Текст книги ""-62". Компиляция. Книги 1-26 (СИ)"

Автор книги: Василий Криптонов

Соавторы: Ринат Мусин,Андрей Федин,Нариман Ибрагим,Яков Барр,Елизавета Огнелис
сообщить о нарушении

Текущая страница: 79 (всего у книги 346 страниц)

Глава 27

Я развёл руками.

– Без понятия. А что, это что-то меняет? Я думал, мы охотники, а не профайлеры.

– Колдуны абы кого со свету сживать не станут, – подал голос одноглазый Прохор – тот, что вёл бухгалтерию в Цитадели. Тоже тут, надо же. Из всех – самый чистый и отдохнувший. – Либо нанял его кто, либо ты ему по прошлой жизни насолил.

– Никому я насолить не мог, – на всякий случай отпёрся я. – Я вообще живу без году неделя.

– То правда, – подтвердил Егор. – Я его в Дубках нашёл, он там с рождения лежмя лежал, пошевелиться не мог. Ни насолить, ни наперчить.

А я вдруг с грустью подумал о безвременно почившем «дядюшке». И о том загадочном человеке, который меня, младенца, к нему привёз, при весьма странных обстоятельствах. Зачем-то ведь меня спрятали в Дубках! И почему-то двадцать лет ни одна зараза убить не пыталась (клопы не в счёт). А вот как только я восстал и начал активно действовать, сразу же нарисовался не хухры мухры, а целый колдун.

– Прижмём колдуна – я с ним поговорю, – решил я.

Тут охотники дружно и как-то нервно заржали. Только Егор насупился – видать, зацепило, что над его учеником потешаются.

– Чего смешного-то? – спросил я. – Объясните, я тоже посмеяться люблю.

– Когда на колдуна охотишься, – сказала Земляна, – может быть только одно из двух. Либо ты мёртвый – он живой, либо он мёртвый – ты живой. А «поговорить» – это уж извини. Не в сказке живём. Если колдун может разговаривать, он весь отряд в лоскуты порвёт.

Н-да. И правда весело. А ведь колдун – это даже не самая сильная тварь из тех, что в справочнике представлены. Есть там и покруче. А уж сколько есть тех, что в справочник не влезли…

– Значит, он мне азбукой Морзе ответы простучит, – буркнул я. – Во всяком случае, мне очень интересно получить эти ответы. А когда мне что-то очень интересно, я это получаю.

Тут произошло неожиданное. Я не обратил внимание, что всю дорогу мы с Егором и Земляной стояли так, что закрывали охотникам обзор. Но вот Егор отошёл, и один из охотников увидел скромно стоящего за нашими спинами Захара.

Охотник – суровый мужик лет сорока с гаком – вдруг нахмурился. До хруста сжал кулаки и во весь голос гаркнул:

– А ты что здесь забыл⁈

Захар втянул голову в плечи и опустил взгляд. Я оглянулся на него, не увидел никого больше и посмотрел на возмущённого мужика.

– Я позвал, в гостях он у меня. На колдуна с нами пойдёт.

Охотники опять заржали – все, кроме Егора, Земляны и того, что уже начал багроветь. Я даже заволновался, не придётся ли целительными Знаками откачивать – а то у меня их небогато.

– Вот этот – на колдуна⁈ – рявкнул мужик.

– Да ладно, Никодим, не кипишуй, – попытались его урезонить.

Но Никодим только разошёлся:

– Да ты знаешь, что из-за этого недоделка позорного Фрол погиб⁈ – заорал он, сверкая на меня глазами.

– Слышал, – кивнул я. – Захар за это ответил.

– Ответил? Ответил⁈ Вот так, по-твоему, за смерть отвечают⁈

– Он его убил? – Я сделал шаг вперёд, встал чётко между Захаром и Никодимом.

– Из-за него…

– Я спросил: Захар Фрола убил?

Скрипнув зубами, Никодим нехотя ответил:

– Ну, нет.

– Значит, крови на руках нет, – кивнул я. – Обосраться в жизни каждый может. Иногда – очень жидко. Но если пацан после такого выстирал портки и пошёл дальше – лично я считаю необходимым дать ему шанс. Девять из десяти так бы в дерьме и остались.

– Он амулетами торгует, – сказал Прохор. – И управляется с ними – будь здоров. Сила-то в груди осталась, её никаким изгнанием не забрать.

