Текст книги ""-62". Компиляция. Книги 1-26 (СИ)"

Автор книги: Василий Криптонов

Соавторы: Ринат Мусин,Андрей Федин,Нариман Ибрагим,Яков Барр,Елизавета Огнелис
сообщить о нарушении

Текущая страница: 180 (всего у книги 346 страниц)

Глава 2

– Кто? – не понял я.

– Ну, мальчишка, – сказала тётка Наталья. – С вами был.

– А, Неофит… Его кобыла несёт. Ещё часа три, наверное, подождать придётся. Искренне надеюсь, что никуда не свернёт по дороге.

– Пока ни разу не подвела, – заметил Захар.

– Ну… – Я вспомнил, как Тварь принялась хомячить яйца змея в Невгине и в результате едва не сдохла. Потом – как она накидалась пивом в Полоцке. Потом – как совсем недавно принялась жрать клюкву и подверглась нападению лягух. – Ну, в целом, конечно, да. Не подводила. Но от души надеюсь, что жрать по пути много не будет.

Отобедав, мы поднялись в башню. Там немилосердно дуло из проломленной стены, но мы – ребята не капризные. Перетаскивать всё добро куда-то ещё было бы долго и нудно.

– Ну что, предлагаю открывать новогодние подарки, – сказал я.

– Где мы, а где Новый год, – возразил Егор.

– Это точно, – подтвердила Земляна. – До Нового года мы, может, Годзиллу в Японии победить успеем.

– Ха-ха, – оценил я. – Позубоскалили и будет. Поехали! Держите банку вот так.

Одну за другой мы вскрывали банки, притащенные из пещеры, простейшим способом. Брали банку, клали на стол набок, так, чтобы часть свисала. Я поднимал меч, активировал на нём соответствующий Знак и рубил. Крышечка отлетала, а изнутри вытряхивался янтарный цилиндр с законсервированной внутри него частью тела.

– Господи, это же жопа, – пробормотала Земляна, опорожнив очередную банку.

Жопа была чисто номинальная, не функциональная. С другой стороны жопы не было ничего. Создатели не стали снабжать своё воинство половыми органами. Наверное, им не надо было.

– Ну не расстраивайтесь, – прокомментировал я этот факт, на который все глубокомысленно уставились. – Как-нибудь переживём.

– Тьфу! – только и сказал Егор и осуждающе на меня посмотрел.

– Ты слишком редко со мной общаешься последнее время, – упрекнул я бывшего наставника. – От юмора отвык.

Вскрыв все имеющиеся банки, мы провели ревизию.

– Левого плеча не хватает, – подвела итог Земляна.

Это точно. Левого плеча не хватало. Зато имелось две головы и четыре ноги. И, что немаловажно, сердце. Сердце я урвал в Невгине – это именно его вырыл Железный человек.

Вообще, у меня сложилось впечатление, что именно сердца-то и были корнем нашей тварной проблемы. Они своим излучением привлекали и питали тварей. Поскольку большая часть груза бахнулась над нынешним Пеклом, там и получилось наиболее кучно. Вот и нет ничего удивительного, что железному человеку сходу пошла карта.

– Ну, значит, идём за остальным, – решил я.

– Куда?

– В пещеру. Железного человека там теперь нет, а значит, все запасы – наши.

– Слушай, Владимир, а ты точно хочешь это собрать? – спросил Захар. – Помнишь, что голова говорила? Они ж людей всех убить хотят.

– Голова говорила? – переспросил Егор.

– Ох, Егор, ну ты правда пропускаешь много, – отмахнулся я. – Где тебя вечно носит?

– Так охочусь же!

– Ну и охотился бы с нами, не отбивался от коллектива. А то вот, все в теме, а ты – как слоупок.

– Я тоже про голову не знал, – заметил Гравий.

– Ну, к тебе-то сложно прикопаться, ты человек нелюдимый, мы это уважаем. А вот Егор вполне бы мог и побольше времени проводить в нашей дружной компании. Собирать эту хрень мы будем не здесь, здесь мы её только укомплектуем. А соберём у Ползунова.

– А вот ему-то это счастье нужно – аж спать не может, – фыркнул Захар.

– Мы его так соберём, что он не захочет убивать людей, а захочет убивать тварей. Повернём их оружие против них же самих.

