Текст книги ""-62". Компиляция. Книги 1-26 (СИ)"

Автор книги: Василий Криптонов

Соавторы: Ринат Мусин,Андрей Федин,Нариман Ибрагим,Яков Барр,Елизавета Огнелис
сообщить о нарушении

Текущая страница: 70 (всего у книги 346 страниц)

Глава 9

У самой двери Егор остановился, повернул голову ко мне.

– Крыс там одна или две… – начал он.

– А остальные девятьсот девяносто восемь куда делись?

– У страха глаза велики. Всё, что люди говорят, сразу на тысячу дели. А о чём охотники бахвалятся – то только на два можно.

– Далеко им до рыболовов, – хмыкнул я и вытянул из-за пояса кинжал.

Фамильный, с золочёной башкой зверюги – тот, что отобрал у Мандеста. Тихоныч рассказал, что башка эта – не просто башка. Такая нарисована на гербе рода Давыдовых. Герб он мне тоже показал, на печати в дядюшкином кабинете.

– Владимир. Ты – Ополченец-ученик, – напомнил Егор. – Запасу силы у тебя – на две родии. Даже Удар призвать не сможешь.

Из справочника я помнил, что Удар – простейший из атакующих Знаков. Позволяет бить нечисть на расстоянии. Нечисть что попроще – типа крыс – им и убить можно, главное попасть. И на первоначальное открытие в себе такой возможности нужна была сила трёх родий. У меня же после давешнего волкодлака одна родия ушла на то, чтобы стать Ополченцем-учеником. А две другие пока подвисли. Выжать из этого даже простейший атакующий Знак нельзя.

Я, конечно, мог открыть не атакующие Знаки, а целительные, аж две штуки. По одной родии на каждый. Например, Останавливающий кровь и Противоядие. Если верить справочнику, для охоты на крыс – то, что нужно. Но с целительством решил не спешить. Как по мне, если нападать нечем, то в оборону – хоть завкладывайся, всё равно убьют. Нет уж. Лучше подожду, пока родий прибавится, и Удар открою. Что-то мне подсказывало, что надолго с этим не затяну.

– Ну и каков план? – спросил я.

– Простой. Я – охочусь, ты – смотришь.

– И как же я, просто смотря, раздобуду себе родии?

– Знаний наберёшься, на чужом опыте поучишься. А там, если получится, я тебе добить тварь оставлю. Так все ученики начинают. А кинжал спрячь. Тварям простое железо – что пёрышком пощекотать. Иначе бы крестьяне и сами вилами управились.

– Ну ясно, ясно, – кивнул я. – Давай уже, иди. Наблюдаю, не вмешиваюсь.

Тон мой Егору явно не понравился, но по существу возразить было нечего. Поэтому он вытянул из ножен меч и открыл дверь сарая.

Как только Егор шагнул внутрь, его силуэт как будто на мгновение подёрнулся маревом. Я такого раньше не видел, но догадался, что это – Знак Доспехов. Защитный. Да уж, Егор – мужик прокачанный. Надо будет поинтересоваться, какой у него ранг.

Егор медленно, держа меч перед собой, шагал по сараю. Я встал в проходе, плечом придерживая дверь, и ждал.

Сарай представлял собой хорошее место для засады. Поверху тянулись широкие полки из жердей, не знаю, как это правильно называется. Для просушки сена. Если бы я был тварью, нападал бы именно оттуда.

Так и вышло. Егор не успел дойти до середины сарая, как справа сверху высунулась морда.

«Поменьше собаки», говорите?.. Ну, смотря какая собака, конечно. А вот что «поболе кошки» – тут не поспоришь, действительно поболе.

– Право, верх, – бросил я Егору. В другой жизни сказал бы «на два часа», но часов с циферблатом я тут пока не видел и сильно сомневался, что охотники в курсе такой терминологии.

Егор начал поворачиваться, но в этот момент невесть откуда нарисовалась вторая чёрная крыса. Бросилась на него сзади и врезалась своей немаленькой тушей в ногу. Егор взмахнул руками, пытаясь удержать равновесие. На него прыгнула ещё одна крыса, сверху. Ударила в грудь и повалила. Меч вылетел из руки и упал в двух шагах от меня.

А ловко сработали! Прям зауважал бы, да только крыс уважать не в моих понятиях.

Ну что, Володя, настало твоё время.