– Да вы что же – все за него⁈ – взревел Никодим, крутя головой.

Мужики переминались с ноги на ногу. Земляна дёрнула плечом:

– Ты, Никодим, с Фролом дружил – вот и злишься. А если подумать, то мы тут все как на подбор. Что? Напомнить, кто, когда и сколько раз обделался? Некоторые, вообще… – Тут она посмотрела на мрачного Егора и прикусила язык. – И ничего.

– Там другое!

– А оно везде – другое. Вот тут, – Земляна ударила себя кулаком в грудь, – у каждого своя битва идёт.

– Что у него тут, меня не касается! – упорствовал Никодим. – А вот если меня из-за него в винегрет порубят, в гробу я видал такого охотника!

– Может, мне лучше не идти? – предположил Захар.

Я повернулся к нему.

– Сам решай. Я честно скажу: люди нужны, много не будет. Дело серьёзное предстоит. И твои таланты ой как пригодятся.

– А если подведу…

– Так ты не подводи.

– Как же…

– А вот так. Просто вписываешься и делаешь всё, что можешь. Это легче, чем ничего не делать или сваливать.

Похоже, эта мысль оказалась для Захара новой. Он глубоко задумался. Я повернулся к Никодиму.

– Я за парня ручаюсь. Будут вопросы – спросишь с меня.

– Если будет, кому спрашивать, – проворчал немного поостывший Никодим. – Или с кого…

– Давайте смотреть в будущее с оптимизмом. Иначе не построить коммунизм в отдельно взятой губернии. А теперь, если нет иных предложений – предлагаю пустить кровь колдуну.

Егор молча, но увесисто впечатал кулак правой руки в ладонь левой.

* * *

Шли без затей, напрямки, через лес. Вели мы с Егором. Егор чувствовал направление, а у меня был сложноопределимый и загадочный козырь в рукаве, на который я очень рассчитывал.

– Какие ранги-то у ребят? – спросил я негромко. – Не ниже Витязя, как я понимаю?

– Как ты узнал?

– А они все на твой Знак перенеслись. Такое только начиная с Витязя исполняется.

– Ох, и голова у тебя! – восхитился Егор. – Мне б такую.

– Ох, не завидуй. За моей головой видишь, какие интересные существа охоту ведут.

– Это да… В основном, ты прав. Витязи они. Только Земляна – Пятидесятница.

– Да иди ты!

– Ей-богу. Ох, и бешеная девка! Сорвиголова. Тварей ненавидит до дрожи. Я договорить не успел про колдуна – уже на всё согласилась. А вот Никодим – тот десятник. Я его с собой перенёс.

Упс. Да, об этом я не подумал. Хотя даже Никодим по рангу существенно обгоняет меня. А значит, можно рассчитывать на серьёзную огневую поддержку и от него.

Я обернулся, оценил обстановку. Охотники растянулись цепочкой, которая змеилась между деревьями. Захар шагал сразу за нами, то и дело нервно хватаясь за свои мешочки и карманы, проверяя наличие и доступность амулетов.

И тут внезапно что-то изменилось. Я остановился, будто на стену налетел, и схватил за плечо Егора. Тот, опытный охотник, не стал задавать вопросов. Моментально присогнул колени, вытащил из ножен меч и выставил его перед собой. Стал оглядываться.

Все остальные охотники тоже молча приняли боевые стойки. Лишь Захар до последнего ничего не замечал – пока не впилился носом в широкую спину Прохора.

– Ой. А что слу…

– Тихо! – шикнул я, поводя мечом из стороны в сторону.

Что-то было не так. За двадцать лет жизни я очень хорошо научился чувствовать даже мельчайшие перемены. В голосах типа-родителей. В том, как солнце светит зимой и летом, в начале и в середине дня. В том, как меняется цвет потолка от старости.

Вот и сейчас, не сумев даже толком этого осознать, я отметил какую-то слишком уж резкую перемену в окружающем пространстве.

Денёк выдался на славу. Тёплый, солнечный – не соврал Фёдор, метеоролог в нём пропадает! Шуршал листвой ветер, пели пти… Птицы! Они замолчали!

И тут впереди послышалось утробное рычание. Потом я различил движение, как будто тень скользит между деревьями. Моргнул, вгляделся получше. Нет, не тень – волк. Или, будем говорить точнее, волкодлак.