– А как это?

Я посмотрел на монитор.

– Разберёмся. Ну что, кто со мной в пещеру?

Мана у меня как раз поднялась чуть выше срединной отметки. В серьёзный бой всё равно бы не полез, но поворовать из пустой пещеры – отчего бы и нет.

Со мной вызвался Егор. Видимо, устыдился, что мало времени проводит с коллективом. Я задействовал Знак и переместился в пещеру.

Где только и сказал:

– Охтыж…

Здесь многое изменилось. В частности, почти все ниши были освобождены от камней, а драгоценная начинка кучей лежала посередине. Дед Архип, намурлыкивая себе под нос что-то с новогодними нотками, как раз тащил в кучу ещё две банки, когда увидел нас с Егором.

– А, охотнички! – заулыбался леший. – А я уж думал, не придёте.

– С чего бы это нам не прийти?

– Ну, я вам помог, в пещеру провёл. Вы мне помогли, напасть эту от тайги отвадили. Всё чин чином, все в расчёте. И теперь мы снова лютые враги.

– А, – усмехнулся я. – Ну, мы пойдём тогда.

– Это извиняйте – нет. Никуда уже не пойдёте, покуда я вас не сгублю.

– Угу. – Блин, вот нежданчик так нежданчик, только лешего мне сейчас, в моём состоянии не хватало. – А вот это всё тебе нахрена?

Я не столько интересовался, сколько пытался выиграть время, чтобы маны понакапало чуть больше.

– Вот это? – Архип окинул взглядом кучу, к которой только что присоединил две банки. – А почём я знаю! Лежит – значит, надо зачем-то. Схороню себе в тайное место, авось и пригодится.

– Ты ведь даже не знаешь, что это.

– И ничего страшного. Ты, охотничек, не волнуйся за меня. Ты за себя переживай.

И леший принял истинный облик лесного великана.

– Хотя можешь уже и не переживать! – прогрохотал его голос.

– Вот ты козлина! – возмутился я. – С другой стороны, чего ещё ждать от твари.

Два охотника против лешего – не лучший расклад. А с учётом того, что я едва успел восстановиться, вообще полная задница. Свалить отсюда Знаком, привести подмогу – так пока мы всё это изобразим, леший уже сокровища притырит. Гоняй за ним потом по всей тайге…

– Егор! – я скастовал Защитный круг и повернулся к Егору.

Чтобы увидеть, что Егора рядом со мной нет.

Леший расхохотался.

– Дружок-то твой – поумней тебя! Знает, что с лесным хозяином шутки плохи. Сбежал подобру-поздорову! Один ты глуп да дерзок… Получай!

В Защитный круг влупился удар такой мощи, что мне показалось – вижу, как круг содрогнулся. Но устоял. Это лешего взбесило окончательно.

– Ах, ты так⁈

Земля под ногами задрожала. Потолок и стены пещеры пошли трещинами. Из трещин полезли древесные корни и ветки, растущие быстрее, чем в мультике. И вся эта дрянь принялась опутывать Защитный круг.

– Убирайся! – рявкнул леший. – Прочь отсюда, пока цел! Это мой лес! Я здесь хозяин!

– Угу. То есть, пока железный человек века напролет хозяйничал, к нему вопросов не было. А как только я эту пакость отсюда выкурил, тут же ты хозяином стал. Удобно, чё.

– Это я тебе помог его найти!

– И без тебя бы нашёл, не маленький. А вот у тебя с ним справиться пороху не хватило. А теперь, значит, свои комплексы на мне вымещаешь… К психологу бы тебе, вот что. Сквотер недоделанный.

– Умри! – взревел леший.

Вряд ли понял, как его обозвали, но на всякий случай оскорбился. Защитный круг сдавили ветки и корни.

– Это я – лесной хозяин! Я!

– Был ты хозяином, – раздался голос позади меня. – Да сейчас выйдешь весь!

Корни, опутавшие Защитный круг, вспыхнули. Леший тонко, пронзительно взвизгнул – будто кошка, которой наступили на хвост. Горящие ветки также стремительно, как до этого росли, принялись втягиваться обратно в стены, пол и потолок. Огонь исчезал вместе с ними.

– Мы здесь, Владимир! – крикнул Егор.

– И мы здесь! – поддержал Гравий. – Полный десяток, объединяй!