Я бросился вперёд. Упал, перекатился по полу. Вышел на колено и поднял меч. Он казался громоздким, но на поверку оказался лёгким. Длины вполне хватило, чтобы рубящим ударом располовинить крысу, что стояла на груди Егора и с собачьим рыком терзала воздух в сантиметре от его шеи.

Верхняя половина крысы упала на пол, нижнюю отшвырнул Егор, поднимаясь. Я бросил ему меч и стиснул зубы, готовясь.

Из останков крысы в меня ударила молния. Больно, конечно, да только с волкодлаком не сравнить. Вот она, разница между одной и тремя костями. Так, будто двести двадцать тряхнуло разок и отпустило. Жить можно.

Я встал, ощущая себя ещё сильнее и энергичнее, чем прежде.

Егор, сжимая меч и присогнув колени, озирался в поисках второго противника. Я отступил к выходу и, подняв руку, изобразил в воздухе знак – один из тех, что запомнил из книжки. Теперь у меня хватало на это силы.

Ощущение было необычным – как будто внутри меня что-то из одного сосуда перелилось в другой. Но больше ничего не произошло. Пока.

Крыса появилась. Точнее, две. Первая – та, что подсекла Егора – попыталась провернуть тот же финт ушами, но Егор уже был настороже. Развернувшись, он рассёк твари хребет. Сдохла она, не успев даже пискнуть. А вторая, с верхнего стеллажа, тем временем кинулась Егору на спину.

Главное удобство Знаков – в том, что их не нужно каждый раз чертить рукой. В реальном бою это долго и нерационально. А сейчас происходил именно реальный бой, пусть и с низкоуровневыми тварями. Поэтому справочник рекомендовал охотникам учиться использовать Знаки при помощи воображения. Дело это, если верить справочнику, не простое, тренироваться нужно долго.

Ну, не знаю. Если с первого раза – это «долго», то «быстро» – вообще, как? Короче, у меня с воображением всё было в полном порядке. Никаких проблем при сотворении Знака не возникло.

Мысленно повторив только что открытый знак, я сосредоточил внимание на летящей со стеллажа крысе. И почувствовал, как из меня исходит сила.

Впечатление было такое, будто крысу ударили бейсбольной битой. Взвизгнув, она отлетела к противоположной от входа стене, врезалась в неё и шлёпнулась на пол. Вскочила тут же, но была совершенно обалдевшей. Тряся башкой, сделала несколько неуверенных шагов.

И тогда Егор сотворил свой Удар, который был явно прокачан сильнее, чем у меня.

– Фу, блин! – Я отвернулся.

Крысу размазало в некрасивую лужу. Вместо крови в ней оказалась мерзкая зелёная жижа. Которая ещё и воняла.

Егор огляделся. Больше на него никто нападать не спешил.

– В конце всегда надо удостовериться, – тихо сказал он мне.

И кончиком меча набросал на полу знак Манок. Вспыхнул зелёный огонь.

Выждав секунд десять, Егор кивнул. Взмахнув мечом, потушил Знак. Объявил:

– Чисто.

Взял немного прошлогоднего сена, вытер лезвие меча, убрал его в ножны. Потом схватил половины разрубленной крысы и пошёл к выходу.

– А остальных чего не забираешь? – спросил я. – И почему они тебя не напитали родиями?

– Не в каждой крысе кость содержится, – с сожалением сказал Егор. – Тебе повезло. Новичкам всегда везёт… Пошли, добудем, что есть.

Ну что сказать – не врал справочник. Действительно – «одна или же нуль». «Дают осечку, примерно пятьдесят на пятьдесят», блин.

На улице нас встретили радостными криками.

– Чист сарай, – отчитался Егор, бросив на землю останки крысы. – Укажите, где в лесу тварей видели, пойдём гнездо зачищать.

Нам указали пальцем направление. Кивнув, Егор перевёл взгляд на дохлятину и – мысленно, как я, – сотворил Знак, который в книжке назывался довольно озорным образом: Красный Петух.

Крыса вспыхнула. За пару секунд прогорела полностью – под восхищённые ахи и охи крестьян.

Осталась одна закопчённая кость. Егор поднял её, подумал и перебросил мне.

– Твой трофей, по праву. Спасибо, что прикрыл.

* * *

Тропинка, на которую нам указали, вела через поле к лесу.

– Держись позади меня, – сказал Егор, когда мы углубились в лес. – И с тропинки сойти не вздумай. – С собой он тащил, помимо меча, две длинные жерди.

– Почему?