– По сторонам смотреть! – крикнул я.

Твари были тупыми и заносчивыми. Об этом говорили все, об этом было написано в справочнике. Но никакая тупость не перебьёт инстинкт самосохранения. Переть в одну каску на девятерых охотников – это не тупость. Это – отвлекающий маневр.

И не успел я выкрикнуть приказ, как послышался топот. Как будто целое воинство ада спешило превратить наш отрядик в фарш.

Но это было не воинство ада, а медведи. Медведи, мать их так и разэтак! Трое здоровенных бурых медведей налетели на отряд, в мгновение ока рассеяв его и превратив порядок в хаос.

Медведи в списке тварей тоже присутствовали. И не где-нибудь, а в разделе «Высшие». Справочник обещал за медведя от восьми до десяти костей, но честно предупреждал, что медведь – это машина для убийства.

Речь, разумеется, шла не об обычном буром мишке, который сосёт лапу зимой, а по весне просыпается и бродит по лесу, сшибая хавчик. Эти медведи были больше размером, злее, сильнее, быстрее, и никакие правила поведения с дикими зверьми на них не работали.

А кроме того, справочник был весьма категоричен в определении происхождения этих чудных зверушек: «Животное, изменённое колдуном».

Здраво рассудив, что сзади – семеро опытных охотников, я не позволил отвлечь себя заманчивым шумом битвы и рванул вперёд, на волкодлака, заблаговременно прикрыв себя Кольчугой. Пусть волкодлак на фоне медведей теряется, но – тоже тварь, и тоже опасная.

Волкодлак явно рассчитывал на то, что все сосредоточатся на медведях и прощёлкал момент, когда я вскинул левую руку.

Нет, не Удар. Я призвал Красного Петуха, и расширяющаяся струя огня ударила в морду твари.

Как и предупреждал Егор, Красный Петух в базовой комплектации хорошо годился лишь на то, чтобы жечь мертвечину. Шерсть на волкодлаке он опалил и ошеломил его, не более. Но мне только того и надо было, чтобы прикончить эту досадную помеху быстро, без расшаркиваний.

Позади кипела настоящая битва, в которой мне очень бы не хотелось терять людей.

Волкодлак попытался дать дёру в чащу, но в панике запутался в собственных ногах. Грохнулся на землю. Я налетел на него, взмахнул мечом. Тварь вскинула лапу, и лезвие, столкнувшись с когтями, высекло сноп искр.

Тварь ощерилась и мягко поднялась на все четыре лапы.

– Охотник! – прошипела она.

Я мысленно изобразил другой знак, и теперь это был честный и православный Удар. Морда волкодлака вдавилась внутрь себя, с характерным «хрусь». Сказалась близкая дистанция, не иначе. И вот этого уже хватило.

Очередной взмах мечом привёл к желаемому результату – косматая голова откатилась в кусты, а мне в грудь ударил разряд.

Перед глазами мелькнули две шаровые молнии. Всего две! С прошлого волкодлака три привалило… Ладно, чёрт с ним. Потом отпинаю эту дохлую тушу за такую подставу. А пока – медведи.

Но не успел я повернуться, как на меня стремительной тенью бросился ещё один волкодлак. Я вовремя срисовал атаку и кинулся под прыгающую тварь. Он пролетел надо мной, а я вышел из броска на правое колено и, развернувшись вполоборота, немного подкорректировал полёт волкодлака Ударом.

Тварь взвизгнула, её развернуло в воздухе боком и шарахнуло о дерево. Я в один прыжок оказался рядом и взмахнул мечом.

– Извини, нет времени фигнёй страдать, там богатые костями медведи, – объяснил я.

Этот волкодлак расстался с жизнью легко. Зато когда меня долбануло разрядом, перед глазами заплясало сразу пять родий – значит, в последней твари их было три. Впрочем, радостной математикой будем заниматься позже.

С медведями бились все. На моих глазах Земляна скастовала какой-то знак, и атакующего её медведя перекорёжило. Впечатление было такое, будто его хорошенько тряханул кто-то невидимый и очень большой. Медведь заревел, лапы подломились, и он упал на брюхо. Изо рта брызнула зелёная «кровь», не оставляющая никаких сомнений – перед нами не живое существо, а Тварь.

Видимо, Земляна применила Костомолку. Знак, судя по всему, очень хороший, но не на высших тварях. Медведь оклемался за секунду и лапой отвёл меч Земляны, после чего вскочил на все четыре, готовый к убийствам.

