Текст книги ""-62". Компиляция. Книги 1-26 (СИ)"

Автор книги: Василий Криптонов

Соавторы: Ринат Мусин,Андрей Федин,Нариман Ибрагим,Яков Барр,Елизавета Огнелис
сообщить о нарушении

Текущая страница: 93 (всего у книги 346 страниц)

Можно, например, зажечь Манок и перед ним изобразить Отсроченную Костомолку. Выйдет на Манок тварь – и превратится в студень. Ну так точно так же можно на эту тварь и обычную Костомолку скастовать, которая у меня уже открыта.

В общем, я старался вести себя не как ребёнок в магазине с игрушками, а разбираться и прицениваться. Лучше иметь запас родий, чтобы в экстренной ситуации их грамотно использовать, чем бахнуть всё, что есть, в различные Знаки, а как придёт беда – разводить руками. Потому что именно самого нужного сейчас Знака у тебя, по закону подлости, нет.

– Морок наводит? – задумчиво сказал я. – Интересно…

Глава 26

– Не знаю, насколько оно интересно, – проворчала Земляна. – Сама я Отсроченные редко использую. Но если из колдуна что-то вываливается – надо брать. Ему, дохлому, уже не надо, а нам, глядишь, сгодится на что-нибудь.

Вот всё же родственные у нас души! Прям так бы и расцеловал за такие простые и в то же время мудрые слова. Но не стану. Потому что тогда у нас начнётся междоусобная драка, что плохо повлияет на ситуацию в целом.

Страх между тем ушёл совершенно. Я огляделся. Стало совсем темно, но чужого присутствия не ощущалось. Земляна зажгла огонёк, в свете которого её лицо показалось каким-то грустным.

– Ну и чего делать будем? Манок?

– Нет, погоди. Давай-ка порассуждаем. Значит, в прошлый раз ты зажгла Манок, и на тебя налетело столько ящеров, сколько ты отродясь не видела. А потом ещё и медведь напал. Хотя традиционно твари вместе не охотятся. Отсюда следует, что кто-то их заставил работать поочерёдно. Добавим сюда того дядьку, что сжёг сарай. И он же наверняка оставил Знак.

– Мы уже поняли, что имеем дело с колдуном, – резко сказала Земляна. – О чём тут дальше рассуждать?

– О том, что колдун – не полный идиот, а высокоуровневая тварь, которая раньше была человеком! Значит, он не просто так упёрся, развлечения ради. Он почему-то защищает это место.

– А что в этом месте такого особенного?

– А вот это мы сейчас и постараемся выяснить. – Я огляделся. – Бро! Слушай, ну не хотел я тебя тогда на поводок сажать, извини! Дурость сделал, больше не буду. Давай уже, появляйся.

– Рехнулся, – с тревогой глядя на меня, ахнула Земляна. – А я ведь сразу думала – ну не бывает так, чтобы двадцать лет за печкой, а потом – за неделю до Воина-мастера! Это ж никакой ум не выдержит!

Я только усмехнулся. Ум обычного местного, конечно, не выдержит. Но мой уже был подготовлен к испытаниям, да и проверен неоднократно. К его пределам мы ещё даже близко не подобрались.

– Бро! – повторил я призыв. – Ну правда, давай уже, завязывай. Пацаны не обижаются. Есть вопросы – выходи, подерёмся.

– И даже Знака-то подходящего нет, – сокрушалась Земляна. – И что тут применять? Заживление? Так заживлять нечего. А остальное всё вообще не похоже…

– Мяу! – оборвал её знакомый голос. И одновременно с луной, показавшейся вдруг из-за облаков, появился кот.

Это было поистине шикарное появление. Кот стоял на толстой ветке дерева, и в лунном свете его шёрсть казалась серебряной.

Земляна поперхнулась своими неразумными словами. Закашлялась.

– Здорово, бро, – улыбнулся я. – Сколько лет, сколько зим! Это. Извиняюсь ещё раз. Больше не повторится, клянусь. Слушай – там, на болоте, ты мне кое-что интересное показал. А тут не поможешь?

Внимательно выслушав запрос, кот спрыгнул с ветки. Пошёл в мою сторону, но рядом со мной не остановился. Пройдя между мной и Земляной, скользнул по тому месту, где был колдунский Знак. А метров через пять замер.

Я услышал шипение. Выглядела сцена жутко и забавно одновременно: кот стоял, уставившись в землю, и шипел. Потом несколько раз пошкрябал лапой, как будто грёб в лотке. И посмотрел на меня.