Каким образом мои уважаемые коллеги успели буквально в считанные мгновения собрать десяток, спрашивать я не стал.

Привычно сосредоточился. Своих родных опознал тут же.

Егор, Земляна, Захар, Гравий, Неофит. Даже этого притащили, надо же! Хотя, справедливости ради, когда мне нужна была полная сотня, отмахиваться от Неофита я тоже не стал. Тем более, что мальчишка оказался способным, по рангу того гляди Захара догонит. Еще двое охотников тоже были мне знакомы. Потап – проспался, надо же, – и Кузьма, молодой из сибирского Оплота. Еще троих я не знал, но в данный момент это не имело значения.

Я почувствовал силу Десятка. Увидел лешего глазами каждого из них. И нанёс Удар. Просевшая манна меня уже не беспокоила. Во мне плескалась сила десятерых.

Лешего отбросило к дальней стене пещеры. Следом я собирался врубить Костомолку. Но леший вдруг стремительно уменьшился в размерах. Превратился в деда Архипа и бросился бежать. Не к широкому входу, а в другую сторону. В узкий коридор, уводящий в глубину пещеры.

Железный человек вряд ли туда наведывался, не вписался бы по габаритам, а этот лесной засранец определенно что-то знал. Перепрыгивал через огромные валуны и нырял под низкие своды, как многоопытный паркурщик.

– Уйдёт! – ахнула у меня в голове Земляна.

– Спокойно! Без паники.

Я бросился за лешим. Выбрав момент, влупил ему в спину Костомолку.

Лешего швырнуло на пол, на колонию сталагмитов. Тело пронзили острые каменные сосульки.

Когда я подбежал, увидел, что пол под лешим залит зеленью из ран. Но не похоже было, что тварь это парит. Леший пытался оторвать своё сплющенное тело от природной ловушки. Тело, к слову, очень странное – вроде бы человеческое, нормальных размеров, но покрытое вместо кожи древесной корой.

– Что, не выходит каменный цветок? – сочувственно спросил я.

И рубанул мечом по шее лешего. Голова отделилась от тела. Из сплющенного черепа в двух местах выскочили острия сталагмитов.

Чтобы снять с них голову, пришлось приложить усилие.

– Нешто ещё жив? – удивился за моей спиной запыхавшийся Гравий.

Прочие охотники оказались не такими шустрыми, топали и матерились в узком коридоре, перебираясь через валуны.

– Ну, ты родии видишь?

– Нет.

– И я нет. Стало быть, жив.

Я повернул голову лицом к себе. Не самое приятное зрелище. Вместо одного глаза на покрытой древесной корой роже – сквозная дыра от сталагмита, зелень стекает вниз. И щека пробита насквозь. Но зато другой глаз вполне себе лупает, смотрит на меня. И губы, похожие на ветки, шевелятся.

– Не губи, охотник!

– Задолбали, – пожаловался Гравию я. – Полгода подряд – одно и то же! Копирайтера им менять пора. Однозначно.

Гравий глубокомысленно кивнул. После чего изрёк:

– Не губи.

– Э-э-э. С тобой всё в порядке? – я решил, что ослышался. На всякий случай посмотрел на сапоги Гравия, правильно ли надеты. А то уже напрягся. – Ты плохо позавтракал, что ли? Хотя тётка Наталья несвежего не держит… Может, не выспался? Или просто устал? Ну так скажи, бывает.

– Не губи его, – повторил Гравий. – Слово с него возьми.

– Нет! – Голова в моих руках – которая, несмотря на полученные раны, продолжала потихоньку обретать нормальную форму, – задергалась. – Не стану я людям служить!

– Станешь.

– Не смогу я!

– Сможешь. – Гравий был непреклонен. – Кабы не мог, не пришёл бы к нам. Не стал бы помогать. А коли один раз сумел, значит, и ещё сумеешь… Слово с него бери, Владимир.

– Да что за Слово-то? Я незнакомым предметам как-то не очень доверяю.

– Байка это, – послышался голос Егора. – Что ежели лесной хозяин на крови своей Слово даст, нарушить его не сможет.

– На крови своей?

Гравий молча взял у меня голову лешего и поставил в лужу, натекшую с его тела. Пояснил:

– Теперь проси, чего хочешь.