Всё это произошло за какие-то мгновения, которые я потратил на то, чтобы добежать и зайти в тыл другому медведю, от которого плечом к плечу отбивались Никодим и Захар. Захар без особого успеха поливал медведя огнём из амулета, а Никодим, улучая моменты, кастовал Знак Меч – тот самый, который без всякого Знака спонтанно получился у меня на первой же охоте. Медведь пятился, двигался по кругу, ревел, из порезанной морды текла зелёная жижа, но подыхать не собирался.

И тут до него добрался я.

В момент, когда увидел Знак Меча, в голове мелькнула забавная мысль. А что, если… И меч в моей руке – реальный меч, тот, что узнал меня в лавке оружейника – эту мысль как будто почувствовал. И одобрил. То есть, дело за малым?

Я взмахнул мечом, одновременно кастуя Знак Меча. И меч в моей руке запел.

Снова – как будто тронули струну. Сомневаюсь, что этот звук слышал кто-то кроме меня, зато визуальный эффект увидели все. Меч засветился. По лезвию пробежал голубоватый огонь.

Кто-то – кажется, Захар – за моей спиной ахнул. А я бросился на медведя. И одним движением отделил от плеч его башку.

Вот теперь долбануло так долбануло. Принимать на грудь столько родий одновременно до сих пор мне не приходилось. Краткий миг пронизывающей боли – в меня ударили восемь молний одновременно. А после – ощущение, что по венам пустили чистый адреналин.

Когда я взмахнул мечом снова, показалось, что он не весит вообще ничего. А я – я всемогущ. Кто тут, какие-то жалкие тварюшки? Да я их одним взглядом смету!

– Истинный Меч, – глядя на меня, пробормотал Никодим. – Братья! У Владимира – Истинный Меч!

Это определенно что-то значило. Что конкретно, будем разбираться позже. Сейчас есть насущная задача – перебить медведей, количество которых возросло, из леса привалило подкрепление. Вместе с убитыми – девять тварей. Ну, ничего. Есть ощущение, что у меня появилось идеальное оружие для решения этой задачи. И спрашивается, кто я такой, чтобы спорить с ощущениями? Я быстро окинул взглядом поле боя.

С одним медведем Земляна уже успела разобраться и сейчас сражалась со вторым. В том, что справится, я не сомневался. Действительно – огонь, а не девка. Ещё одного медведя завалил Егор. Подавать охотникам команды не требовалось. Они работали вместе не первый раз, знали все свои слабые и сильные стороны. Прохор бился с медведем один на один, оставшиеся атаковали двух медведей по двое.

Так же поступили Никодим и Захар. Ринулись на медведя вдвоём. Я устремился к четвёрке, работающей попарно против двух медведей. Через пять минут стал счастливым обладателем ещё семнадцати родий, а две обезглавленные туши поливали мох под ногами тем, что содержалось в них вместо крови. Этой дрянью мы были залиты уже все. Вонищу она распространяла страшную. Ещё и поэтому с тварями хотелось покончить как можно скорее.

Что, собственно, и произошло. Я добил медведя, атакуемого Никодимом и Захаром. Аж десять родий получил, матёрый попался. Остальные охотники помогали Земляне, Егору и Прохору.

Работали слаженно. Последнего медведя добил Прохор. Огляделся по сторонам и тяжело оперся на меч. Выдохнул.

– Надо же. Сдюжили…

Тяжело дышали все. Переводили дух после битвы. Мне всё это тоже далось не сказать чтобы легко, но меня поддерживали полученные родии. С четырёх медведей – тридцать пять. Это хорошо. Это прям отлично.

По кругу пустили жестяные фляжки с водой. Я жадно сделал глоток и передал фляжку дальше. Вода ещё пригодится.

– Ну, Владимир… – Ко мне подошёл Егор. Он смотрел на меч у меня в руке – как, впрочем, и все остальные. – Слыхал я о таком, но видеть не доводилось. Думал, байки.

– И я так думал, – подтвердил Прохор.

– И я!..

– Дай-ка поглядеть.

Я подал меч Егору. Сейчас оружие выглядело совершенно обычно. Меч как меч. Повесить в лавке оружейника на прежнее место, никто и внимания не обратит.

Егор коснулся пальцем лезвия. Покачал головой.