– Мяу!

– Понял, – кивнул я. – Спасибо тебе душевное! Вот если б ты ещё говорить мог, да объяснил бы, что всё это означает…

Кот, вскинув голову и хвост, отчётливо фыркнул и удалился в тени. Гордое и независимое животное. Меня почему-то не оставляла мысль, что заговорить он может без проблем. Да только кто я такой, чтобы со мной разговаривать.

– Ч-ч-что это было? – отмерла Земляна. И ахнула. – Слушай! Кажется, я поняла. Меня таки зашиб тот медведь, и всё это – бред.

Я вздохнул.

– Ладно бы так. На самом деле, всё гораздо хуже.

– Хуже?

– Ну ещё бы: копать придётся. А лопат я что-то нигде не вижу.

Копали мы мечами. Чем ещё-то? Земля была твёрдая и поддавалась неохотно. Будь у нас обычные мечи, наверное, мы бы их тут и бросили, изогнув или изломав. Но спецоружие было рассчитано и не на такие перегрузы.

Яма потихоньку становилась глубже. И вот, мой клинок по чему-то чиркнул. От этого прикосновения кожа пошла мурашками.

– Стой, – тихо сказал я. – Хватит.

Земляна остановилась.

Я стоял у вырытой ямы на коленях. Тяжело дышал, меч дрожал у меня в руке.

Посмотрел на Земляну. Её тоже колбасило. Глаза широко открыты, рот – тоже, дышит часто.

– Что. С нами. Такое? – прошептала Земляна.

Истолковать обуревающие меня чувства я даже не пытался. Они отчасти походили на то, что испытывал тогда, на болоте – когда под лягушачьей кладкой обнаружилось что-то странное.

Но тогда я испытывал эти чувства как будто через десять ватных подушек. Цель лежала глубоко. А сейчас она была передо мной. Что-то светилось, припорошенное землёй, там, в глубине.

Там была Сила. И моя Сила отзывалась ей.

– У меня сейчас сердце лопнет! – крикнула Земляна.

Из носа у неё потекла кровь. Дольше медлить было нельзя. Надо либо бежать отсюда сломя голову, либо…

Я выбрал второе «либо». Перехватил меч двумя руками, поднял и заставил лезвие сиять. А потом, выдохнув, обрушил его вниз.

Что бы там ни было, светящийся истинный меч пронзил это, как консервную банку. Ветвистая молния, похожая на гигантскую лапу мертвеца, пронзила мне грудь. Я пошатнулся, но выстоял.

Выдохнул. Отпустил меч.

Всё закончилось. И плюс, я получил десять родий. Как в прошлый раз. Точность – как в аптеке.

– Господи! – Земляна рукавом вытерла кровь. – Уж чего я только ни видала. Но такого…

– Да ты ещё и не видала, – хрипло сказал я. – Но сейчас посмотрим. Что стоишь? Копаем!

И мы выкопали.

Внешне это напоминало стальной барабан. Или, скорее, стальное полено. Диаметром сантиметров сорок и высотой около шестидесяти. Меч пробил «барабан» строго посередине.

Конструкция была цельнометаллической. Никаких швов или, тем паче, щелей.

– Что это? Откуда оно здесь? – недоумевала Земляна.

– Эхо войны, – буркнул я.

– Чего⁈

– Того. Ещё один гостинец из тех времён, когда падали звёзды, полагаю.

На лице Земляны отчётливо читался священный ужас. А я попытался заглянуть внутрь барабана. Ничего. Темнота. Ну да ладно, дома откроем. А пока – можно и вернуться. Пока что нам хватит приключений.

– Знак изобразишь, до дома? – спросил я.

Земляна быстро закивала. Никакого морока уже не было, но ей всё равно хотелось убраться подальше. Она ничего не понимала, и ей это не нравилось.

О том, что изначально мы оказались здесь с целью собрать выпавшие с ящеров кости, я напоминать не стал. Уцелели – уже хорошо. Нечего гневить судьбу. В некоторых ситуациях жадничать – себе дороже.

* * *

Перенеслись мы Знаком. У Земляны только на то и хватило магических сил.

– Если у тебя в усадьбе что-то опять творится – драться будешь сам, – сказала она внутри будки. – А я прилягу и посмотрю.

– Замётано.

Я толкнул дверь.

