Текст книги ""-62". Компиляция. Книги 1-26 (СИ)"

Автор книги: Василий Криптонов

Соавторы: Ринат Мусин,Андрей Федин,Нариман Ибрагим,Яков Барр,Елизавета Огнелис
сообщить о нарушении

Текущая страница: 201 (всего у книги 346 страниц)

– Догадываюсь, – буркнул я. – Прошу прощения, что спутал политические карты. Не хотел.

Императрица улыбнулась.

– У меня было время убедиться, что все ваши действия, Владимир Всеволодович, подчинены единственной цели – освобождению Российской Империи от тварей. К захвату трона и обретению государственной власти вы не стремитесь…

– Да боже упаси. Мне ещё только трона не хватало.

– … однако являетесь выдающимся воином и полководцем. Именно поэтому я призвала вас сегодня сюда. Меч древнего архонта – ваш. – Императрица кивнула на меч, который я так и продолжал держать в руках, не вешая за спину. – Владейте по праву. Если это оружие позволит вам приблизиться к нашей общей цели, я буду считать, что не зря потратила половину своей жизни на работу с историческими документами.

– Спасибо, – я шагнул к императрице и протянул руку. Машинально, всё ещё обалдевая.

Мне, по сути, только что открытым текстом сказали, что проверку я прошёл, и убивать меня прямо здесь, дабы не вздумал предъявлять претензии на трон, не станут. В том, что способ меня раскатать нашёлся бы, не сомневался. Зимний дворец – это тебе не село Бобры, Знаки тут не действуют. Но вместо этого мне дали понять, что полностью доверяют, и предложили сотрудничество.

Злости на императрицу и Разумовского (которому расклад, естественно, был известен с самого начала) я не испытывал, скорее наоборот.

Большинство правителей, о которых доводилось слышать, на всякий случай срубили бы мне башку. Это я сейчас – лояльный как не в себя, а что там дальше выкину, с моим-то могуществом, чёрт его знает. Лишившись башки, на трон уж точно претендовать не стану. Но императрица поступила, как правитель умный и дальновидный. Государственная власть мне задаром не нужна, а с головой на плечах принесу гораздо больше пользы, чем без оной.

На протянутую ладонь государыня посмотрела с некоторым недоумением, но тем не менее подала свою. Я в последний миг спохватился, что сжимать собираюсь нежные женские пальчики, и постарался проделать это максимально бережно.

– Мы закончили? Разрешите идти?

Императрица серьёзно кивнула:

– Ступайте. Я буду молиться за вас.

Из дворца мы вышли вместе с Разумовским.

– Ты, конечно, вправе злиться на меня, – неловко начал он. – Но пойми, Владимир…

– Стоп, – я поднял руку. – Всё ж нормально, в итоге?

– Ну… да.

– Ну вот и нечего тут обсуждать. Тем более, что я такой подарок получил. – Меч за спиной до сих пор как будто согревал.

Разумовский улыбнулся с облегчением.

– Если смогу быть чем-то тебе полезен…

– Дорогу помню, не волнуйся.

Я махнул на прощанье рукой и переместился в дом Ползунова.

* * *

– Ну, наконец-то! – приветствовал моё появление Ползунов. – С конструктом мы закончили, пришли сюда – а Сашенька говорит, что ты убыл. Да не просто так, а в сопровождении Разумовского. Мы уж было волноваться начали.

– О чём?

– Ну, как же? Всему Петербургу известно, что Разумовский – глаза и уши государыни! Мало ли зачем тебя вызвали.

– Нормально, не беспокойся. Теперь уж точно не о чем. – Я поправил меч за плечами. – А пацан и девушка, которые со мной прибыли, не возвращались?

– Нет. Хотя и четыре часа пока не прошло, – взглянув на напольные часы, сказала Александра. – Ещё пять минут. Впрочем, как знать. Вы, Владимир Всеволодович, были с этим мальчиком так строги, что он, полагаю…

В дверь дома нетерпеливо застучали.

– Успел, – усмехнулся я.

Глава 15

Неофит сиял. И потому, что успел, и потому, что экскурсия по столице, очевидно, удалась. Маруся была до того переполнена впечатлениями, что поначалу даже сказать ничего не могла.

Зато потом, когда выдохнула, затрещала без умолку. Благо, в это время мы уже находились в Давыдово, и восторженный поток слов полился на Данилу, Груню, Тихоныча и тётку Наталью. Отлично. Если у них уши завянут, Терминатор есть. Этот вообще не устаёт, хоть неделю напролёт может слушать.