– Ну и ну.

– А можно немного конкретики? Я, в целом, догадываюсь, но хотелось бы уточнить детали.

Я забрал у Егора меч. Оттого, что он оказался в чужих руках, становилось не то чтобы неприятно – неуютно. Как будто набираешь текст на клавиатуре, а за спиной кто-то встал и в монитор пялится. И хотя ты ничего такого интимного или противозаконного не пишешь, всё равно неприятно.

Матчастью, судя по выражениям лиц, владели все. Но молчали, глядя на Егора. Соблюдали субординацию. Он мой наставник, ему и отвечать на мои вопросы.

– Ты слил воедино силу Знака Меча и силу своего оружия, – сказал Егор. – Все мы слышали о том, что так бывает. Но никто из нас подобного не видел никогда.

Глава 28

– Потому что это – его меч! – подал голос Захар. – Меч узнал Владимира! Так оружейник в лавке сказал.

Егор кивнул:

– Да. Этот меч был выкован для Владимира. И он обрёл своего хозяина. Оттого и стал Истинным.

– Каким-каким?

– Истинным. Способным на то, чтобы расти вместе с тобой. Становиться сильнее – так же, как ты. Сейчас ты слил его со Знаком Меча. Потом, когда поднимешь ранг, сможешь усилить и другими.

– Угу. – Я обвёл охотников взглядом. – А больше такого оружия ни у кого нет?

– Нет. Истинный Меч – редкость. Такая большая, что если бы я не увидел его сейчас своими глазами, не поверил бы. Мечей, способных распознать хозяина, единицы. Хозяев, способных слить силу Знака с силой оружия, ещё меньше. О них только легенды ходят. Я слышал об охотниках, которые искали для себя Истинный Меч. Но не слышал ни об одном, которому это удалось. Хотя некоторые искали всю жизнь.

– А Владимир с первого раза нашёл! – гордо объявил Захар. – И это, между прочим, я его в ту лавку привёл!

Егор хохотнул.

– Ну, конечно. Без тебя ничего бы не вышло, ясное дело.

– Подожди, – остановил я. – То есть, получается, я теперь с этим мечом на любую тварь кидаться могу?

– Это вряд ли. Меч-то у тебя есть, да ранг пока не высокий. С медведями справился, а вот с колдуном… – Егор развёл руками.

– Понял. Ладно. Поживём – увидим. Кости-то будем собирать? Или ну их в болото?

Охотники опомнились и от моей персоны отвлеклись. Скоро вокруг нас пылало девять медвежьих туш. А ко мне подошла Земляна.

За то время, что я отвлёкся, разговаривая с Егором, она успела преобразиться. На одежде не осталось и следа той зелёной вонючей пакости, что плескала из тварей.

– Помочь тебе очиститься?

– Да! Буду сердечно благодарен.

В руке Земляны появилось что-то вроде платка – состоящего из прозрачного света. Этим платком она обмахнула мою одежду.

Мерзкая зелень исчезла без следа. Отовсюду, даже с сапог. Только болотная грязь осталась.

– Что это за Знак?

Земляна потупилась.

– Очищение. Он редкий, мало кто пользуется. И ранг высокий нужен, не ниже Витязя.

– А обычную грязь этот Знак не берёт?

– А на что её брать? – Земляна искренне удивилась. – Обычную-то?

– Ну, не знаю. Чтобы хорошо выглядеть?

– Да надо больно. – Земляна фыркнула и перебросила через плечо хвост длинных волос. – Это я тварей терпеть не могу, потому и Очищение освоила. Сразу, как только Витязем стала. А простая грязь – кому она мешает?

– И правда. Вообще никому.

Н-да. Отношения с тварями у этой барышни определённо не простые. Добравшись до ранга Витязя, в первую очередь подумать о том, как избавляться от следов тварей на одежде – тут могучие тараканы нужны. Отборные.

Туши между тем прогорели. Подбежавший ко мне Захар доложил, что с них собрали восемьдесят девять костей.

– Разбирай хабар, братья, – скомандовал Егор.

Об этой охотничьей традиции я уже знал. Неожиданный хабар – не тот, ради которого пошли на дело, а тот, что появлялся незапланированно, вот как сейчас, – делили на месте, сразу после того, как заканчивали операцию. Логично, в общем-то – следующее нападение тварей охотник может и не пережить. А то, что заработано и лежит в мешке, навсегда останется при нём. Уйдёт семье, если таковая имеется, или в общак, или кто уж там указан в завещании.