– Потому что тут болота кругом. Местные говорят – мхи. Издали кажется, травка как травка. А ежели шагнёшь…

Егор наклонился в сторону. И воткнул одну из жердей в траву между двумя ближайшими кочками.

Жердь ушла под землю почти полностью. В том месте, где Егор проткнул ею «траву», образовалась тёмная лужица.

– Видал?

– Угу.

Я вспомнил, как шёл через лес в усадьбу Давыдова. И по обеим сторонам тропинки наблюдал такие же кочки и такую же «траву». Моё счастье, что без привалов шёл…

– Это ещё что. Видишь, вон там? – Егор выдернул жердь из болота. Указал вперёд.

Приглядевшись, я понял, что трава в том месте, куда он показывает, выглядит не так, как остальные «мхи». Она более яркая и сочная.

– Вижу. И что это?

– Вирея. – Егор даже голос понизил. – Бездна без пропасти. Из простого болота еще можно выбраться – ежели неглубоко провалился и знаешь, как выбираться. А если не один, то вовсе ерунда, товарищи тебя вытащат. А из виреи не выбраться. Угодил туда – считай, пропал. Сгинешь в единый миг, на дно утянет. А сколько до того дна – одному богу ведомо. Был у нас один, пытался верёвкой с грузилом мерить.

– И как?

– Ничего не вышло. Не достал до дна.

– Это хорошо. А то ещё постучались бы, со дна-то. Во бы мужик офигел.

– Чего говоришь? – удивился Егор.

– Шучу… Слушай. А крысиное гнездо – на что вообще похоже? В справочнике рисунка не было.

– Потому и нету, что ни на что не похоже.

– То есть?

– То есть, под землей они живут, навроде кротов. Да только крот – тварь простая, бестолковая. А эти соображают. Чтобы ходов не видать было, поверху валежник накидывают. Издали поглядишь – бурелома куча. Вон, как та. – Егор махнул рукой в сторону. – Мимо пройдёшь и не заметишь. Ежели, конечно, позволят тебе пройти.

– И что делать? Каждую кучу проверять?

– Нет. Гляди.

Егор присел на корточки. Показал пальцем на утоптанную тропинку. Приглядевшись, я увидел четыре едва заметные бороздки.

– Следы ихние, – объяснил Егор. – В деревню-то эти твари – не по воздуху же прилетели? А ежели тварь не летучая, то след завсегда оставит. Повезло нам, что дождя не было, не смыло. Я тебе потому и приказал позади меня держаться, чтобы след не затоптал.

– Ясно. – Я вспомнил крысиные когти, которым обзавидовался бы Росомаха. – А почему они такие незаметные? С их-то когтями – должны были глубже пропахать.

– Дак они, когда бегают, когти втягивают. Неудобно же, с этакими кинжалами.

– Ну, не знаю. Инстасамки – ничего, живут. Некоторые, говорят, даже неплохо.

– Кто?

– Неважно. То есть мы сейчас, получается, по следу идём?

– Угу.

– И будем идти до тех пор, пока следы не закончатся, а потом гнездо высматривать?

– Молодец. Соображаешь. – Егор поднялся. – Пошли.

Мы двинулись дальше.

Теперь и я начал смотреть под ноги. Следы когтей были и впрямь почти незаметны. Не приглядишься – не увидишь.

– Слушай. А гнездо ведь вряд ли сильно далеко? В деревню, потом обратно – это ж умаешься бегать.

– Верно говоришь, – кивнул Егор. Он выглядел всё более довольным. – Повезло мне с тобой, на лету схватываешь. Смотри внимательнее. Вот-вот след оборваться должен… Стой! – Он остановился.

Мы склонились над дорожкой. Следы здесь обрывались.

– Оттудова выскакивают, – приглядевшись к ним, уверенно сказал Егор. И махнул рукой влево.

Ничего, похожего на гнездо, с той стороны не наблюдалось. Зато я заметил вирею – ту самую бездонную яму, поросшую сочной, изумрудно-зелёной травой.

Егор тоже её увидел. Сказал:

– Обходить будем аккуратно. С кочки на кочку прыгать, а перед тем, как прыгнуть, сперва слегой щупать – не топко ли. – Он протянул мне одну из двух жердей, прихваченных из деревни. – Давай. Гляди, как я делаю.

– Постой. – Я задумчиво смотрел на вирею. – Бездна, говоришь?

– Ну.

– А если крыса туда попадёт, что с её костью будет?

Егор развёл руками.

