Текст книги ""-62". Компиляция. Книги 1-26 (СИ)"

Автор книги: Василий Криптонов

Соавторы: Ринат Мусин,Андрей Федин,Нариман Ибрагим,Яков Барр,Елизавета Огнелис
сообщить о нарушении

Текущая страница: 174 (всего у книги 346 страниц)

– Ну, с безопасностью – понятно. А прибыль с какого бока?

– Ну, Владимир, ты ж совсем ещё ничего не знаешь…

За оставшуюся минуту пути до дома покойного градоправителя я и вправду узнал о новой, ранее не известной мне стороне околоохотничьей жизни. Оказывается, жители той деревни, в которой располагается оплот, как правило, ведут себя очень ушлым образом. Разумеется, из других деревень время от времени наезжают с прошениями: тут крысы, там волкодлак, здесь, кажись, колдун завёлся. Охотникам брать мзду с людей запретили законом категорически, но простого-то люда это не касается.

Вот и получается такая картина. Приезжает проситель, а его обступают местные и начинают вежливо интересоваться: «Зачем приехал, брат? Какое дело? К кому? К кузнецу? Вот кузнец, спрашивай. Чё, не к кузнецу? К другу? А кто твой друг, давай мы тебя до дома его проводим. Чё, не к другу? Ах, к охотникам! Ну так бы сразу и говорил. С виду приличный человек, а врёт. К охотникам нынче проезд-то платный. Чего там везёшь с собой? Давай, показывай. Да не боись, все свои».

– Мило, – сказал я, выслушав. – Не, бардак, конечно, и вообще нехорошо. Но чертовски мило. К слову сказать, деревни у меня имеются. В Варениках, например, недавно пришлось одного колдуна грохнуть…

– Колдуна? – остановилась Земляна. – Ты не рассказывал.

– Да забыл уже, честно говоря. Ну, подумаешь, колдун…

– Сколько вас было?

– Да один я, получилось так…

– Ты один на колдуна ходил⁈

Я застонал, попытавшись в этом звуке выразить, как меня вот это вот всё уже задолбало.

– Земляна, ну чего ты, как неродная? Да, один. Я не специально, получилось так. Бошку чёртову искал, рога нужны были. Откуда ж мне знать было, что эту бошку колдун спёр.

– Но как только узнал – ты сразу побежал десяток собирать, правильно?

Земляна явно подкалывала, и я, поморщившись, отвернулся.

– Знаешь, Владимир… Вот Егор подставляется, потому что виноватым себя чувствует. Я подставляюсь, потому что тварей ненавижу так, что аж трясёт. А ты подставляешься вечно, потому что «ну, так получилось». Может, ты уже будешь осторожнее? Вечно везти не будет.

– Ладно-ладно. Идём. – Мы пошли. – В общем, думаю я, в Варениках этих можно оплот бахнуть. До зимы.

– Ну, не зна-а-аю… Брёвна надо было заготовить.

– Купим.

– Ну, если так…

– Деньги, Земляна, решают массу вопросов, над которыми иначе приходится долго и нудно ломать голову.

Мы остановились возле двери дома, переглянулись.

– Кто начнёт? Давай, ты.

– Почему я? – набычилась Земляна.

– Потому что ты – женщина, – напомнил я. – Ну и, это…

– Чего «это»?

– Ну… Извини, но про твою семью я знаю. Гравий рассказал.

– Ишь ты. Молчун-молчун, а трепло какое. И что, жалеть теперь меня будешь, смотреть, как на сиротинушку убогую?

– Схренов ли? Наоборот: вон, эксплуатирую в хвост и гриву. Поговори с женой Абрамова, я рядом буду. Если чего – подсоблю.

Протяжно выразительно вздохнув, Земляна постучала в дверь.

Глава 18

Открыла знакомая служанка. Увидев меня, кокетливо заулыбалась, на Земляну внимания не обратила.

– Хозяйка дома? – Я порылся в своей безукоризненной памяти. – Дарья Родионовна?

– Как не быть. Отужинали, чай пить изволят. Доложить о вас?

– Ну, сделай милость.

– Ах, я так обожаю делать милости. Извольте обождать.

Дверь закрылась. Земляна повернулась и насмешливо посмотрела на меня.

– Что? – прошептал я.

– Нет-нет, ничего.

– Ты так на меня смотришь, будто бы я неразборчив в половых связях.

– Так вы прям на полу кувыркались?