С первого взгляда как будто бы всё было нормально. По крайней мере, в моей комнате ничего не изменилось. С улицы доносилось сонное бормотание вышедшего по нужде Данилы.

Я поставил на стол свою находку. Земляна зажгла свечу.

– И что думаешь делать?

Да вот чтоб я знал. Фантазия упорно рисовала болгарку или лазерный резак, но под рукой ничего такого не было. Какие-то инструменты, конечно, найдутся у Данилы, какие-то у плотника. Но вскрыть ими цельнометаллический барабан… А с другой стороны, я ведь его уже частично вскрыл. Разве не?

– Давай-ка его вот так положим. И подержи, будь добра.

Я завалил барабан набок. Земляна с видимой неохотой прижала его руками к столу.

Ну, волшебная сила сварки, выручай!

Меч засветился, послушный моей воле. Я осторожно ткнул кончиком возле самой кромки барабана и почувствовал сопротивление.

– Крепко держи, – предупредил Земляну. И навалился.

Потребовалось вовсе не то усилие, которого я ожидал. По ощущениям, я как будто проткнул слоёв двадцать фольги. После чего сразу остановил напор и повёл меч по кругу.

Было тихо. Только едва заметное шуршание разрезаемого метала щекотало ухо, а так, кажется, даже дышать никто из нас не дышал.

Я ощущал себя ювелиром, выполняющим заказ, от которого зависит моя карьера. Откуда такая осторожность, знать не знал. Барабан уже пробит мечом. Что бы там ни было, оно повреждено. Но всё же вёл меч так, чтобы он только-только взрезал метал, не погружаясь внутрь ни на один лишний миллиметр.

И вот миг настал. Отрезанная «крышка» с бряканьем упала на пол.

Я приблизился к вскрытому барабану, Земляна наклонилась. Вместе мы создали две тени и не увидели ничего, кроме темноты.

– Погоди. – Я выпрямился и перевернул барабан. Поставил на стол. – Лепила в детстве куличики?

Земляна вместо ответа стукнула по дну барабана кулаком. Я потянул его вверх, и он легко снялся.

– А э-э-эт-т-то что такое? – прошептала Земляна. Перекрестилась.

Порадовать мне её было нечем. Я видел ровным счётом то же самое, что и она.

На столе стояло цилиндрической формы коричнево-прозрачное нечто. Что-то вроде янтаря, наверное, или ещё какой смолы. А внутри, навеки застывшая, висела рука. Человеческая рука, от локтевого сустава и до кончиков пальцев. Если уж совершенно дотошно, то – правая.

Рука была мощная, мускулистая и явно принадлежала взрослому человеку.

Я перевёл взгляд на пол и поднял крышку.

– Посмотри сюда, – позвал Земляну.

Она посмотрела. И если раньше была просто бледной, то теперь в лице охотницы вовсе не осталось кровинки.

На внутренней стороне крышки был выдавлен Знак. Не новый, хорошо известный. Настолько хорошо, что его даже включили в справочник, в раздел Целительных Знаков. Предназначался он, видимо, для совсем уже хреновых случаев, когда прежде чем лечить, надо было убедиться, что пациент переживёт это самое лечение.

Назывался Знак незамысловато: «Удержать дух», и открыть его первую итерацию уже мог себе позволить даже я. Работал Знак также просто, в полном соответствии с названием: не позволял душе умирающего покинуть тело. Иными словами, не давал умереть.

Наверное, работал исправно – если меч не смог разрушить его целостность.

Обсуждать тут было, пожалуй, нечего. Всё, что можно сделать в подобной ситуации – пробормотать «утро вечера мудренее» и отправиться спать. Что мы и сделали.

* * *

– Ты кто? – спросил я рябого грустного парня, которого встретил утром на пути в столовую.

– Дак, это… Ефим, – пробормотал тот.

– Очень приятно, Ефим. Я – Владимир. Не, я, конечно, понимаю, что у меня тут «дом свободен, живите кто хотите», но вы бы хоть бейджики надевали, что ли. С именем и названием должности. Ты на меня работаешь? Это одно. Или, например, пришёл убить меня и изнасиловать всех остальных? Тогда уже другой разговор. Я, пока кофе не выпью, экстрасенс очень сильно такой себе. Мне конкретика нужна.

Парень от моей речи завис окончательно. Спас ситуацию хмурый злой Захар, вышедший из своей комнаты.

– Золотарь это, – буркнул он. – Из Ужиково.