– Проверим? – предложил я.

После того, как растолковал Егору, чего хочу, рядом с виреей вспыхнул Манок. Место, где его зажечь, указал я. Расположил так, чтобы на прямом отрезке «предполагаемое крысиное гнездо» – «вирея» – «Манок» он оказался последней точкой, самой ближней к нам. Мы с Егором стояли чуть в стороне. Точного местонахождения гнезда я не знал, пришлось полагаться на интуицию.

Угадал. Крыса появилась именно оттуда, откуда ждал.

– Не трогай! – напомнил я Егору. – Моя!

Егор напряженно кивнул. Крыса приближалась. Вирею она уверенно обходила стороной. И с кочки на кочку не прыгала – видимо, небольшой вес позволял держаться на поверхности болота, не проваливаясь. А может, крыса просто знала дорогу.

В момент, когда тварь поравнялась со мной, она изменилась. Выдвинулись ядовитые клыки. На лапах веерами сверкнули когти.

Крыса прыгнула – целясь когтями мне в шею.

«Удар»!

Пока крыса приближалась, я успел занять нужную позицию. Встал так, чтобы удобно было бить. Ударил не в полную силу – рассудил, что крысе хватит.

Через мгновение убедился, что прав, хватило бы даже меньшего усилия. Мне ведь эту тварь не по стенке размазать надо, а всего лишь отбросить.

Крыса улетела в вирею. Изумрудно-зелёная трава плотоядно чавкнула. Секунда – и крыса исчезла с её поверхности, как не было. На поверхности осталась только лужица болотной воды.

А меня шарахнуло «молнией», вырвавшейся из этой лужицы. Больно, но уже вроде и привычно.

Ну, всё логично. Крысу-то я ушатал, вот родия мне и досталась. Это хорошо, конечно, родии – штука полезная. Но только вот, помимо родий…

Я смотрел на лужицу. Она быстро затягивалась. А больше не происходило ничего.

– Владимир! – крикнул Егор.

– Да. Вижу.

К нам спешила ещё одна крыса. Неслась быстрее первой, аж с ног сбивалась.

А я смотрел на вирею. Ну же! Знаю, что кроме интуиции мне и предъявить-то нечего, но интуицию ведь не пропьёшь!

– Владимир! – снова крикнул Егор.

Он встретил крысу, несущуюся на нас, мечом. Разрубил её пополам влёгкую, но со стороны предполагаемого гнезда приближались ещё две.

– Иду, – вздохнул я. – Тяжела ты, жизнь исследователя. На одних подопытных крысах разоришься.

И тут на поверхности виреи что-то булькнуло.

– Йееее!!! – заорал я. – Работает!

Даже присматриваться не стал. Был уверен, что там, посреди изумрудно-зелёной псевдополянки лежит именно то, что мне нужно. А именно – подохшая крыса-мутант. Как и откуда появились на земле эти загадочные твари, я понятия не имел, но природа их явно не очень жаловала. Даже болото отрыгивало назад.

Вывод: интуиции надо доверять. Всегда. И второй вывод: надо бы подразобраться, откуда есть пошла вся эта канитель. Знания – сила.

Как уже сделалось понятным, хабар от меня никуда не денется, стало быть, забрать его можно будет позже. Сейчас основная задача – бить крыс. Столько, сколько их успеет выскочить, пока работает Манок.

Он, кстати, потихоньку затухал. Зелёное пламя, вначале доходившее до колена, стало значительно ниже. Ну, ничего. Скольких крыс перебьём – все наши.

В вирею в итоге улетело ещё пять крыс. Четырёх Егор разрубил на подлёте, пятой своротил морду Ударом я. После этого Манок потух, и крысы закончились. Из болотной жижи меня вновь пронзила молния, но я, попривыкший к специфическим ощущениям, уже даже не поморщился. Просто позволил себе получить удовольствие от того, что в запасе вновь оказалось две единицы, которые можно на что-то потратить.

– Не частил бы. – Егор смотрел на меня. – Удар силу-то хорошо забирает, а ты пока на первом ранге. Так иссякнешь.

Сам он, опираясь на меч, тяжело дышал.

– А ты-то чего такой вымотанный? – спросил я. – Вроде бы всего ничего мечом помахал.

– Манок, – сказал Егор. – Любой Знак силу тянет. А если Знак творить и биться одновременно – так тем более. Вот когда десятком идёшь – там проще. Один подманивает, другие бьют.

