. Спасибо бабушке Славке, она волшебное слово знает.

– Это какое? – нахмурилась Мстислава.

– «Колдун», – объяснил я. – Одно дело – толпой волкодлаков бить, сколько родий и костей насшибаешь, все твои. А другое дело – на колдуна переть. Тут тебе родий уж точно не перепадёт, с костями – чёрт его знает, как обернётся, а риск немалый. Молодцы, Алексей, твои собратья по ордену! А глава – так вообще конченый молодец.

– Глава наш риску не любит, – подтвердил хрипловатый голос. Из-за домов показался новый друг Мстиславы, пожилой охотник. – Ежели, говорит, волкодлаков и впрямь колдун поднял, так он после этакой славной битвы уже сбежал отсюда куда подальше. Нешто искать его теперь, по лесам гоняться? Появится – так мужички сызнова позовут. А скорее всего, до весны утихнет. Идёмте, братья. Вот и ушли все.

– А ты чего не ушёл?

– А чего мне уходить? Костей в приёмнике на всех один чёрт не хватит. А тут, глядишь, интересное что покажут. – Пожилой охотник со значением посмотрел на Мстиславу.

– Но-но, старый хрыч! – возмутилась та. – Интересное ему! Чай, не в балаган пришёл. Тут дело сурьёзное. Мы на ведьму идём.

– На ведьму? – обрадовался охотник. – Давненько их не видал! С тех пор, как главой ордена отец нынешнего главы был. Славный охотник, два года тому назад в Пекле сгинул.

– Угу. А сынок теперь на воду дует… Ладно, это ваши внутренние вопросы, меня не касаются. Где здесь мельница, знаешь?

– На реке должна быть, – старик махнул рукой.

Я кивнул и двинул в указанном направлении. Деревня вокруг потихоньку оживала. Люди выбирались из домов, осматривались. Увидев нас, кланялись и перешептывались.

– За нами не ходить! – прикрикнул я. – Будьте готовы в любой момент снова прятаться. Есть мнение, мы тут ещё не закончили.

* * *

Мельница стояла припорошенной снегом и казалась абсолютно мёртвой. Но это ничего не значило, ведьмы не всегда передвигаются ногами по земле. Только вот насчёт сына, которого мельничиха собиралась женить на старостиной дочке, не очень понятно. Подмышкой она его таскает, что ли?

– Страшно мне, Владимир, – проговорил вдруг Алексей. – Ох, и жутко вдруг стало!

– Значит, по адресу идём, – кивнул я. Тоже почувствовал, как подступает знакомый страх. – Это специальный Знак такой. Пугалка, чтобы не лазили. Сейчас, как увижу его, собью – легче станет.

– Гляди в оба, сынок. – пробормотала посерьёзневшая Мстислава. – Нехорошее тут место. Ох, нехорошее!

Совет был неплох. Весьма. Для того, кто впервые меч в руки взял… Но говорить об этом Мстиславе я не стал, зачем расстраивать старушку? Да и отвлекаться на ерунду не хотелось, я сам был напряжён. Тоже чуял опасность.

– Когда начнётся, за Алексеем присмотрите, – приказал я Мстиславе и пожилому охотнику. – У него даже Защитный Круг не открыт.

И в ту же секунду началось. Круг, правда, Алексею не сильно помог бы, даже если бы был открыт. Ведьма спикировала на нас с крыши мельницы.

Целилась в меня – ну, кто бы сомневался.

Я был готов к нападению. За секунду до того, как с Доспехом столкнулись длинные когти, скастовал Костомолку. Ведьму отшвырнуло назад, вмазало в стену мельницы. Мельница содрогнулась. А ведьма оказалась крепкой. Мгновенно собралась из размазанного состояния в обычное и снова взмыла вверх. И чёрт бы с ней, справлюсь, но тут я услышал треск ломающегося льда. С противоположного берега через неширокую речку к нам пёрли медведи. Пять штук.

Ломающийся под ногами лёд их не пугал, замерзнуть или утонуть мишки определенно не боялись. Я кастанул в их сторону Мороз и больше туда не смотрел. У меня ещё два с половиной охотника за спиной, а сосредоточиться сейчас надо на ведьме. Убью её – медведи сами вспомнят, что в лесу остались незаконченные дела.

Вот только убить эту тварь оказалось не так-то просто. Она больше не нападала. Стремительно уходила от моих ударов, заставляя меня смещаться всё ближе к медведям. Ну, тактика ясна, я на такое не поведусь. Но, блин! Увёртливая, зараза!

Удар! Мимо. Костомолка! Мимо.

Разозлившись, я кастанул Полёт и взлетел. Набирая высоту, швырнул в ведьму ещё один Удар. Вот теперь задел! Тварь полетела на землю. Я немедленно оказался рядом, взмахнул мечом.

Для того, чтобы обрушить удар на медведя – который вырвался из ледяного плена и оказался рядом со мной. Защитный круг!

А ведьма в это время снова ускользнула.

– Да чтоб тебя, с твоим зоопарком! – я швырнул в неё Костомолку.

Задел, скастовал Меч, чтобы добить, и в тот же миг передо мной вновь появилась медвежья туша. Удар Меча обрушился на неё.

Мишки прикрывали хозяйку. С таким я ещё не сталкивался, это уже какой-то высший тварный пилотаж.

Где Мстислава с дедом, в конце-то концов⁈ Я кому велел с медведями разбираться? И тут же услышал голос Мстиславы.