– Ой, всё.

Дверь вновь открылась, и подмигивающая служанка провела нас в столовую. Там сидели все четверо обитательниц дома. Во-первых, Юлия. Она скромно ютилась в уголке стола и, кажется, торопилась как можно скорее допить чай, чтобы куда-нибудь свинтить. Во-вторых, дочери Абрамова – Анна и Елена. Анна сидела с альбомом и рисовала. Увидев меня, раскрыла рот и засверкала глазами. Елена сперва вздёрнула нос (всё же я обещал на ней жениться, а сам пропал в неизвестном направлении), но тут же приняла красивую позу и томно опустила ресницы.

На Земляну я старался не смотреть. Исходящие от Елены флюиды она не почувствовать не могла. Бомбардировка была столь сильна, что я чуть было не забыл, для чего мы сюда, собственно, припёрлись. Ах, да, вот же – госпожа Абрамова.

Выглядела Дарья Родионовна – краше в гроб кладут. Её супруг, которого мы намедни прикопали, действительно с такого расстояния казался поживее.

– Здравствуйте, господа охотники, – сказала Дарья Родионовна. – Вы ко мне?

– К вам, – сказала Земляна и шагнула вперёд. – Сказать кой-чего надобно.

Она замялась. Присутствие детей её смущало.

– Анна Афанасьевна, Елена Афанасьевна, – сказал я. – Пройдите, пожалуйста, к себе в комнаты и соберите самые необходимые вещи. Эту ночь вам придётся провести вне дома.

– Как?

– Где?

– Почему⁈ – посыпались вопросы.

– Ваша матушка после вам всё объяснит. Собирайтесь поскорее, речь идёт о вашей безопасности. Юлия, вы – тоже.

Юлия не стала задавать вопросов. Более того – решительно увлекла за собой обеих сестёр. Вроде как экономкой нанималась, но, по-моему, уже и функции гувернантки вполне себе освоила.

Когда все вышли, я прикрыл дверь в столовую, а Земляна принялась объяснять.

Слова падали на плодородную почву. Дарья Родионовна выглядела до такой степени истощённой и измученной, что сомневаться в услышанной истории ей даже в голову не пришло. Под конец в её глазах появились слёзы. Она, не скрываясь, промокнула их платком.

– Вы думаете, я не чувствовала, что что-то не так? – прошептала Дарья Родионовна, когда Земляна закончила говорить. – Конечно, чувствовала. И видела, и слышала. Так глупо, но так хотелось, чтобы… Как в юности.

– Вовсе не глупо. – Земляна села на стул рядом с хозяйкой дома и решительно взяла её за руку. – Ко мне мой отец приходил, после того, как колдун его прикончил. Упырём. Я едва ему дверь не открыла – меня, малую, двое охотников насилу удержали. Тоже всё понимала, а к двери кинулась.

Руку Дарья Родионовна не отняла. Покачала головой. Потом вздохнула.

– Значит, этот, как вы говорите, огненный змей убил моего мужа?

Земляна кивнула, а я возразил:

– Это, кстати, не факт. Вообще, схема слишком для него мутная. Могли и простые люди постараться. Ваш супруг, земля ему пухом, ангелом не был, думаю, понимаете.

– Понимаю. Многим подлости сделал – даже я о том знаю, хотя мне не полагалось.

– Ну, вот. А огненный змей просто воспользовался возможностью.

– Откуда он вообще взялся?

– Вот этого пока сказать не могу. Для личного пользования змея выводят из специального яйца. Но то явно не ваш случай.

– А может, кто-то и вывел, – вмешалась Земляна. – Специально вот для этого.

– Может. Или же змей сам как-то скооперировался. Будет возможность – обязательно его об этом спросим. Не будет – так прибьём.

– Что нужно для этого сделать? – спросила Дарья Родионовна.

– Мы с Земляной будем охотиться на змея, – взял я инструктаж в свои руки. – Ваши дочери покинут дом, придётся им переночевать у родственников. С этим проблем не возникнет, надеюсь?

– Нет, конечно. Они с большим удовольствием переночуют в доме моей сестры.

– Отлично. Земляна отведёт их туда, а я останусь с вами, но расположусь в комнате Юлии. Юлия тоже уйдёт, как и вся прислуга. Потом Земляна вернётся, и мы с нею вместе будем ждать.