– И вовсе никакой не золотарь, – обиделся Ефим. – Я – по болотам! По осушению.

– А-а-а! – вспомнил я. – Точно! Я же сам велел Тихонычу мелиораторов привести. Мы же вчера на болото идти собирались.

Когда мы с Земляной вернулись среди ночи, ни о каком «идти» уже речи не было. Из-за дурацкого морока потеряли кучу времени.

– Вот! – обрадовался Ефим. – Верно говорите!

– Извини, – хлопнул я его по плечу. – Задержался. Теперь все планы вынужденно сдвигаем.

– Да я ж – чего? Я ничего. Не в обиде.

– Ну вот и славно. Садись к столу, сейчас тётка Наталья сделает всем вкусно.

От предложения сесть за стол с «барином» Ефим обалдел до онемения. Меня это более чем устраивало. Хватало вопросов, которые надо было порешать ещё до завтрака.

– А ты чего смурной такой? – Я перевёл взгляд на Захара.

– А чего ты на охоту без меня пошёл? – тут же выпалил тот. – А ещё наставник…

– Когда я уходил, тебя ещё не было. Вот и ушёл без тебя.

– Ага…

– Захар, давай завязывай, а? – поморщился я. – Если я что-то делаю – значит, так надо. Значит, не готов ты ещё на такое дело идти.

– На колдуна, значит, готов. А тут не готов?

– Именно так! – Я посмотрел на него своим фирменным тяжёлым взглядом, и Захар тут же перестал дуться. Сдулся.

– Разные ситуации бывают, – закрыл я тему. – И вообще, нефиг спорить с сенсеем. А вот теперь мне от тебя помощь нужна.

– Ну? – Захар приободрился. Хотя всё равно постарался сохранить обиженный вид.

– Ствол гну. Садись, в ногах правды нет.

Тем временем столовая наполнялась людьми. Пришла зевающая простоволосая Земляна, пришёл Тихоныч. Тётка Наталья с Марусей суетились, накрывая на стол. Передо мной появилась чашка кофе.

– Божественно! – прошептал я и отхлебнул чудо-напитка. В голове как будто в ту же секунду прояснилось. – Короче, Захар, мне бы мастера какого найти. Навроде тех, что амулеты строгают. В общем, сейф нужен.

– Сейф? – удивился Захар. Слово явно слышал впервые.

– Ну… Хранилище. Большое. И очень хорошо защищённое. Чтобы простой человек точно вскрыть не мог. И непростой – помучился. Так-то, конечно, понятно, что любой замок – он от честного человека, а кому надо – тот доберётся. Но всё же.

В том, что подобные вещи изготавливаются, я не сомневался. Есть же, вон, у предводителя дворянства шкатулка, которую хрен откроешь.

В необходимости подобной штуки, только размером побольше, сомнений уже не было. Количество загадочных артефактов у меня дома, судя по всему, будет только расти. Металлическая пластина и рука в канифоли уже есть. И то ли ещё будет…

– Найдём, – приободрился Захар. – Только для этого в Поречье надо ехать.

– Значит, съездим, – кивнул я. – Тихоныч, как ты понял, у нас планы немного сдвинулись. Сейчас я пойду Ефиму болото показывать. Потом – в Поречье, вопросы порешать. А по деревням уже после.

– Как прикажете, – кивнул Тихоныч. Я тогда и сам сегодня в Поречье, с господином Салтыковым перевидаюсь. Отдам ему денег по рассрочке.

– Добро, – кивнул я. И вонзил вилку в пышный, украшенный зеленью омлет.

* * *

К болоту отправились вчетвером: я, Захар, Земляна и Ефим. Захар был, как пионер, всегда готов. А Земляна недоумевала, на кой-чёрт там нужна она. Что она, мол, болот не видела?

Пришлось объяснить, отведя в сторонку, пока Антип закладывал карету.

– Там, в болоте, скорее всего, лежит такая же штука, как та, что мы вчера нашли.

– Рука? – тут же нахмурилась Земляна.

– Рука, нога, голова. Может быть, запасная печень или мужской детородный орган – не знаю. Суть в том, что консервную банку, в которой хранилась эта хрень, я поломал Костомолкой. За что точно так же получил десять родий. Но то, что лежало в банке – никуда же не делось! Мы с тобой своими глазами видели, что эти «консервы» даже меч не берёт. Поэтому я думаю, что-то место, на болоте, могут охранять. И если мелиораторы начнут там сейчас работы…

– А, – дошло до Земляны. – Так мы с Захаром этих твоих мелиораторов охранять должны будем?