– Угу, и все родии им, – фыркнул я.

– Нет. Когда десятком, там делёжка идёт по-особому. Ну да то тебе рано ещё знать. Давай лучше хабар делить.

Я аккуратно, как учил Егор, перепрыгивая с кочки на кочку, приблизился к вирее. Жердью дотянулся до крыс, подтащил к краю. Шесть трупов, три кости. То есть, в среднем, каждая вторая крыса – с начинкой. Не самая плохая пропорция.

– Дай, почищу, – сказал Егор, стоя на соседней кочке.

Руку он поднимал не для того, чтобы нарисовать знак, а просто чтобы направить силу. С воображением у Егора тоже всё было в порядке.

Огонь вспыхнул и быстро пожрал шесть тушек. Осталось три несгораемых кости.

Глава 10

– Вообще, обычно наставник себе большую часть забирает, – сказал Егор. – Ну так то потому, что ученик только клювом щёлкает поначалу. А ты – иное дело. Давай по справедливости. Мне одна с косточкой попалась.

– Мне – две.

– Вот две и бери. Здорово ты это придумал, с виреей.

– Нутк. Топография местности – штука такая. Если учтёшь, то и малыми силами победишь. А не учтёшь, так и с превосходящими обосраться можно.

– Я только «обосраться» понял, – признался Егор. – Из всего, что ты сказал.

– Норм. Для начала неплохо… Сколько тебе времени надо отдышаться? Когда уже новый Манок бахнешь?

Егор поморщился:

– Не знаю… Есть такое ощущение, что тут этих тварей ещё ой как немало. Наверное, лучше б нам вернуться, да ребят побольше привести.

– Отставить упаднические настроения! – возмутился я. – Я тут с одним Ударом прозябаю в нечеловеческих условиях! Мне достижения нужны. Пространство для личностного роста.

– А помереть тут тебе не улыбается? – огрызнулся Егор.

– Помирать я сегодня не планирую и тебе не советую. Фаза Луны не та. Не получится с Манком – давай без него. Гнездо-то ведь недалеко, правильно? Пешком сможем дойти?

– Шуганули-то мы их знатно, – сомневался Егор. – Теперь уж в деревню лезть нескоро насмелятся.

– Но ведь рано или поздно насмелятся? На веганство вряд ли перейдут?

Егор вздохнул.

– Можно до завтра подождать. А там уж, с новыми силами…

– И ночевать в деревне? – Я поморщился, вспомнив свою лежанку с клопами. – А завтра ты скажешь – давай ещё сутки подождём?.. Нет уж, нафиг. Не знаю, как ты, а я за печкой належался на три жизни вперёд.

– Кабы знать, сколько крыс в гнезде осталось…

– Знал бы прикуп, жил бы в Сочи. Как по мне, так чем больше, тем лучше.

Егор покачал головой:

– Экий ты отважный! Здесь они на тебя по одной выскакивали. А гнездо разворошим – все вместе попрут. И что тогда делать будем?

– Будем отбивать не одиночную атаку, а массированную. Что ещё-то?.. Короче. Мне через неделю слугам жалованье выплачивать. И штаны приличные нужны. И оружие… Идём, в общем. – Я ткнул жердью в ближайшую кочку. – Пятнадцать минут на перекур – и двинули.

Пока перекуривали, я всё-таки решил немного подстраховаться. На уровне Ополченец-ученик было доступно не так много Знаков, из атакующих – так только один лишь Удар. Но у меня подвис запас из двух костей, и теперь нелишне прикрыть, что называется, задницу.

Сидя на кочке, я начертал пальцем в воздухе Знак Противоядия. Вновь возникло чувство, как что-то внутри перелилось из одного сосуда в другой.

Егор, внимательно наблюдающий за мной, удовлетворённо кивнул.

– Молодец, соображаешь. Одна печаль: на твоём ранге от крысиного яда Знак особо не поможет. Разве продержаться немного. Зато вот воду можно теперь хоть из болота хлебать, главное Знаком её подготовить.

– Надо же с чего-то начинать, – пожал я плечами и изобразил другой знак, тоже немаловажный, который назывался «Восстановление сил».

Полноценного отдыха этот знак не заменял, но в критической ситуации, как я понял, помогал весьма и весьма. А кто знает, не станет ли ситуация в ближайшее время критической?