– Возьмите. – Земляна вложила в руку Дарья Родионовны деревянный крестик на грубом шнурке. – Как в спальню вас потащит, так изловчитесь ему на шею набросить. Тогда у него сбежать не выйдет. А то если сегодня спугнём – потом мало ли. Лучше сразу.

Кивнув, Дарья Родионовна убрала крест в карман платья.

– Во сколько он обычно приходит? – спросил я.

– Около полуночи.

– Время есть. Но тормозить не будем. Земляна, уведи мирное население.

* * *

– Владимир?

– М?

– А ты заметил, что мы с тобой вдвоём уже второй раз на огненного змея охотимся?

– Угу.

– Может быть, это что-то означает?

– В смысле?

– Тварь-то редкая, иной и за всю жизнь не столкнётся. А тут – второй раз за год, и опять нам. Может быть, Бог нам хочет что-то сказать.

В темноте я опасливо покосился на Земляну. Мы сидели в комнате Юлии. Здесь было уютнее, чем было при мне – ну, оно и понятно. Я-то одну ночь провёл, а Юлия встала на относительное ПМЖ. Как следствие – на всех поверхностях появились кружевные салфеточки, на подоконнике фикус, ну и вообще, помещение выглядело обжитым.

– Прям вот Бог? – уточнил я.

Раньше за Земляной каких-то особенных религиозных сдвигов не замечалось. Ну, на уровне, общем для всех, конечно, учитывая эпоху и место действия.

– Ну или, не знаю, судьба.

– И что они нам хотят сказать?

– Да вот, кабы понять…

– Может, как вариант, что надо тварей мочить, когда сами в руки идут?

– Нет, это как-то слишком просто. Я ещё подумаю.

– Подумай, – согласился я.

И сам тоже подумал. О том, что после вия в Питере осел мой подопечный Неофит. Надо бы его как-нибудь вытащить и до зимы ещё разик на какую-нибудь занимательную тварь выбраться. Пацану практика нужна. Только, конечно, не на железного человека. Это для его возраста чуток слишком, поломается ещё. Психически – ладно, среди нашего брата на голову здоровых нет, все с прибабахом. А вот если физически – тогда беда.

Другой вопрос, что с кончиной вия несезонное изобилие тварей тоже закончилось. На лягушек мы тогда случайно наткнулись, и вообще, кажется, их разбудили. Место-то глухое, по сути дела. Специально так захочешь – не отыщешь.

Охотники – те, что не ходили на вия, либо те, что уже успели протрезветь, – потихоньку начинали грустить и вздыхать. Жалобы от местного населения истощались, свои пристрелянные места тоже показывали дно. В общем, всё шло к тому, что пора затягивать пояса и переходить в режим пониженного энергопотребления.

А что будет, когда закончатся твари? Ну, вот, совсем возьмут – и закончатся? Мне-то пофиг, у меня к тому времени уже целое государство в государстве будет, со своим производством, армией и прочими весёлыми ништяками. А такие вот Егоры, Прохоры, Гравии да Харисимы – эти куда?

Куча сильных, крепких мужиков, которые привыкли сначала драться не на жизнь, а насмерть, а потом – бухать, как не в себя, и кабаки громить. Ничего другого делать не привыкли, да и не умеют.

Со стороны государыни-императрицы бесконечно мудро запустить программу по наделению хотя бы самых крутых охотников земельными угодиями. Видимо, предполагает такой финал, не на своём веку, так в будущем. Радует, что земли раздаёт, а не расстрельную команду тренирует. Государыня мне вообще с первого взгляда понравилась, исключительно деловая женщина. Хотя, справедливости ради, одно другому не мешает. Настоящему охотнику – не такому, как я, а прям каноничному, – земли дарить без толку. Он на этих землях такое устроит, что самому тошно станет, а потом сам первый же и убежит в разбойники – конь мой вороной, да обрез стальной…

Хотя, если голову приложить, то даже и без тварей можно охотнику неплохо устроиться. Одни целительные Знаки чего стоят. Я, вон, за неполную минуту человека с черепно-мозговой с того света выдернул. Вот тебе и сиди в деревне знахарем, важничай. С голодухи уж точно помереть не дадут. Но для этого надо целительные Знаки хорошо раскачивать. А как я недавно выяснил, занимаются этим далеко не все.