– Ну… когда ты таким тоном об этом говоришь, звучит как-то не очень. Но, в целом, да. Попросить хотел именно об этом.

– Хорошенькое дело! Пока, значит, ты будешь где-то своими делами заниматься, мы – на болоте комаров корми? Да смотри, как деревенские со страху самогоном заливаются?

– Ты поможешь или нет?

Глава 27

Земляна засопела. Никто не любит поставленных ребром вопросов, когда хочется возмущаться.

– Вся эта история как-то связана и с тварями, и с охотниками, и со Знаками, – терпеливо сказал я. – Разобраться хочу. Узнаем, что к чему – всем в итоге на пользу пойдёт.

– А если не пойдёт? – с вызовом спросила Земляна. – А если что-то такое узнаем, что лучше бы не знать⁈

– Ну, это уж вовсе бред. Чем нам помешает, если мы лучше поймём природу тварей? Найдём способы охоты получше, только и всего. Может быть, даже новое оружие заполучим.

Земляна нехотя приняла довод. Мы сели в карету.

День выдался хороший. Нежаркий, пасмурный, но тёплый. Окна были открыты. К лесу вела даже не дорога – так, нахоженная деревенскими тропинка. Карета, следуя по этому маршруту, переваливалась с боку на бок.

В какой-то момент стало ясно, что издеваться над транспортным средством дальше не стоит. Может и не простить. Я приказал кучеру:

– Стой!

Мы вышли и дальше двинули пешком. Постепенно углубились в лес.

Ефим то и дело останавливался и помечал деревья. Все его терпеливо ждали – делом человек занимается. И вот, наконец, вышли к тому самому месту, где несколько дней назад состоялся финал битвы с лягушками.

Как будто бы ничего не изменилось, разве только болото расползлось чуть шире. Всё так же лежало трухлявое бревно. Так же звенели комары.

А, нет. Не так же. Тогда они тут не звенели, и я только сейчас это отметил. Загадочный могильник внутри болота отпугивал обычную живность и притягивал тварей. Значит, я ребятам ещё и фумигатор сломал… Ну блин. Ладно. Главное об этом не рассказывать. Чтоб не расстраивались.

– Ну. Вот тут, – повернувшись к Ефиму, сказал я. – Фронт работ – сам видишь. Интересует нас главным образом вот этот квадрат. Вот, где бревно. Но и вокруг – тоже всё осушить. А если что на дне найдёте – ни в коем случае не трогать! Даже если красивое и интересное. Здесь всё может быть опасным. Это… особые охотничьи штуки. Колдовство, короче.

– Ага, – сказал Ефим.

И не задавая больше вопросов, зашагал к болоту. Вот что значит – профи. Уважаю.

Мы подошли с той стороны, с которой в прошлый раз стоял тот загадочный персонаж. Возможно, колдун. И у меня вдруг ёкнуло сердце от непонятного предчувствия. Как выяснилось через мгновение, не у меня одного.

– Стой! – заорали мы хором.

Все втроём: я, Захар и Земляна.

Ефиму надо отдать должное – остановился он моментально. Однако было уже поздно.

Вокруг него подёрнулось какое-то марево.

– Ловушка! – ахнула Земляна.

Почуяв неладное, Ефим рванул обратно к нам, но врезался в невидимую стену. Выпучив глаза, выставил руки перед собой и двинулся вкруговую.

– Стой спокойно, не паникуй, – приказал я. – Земляна, засветку сделай.

Та не стала переспрашивать. Просто достала меч и подняла острием кверху. Опять грянул зелёный фейерверк, и в свете падающих брызг мы увидели и Знак в центре круга, где стоял Ефим, и ещё десяток таких же, преграждающих путь к болоту.

– Западня, – пробормотала Земляна.

Я кивнул. Ещё один Отсроченный Знак. Если тот, что мы с Земляной обнаружили вчера, представлял собой нечто хитровыдуманное, то этот был прост, как носки. Устанавливался вблизи предполагаемого обиталища тварей. Действовал не очень долго, около недели. Дальше – либо забей на него, либо приходи подновлять.

Против высокоуровневых тварей Западня начинала работать только с четвёртого уровня, которого охотник мог достичь лишь на ранге Гридь, до которого мне было, как до Владивостока вприсядку. Но отловить таким образом, ничем не рискуя, крысу или лягуху (а если повезёт, то и волкодлака с упырём) – это я и сейчас мог себе позволить, если бы решил открыть нужный Знак.