– Эй! Мамаша! Смотри сюда!

Старуха выскочила на крыльцо избы. За собой она тащила парня лет семнадцати. Горло парня красноречиво подпирал меч.

– А ну, отзови своих тварей! – крикнула Мстислава ведьме. – А не то сынок сей же час без головы останется!

Ведьма посмотрела на Мстиславу и расхохоталась.

– Не сын он мне! Человеком родился, человеком сдохнет! Не желает лучшей доли!

– Не желаю! – выкрикнул парень. – Что хочешь со мной делай, не заставишь!

У-у, да у нас тут, оказывается, ещё и семейные разборки присутствуют. Но ладно, это мне в данный момент побоку. А вот то, что ведьма на мгновение отвлеклась…

Костомолка!

Есть. В этот раз удар угодил точно в цель. Ведьма распласталась на земле. Я в то же мгновение оказался рядом. Вонзил в её сердце меч.

– Всё, красотка, отбегалась. Пара вопросов перед тем, как я тебе башку снесу. Волкодлаков на деревню натравить – сама придумала, или научил кто?

Ведьма в ответ зашипела. Старая песня: «Ненавижу!». Я по опыту знал, что дальше тут разговаривать не о чем. Если твари готовы к чему-то, хотя бы отдаленно похожему на диалог, они ведут себя по-другому.

Я усилил меч, которым пригвоздил ведьму к земле, Костомолкой. Молния! Девятнадцать родий. Неплохо.

Между тем на поле боя пожилой охотник прикончил одного из медведей и разбирался со вторым. Алексей держался рядом, видимо, под прикрытием Защитного круга. Может, ему даже что-то из костей перепадёт.

Мстислава, бросившая заложника на крыльце сразу, как только отпала необходимость в его присутствии, отбивалась от трёх оставшихся медведей. Я бросился ей на выручку.

Костомолка. Костомолка. Косто…

– Мой! – возмущенно взвизгнула Мстислава.

– Всё-всё, – я демонстративно поднял руки и сделал шаг назад.

Через секунду под ноги мне покатилась голова медведя.

И пожилой охотник как раз добил своего.

– Уф-ф. – Он оперся на меч и вытер пот со лба. – Верно про тебя говорят, Владимир: кто с тобой свяжется, тому уж скучать не придётся!

– Скажи ещё, что недоволен, старый пень, – фыркнула Мстислава.

– Да я ж разве жалуюсь? Нашим в оплоте расскажу – от зависти изведутся, что не остались. Давай-ка, сынок, займись тушами, – старик хлопнул по плечу Алексея.

Я одобрительно кивнул и открыл дверь, ведущую в мельницу. Сын ведьмы сидел в тесном, холодном помещении у голого стола. На меня посмотрел исподлобья.

– На двор выйти? Или тут убьёшь?

– Зачем мне тебя убивать?

– Ну… Я же ведьмин сын. А она на деревню волкодлаков наслала. И до того много творила… всякого.

– Она сказала, что ты ей не сын. Путаетесь в показаниях.

– Чего ты хочешь, охотник? – парень посмотрел на меня глазами бесконечно уставшего человека.

– Правду услышать хочу.

– А поверишь ты ей, правде-то?

– Не расскажешь – не узнаешь.

– А, – парень махнул рукой. – Теперь уж какая разница? Не сын я ей, украла она меня. Из-за того и в ведьму обратилась. Я тогда совсем мальцом был. Где родился, кто мать с отцом – не помню. Покуда малой был, она меня баловала. Ведьмой не обращалась, я и знать не знал ничего. А потом, как повзрослел, рассказала. Хотела, чтобы и я колдуном обратился. Тогда, мол, мы с ней всю округу в страхе держать будем.

– А ты чего же?

– А я упёрся. Тварью быть, людей губить – нет! Не хочу и не буду. С тех пор у нас коса на камень нашла. Я уж сколько раз сбежать пытался, да от неё разве убежишь?

– Ясно. А скажи-ка мне вот что. Гости у вас тут часто бывали?

– Сроду никто не заходил. Только зерно привозили на молотьбу.

– А ведьма в последнее время никуда не отлучалась?

– Да вроде… Ох!

– Что?

– Господин до неё приходил.

– Какой господин?

– Столичный, важный. Недавно совсем. Она сидела-сидела, и вдруг как встрепенётся. Будто позвал кто. Мне наказала: не ходи, мол, за мной! И ушла.

– А ты, конечно, не пошёл?

– Ну… Любопытно же. Я выглянул аккуратно. Смотрю – стоят на берегу, она и тот господин. В пальто столичном, в шляпе.

– Шляпа высокая? Вот такая? – я, как сумел, изобразил цилиндр.

– Ага!

– О чём они разговаривали?

– Да я не разобрал почти, далеко стоял. Вроде как господин обещал, что она вот-вот хозяйкой станет над всеми окрестными тварями. Она радовалась. А когда прощались, он сказал: пойду, мол, дальше. Каждого колдуна, каждую ведьму в губернии против него оберну! Он у меня пожалеет, что на свет родился.

– Ого, – простодушно удивилась вошедшая следом Мстислава. – Это кого ж ты так раззадорил-то?

– Да есть один… – Я в задумчивости почесал кончик носа. – Только как-то я не очень понимаю его гениальную мысль. Из-за врождённой тупизны, наверное.