И вот ситуация: свершилась великая победа над тварями. А у тебя все родии в боевые Знаки да в ранг ввалены. Переобуться уже не получится, один Знак в другой не конвертится. Знаки сами по себе недорогие, но родий – нет, и взять неоткуда. Близок локоть, да не укусишь. И, опять же, – батька атаман, да густой туман…

– Ну как, придумала? – спросил я Земляну.

– Пока не получается, – вздохнула она. – Но это всё точно неспроста.

– Я вот чего думаю-то. Надо прокачивать новую ветку. Идти в коучинг.

– Куда? Это где такое, в Пекле?

– В самом, что ни на есть, только фигурально выражаясь. Тупанул я, Земляна, можно было это сразу государыне-императрице озвучить, но ничего, авось, ещё свидимся. Может, так даже к лучшему. Попробуем для начала на лайтах, без бюджета, на голом энтузиазизме бахнуть. Покажет результат – оформим в кейс и сделаем на его основе презентацию с целью получения субсидирования…

– Ты не заболел? – Земляна потрогала мне лоб. – Я ни слова не понимаю из того, что говоришь.

– Короче, – отвёл я её ладонь, – план такой. Организуем свой Оплот и на его базе запускаем курсы.

– Это… как?

– Ну, вот так. Обучим охотников основам экономической грамотности, инвестированию и прочим великолепным вещам. Вместо пива будем бесплатно подавать чай. Только вкусный нужен, скажу Гравию, чтоб с Алтая притаранил. В общем, как я вижу итог: финансово грамотные охотники начинают меньше бухать. Откладывают деньги, приобретают недвижимость, а кому хорошо прёт – те могут инвестировать в проекты, которые смогут потом генерировать прибыль.

– Это как ты в Ползунова?

– Не в Ползунова, а в предприятие Ползунова. А то как-то неоднозначно прозвучало.

– И кто этому всему учить будет? Ты?

– Ну, частично – я, но, думаю, надо профессионалов нанять. Мне что-то подсказывает, что я и зимой без работы не останусь, а дело делать надо. Причём, последовательно, стабильно, а не когда получится.

– И кого нанять?

– Да блин, найдём. Вон, хоть Брейгеля.

– Кого⁈

– Пореченского портного. Не знаешь, что ли?

– Да в том и дело, что знаю. Его все в городе знают. Такое трепло! А уж до чего пронырлив – Господи, прости…

– Вот именно! В чём в чём, а как урвать кусок побольше и потом на нём ещё и заработать – в этом Брейгелю равных нет. А мне, кстати, и гардероб обновить не помешало бы.

– Н-да, – только и сказала Земляна.

– Таким образом, мы решим сразу несколько проблем. Во-первых, займём чем-нибудь охотников на зиму. Во-вторых, обеспечим в будущем безболезненный переход страны к мирной жизни без врагов. После окончательной победы над тварями охотникам будет чем заняться. И, наконец, в-третьих…

Тут послышались глухие удары во входную дверь, и я замолчал. Земляна тоже подобралась.

– Идёт…

– Тихо, не дёргайся. Ждём. Может, это почтальон.

– Какой ещё почтальон в полночь⁈

Часы где-то в глубине дома и вправду начали отбивать полночь. Долго, нудно, тщательно. Из-за их стараний мы не слышали диалога в прихожей, разобрали только, что он был.

Но вот, наконец, отзвучал последний раскатистый «бам!» – и стало возможным различать голоса.

– … долго?

– … службе, кошмар творится…

– … поужинаешь?..

Голоса переместились в столовую и превратились в неразличимый бубнёж.

Мы с Земляной переглянулись в темноте.

– Накрыть бы… – мечтательно сказала она. – Пока жрать будет.

– Опасно, – возразил я. – Дарью Родионовну зацепит.

– А в спальне – не опасно? Когда он вообще на неё взберётся?

– Может, она на него взберётся, откуда тебе знать, как у них принято.

– Так ещё опаснее. Попробуй тем же Ударом его достань, её не задев.

– В идеале, она ему крест на шею накинет и спрыгнет. А тут – мы.

– Так то в идеале! А может, она растеряется и забудет про крест этот. Огненные змеи они знаешь, как головы-то дурят, ого-го! Случаи рассказывали, когда баба самолично мужика схоронит, а змей к ней вот так приходит – и будто не было ничего, не помнит.

Я призадумался. Логика в словах Земляны была. Напасть сейчас?.. Пол вроде хороший, не скрипит. Есть шансы добраться до столовой без палева.