Как у колдуна обстоят дела с прокачкой, как она у него вообще выглядит – этого я не знал. Полной уверенности в том, что Знаки нарисовал именно колдун, у меня тоже не было. А внешне Знак первого ранга от Знака четвёртого ранга не отличался никак. Разница была лишь в количестве энергии, вливаемой в него кастующим.

Одно можно было сказать точно: это Знак не второй и не третьей итераций, поскольку Ефима, шарящего руками по пустоте, не шарахнуло электричеством и не спалило огнём. Тот, кто эти ловушки поставил, хотел взять дичь живьём.

– Мать честная, – оглядываясь по сторонам, ахнул Захар. Он стоял буквально в нескольких сантиметрах от вспыхнувшего рядом Знака. – Чудом не вляпался! Ух, я щас… – поднял меч.

– Замри! – рявкнули мы с Земляной одновременно.

Вот что у Захара было не отнять – так это быстроту реакции. Которая частично компенсировала бестолковость.

– Вернёмся в усадьбу – засажу матчасть учить! – пообещал я. – Куда ты лезешь? Как называется этот Знак?

– Западня, – пробормотал недоумевающий Захар.

– А работает эта Западня – как?

– Ну… ловит.

Я вздохнул.

– Захар… Принцип Западни: наступаешь вблизи Знака – попадаешь в ловушку. Наступаешь на Знак – попадаешь в ловушку. Касаешься Знака – попадаешь в ловушку. Ты сейчас что сделать собрался? Стенку кулаками побить за то, что твёрдая?

До Захара дошло. Он попятился от опасного Знака. Тот его отпустил – видимо, Захар не успел достигнуть зоны действия.

– Так я же охотник, – сказал Захар, но уже без напористости. – Я ведь могу сам Знаки делать. И этот стереть, наверное…

– Во-первых, – сказал я, – если бы всё было так просто, то в книжке бы так и написали: «Против охотников не действует». Но колдун почему-то на нас эти Знаки поставил. Твари, конечно, тупые, но колдун-то уж точно не тупее валенка. А во-вторых, Знак Западня с какого ранга доступен?

– Не помню…

– С моего ранга, Захар. Воин-мастер. А ты – Ополченец ещё. А значит, с этим Знаком ты на своём ранге ничего сделать не можешь. Сейчас бы ты точно так же, как Ефим, в ловушку попал… Короче. Вернёмся – сядешь за справочник. И пока у тебя все ранги со всеми Знаками, по воина-подмастерье включительно, от зубов отскакивать не будут – тётка Наталья кормить перестанет. И в трактир не отпущу. Сам себе готовить будешь.

Захар приуныл.

– Уж я приготовлю… Моей стряпней разве что тварей кормить. Чтоб сдохли поскорее.

– Ну, значит, вариантов у тебя два. Либо кулинарить научишься, либо справочник выучишь. В жизни и то и другое пригодится.

– «Выучишь», ага! Не у всех, поди, голова-то – как у тебя!

– Не у всех. Но стремиться надо… Так, всё! Решаем вопрос.

Я подошёл к Знаку, в который чуть не вляпался Захар. Задумался.

– Держи! – крикнула Земляна.

Повернувшись, я едва успел поймать длинную палку. Решение простое, но, по идее, эффективное. Западня должна была давать радиус до полутора метров, а Захар уже нам показал, что на полметра к нему подойти можно без последствий.

Я протянул палку с намерением поскрести Знак. Стоило преодолеть границу невидимого круга, как возник звук, как будто я приложил ухо к трансформаторной будке. В ту же секунду палка вылетела из рук и встала внутри захлопнувшейся ловушки: одним концом упиралась в нижнюю границу круга, другим прислонялась к границе, проходящей по воздуху.

– Вот зараза! – воскликнула Земляна.

Фейерверк над головой потух, Знаки тоже перестали быть видимыми. Но я запомнил их расположение очень хорошо.

– Ладно, – повернулся я к охотнице. – Кроме шуток. Как это счастье разминировать? В книжке о таком ни слова.

В принципе, фэйл был вполне логичен и обоснован. Если бы Знак Западня можно было просто стереть, весь его смысл был бы потерян. Любая жертва, оказавшись в ловушке, начнёт там метаться и по-любому затопчет Знак.

– Тот, кто наложил, может снять, – нерешительно сказала Земляна.