Неофит важно стоял рядом со мной на крыльце дома и смотрел, как прибывают охотники. Перед крыльцом застыли два металлических паука с карабинами наперевес. Из конюшни высунула голову любопытная Тварь и делала вид, что дышит воздухом. Спросить, что за кипиш творится, гордость не позволяла.

На моём Знаке, изображенном на огороженном пятачке посреди двора, то и дело появлялись охотники. Земляна потрудилась на славу.

Здесь были все наши знакомые из ордена Падающих Звёзд. Были охотники из моего нового ордена. Как я понял, все, кого Земляна застала в оплоте, в том числе Алексей и Мстислава. Из Смоленска прибыли Иван, Ерёма и Харисим. Последним появился Гравий в сопровождении ещё нескольких знакомых. Подошёл ко мне.

– Землянка говорит, что ты под её началом в полусотне пойдёшь?

– Верно говорит. Пойду, чего бы нет. Помочь боевому товарищу ранг поднять – дело святое.

Гравий согласно кивнул. И вдруг перевёл взгляд на меч за моими плечами. Присмотрелся.

– Тебе, никак, ножны новые выковали?

– Не совсем. Старые подарили. Хозяйке жаль было выбрасывать.

– Старые? – изумился Гравий. – И подошли? Надо же. Редкий случай.

Ну да, случай действительно редкий. До эпохи конвейерных штамповок в этом мире– как раком до Китая, каждый предмет изготавливают вручную. Какие-то стандарты соблюдать, конечно, пытаются, но всё же ручная работа – это ручная работа. Под каждый меч – конкретные ножны, и ровно впору они конкретному мечу. Другой, хоть с виду похожий, может в них не влезть, а может внутри болтаться. В общем, менять ножны – дело неблагодарное.

– На что они тебе? – удивленно продолжил Гравий. – Вроде, и те неплохи были.

– Эти лучше.

Гравий почесал в затылке, но больше вопросов не задавал. Дневной запас красноречия, видимо, закончился. Зато оживился Неофит. Прилип взглядом к ножнам.

– А правда, Владимир! Ты где такие взял? Утром у тебя их не было. Старые совсем… – он коснулся пальцем потемневшего от времени металла.

– Где взял, там больше нету, – пресёк разговоры я.

Не то, чтобы собирался что-то утаивать, но и обсуждать подробности своего происхождения был пока не готов. У самого это всё в голове пока не уложилось, начинаешь думать – волосы дыбом.

Мономах (до сих пор я про него знал только то, что шапка такая есть), великие князья, объединение Руси, какие-то там половцы… Сумасшедший дом, ну его в баню. То ли дело – тварей бить!

– Земляна! – окликнул я. – Доложить обстановку.

– С тобой и Неофитом – ровно полсотни! – отрапортовала Земляна.

– Как предполагаешь действовать?

– Перемещаемся к селу. Знак там есть, Прохор ещё осенью ставил, – Земляна махнула рукой на Прохора, тот кивнул, подтверждая. – В лесу ставим Манок и ждём. Твари появятся – хорошо. Их там на проталинах немало. А если ещё и леший вылезет… – Земляна зажмурила глаза в предвкушении.

– Отлично, – кивнул я. – Командуй.

* * *

На занесённом снегом пустом пространстве между деревней и лесом Земляна вычертила необходимый Знак, и на нас всех снизошло. Окатило красным сиянием. Мир переменился.

Я впервые участвовал в групповухе в роли подчинённого… Блин, нет, как-то хреново звучит. В общем, я впервые входил в состав боевого соединения охотников не в роли командира. Ощущения были специфические.

Себя я ощущал как некий резервуар энергии, из которого любой может брать, сколько ему нужно. Не «угодно», а именно «нужно». В объединённом режиме энергия становилась общей, а охотники уподоблялись частям тела. Соответственно происходил и расход.

Мою силу почуяли все и посмотрели на меня кто с уважением, кто с завистью, кто со страхом. Я, по ходу дела, был тут самый раскачанный.

Авроса, к слову говоря, Земляна на дело не позвала, что не могло не радовать. Не, мужик, конечно, хороший, но больно уж нестабильный. Никогда не знаешь, с кем больше прыгать придётся – с ним или с тварями. Совсем не командный игрок, в общем.

Похоже, Земляна этот момент мысленно репетировала немыслимое количество раз. Она не стала говорить вслух, но все мы одновременно почувствовали её волю и начали двигаться. Выстроились полукругом и шли, сопровождая своего командира, к лесу. Но не дошли, остановились, когда остановилась Земляна. Начертав Знак, она зажгла Манок, и мы вгляделись в темнеющую впереди чащу.