– Ладно, – решил я. – Действительно, нахрена нам такая постельная сцена. Только что уже была одна, совмещённая с безобразной дракой, не будем повторяться.

– Опять ты про Авроса!

– Говорю же, не будем повторяться. Окружим его.

– Как?

– Очень просто. Ты на цыпочках идёшь в столовую и осуществляешь первичное нападение.

– А ты?

Я отошёл от двери к подоконнику, потянул на себя оконную раму.

– А я обхожу дом и вламываюсь через окно. Чем обеспечиваю эффект неожиданности и отрезаю один из вариантов ухода.

– Умно, – оценила Земляна. – Ладно, давай так. Мне знака от тебя ждать?

– Нет, это я от тебя знака жду.

– Какого?

– А как шарахнешь эту мразоту – значит, понеслась.

– Замётано. Иди, я окошко за тобой закрою. А то почует сквозняк, гадина, не дай бог заподозрит чего.

Я надел сапоги (мы их сняли, чтобы ходить по дому тихо, но, естественно, забрали с собой, чтобы огненный змей уже с прихожей не удивился нашему профессионализму) и легко выскочил наружу. Земляна тихонько прикрыла окно, посмотрела сквозь стекло на меня. Я показал ей большой палец, получил в ответ такой же жест и двинулся вокруг дома, на всякий случай пригибаясь под окнами.

Потом вспомнил, что у меня, вообще-то, есть Невидимка и кастанул этот полезнейший Знак. Помогло – я исчез. И отлично, а то ещё с улицы какой-нибудь не в меру бдительный гражданин увидит, как я тут исполняю, да хай поднимет.

Вот и освещённое окно столовой. Я подошёл и смело заглянул в него. Ага, Абрамов – как живой, падла! – сидит за столом и отчаянно жрёт.

Дарья Родионовна, умница, устроилась на противоположном конце стола. Правда, она, кажется, и впрямь обо всём позабыла. Смотрит на «мужа» влюблёнными глазами, будто кошка на кусок мяса.

Я сместился к другому окну, через которое непосредственно видел змея.

– А девчата-то где? – услышал сквозь стекло.

– У сестры моей гостят.

– Чего это они вдруг?

– Ах, сестра с мужем и детьми только что прибыли из поездки в Санкт-Петербург, полны гостинцами и впечатлениями. Обеим девочкам всё это безумно интересно. Почему мы не можем съездить в столицу?

– Сама же видишь, как я работаю.

– Вижу…

Разговор пошёл на пониженных тонах и исчез из поля моего восприятия. Наверное, всякие интимности. Да и пофигу, не жалко.

Ну и где там уже Земляна? Должна была дойти. А я её не вижу. А почему, спрашивается? Коридор к прихожей-то отсюда прекрасно просматривается. Уснула, что ли?

Но тут оказалось, что не я один такой умный, с Невидимостью. Ничего не предвещало, всё было ровно и спокойно, просто вдруг челюсть «Абрамова» съехала на сторону. Рожа причудливо вытянулась, будто в Фотошопе растянули, и «Абрамов» полетел в мою сторону.

Я мигом смекнул, что это Земляна кастанула Удар.

Змей упал на пол, я перестал его видеть. Впрочем, он тут же вскочил, заняв идеальную позицию.

– Что это такое, жена⁈ – заорал нечеловеческим голосом. – Кого ты привела в дом мой⁈

– Да схрена ли он твой? – пробормотал я, озадаченный такой постановкой вопроса.

И вогнал свой меч змею под левую лопатку. Прямо сквозь стекло. Не обращая внимания на посыпавшиеся осколки, прыгнул, как любит Земляна, вперёд и вверх – и повалил змея обратно на пол, одновременно вонзая меч глубже.

Глава 19

Усиленный Костомолкой клинок задрожал. Тело «Абрамова», пригвожденное к полу, вдруг рванулось вверх. Мне опалило лицо и руки. Защищенный доспехом, боли я не почувствовал, но меня как будто ударило и отшвырнуло в сторону само пламя. Огненный змей, в которого превратился фальшивый Абарамов, скользнул по мечу вверх и сорвался с него. На рукоять как будто вовсе не обратил внимания. Кинулся к застывшей в ужасе Дарье Родионовне и в одно мгновение обвил стул, на котором она сидела.

– Убирайс-с-ся! – прошипел змей, глядя на меня. – Иначе – с-с-смерть!

Пылающая огнём морда покачивалась на уровне лица Дарьи Родионовны.