– А другие варианты?

– Ну… Если он умрёт – все его Знаки работать перестанут.

– Уже интереснее. И всё-таки, мне бы не хотелось использовать заложника. – Я кивнул в сторону хлопающего глазами Ефима.

Невооружённым глазом было видно, что Земляна изо всех сил напрягает мозги. И тут там что-то щёлкнуло:

– Егор умеет! Помню, он как-то в трактире рассказывал, как они вдвоём с Прохором шли, и Прохор попался в Западню какого-то охотника. А Егор его вызволил. Мы там пили страшно, я не запомнила, как. Да и бывает-то такое раз в тыщу лет.

– Значит, нам нужен Егор. И чем быстрее – тем лучше.

– Найду, – кивнула Земляна и, не откладывая дела в долгий ящик, начертила на земле свой Знак Перемещения. Миг – и её поглотила зелёная вспышка.

– Так, сюда тоже наступать не вздумай! – указал я Захару на Знак Земляны. – Вот этот Знак стереть – как нехрен делать, а потом будем тут ждать до второго пришествия. И по сторонам смотри.

– Понял! А чего – смотреть?

– Хозяина этой дряни. – Я кивнул на ловушки. – Вдруг проверить капканы придёт. Как тогда нам с тобой показался, помнишь?

Захар помнил. Поджал губы и поудобнее перехватил меч.

А я пошёл к Ефиму. Поднял шишку и бросил в него. Шишка попала Ефиму в лоб, отскочила и скатилась под ноги.

– Спасибо, – выдал совершенно обалдевший парень.

– Мембрана, – поморщился я. – Всех впускать – никого не выпускать.

Работала Западня так же, как и Защитный Круг. С точностью до наоборот. Фактически, это и был Защитный Круг, только вывернутый наизнанку.

– Шишку подними, – сказал я Ефиму. – И бросай.

– Куда бросать?

– Ну, мне обратно.

Ефим бросил перед собой – шишка отскочила ему в руки. Бросил чуть повыше – с тем же эффектом. Тогда он, основательно замахнувшись, швырнул её совсем высоко – и шишка перелетела границу.

– Что и требовалось доказать, – сказал я, поймав снаряд. – По ходу, разгадал я загадку Егора.

Рядом со Знаком росло дерево. На той же примерно высоте, что пролетела шишка, торчала крепкая с виду ветка. Высота – метра три… Ну, как и в случае с Паутиной.

– Верёвка бы была, – заметил Захар. – Враз бы вытащили.

– Угу. А была бы самогонка – ещё бы и отметили. А если бы девки были…

– Да ладно, понял я!

Немного подумав, я сказал:

– Вот что. Сгоняй-ка до кучера, спроси у него. Может, есть с собой. Лошади и кареты – дело такое, мало ли.

На месте кучера я бы действительно возил с собой как минимум верёвку. В то моё самое первое достопамятное путешествие, когда огорчал разбойников, два кучера их чем-то очень быстро связали.

Захар проворно убежал. Я остался, внимательно глядя по сторонам. Но лес был тих и спокоен. С болота тоже никаких признаков опасности не доносилось.

– А я теперь, что же – навсегда так останусь? – осторожно спросил Ефим.

Не, не парься. Колдун придёт – сожрёт. Ничто не вечно.

Вслух я этого, конечно, не произнёс. Покачал головой и ответил:

– Не боись. Вытащим.

Вскоре вернулся Захар, победно тряся над головой мотком верёвки.

– Молодцом, – кивнул я. – Оформишь спасательную операцию?

Два раза просить парня не пришлось. Захар поплевал на руки, влез на дерево и сноровисто, как кошка, вскарабкался на ветку. Потом пополз по ней к краю.

– Надёжная ветка? – крикнул я.

– Ну, такая. Похрустывает.

– Ясно. Ефим! Лезть не начинай, пока Захар с ветки не уйдёт.

Захар привязал верёвку к середине ветки и сбросил моток вниз. До земли его не хватило – кончик повис в сантиметре над головой Ефима. Но тому и этого было достаточно. Он вцепился в верёвку, подпрыгнул.

– Стой! – заорали мы с Захаром в два голоса.

Однако панику перекричать не смогли.

Ветка с громким хрустом обломилась и…

– Блин, пацаны, вы в рубашках от Версаче оба родились. Зуб даю, – прокомментировал я ситуацию.