Итак, теперь я остался «пустым», ни одной родии во мне больше не было. Зато получил быстрый доступ к трём небесполезным знакам: Удар, Восстановление сил и Противоядие. Выпутаемся из этого блудняка с прибылью – буду поднимать ранг. На первом однозначно не разгуляешься, а до второго так-то – рукой подать. Если я правильно запомнил, для того, чтобы из ополченца-ученика превратиться в ополченца-подмастерье, нужно всего пять родий. Тьфу.

– Меня вот что интересует, – задумчиво сказал Егор. – Как ты так быстро столько Знаков запомнил?

– Память хорошая. – Что характерно, тут я даже не врал. Память у меня действительно хорошая.

– А читать где научился?

– Типа-родители научили. Книжку показывали, в буквы пальцами тыкали.

– А книжку они откуда взяли?

Упс. Вот тут вышел логический провал.

– Где взяли – там больше нету! – огрызнулся я. – Ты отдохнул, что ли – на своих кидаешься? Пошли лучше крыс бить.

Егор, крякнув, поднялся и двинул первым.

Направление, откуда приближались крысы, мы с Егором запомнили. Старались держаться его. Чем дальше забирались вглубь от тропинки, тем сильнее менялась местность вокруг.

Почва стала суше, деревья росли гуще. Но высокими не вырастали, клонились к земле. Да и выглядели какими-то нездоровыми – кривые ветки, наросты, мох со стволов аж до земли свисает.

Болотистых мест и кочек становилось всё меньше, зато всё чаще дорогу преграждали поваленные деревья.

– Близко, – остановившись, сказал вдруг Егор.

– Запах чуешь?

– Тс-с! – Егор прижал палец к губам.

Наклонился к стволу ближайшего дерева, присматриваясь.

– Егор!

Моё чутьё сработало раньше, чем мозг. Первым движением я прыгнул в сторону. Вторым – сбил Ударом крысу, прыгнувшую с дерева на спину Егора.

В этот раз попал удачнее, чем в прошлый. Крысу приложило о землю так, что больше она не встала.

А я тут же развернулся лицом к той крысе, что прыгнула на меня, и от которой успел уйти.

Удар! Крысу впечатало в дерево. Тушу в двух местах проткнули острые сучья. Крыса завизжала. Я подскочил к ней и воткнул кинжал ниже того места, которое у людей называется подбородком. Хлынула вонючая зелень. Визг прекратился. Я выдернул кинжал, развернулся к Егору.

Он отбивался мечом. Одна из двух крыс, прыгнувших с другого дерева, развалилась надвое. По второй крысе ударил я.

Бой продолжался едва ли несколько секунд. И вот мы уже стоим в окружении четырёх крысиных трупов.

Кость, правда, оказалась всего одна. Выпала она с той крысы, что разрубил Егор, ему и досталась родия. Но он, кивнув на кость, сказал:

– Забирай. Твоя по праву. Кабы не ты, ещё неизвестно, что бы вышло.

Я спрятал кость в заплечный мешок. Этот был куда лучше котомки, которую прихватил из избы в деревне Дубки. Удобный, с широкой лямкой – прообраз рюкзака. Им снабдила меня в дорогу тётка Наталья. Вздохнул:

– Неурожайно вышло. Костей маловато. Это всё, или сейчас они снова начнут с деревьев падать?

– Да кто ж их знает.

Некоторое время мы шли, напряжённо озираясь. Егор держал меч наготове. Но больше крысы на глаза не показывались.

– Ты логово-то их видишь?

– Нет. И следов не вижу, только на том стволе и разглядел.

– Но, раз они на деревьях засаду устроили – значит, мы в нужном направлении идём? И уже близко?

– Близко-то близко. Да только – где их искать? В какой стороне? А Манок заведу – прилетит такая туча, что тут мы и останемся…

Егор явно пребывал в состоянии, которое обычно называют «и хочется, и колется». Деревья вокруг росли всё гуще. Если так пойдёт и дальше, то обзор скоро вовсе потеряем. Мы остановились.

– Давай разделимся, – предложил я. – Разобьём площадь на сектора и будем осматривать, один за другим. Долго, конечно, но других вариантов я не вижу.

– Чего? – обалдело спросил Егор.

– Ты туда пойдёшь, я – сюда, – показал я рукой. – На пятьдесят шагов. Если ничего, похожего на гнездо, не увидим, вернёмся в исходную точку. Дальше – следующий сектор, и так до тех пор, пока не пройдём круг. Понял?

– Мяу!

– Чего? – обалдел уже я.

А Егор резко обернулся.