– Ого, – обронил я. – Тварь, берущая заложника – такое на моей памяти впервые. Сам придумал, или подсказал кто?

– Убирайс-с-ся! Иначе – с-с-смерть!

– Это ты уже говорил, я с первого раза услышал. Только не понял, с чего ты взял, что смерть этой женщины должна меня как-то обеспокоить?

Выражение пылающей огнем морды сменилась на озадаченное.

– Не бес-спокоит?

– Нет.

– Ты ж-же человек! Ты должен бес-спокоиться о своих детёнышах!

– Нет, ну нормально. То есть, я, по-твоему, настолько хреново выгляжу, что этой даме в отцы гожусь?

Тут у змея в мозгу что-то засбоило. Даже пламя разгорелось сильнее, демонстрируя напряженную работу мысли. Видимо, в вопросах человеческого родства твари шарят так себе. Я сейчас, признаться, крайне удивился, что вообще шарят.

– Убирайс-ся! – озвучил итог раздумий змей. Ничего не придумал и решил откатиться к началу. То ли удар мечом так подействовал, то ли в принципе тупой. В конце концов, на то, чтобы заложника захватить, много ума не надо.

– Ну, допустим, уберусь. И что мне за это будет?

– Ах, нет! – встрепенулась на стуле Дарья Родионовна. – Не уходите, умоляю! Мне так страшно! Эта тварь убьёт меня! – она забилась в рыданиях.

Ещё одна интеллектуалка на мою голову, господи-прости! Ну неужели не понятно, что уходить я не собираюсь? Что просто тяну время?

Которого как раз хватило Земляне. Она, воспользовавшись тем, что змей отвлёкся на переговоры, накинула Невидимость и обошла тварь с тыла. Рубанула мечом. Дарье Родионовне крикнула:

– Беги!

Женщина подпрыгнула на стуле. Невидимость Земляна не отменила, и голос раздался из ниоткуда. Вместо того, чтобы бежать, Дарья Родионовна истошно завизжала.

Я бросился к ней. Схватил за руку, сдернул со стула и отшвырнул в сторону двери. Рявкнул:

– Беги!

Вот теперь дошло. Дарья Родионовна пулей вылетела из столовой.

Н-да. Тяжело, всё-таки, жить с таким набором предубеждений. Казалось бы, пришли тебе на помощь в смертельной опасности. Кричат: «Беги!» – ну так и беги! Какая разница, кто кричит и каким местом. Главное, что путь свободен. Так ведь нет же! Разбираются ещё…

Я подскочил к Земляне. Она пыталась срубить змею голову, но получилось так себе, силы были не равны. Мощностей мечу Земляны не хватило, он увяз в теле змея, разрубив шею едва ли до середины. Пока Дарья Родионовна безбожно тупила, змей сорвался с клинка и бросился к печке. Дверца была открыта.

Вопрос: «Какого хрена её открыли, мы же перед тем, как уйти, все печи в доме специально проверили⁈» задавать было некому. Змей скользнул в печь.

Мы с Земляной, не сговариваясь, рванули к окнам. Одновременно выпрыгнули на улицу и Полёт скастовали одновременно. На крышу приземлились в момент, когда полыхающий огнём змей вылетел из печной трубы.

Удар!

Удар!

Мы атаковали вместе. Сила двух объединённых Ударов змея опрокинула, он, разбрасывая искры, покатился по крыше. Прямо под ноги Земляне. Ну не мой сегодня день, блин!

Земляна взлетела. С высоты полёта, опустив меч вертикально, рухнула вниз и навалилась всем телом на рукоять. Умница! Меч пригвоздил змея к крыше.

Земляна кастанула свой любимый Мороз. Пламя погасло, змей застыл. Как мне показалось, больше от изумления, чем под воздействием Знака, до сих пор атаковать его таким странным образом, видимо, никто не пытался. Действия Мороза хватило едва ли на секунду, но я успел. Подскочил к Земляне, рубанул змея по шее – так, чтобы снести башку.

Меч в моей руке аж загудел. Мощная тварь попалась, ничего не скажешь. Но прокачка дала свои плоды: отрубленная башка, подпрыгивая на железном скате, покатилась вниз. Рухнула на задний двор. Коснувшись земли, вспыхнула с новой силой и подпалила развешенное для просушки белье.