– Да ничего я от него не хочу! Нафиг он мне вообще сдался. Пусть пообещает, что людей губить больше не будет и тварей своих приструнит, чтобы и они не лезли. И норм, вполне достаточно.

– Не. Это он не сможет. Такого его тварная природа не допустит.

– Тьфу ты. А что сможет? За пивом гонять?

– Желание твоё исполнить, когда время придёт, – подсказал Егор. – Так легенды говорят.

– А не врут они? Легенды-то?

– Да кто ж их знает.

– И правда. Чего это я…

Тесное помещение, в котором оказались мы с лешим, между тем уже полностью забилось охотниками. Они выглядывали из-за спин и плеч друг друга.

– Братья мои, – представил Гравий. – Сибирские охотники. Егор как прибежал, сказал про лешего, так я тут же к себе в Оплот кинулся. А там как раз народ – Потапа послушать собрались, как тот байки травит про железного человека.

– Травил, – поддержал Гравия незнакомый голос, – ещё как! Говорил, что на железного человека две другие железяки нападали, а тот отбивался.

– Ну, спьяну-то ещё не то привидится!

Охотники дружно загоготали.

– Потап правду говорил, – сказал я. – Так всё и было. И хватит уже над ним ржать, совсем вы человеку самооценку порушили. Подумаешь, один раз с русалкой…

– С четырьмя!

– Тем более. Нечего так бурно завидовать. Ведите здоровый образ жизни, проводите больше времени на свежем воздухе – глядишь, и у вас по четыре раза получаться будет. А вопрос у меня сейчас в другом. С лешим-то что делать? – Я кивнул на стоящую в луже зелени лешачью башку. Которая, между прочим, уже почти зарастила лишние отверстия и приняла нормальную форму. – Я-то здесь – чужак, моё дело маленькое. Как скажете, так и поступлю. Могу с него Слово взять да отпустить, могу мечом проткнуть. Мне до фонаря, вы хозяева, вы и решайте.

– Слово! – зашумели охотники. – Слово бери, ясное дело! Ежели лесной хозяин Слово дать готов, так надо брать!

– Всё, понял, – остановил галдёж я. – Прения завершаем. – Повернулся к Гравию. – Что говорить-то надо?

Гравий впал в задумчивость. По части произнесения слов он был не сказать чтобы мастер, мечом махал гораздо лучше. Но тут снова вмешался Егор. Приказал лешему:

– За мной повторяй! Клянусь, что выполню любой приказ Владимира Давыдова, главы ордена Истинного Меча. В любой момент, когда он того потребует.

Рожу лешего перекосило.

– Не кривляйся, а повторяй! – прикрикнул Егор. – Али хочешь, чтобы Владимир дух из тебя выпустил?

– Клянусь, что выполню любой приказ Владимира Давыдова, главы ордена Истинного Меча, – пробухтел леший. – В любой момент, когда он того потребует.

– Слово моё твёрдоё, на крови моей дадено. Ежели нарушу, не хозяин я больше своему лесу!

Леший повторил клятву.

В тот же миг на лбу у него вспыхнуло изображение меча – такое же, как на моей ладони. А я почувствовал, как что-то щекочет запястье. Посмотрел на левую руку и увидел, что её обвивает тонкий и гибкий чёрный прут. Намотал несколько рядов и сомкнул края.

– Прекрасно. – Я поднял руку. – А это ещё что за «красота – своими руками»?

– Так, Слово дадено, – объяснил Егор. – Теперь вы с лешаком повязаны. До тех пор, покуда он приказ твой не выполнит.

– А. То есть, типа напоминалки… Понял. Ладно, братья. Всем спасибо! Приятно было с вами работать. Выползайте уже отсюда, очень уж тесно.

Охотники принялись втягиваться в коридор, посредством которого прибыли.

– А я? – спросил леший, когда в помещении остался я один.

– А что с тобой?

– Ты меня снять не хочешь?

Его тело, нанизанное на сталагмиты, успело обрести нормальную форму.

– Да боже упаси, такое снимать. Я пока в своём уме.

– Ну хотя бы голову на место приставь!

Я покачал головой.

– Совсем охренел. Наглые вы, твари – слов нет! Сам приставишь, не развалишься. Когда уходить будешь, дверь закрой. Я ещё вернусь. И не дай бог к тому времени, как вернусь, отсюда хоть одна банка пропадёт! Частокол в кишках тебе раем покажется.