За его спиной, оказывается, сидел кот.

Ну, как – кот? Крупнее обычного кота раз примерно в пять. И расцветка странная. Больше на леопарда похож, чем на кота, такие же пятна на шкуре. Только шкура – серая.

– У вас тут гигантомания во всём проявляется? – заинтересовался я. – То крысы-переростки, то этот мурзик. Если во всём, то у меня для вас плохие новости.

– Мяу, – сказал кот.

Прозвучало возмущённо. Типа «сам дурак».

– Ишь ты, куда забрался, – обронил Егор. – Обычно-то они к рекам да к озёрам жмутся.

– Они? То есть, это местная живность, что ли? Не мутант?

– Какой тебе ещё «мутант»? Обычный камышовый кот. Странно, что на глаза нам показался, сколько живу – ни разу близко не видал. Скрытные они, прячутся… А шкура-то, погляди! Хороша. Если на воротник, допустим.

– Мяу! – возмутился кот.

– Мечом нельзя, испорчу, – продолжал рассуждать вслух Егор. – Видал, какие пятна богатые? Ровнёхонькие, одно к одному. Магией приложить – тоже как бы не испортить. Ежели череп расплющится, некрасиво выйдет… Дай-ка мне кинжал, Владимир. Вишь, стоит, не уходит? Может, и ближе к себе подпустит.

– Мяу, – презрительно сказал кот.

Повернулся к нам спиной. Сделал несколько шагов вперёд и оглянулся.

– Мяу!

– Чего это он? – Егор посмотрел на меня.

– Не знаю, по-кошачьи плохо говорю. Тут у меня пробел в образовании. Но мне кажется, он нас за собой зовёт.

– Мяу, – подтвердил кот.

И пошёл дальше, уже не оборачиваясь.

Мы с Егором, переглянувшись, двинули за ним.

Не знаю, как долго искали бы крысиное гнездо сами. Возможно, вовсе бы не нашли, проскочили бы мимо. На первый взгляд куча бурелома, к которой подвёл нас кот, ничем не отличалась от любой другой.

– Мяу, – объявил кот.

И исчез.

– Ы, – обалдело сказал Егор. Повернулся ко мне.

Я кивнул:

– Да. Я тоже его видел. Не глюк, не ссы.

– Это… – проговорил Егор.

– Давай потом, а? Мы сюда пришли с крысами разбираться, а не с котами. С котов ведь кости не сыплются?

– Нет. Коты – не твари.

– Ну, значит, и пёс с ним, с котом. Пошли гнездо потрошить? Как их там положено, сперва жердиной потыкать?

– Мяу!

Если бы я не знал, откуда он орёт, в жизни бы не догадался. Но я почему-то сразу понял, куда смотреть.

В листве ветвистого дерева вспыхнули зелёные глаза. Уставились на меня. Смотрели долю мгновения, не дольше. Но этого мига мне хватило для понимания, что происходит.

– Егор!

Я бросился к охотнику – встав спина к спине. И в ту же секунду раздался визг.

Крысы бросились на нас со всех сторон. Из-за деревьев выскочило десятка полтора оглушительно орущих тварей. Мы оказались в кольце.

Егор отбивался мечом. Я глушил крыс Ударами. Не все подыхали сразу, многие просто вырубались.

Шанс одержать победу у этих тварей был, и немалый. Если бы они напали неожиданно, как планировали. Часть на меня, часть на Егора – разделив нас и не позволив прикрыть друг другу спины. Но кот вмешался вовремя.

От меча Егора летели ошмётки, лезвие мгновенно покрылось зелёной жижей. Я щедро раздавал Удары. Быстро сообразил, что, поднимая руку, проще наводить Силу, выходит точнее и сильнее. Вот прыгает на тебя этакая туша, летит, щерясь. А я просто навожу на неё руку – и как будто бейсбольной битой ей в морду прилетает. Хрясь, зелень во все стороны и кувырком назад.

Изначально на нас напало пятнадцать крыс. Восемь костей.

Потом из гнезда попёрло подкрепление, еще два десятка. Девять костей.

Третья волна наступления. Ещё одиннадцать.

– Да сколько ж их там, окаянных⁈ – взвыл Егор.

Он, похоже, начал уставать. Я тоже чувствовал, что каждый новый Удар получается тяжелее, на лбу выступила испарина. Поэтому, улучив момент, сотворил Знак Восстановления сил. Миг – и как будто заново родился. Зрение прояснилось, в голове просветлело, даже настроение улучшилось. Через час, правда, откат должен накрыть, ну да часа нам не потребуется.