Я, матерясь, спрыгнул с крыши на пристройку, оттуда на землю. Пронзил черепушку мечом. Уф-ф, ну наконец-то! Долбануло родиями. Пятнадцать. Норм, жить можно. За прошлого змея столько же получил.

В метре от меня плюхнулось на землю пылающее тело змея. И тут же зашипело, от него повалил дым. Это подскочившая Земляна кастанула Мороз. Заодно потушила и начинающийся пожар – бельё на верёвках. Но бдительные граждане Поречья уже забили тревогу.

– Пожар! – донеслось до нас.

– У градоправителя дом горит! Что ж творится-то, люди добрые⁈

Из двери чёрного хода выскочила Дарья Родионовна. Завопила:

– Пожар!

Я вздохнул. Всё-таки удивительно бестолковая женщина. Не знаю уж, передалось это половым путём от змея, или всегда такая была.

– Да нет никакого пожара, потушили уже. Сейчас дохляк палить будем, но это уже вообще с соблюдением всех правил техники безопасности, не беспокойтесь.

Дарья Родионовна, подумав, замолчала. Но ворота особняка, судя по лязгу, уже распахнули, и на заднем дворе образовались бдительные граждане Поречья с баграми и вёдрами.

– Что такое⁈ Где горит⁈

– Уже нигде. Потушили, – буркнула Земляна.

Она закидывала тушу змея недогоревшим бельём – чтобы не распознали. Вот уж кому сообразительности не занимать. В отличие от Дарьи Родионовны, репутация которой сейчас буквально на волоске висит. Ублажать в постели вместо законного мужа огненного змея – дело такое. И хрен кому докажешь, что не в себе была. Народ в Поречье в большинстве своём тёмный и малограмотный, вдовушке потом проходу не дадут.

– Владимир Всеволодович! – это толпа увидела меня. – И вы здесь?

Всё-таки иногда удобно быть знаменитостью. Внимание толпы мгновенно переключилось на мою нескромную персону.

– А где ж мне быть? Прибежал сразу, как только позвали. Но, к сожалению, позвали слишком поздно. Господин Абрамов трагически погиб при тушении пожара.

В толпе заохали. Я посмотрел на Дарью Родионовну. Та в ответ недоуменно захлопала глазами. Земляна толкнула её в бок и что-то прошипела. Вот теперь дошло. Дарья Родионовна простерла руки к небу и разрыдалась.

– Что случилось? – послышалось из задних рядов. Сквозь толпу протиснулся Дубовицкий. – О, Владимир Всеволодович! Хоть вы объясните, что происходит? То пожар, то не пожар, я ничего понять не могу. Меня разбудили, сказали, что горит дом Абрамова.

– Ну, не совсем дом. Слухи, как всегда, преувеличены. Мусор на заднем дворе загорелся, уже потушили.

– Мусор? – удивился Дубовицкий. – А мне сказали, что горит крыша дома…

– Да мало ли, что вам сказали. Будто вы не знаете, с каким искажением в этом городе передаются сплетни. Идёмте, – я ухватил Дубовицкого за рукав, потащил прочь.

Разочарованная несостоявшимся шоу толпа последовала за нами.

– Так, говорите, Абрамов погиб? – дождавшись, пока люди разойдутся, спросил Дубовицкий.

Сочувственно посмотрел на рыдающую Дарью Родионовну.

– Увы.

– Вы уверены в этом?

– Абсолютно. Своими глазами его видел, мертвее мёртвого.

– Хм-м. Но ведь это означает, что Поречью нужен новый градоначальник?

– Блин. Точно… Знаете, вот об этом я вообще не думал.

– А зря, Владимир Всеволодович! Вопрос наисерьёзнейший.

Мы с Дубовицким отвели безутешную вдову в дом. Земляна не появлялась. Видимо, осталась на заднем дворе – дожидаться, пока вокруг всё угомонится, чтобы без палева спалить тушу.

– Идёмте, – сказал Дубовицкому я.

– Куда?

– Обсудим наисерьёзнейший вопрос. Кого вы видите новым градоначальником?

Я уволок Дубовицкого со двора, мы пошли по улице. По едва заметному отсвету за домом я понял, что Земляна взялась за дело. Дубовицкий, увлечённый беседой, ничего не заметил.

– Право, не берусь и предполагать. Разумеется, все мы, жители Поречья, были бы счастливы, если бы эту роль взяли на себя вы. В городе вас буквально боготворят. Но что-то мне подсказывает…

– Правильно подсказывает. В градоначальники – ни за какие коврижки.