Внезапно образовавшийся хабар делили пополам. Половину костей распределяли поровну между всеми участниками, половина уходила тому, кто повёл на дело. Таким образом, сорок пять костей из восьмидесяти девяти ушло охотникам. Сорок четыре я ссыпал в свой мешок.

Против того, чтобы выдать Захару пять костей наравне со всеми, никто возражать не стал. Из чего я сделал вывод, что старые грехи парню простили.

Ну, вот и славно. Чего я реально терпеть не могу, так это расколов в коллективе. В одиночку, как известно, воевать хорошо разве что с пайком. Один за всех, все за одного, ну и так далее.

После делёжки решили устроить небольшой привал. Кое-кому из охотников нужно было залечить раны от когтей, а тем, кто будет залечивать, нужно было после этого восстановить силы.

Я воспользовался этим временем, чтобы грамотно инвестировать полученные родии. Если колдун думал таким вот нехитрым образом нас прикончить, то он просчитался. Мы все на этой стычке только наварились. А то, что слегка устали – фигня, проходит.

Итак, волкодлаки и медведи совокупно принесли мне сорок родий. Двадцать – это сразу поднять уровень, без вариантов.

Лишь только я отдал мысленный приказ, что-то внутри меня очень круто изменилось, а руку начало жечь. И тут же Егор, что-то рассказывающий сидящему под сосной Прохору, вздрогнул и повернулся. Я понял по его печальному взгляду, что он всё почувствовал: я вышел из подчинённых рангов. Теперь я – Воин-мастер, могу, по идее, сам ученика взять.

Двадцать родий как корова языком слизала, осталось двадцать. Ну, апгрейдиться так апгрейдиться. В этот раз я решил уделить больше внимания защите. Ранг позволял мне прокачать Доспехи. Минус пять родий, и теперь вместо Кольчуги у меня – Панцирь. Обещает худо-бедно держать удар высокоуровневой твари, коей колдун и является, так что – не лишняя штука.

Далее, поколебавшись, я открыл Защитный круг. Защищает как от физического оружия, так и от магии. Охотники его при мне ни разу не использовали, да оно, в общем, и понятно – ситуация пока до такой задницы не доходила. Но у нас ведь ещё всё впереди. Минус три родии.

На пять я думал прокачать свежеоткрытый знак Меч, чтобы научиться поражать врагов до трёх метров одной лишь силой. Но каково же было моё изумление, когда обнаружил, что у меня нет и первого уровня этого Знака.

– Так это ты, что ли, сожрал? – покосился я на рукоятку меча. – Силён… Впрочем, тебе хорошо пошло.

Мне почудилось, будто меч отозвался удовлетворённым гулом.

Значит, меч можно прокачивать Знаками, как себя. С теми же расценками. Очень интересно и очень много хочется испытать теперь… Но пока что я со вздохом вновь сотворил знак, только уже без физического меча. Минус пять родий, и искомый Знак у меня есть. Пусть будет, на случай если я окажусь без меча в какой-нибудь скверной ситуации. Как говорится, не Ударом единым.

Оставалось семь родий. Как-то ни туда и ни сюда…

Я вернулся памятью к самому «дешёвому» разделу – целительных Знаков. Открыл Остановить Кровь и Заживление первого уровня. На каждый ушло по родии. Понятно, что если колдун настолько крут, как о нём говорят, то эти мои Знаки будут как пластырь после мясорубки, но с чего-то же надоначинать. Совсем без аптечки в нашем бизнесе тяжело. Осталось пять родий. Ну, пусть висят пока. Запас карман не тянет.

– Родии распределяешь? – раздался голос рядом.

Я открыл глаза, увидел Земляну. Кивнул. Она присела напротив меня и вздохнула:

– Кто ты теперь, на что мы можем рассчитывать?

Я молча стянул перчатку и показал ей четыре кометы. Одна в центре, а три вокруг неё, всё тем же равносторонним треугольником.

– Недурно, – кивнула Земляна. – А по Знакам?

– Меч и Удар второго уровня, Красный Петух первого. По атакующим – всё. Но я больше на вот этого дружка полагаюсь. – Я поднял руку и похлопал рукоятку меча. – Пока не подводил.