* * *

Сибиряки в пещере не задержались. Как объяснил Гравий, разевать рот на чужой хабар в здешних краях не принято. Да, положа руку на сердце, что интересного в наваленных грудой предметах неясного назначения? Костей с них явно не получишь, шкуру не сдерёшь. Ерунда какая-то.

Мужики распрощались и вернулись к себе в оплот. Гравий ушёл вместе с ними – собирался порадовать вестью, что железный человек этот регион покинул. Есть основания полагать, что навсегда. А мы собрали хабар и перенеслись в Давыдово.

В моей башенке уже сделалось категорически тесно. А с учётом развороченного балконного проёма – ещё и холодно. Поэтому раздеваться я гостям не предложил. Они отнеслись с пониманием.

Хорошие у меня гости. Гораздо лучше любого татарина.

– Уф, – сказал я, окинув взглядом кучу добра. – Н-да. Наверняка левое плечо здесь найдётся. Будем искать?

Мы принялись вскрывать банки.

Глава 3

Неофит с большим любопытством наблюдал за процессом вскрытия. Само собой, пацану интересно. До недавних пор охотники, в массе своей, вообще не подозревали, что есть какие-то банки, в которых лежат части условно человеческих тел. Так что на глазах Неофита, можно сказать, творилась история.

– Есть! – воскликнула Земляна, вытряхнув на стол левую руку. – Готово.

И тут же засомневалась:

– Слушай, Владимир, а помнишь, голова этого гада говорила, что рука, которая с ним рядом была – это не его рука. А что если их как-то по-особому собрать надо? Мы-то не железный человек, мы не знаем, как надо.

– Сто против одного, что фигня это всё, – махнул я рукой. – Ну ты посмотри на них. Визуально все абсолютно одинаковые.

– Визально-то да…

– Даже срезы – миллиметр в миллиметр.

– Ну а если…

– Слушай, ну какими бы ни были тупыми хозяева – они бы не стали делать внешне абсолютно одинаковые, но по духу не подходящие друг другу детали. Да, на корабли они сразу закладывали комплекты. И сборщика запрограммировали, чтобы тот брал комплект и собирал из него воина. Только вот произошла крохотная неприятность, и всё смешалось в доме. Вот сборщик и пытается для начала комплекты собрать…

Тут я задумался. Пожалуй, в моей логике зияла дыра. Если бы запчасти лежали комплектами, то упали бы покучней.

– Ну или, скорее, так. Каждый корабль вёз партию чего-то определённого. Корабль голов, корабль левых кистей с предплечьями, корабль сердец, корабль жоп… При входе в атмосферу их расшвыряло в разные стороны, а потом они и вовсе взорвались. Сборщик стал собирать коллекцию там, где упал. Но, видимо, даже с одного корабля разлёт получился приличный. Плюс, люди стопудов находили банки и тырили.

– Зачем? – удивился Егор.

– Ну пф, Егор, чего ты как маленький! Русскому человеку всё, что к полу не приколочено, в хозяйстве пригодится. А что приколочено – то можно отодрать, и всё равно пригодится. Капусту в бочке прижать, ноги положить – мало ли. Если начинку вытряхнуть, так и вообще, вот тебе кадка. Вечная, неубиваемая, всем соседям на зависть.

Егор кивнул, понимая и принимая доводы. Задал новый вопрос:

– А что за корабли такие?

Я вздохнул и принялся излагать.

– Короче. Вот как я вижу себе предысторию нынешних событий. Где-то далеко-далеко, в другом… скажем так, мире, жили – и, вероятнее всего, до сих пор живут, – какие-то далёкие от человечности существа. Однажды этим существам пришло в головы завоевать наш мир. Они построили этакие огромные металлические корабли, которые способны лететь из одного мира в другой. Положили туда своих разобранных на части бойцов, а также того, кто должен их собрать – железного человека.

Однако что-то пошло не так. Корабли успешно долетели до нашего мира, но приземлиться нормально не смогли. Разлетелись по всем сторонам света и взорвались. Наиболее кучно взорвались над Европой, которую мы теперь знаем как Пекло. А может, основная масса досталась Америкам. В ихнем кино когда Землю из космоса показывают, там всегда Америки. Ну вот и довыставлялись.