Отломившаяся ветка упала. Вместе с Захаром, естественно. Но упала – не слишком. Она рухнула на края невидимого стакана, да так и осталась. Теперь конец верёвки был на уровне груди Ефима.

– Простите! – пролепетал Ефим.

– Мы потом тебя побьём, – пообещал я. – Так. Теперь слушаем меня внимательно и работаем спокойно! Захар, твоя задача – встать на ноги и прыгнуть на дерево. Потянешь?

Снизу казалось, что там нехрен делать. Но сверху, конечно, было совсем иное дело. Как минимум, на мозги капала трёхметровая высота.

Захар ловко развернулся задом наперёд и оценил расстояние. К счастью, боязнь высоты в список его достоинств не входила.

– Исполню, – сказал он.

– Западни с внешней стороны не вздумай касаться! Засосёт – вообще хрен знает что получится.

Захар кивнул. Забрался на ветку с ногами. Сделал два маленьких осторожных шажка, а вместо третьего – прыгнул. Обхватил ствол, как любимую девушку, и на секунду замер. Потом начал спускаться вниз.

– Так, обнулились, – резюмировал я. – Теперь попробуем в плюс выйти. Ефим! Давай то же самое, без резких движений.

Ефим начал карабкаться по верёвке. Западня ему в этом, как ни странно, помогала – он «шагал» ногами по внутренней стенке своей воздушной тюрьмы.

Без проблем вскарабкался на ветку, встал и прыгнул. Но когда отталкивался, ветка переломилась посередине, и толчок вышел слабее, чем хотелось.

Со сдавленным воплем Ефим сумел обхватить ствол дерева только тогда, когда пошёл на снижение. И от души этот ствол пробороздил.

Упав на землю, Ефим заскрипел зубами – да и было от чего. Половина рожи – в кровь, ладони – не лучше.

– Красавец, – сказал я и присел рядом. – Не дёргайся, сейчас починю.

Знак Остановить кровь не пригодился, хватило и Заживления. Раны затянулись. Ефим с удивлением разжал зубы.

– Нормально? – Встав, я протянул ему руку.

Ефим недоверчиво посмотрел на свою ладонь. Кивнул.

Я помог ему встать. И тут же за спиной сверкнула зелёная вспышка. Сработал Знак Перемещения.

– … рядом дерево удачно росло, а у Прохора верёвка с собой была, – послышалась знакомая размеренная речь Егора. – Вот мы и… Ну да. Вот так. Молодцы, – закончил он, увидев внутри ловушки переломленную ветку и верёвку.

– Здрав будь, Егор, – пожал я другу руку. – Хорошо помог. А главное – вовремя.

– Так, а как снять Западню – ты не знаешь, что ли? – возмутилась Земляна.

– Конечно, знаю! – возмутился Егор. – В первую очередь, если из Западни кто выбрался – тогда она уже не работает.

Для проверки я швырнул шишку – в сторону той Западни, что держала Ефима. Шишка пролетела насквозь. Захар отважно шагнул на это место. Зашёл и вышел.

Хмыкнув, вернулся и стал отвязывать верёвку от ветки. Это хорошо, это правильно – хозяйственный парень.

– А потом, – продолжил Егор, – есть одна хитрость. Показывайте, где остальные.

Земляна вновь скастовала Знак, выводящий из сумрака другие Отсроченные, и в свете зелёного фейерверка мы увидели остальные ловушки. Подойдя опасно близко к ним, Егор начертил на земле свой Знак – такую же ловушку.

Знак Егора вспыхнул. Магический огонь охватил круг, очерченный Западнёй. А потом два других круга, которые пересеклись с ним, тоже вспыхнули – и погасли. Вместе со своими Знаками.

– Изящно. Как удар ломом по голове, – оценил я.

– А ты думал, у меня уж и поучиться нечему? – Егор был доволен, как слон.

И тут Захар вдруг заорал:

– Вот он, падла! – и ломанулся в лес.

Н-да. Всё-таки в некоторых ситуациях хорошая реакция – не самое лучшее качество. Критическое мышление иногда важнее. Вот куда он поломился? Чем собирается с колдуном сражаться – амулетами?

– Стой! – рявкнул я.

И бросился за Захаром. Бежал он быстро, но я быстрее. Догнал его, толкнул в спину – чтобы полетел с ног.

Если там, дальше – новые ловушки, да посерьёзнее Западни, то я-то выпутаюсь. А вот для зелёного ученика возможны варианты. И ни один из них мне не нравится.