– И не подведёт, коли уж истинный меч, – усмехнулась Земляна. – Защита есть какая-нибудь? Круг?

– Первого уровня.

– Н-да, маловато. – Поморщилась. – Если колдун сильный – а он, похоже, сильный, – такой Круг его не сдержит. Вся надежда на скорость. И на число.

– Ладно, не нагнетай, – поморщился я. – Нормально всё будет. Вы там как вообще? Передохнули?

Передохнули. Пошли дальше. Всё так же цепочкой, охотники держались позади нас с Егором.

– Хотел бы я знать, как этого колдуна ухитрился отыскать Дорофеев, – проворчал я, пробираясь через бурелом. – Указателей я тут что-то не вижу. И навигатор наверняка глючит.

– А на что Дорофееву его искать? Призыв прочитал – тот, тварюка, сам и вышел. Дело нехитрое, – отозвался Егор.

– Призыв?

– Заклинание. Оно у всех работает, не только у охотников. Хоть малое дитя призовёт, если прочитать сумеет. Призывать нечисть – чай, не сражаться.

– Ну да. Ломать – не строить, душа не болит… Далеко нам ещё?

– Да уж рядом где-то. Чую, что подходим.

– Тогда давай-ка помедленнее.

– Почему?

– Засада может быть. Дальше осторожно надо.

– Засада?

– Ты медведей считал? – ответил я вопросом на вопрос.

– Конечно. Девять было.

– Вот именно. И нас – девять. Совпадение, по-твоему? Или всё-таки тот, к кому мы идём, уже знает, что мы идём?

– Твоя правда, – подумав, решил Егор. – Да только если он знает, что идём, чего ж больше медведей не наслал?

– Да чёрт его знает. Может, нету больше. А может, есть, но решил, что нам и столько хватит. Познакомимся – спросим… Тихо! – Я ещё больше замедлил шаг.

Потом вовсе остановился. Смотрел на просвет впереди, который наконец показался после непролазной чащи, и понимал, что мне этот просвет категорически не нравится.

– Мяу!

В этот раз кот спрыгнул откуда-то с дерева. Прямо перед нами.

– Что-то ты не торопишься, – буркнул я. – Думал, вовсе не дождусь. Докладывай, как чего?

Вместо ответа кот сел у моих ног. И уставился зелёными глазищами в тот же просвет, куда смотрел я. Я сделал осторожный шаг вперёд.

– Мяу! – кот бросился мне под ноги.

– Понял. Дальше не иду.

Я подобрал с земли еловую шишку и бросил в просвет. Летела шишка поначалу нормально. А потом вдруг будто наткнулась на невидимую преграду. Но не упала, а зависла над землёй, как запутавшаяся в паутине муха. И начала изменяться на глазах. Как будто размягчаться, превращаясь в комок мерзкой зелени. Поначалу тёмный, комок быстро светлел. Пока не рассосался полностью.

– Паутина, – ахнула стоящая рядом со мной Земляна. – Колдовская паутина! Если бы мы пошли дальше, запутались бы!

– Спасибо, бро, – поблагодарил я кота. Тот мурлыкнул и потёрся о мои ноги. – Значит, так. Идём на разведку вдоль предполагаемого периметра этой дряни. Через каждый шаг бросаем шишки, чтобы выяснить, нет ли где прорехи. Задача ясна?

Задача была ясна – во всяком случае, все покивали. Но мысли охотников явно были далеко. Глаза блестели маслянистым блеском.

– Что? – развёл я руками.

Ответил Прохор, почесав повязку:

– Паутина – это Знак такой.

– Что-то не припомню, чтобы видел его в книжке.

– Дык, его там и нет. Мы ж не все Знаки ведаем. Книжка-то только нашего Ордена! А другие Ордена – другие Знаки ведают. И делиться особо не принято.

– Но если колдуна убьём и его записи найдём, – вмешался Никодим, – то нам тогда сам чёрт не брат! Вот это будет поход так поход. С Паутиной-то на тварей охотиться – ох, и милое дело!

Я хмыкнул, вспомнив Очищающий знак Земляны, которого в книжке тоже не было. И не было даже категории, под которую он бы мог подойти. Видимо, не только у каждого Ордена были свои секреты, но ещё и у каждого Охотника. Ох, жуки! Ну да ладно, в данном случае стремление к эксклюзиву понятно и объяснимо.