– Именно так я и думал. Кабинетная работа вам не по душе, понимаю. И, откровенно говоря, ума не приложу, кому можно предложить эту должность.

– Да ну. По-моему, всё элементарно. Предложите Салтыкову.

– Салтыкову? Я не ослышался? – Дубовицкий захлопал глазами. – Ростовщика – в градоправители?

– А чему вы так удивляетесь? Салтыков – человек умный, порядочный, обладающий исключительной деловой хваткой. Мне казалось, он не раз демонстрировал эти свои качества.

– Несомненно, но… Салтыков – человек не нашего круга. В обществе могут не понять…

– Ничего, зато в народе быстро поймут. Простым людям на титулы плевать, им важно, чтобы дело делалось. А Абрамов центральную площадь десять лет, как камнем замостить не мог – не говоря уж об улицах. Доски на тротуарах прогнили, сплошные щели кругом. А где-то тротуаров вовсе нет. Вот, ей-богу – если бы Абрамов со своей должности сам не сковырнулся, в скором времени у меня и до него бы руки дошли. Абрамова пора было менять, согласитесь.

– Совершенно согласен. Но всё же…

– Так-то, конечно, можно было бы и Фёдора градоначальником назначить, – продолжил я. – Тоже человек исключительно деловой.

– Простите? Какого Фёдора?

– Ну, трактирщика, у него ещё постоялый двор. «Маша и Медведь», знаете? Фёдор недавно новый корпус построил.

Дубовицкий обалдело хлопал глазами.

– Но Фёдор вряд ли согласится, – продолжил я. – Ему мороки и так хватает. А вот Салтыков – почему бы и не да? Уверен, что город при нём начнёт процветать. А относительно всяких там сословных предрассудков вы не парьтесь. Какая разница, есть у человека дворянское звание или нет, если он своё дело хорошо делает? От того, что у Абрамова титул был, площадь почему-то быстрее не замостилась… Короче. – Я остановился. – Вы сейчас идите домой, всё-таки ночь на дворе. Переспите с этой мыслью, попривыкните к ней. А утром, если хотите, можем вместе Салтыкова навестить. Думаю, что мне он не откажет. И у меня к нему, как к будущему градоправителю, тоже вопросик имеется. Мне здание под Оплот нужно. Пора среди охотничьего братства порядок наводить.

Спровадив Дубовицкого предаваться раздумьям, я вернулся к дому Абрамова.

Туша змея догорела. Земляна уже и кости собрала.

– Вот, – она кивнула на лежащую на земле кучку. – Это твоя доля, свою я забрала.

Я кивнул, высыпал кости в мешок.

– Добрая была охота.

– И мне понравилось. А кто ж теперь градоначальником-то будет?

– Да блин! И ты туда же.

– Чего?

– Я говорю, работаю над этим вопросом. Не заморачивайся.

* * *

Всё смешалось в мире охотников, которые, до тех пор, пока некоторые спящие красавцы не восстали, предпочитали сидеть каждый в своём городе и не соваться в чужие угодья под страхом получить в рыло от недовольного собрата. За небольшими исключениями, вроде Гравия, который вечно рвался куда-то в дальние края подальше от людей, все охотники были осёдлыми, в рамках выделенной локации, и о происходящем в других локациях знали лишь по доходящим слухам, часто искажающим правду до неимоверности.

В результате моей бурной деятельности, как минимум, в четырёх городах всё изменилось кардинальным образом, и пошёл дикий процесс переопыления. Поэтому я не сказать, чтобы очень удивился, когда, вернувшись домой после удачной охоты под утро, обнаружил у себя в столовой полоцкого охотника Глеба с питерским микроохотником Неофитом.

– О, здорово, – протянул я руку. – Какими судьбами? Как с тёткой Натальей, помощь нужна? До смерти ещё не закормила?

– Нет, – удивились гости. – Мы тут уже с полчаса сидим, сказала, сейчас подаст. Да мы, в общем-то, из-за стола.

– Это не имеет никакого значения. Пойду узнаю, в чём заминка. Земляна, ты пока развлеки гостей.

– Чего? – обалдела Земляна. – Это как?

– Анекдот расскажи, только не пошлый – Неофит мужчина серьёзный, разврата не терпит.

– Ещё я анекдотов не травила!

– Ну расскажи, как змея прикончили.