Изначальный план был простой: сборщик собирает армию, армия порабощает Землю. Возможно, убивает всех людей. Ну, судя по количеству бойцов, планировалось именно уничтожение. Хотя рабство тоже нельзя списывать со счетов.

Однако в ходе катастрофы произошёл спонтанный выброс энергии, и эта энергия нашла на Земле подходящих носителей. Так у нас появились твари – с одной стороны, и охотники – с другой.

Дальше – интереснее. Судя по всему, где-то у кого-то какой-то канал связи с хозяевами всего этого безобразия есть. И мы его, разумеется, найдём. И заберём себе. Потому что русскому человеку всё, что к полу не… Так, ладно, это я уже повторяюсь. Едем дальше.

Короче. Через этот канал связи «хозяевам» путано и непонятно доложили обстановку. Хозяева подвисли. Потом решили, что вариант, в сущности, неплохой. Твари делают то, что должны были воины. Пусть не так шустро и эффективно, но делают. Значит, нужно им как-то помочь. Прежде всего, так или иначе нейтрализовать охотников.

– Троекуров, – сипло сказал Егор. – Оружие из костей…

Мы посмотрели на терминатора, который тихо-мирно стоял в сторонке, ожидая приказов.

– Именно, – кивнул я. – Троекуров и ему подобные – а их, я полагаю, немало, – танцевали, как могли, чтобы помочь тварям в их благословенном, но далёком от завершения деле. Параллельно велась работа по плану «Б». А именно – агитация среди охотников. Терентий, Мефодий – вот это вот всё. Им затирали в уши про то, что они станут пастырями над тварями, когда придут хозяева. Что, кстати, не лишено смысла. В отличие от воинов в банках, твари довольно плохо контролируются. И они очень уж адаптировались к земным условиям. Так что рулить ими – нужен кто-то, кто здесь родился, кто понимает, что к чему. А уж охотниками, у которых есть разум, рулить будет гораздо проще.

– А чего же они ждут? – спросил Захар. – Ну, эти, Хозяева? Чего не прилетают?

– Вот этого не знаю, – я развёл руками. – Может быть, мрази, которые шестерят на них тут, должны отчитаться о каком-то важном достижении. Может быть, хозяева ждут какого-то определённого распределения долей человеческого и тварного населения Земли. Установления, так сказать, комфортных для себя природных условий. А может, они прямо сейчас сюда летят, да только путь неблизкий, потому пока не прилетели… А, ну и, конечно, о самом смешном варианте не стоит забывать. Может, никаких хозяев уже вовсе нет, померли от космического поноса. А шестерящие мрази пообщались с автоответчиком, поняли что-то своё и накрутили на этой почве религию. Вариантов полно, гадать можно бесконечно. Я бы, конечно, предпочёл знать наверняка, но пока нет такой возможности. Следовательно, ждём, пока она появится, а прямо сейчас разбираемся с текущими задачами. Основных я вижу три. Первая, она же наименее важная: нужно доставить Ползунову вот этот комплект и попросить его посмотреть, насколько он вообще собираем человеческими руками, без железного сборщика. Вторая, она же средней важности: завтра у одного двойного агента встреча с неким Министром, который однозначно относится к числу мразей, шестерящих на Хозяев. А значит, надо бы взять эту тварь за жопу и хорошенько допросить. То есть, именно так, слушайте меня внимательно: взять за жопу и допросить! А не убить. Хотя с другой стороны, можно, конечно, убить, а потом допросить… – тут я задумался. – Может, так и правда лучше? Мёртвые-то они – и говорят спокойнее, и врут меньше. Есть, о чём подумать.

– Слыхал я, есть амулеты, – сказал Гравий и замолчал.

Все посмотрели на него выжидательно, но у Гравия явно показывала дно та маленькая кадушка, из которой он брал слова для общения с внешним миром. Кадушку нужно было наполнять. По капельке, в течение года как минимум. С поправкой на естественное испарение.

– А, ну да, есть, – подхватил выпавшее было знамя Захар. – Я тоже слыхал. Сам не брал, мне такие ни к чему, да и торговать ими не хочется…

– Ну? – поторопил я. – Излагай суть, интересно же.