Шишек мы набрали без проблем – их под ногами валялось полно. Правда, в основном, прошлогодних, разбухших и почерневших. Но мы не брезговали. Паутина – тоже. Шишки влипали в невидимую преграду и растворялись, отдавая все соки неведомой магии.

Я из интереса трижды кинул шишку в одно и то же место. А ну как паутина аннигилируется после разового использования? Хрен там плавал. Сожрала все три шишки и даже не икнула. Но должны же у неё какие-то ограничения быть? На крайняк, силы тянет из того, кто ставил. Это, кстати, было бы хорошо. Чем больше из колдуна вытянет сил его же защитная система, тем меньше проблем он нам доставит.

Но пройти-то нам через эту защиту – как⁈

Через пять минут мне задолбалось «щупать забор», и я остановился. Размахнувшись, швырнул шишку повыше, метра на три. И она со свистом пролетела между двумя деревьями.

– Ага, – сказал я. – А ларчик ломом открывался. – И повернулся к охотникам. – Летать кто-нибудь умеет?

Вопрос был без подвоха. Знак Полёт был доступен начиная с моего ранга, правда стоил аж двадцать родий. Поскольку все остальные – кроме Захара – были старше меня по рангу, возможность была вполне неиллюзорной.

– Я могу, – нехотя признался Егор.

– И я, – с кислой миной отозвалась Земляна.

Больше никто не ответил.

– А что не так с полётам? – удивился я. – Это ж круто, не?

Егор и Земляна переглянулись. Ответил Егор, а Земляна только кивала:

– Опасно это, Владимир. На первом уровне до минуты можно летать. Только вот сколько это, «до минуты», никто не знает. Может, через секунду рухнешь, а может, и всю минуту продержишься. В бою – кто ж его считать будет.

– У меня до пяти минут, – добавила Земляна. – Второй уровень. Но всё равно… Случай был, на кабана нарвалась. Взлетела. Пока его атаковала с воздуха – ну, минута от силы прошла. И навернулась. Метров с пяти. Хорошо хоть, кабана прибить успела. Руку сломала, да в отключке дотемна провалялась. После еле встала.

– Здесь три метра, – сказал я. – Надо нас всех перекидать на ту сторону. Быстро, не задерживаясь вверху.

– На наших рангах управлять полётом нельзя, – огорчил меня Егор.

Да чтоб тебя! Точно, в справочнике же и об этом было. Управляемый полёт – только с ранга под странным названием Гридь открывается.

– Хорошо, – кивнул я, отказываясь признавать поражение. – А если сначала как бы прыгнуть в нужную сторону и тут же сотворить знак? По инерции разве не понесёт куда надо?

На лицах охотников энтузиазма не прибавилось. Слово «инерция» вообще вряд ли кто понял, но суть дошла. Егор, вздохнув, шагнул ко мне.

– Давай, я. Тебя и Захарку поднять попробую, вы самые молодые. Лёгкие. Но назад – не знаю…

– Хорошо. Начнём уже с чего-то, – кивнул я. – Захар, иди сюда!

Захар, мужественно выстоявший битву с медведями, сейчас буквально позеленел. Но отступить себе не позволил.

Егор обхватил нас, как самый трезвый двоих подгулявших товарищей. Затем напрягся, согнул колени и, резко выпрямившись, совершил прыжок. И… взлетел.

Ощущение было – как на лифте. Только ещё воздух свистнул в ушах.

На высоте трёх метров мы переместились за пределы паутины и начали плавно опускаться. Но на середине что-то пошло не так. Егор громко выкрикнул неприличное слово, и «лифт» сломался.

Повалились мы кучей, вопя и ругаясь. Я встал первым.

– Целы? – протянул друзьям руки. Помог подняться.

– Вроде да, – пробормотал Захар, ощупывая себя дрожащими руками.

– Приходи в себя, – хлопнул я его по плечу и подошёл к невидимой преграде, отделившей нас от остальных охотников, которых осталось шесть. – Ну что, Земляна? Доставишь подкрепление?

Земляна вместо ответа повернулась к мужикам.

– Кто смелый?

Когда вопрос поставили таким образом, смелыми оказались все. Первыми Земляна перенесла Никодима и Прохора. С прыжком они ей помогли – оттолкнулись ногами все вместе, на счёт «три». Опустилась Земляна легко и тут же «перепрыгнула» на ту сторону.