– Всё, – успокоил я. – Эти последние. Бей!

И обрушил Удар на крысу, попытавшуюся вцепиться мне в горло.

– Откуда знаешь, что всё?

– Их меньше, чем было в прошлый раз. Значит, задействовали последний резерв. Бей!

Ободренный Егор рубанул мечом.

На меня плеснуло пакостью, заменяющей этим тварям кровь. Уже, впрочем, не в первый раз. Из трёх крыс последней волны, которых мы успели истребить, не вылетело ни одной молнии. Да ещё рубаху испачкали… Я разозлился и оставшихся крыс глушил с удвоенной яростью.

Через пять минут всё было кончено. Остались я, Егор и сорок шесть крысиных трупов.

Двадцать две кости. Двенадцать из них – мои. Итого, вместе с теми, что приятно оттягивают заплечный мешок, шестнадцать. Ну, в принципе, неплохо. Было из-за чего новые сапоги о дорогу трепать.

Егор, судя по всему, был того же мнения. Выглядел он очень довольным. Меч аккуратно обтёр о шкуру ближайшей крысы. Кости, как и я, сложил в заплечный мешок.

– Идём, Владимир! Ты нынче молодец.

Объективных причин задерживаться не было. Но и уходить мне почему-то не хотелось.

Я подошёл к гнезду – выглядящему как куча валежника. И уже не удивился, услышав рядом с собой:

– Мяу!

У моих ног появился котяра.

– Думаешь? – спросил я.

– Мяу!

– Ну, окей. Уболтал. Егор! Помоги.

Я принялся раскидывать валежник.

– Нешто думаешь, там ещё твари остались? – Егор подошёл ко мне.

– Думаю, что надо это проверить.

– Да как ты проверишь? Землю рыть будешь?

– Вероятно.

Егор вздохнул. Попросил:

– Отойди.

Через пару секунд валежник горел магическим пламенем. Сучья и коряги трещали, рассыпая вокруг искры.

– МЧС-а на тебя нет, – пожурил я. – Давно пожары не тушил?

– Не боись. Тут болото кругом, сырость. Не будет пожара. Да и прогорит быстро.

Словно подтверждая слова Егора, пылающий валежник просел. Россыпь искр, треск. Из-за этого треска я не сразу понял, что слышу ещё и визг.

Мы с Егором переглянулись. И бросились раскидывать просевший костёр.

То, что показалось из-под земли, выглядело натуральным исчадием ада. Десяток крыс, сросшихся хвостами. Они все пытались бежать в разные стороны и визжали так, что закладывало уши.

– Крысиный король! – ахнул Егор. – Мать пресвятая Богородица! – Он перекрестился.

Король между тем успел сориентироваться. Часть крыс осталась внизу, часть взобралась им на спины. На нас попёрло адское чудовище, состоящее из десятка тел. Снаряженное сотней ядовитых зубов и когтей-кинжалов.

– Бей! – рявкнул я Егору. – Те же крысы, только много! Руби!

Егор очухался и рубанул. Посредине, разнеся черепа сразу двум крысам. Минус две – это хорошо. Крысиный король разделился надвое – уже такое. Не очень.

Эта тварь сильнее одиночных крыс. Я понял это сразу после того, как ударил.

Обычных крыс мой Удар как минимум оглушал. Крысиного короля он только обозлил. Я едва успел уйти в сторону от смертоносного веера из когтей.

Окей. Понял. Напрямую тебя не взять. Значит, меняем тактику.

И теперь ударил не в лоб прущей на меня четвёрке крыс, а так, чтобы выбить одну – левую верхнюю.

Сработало. Убитую крысу отбросило назад. Труп, намертво сцепленный хвостом с тремя другими, теперь волочился за тварью сзади. Перемещениям оставшейся тройки он мешал. Да и сил у неё убавилось.

Вдохновлённый, я ударил снова. Ещё минус одна крыса. И плюс один волочащийся сзади труп.

То, что осталось от крысиного короля, теряло силы.

Я ударил по двум оставшимся. Короля отбросило назад, прямо на тлеющие угли. Тварь истошно завизжала. Вскочила и ринулась на меня. Стремительно – видать, дымящаяся шкура прибавила злости. И в этот раз уклониться у меня не получилось. По предплечью чиркнул веер из когтей, оставив кровавый след.