– Есть амулеты, которые не позволяют оживить владельца. Видать, как раз на такой случай. Я слыхал, что делали их когда-то в очень небольшом количестве, по чьему-то заказу. Удивился ещё, зачем такое? Вроде ведь воскрешать только свои братья-охотники могут, а они зазря глумиться не станут… Ну, теперь-то понятно, конечно.

– Значит, будем допрашивать живьём, – вздохнул я. – Дело, конечно, грязное и утомительное, но тут уж хренли делать. Тут не то что национальная безопасность – общемировое существование на карту поставлено. Требуются решительные и конкретные действия. Надо, кстати, у плотника коловорот попросить…

– А третья? – спросила Земляна.

– Что? – встрепенулся я, отвлекшись от мыслей о коловороте.

– Ты сказал, что задач три. А самую важную так и не назвал.

– А. Да, точно. Спасибо за вопрос! Третья задача, она же главная: где-то в Пекле сейчас бродит один сборщик и собирает баночки. А учитывая то, что над Пеклом бахнулось гораздо больше кораблей, чем над Россией-матушкой, в их числе и корабли с «сердцами», шансов собрать рабочего воина у него довольно много. Да и шансы собрать армию – нихрена не нулевые.

Вот теперь на меня посмотрели с ужасом. Все. Я выдержал небольшую паузу и посмотрел на Неофита.

– Чё ты, как доехал-то? Нормально? Тварь не хулиганила?

* * *

Иван Иванович и Юлиан Юсупович смотрели на разложенные на полу части тела молча. Они слушали то, что я им излагал. Слушали и смотрели, смотрели и слушали. И что-то там для себя понимали.

Когда я закончил, ещё долго было тихо. Первым молчание нарушил некроинженер.

– Обратите внимание – рога, – сказал он, показывая на голову в жёлтом янтаре.

– Ох, не начинайте снова, Юлиан Юсупович! – застонал Ползунов. – Мне ваши рога уже по ночам снятся!

– Боюсь, вы преувеличиваете, Иван Иванович. Во-первых, у меня рогов нет и быть не может, моя жена – святая женщина. Во-вторых, по ночам вы не спите, а работаете.

– Уел, – согласился Ползунов.

– Так вот, возвращаясь к рогам. Если бы я был биологом, начал бы разрабатывать теорию, согласно которой чертям во время описанных Владимиром Давыдовичем событий, досталось больше всех энергии, и они видоизменились. А именно, у этих тварей выросли рога, как у механических воинов.

– А может, черти сразу были с рогами?

– Допускаю. Однако это было бы слишком странное совпадение. Ведь при помощи рогов, я полагаю, воины должны отправлять какие-то сигналы хозяевам.

– Сигналы? Не энергию?

– Маловероятно. Если Владимир Всеволодович прав, то воины предназначались для сражений с обычными людьми. В них ведь нет так называемых родий.

– А как насчёт душ?

– Прошу прощения?

– Ну, вы же говорили, что чёрт через рога переправляет в потусторонний мир человеческую душу. Может быть, воины через рога переправляют хозяевам то же самое? Что мы о них знаем. Вполне возможно, им необходимы человеческие души.

– А вот это уже прелюбопытнейшая гипотеза, дорогой вы мой!

Я на протяжении беседы вежливо старался не зевать. Дождался паузы в обмене репликами длиннее миллисекунды и сказал:

– Господа, я очень рад, что мыслительный процесс у вас запустился. Будьте добры, информируйте меня, когда появятся результа… Впрочем, я пока удалил у себя все якоря. Сам наведаюсь, скажем, через недельку, если вы не возражаете.

Ползунов не возражал. Его дом в принципе был моим домом. А некроинженер уже вообще про меня забыл. Он держал «янтарь» с головой воина и задумчивым взглядом изучал рога.

Дожидаться, пока они с Ползуновым заведут новую увлекательную беседу, я не стал. До Троице-Петровского собора, где мы бились с вием, ради разнообразия решил доехать на извозчике. Хорош уже ману разбазаривать, в кои веки никуда не спешу.

– Троице-Петровский собор? – уточнил водитель кобылы. – Вы, быть может, не слыхали? Нет больше этого собора, одно пепелище осталось. Битва с нечистью там была, кровавая и страшная!

– Кровавая? – удивился я. – Вот уж не сказал бы, из наших никто всерьёз не пострадал. Народ опытный, все в доспехах… Хотя, конечно, смотря что считать кровью. Из тварей ведь какая-то хрень вытекает. Вот этого добра было в избытке, тут согласен.

Извозчик обалдело захлопал глазами. А я уселся в пролетку.

– Всё, Алиса. Маршрут построен, поехали. Пепелище так пепелище, самое место для меланхолических осенних прогулок.

Прибыл я чуть раньше назначенного времени, Стеньку Рябого не увидел. Но, присмотревшись к пейзажу, громко позвал:

– Вылазь! С конспирацией у тебя хреново.

Из-за горы бревён, приготовленных, очевидно, для постройки нового собора, вышел насупленный Стенька. Спросил:

– Это как ты меня разглядел?

– Тебя – никак. А следы твои и младенец заметит. – Я кивнул на оставленную в осенней грязи цепочку свежих следов. – Мой тебе совет: не пытайся меня дурить. Глупое и бесполезное занятие… Докладывай, что у тебя?

– В работники нанялся к Ползунову в мастерскую. Самолично, никому не доверил. Ну да это ты и так знаешь, видал меня.

– Правильно. Хочешь сделать хорошо – сделай сам. Ну и как там, в мастерской? Что происходит, что говорят?

– Да ничего не происходит. Работают все, некогда лясы точить. А сам Ползунов с помощниками больше всех вкалывают. Они из мастерской, кажись, вовсе не уходят.

– Да ну? И даже разговоров никаких нет – что вы там такое исполняете? Зачем?

– Нету. Ползунов сказал, что, дескать, работа важная, государственного значения. Потому платить за неё он готов вдвое против того, чем, скажем, на путиловском заводе платят. Но платить будет за работу, а не за болтовню. Ежели про кого известно станет, что в кабаках треплется, сей же час из мастерской вылетит, и назад уж не возьмут.

– Молодец Ползунов! – одобрил я. – Ввёл таки режим секретности. Это хорошо, это правильно. А есть о чём болтать-то?

– Да говорю ж, особо и не о чем. Ну, мастерим детальки какие-то. А что с ними потом, куда пристраивают – не нашего ума дело. То уж господа инженеры сами разбираются, никого не подпускают. Намедни, правда, слух был, что вышло у них всё, как задумано. Аккурат в тот день, когда ты в мастерской появлялся. Ползунов и этот его второй до того счастливые ходили – будто именинники. Аж ругаться перестали на радостях.

– Ясно. А встреча с Министром у тебя сегодня вечером?

– Да.

– Где, во сколько?

– Да чёрт его знает. Сказал, что через неделю найдёт меня, велел ближе к ночи в людных местах не торчать.

– Угу. Теперь, Стенька, слушай меня внимательно. Вот что нужно будет сделать.

* * *

Поздним вечером того же дня Стенька Рябой прогуливался вдоль реки. Невы, или ещё какой – без понятия, я пока не настолько хорошо освоил топографию Санкт-Петербурга. Просто выбрал место, где красивая набережная заканчивалась, вместе с прилично выглядящими домами, и начинались дикий берег и деревянные лачуги. Соответственно, больших скоплений людей не наблюдалось. Темнота, холод, грязь – что тут кому делать.

Стенька курил трубку с какой-то вонючей дрянью и делал вид, что не мёрзнет. Я занял наблюдательный пункт, в прикрытии перекинутого через реку хлипкого моста, и не сводил со Стеньки глаз. Предполагал, что для определения его местоположения на карте Министр будет использовать что-то вроде моего Путеводного Яблока. Как иначе-то найдёт в огромном городе неприметного вора? Хотя странно, конечно. Яблоко мне подарила Лесовичка, никто из знакомых охотников о существовании подобного Знака не слышал. А нет Знака – нет и дублирующего его свойства амулетов… Ладно, с этим ещё будет время разобраться. Главное сейчас – попытаться определить, что за тварь Министр. Надеюсь, Стенька не накосячит.

Стенька не накосячил. Рослую фигуру в плаще и цилиндре он заметил одновременно со мной. Фигура возникла из ниоткуда метрах в пяти от Стеньки и уверенно направилась к нему.

– Рассказывай, – услышал я низкий голос.