Ну, где же вы, волкодлаки? Мы ждём, мы все в предвкушении. Может быть, вы обалдели немного оттого, что на вас вышла целая полусотня? Ждали меньше или вообще не ждали? Да не бойтесь. Двум смертям не бывать, одной не миновать. Ну, вам не миновать. С нами-то может всякое случиться, особенно после того, как мы перевернём вверх дном и хорошенько тряхнём потусторонний мир. Переделаем его в праведную Валгаллу.

Послышалось рычание. Земляна подняла меч, подавая сигнал готовности. Всё же не выдержала до конца роль опытного командира, забыла о том, что мы – единый мыслящий организм. Ну и ладно. Главное не понты, а работа.

Волкодлак, вышедший из леса первым, вызвал восторженное «ого» у всех одновременно. Мощный, высокий – со среднюю лошадь, пожалуй. Ну, ладно, поменьше. С маленькую лошадь. Но для волкодлака – всё равно дофига.

Чудовище остановилось, глядя на нас горящими глазами. Повело башкой, обозревая весь полумесяц, словно бы намечая фронт работ. И медленно пошло на Земляну.

Та не поддалась на провокацию, осталась стоять. Хотя казалось бы – налети на тварь, убей и дело с концом. Но так она фактически зашла бы в ночной лес и нас бы завела. А массовая драка с тварями в лесу – это очень и очень опасное дело. Ночью в лесу твари – как рыбы в воде. Чего нельзя сказать о нас, людях.

– Зря вы сюда пришли, охотники! – пролаял волкодлак. – Вы даже не представляете, сколько нас.

– Да ничего, – откликнулась Земляна. – У нас мешков хватает. А ежели вдруг что, у местных позаимствуем.

Волкодлак, которого оскорбили, уподобив его армию куче костей, на миг замер, переваривая обиду. Потом зарычал и рванул вперёд. А из леса посыпали…

– Мать-перемать, – сказал я вслух.

Здесь были не только волкодлаки. Вся сволочь собралась. Я увидел двух вепрей, пяток медведей, даже ручеёк крыс, брызнувший между деревьев.

В этот миг я всем своим существом возжелал сам оказаться командиром. Потому что чётко понимал, как нужно действовать, как перегруппироваться. И вдруг почувствовал, что – могу. Сумею перетянуть командование на себя по праву сильнейшего. Для этого требовалось всего лишь одно ментальное усилие.

Я боролся с собой один миг. Но этого мига Земляне хватило, чтобы начать действовать. Неофит, Захар и Алексей резко остановились и даже отступили. Захар скастовал Защитный круг, прикрывший всех троих. Остальные сомкнули ряды. Земляна остановилась, дав нам возможность подойти ближе. А в крупных тварей полетели Знаки – Удары, Мечи, Красный петух – всё, что могло их сбить, огорошить, сломать стратегию нападения.

Я выдохнул. Пока Земляна всё делала правильно. Хотя ситуация в мгновение ока изменилась кардинально, она не растерялась. Слабейших отвела подальше от самого лютого месива, поставила добивать остатки. Раздробила монолит атаки противника. Ещё мгновение, и начнётся не битва, но охота. То, ради чего мы сюда и пришли. Не мериться силами, а убивать тварей. Никогда нельзя забывать, кто мы, и кто они.

Мне достался объятый пламенем медведь. Тоже довольно крупный экземпляр. Он нёсся на меня так, будто у него было ко мне что-то личное. Может быть, потому, что именно я подпалил его Красным петухом? Возможно…

Я долбанул Ударом в горящую морду, вышиб из неё снопы искр. Медведь, как бы ни был мощен и разъярён, сбился с шага, припал на левую переднюю лапу и едва не упал. Я прыжком одолел разделявшее нас расстояние, взмахнул своим свежепрокачанным сияющим мечом и опустил его на хребет твари.

С тварными медведями мне уже приходилось сталкиваться, и не раз. На быстрый результат я не рассчитывал. Каково же было моё удивление, когда меч прошёл через тушу твари, фактически не встретив сопротивления. Медведь развалился пополам, части туши вспыхнули. Сами, без всяких там Красных Петухов. И прогорели буквально за мгновение, оставив на земле десяток золотых костей.

В меня ударила родиеносная молния. Я со своей добычи получил лишь две родии, остальные распределились по полусотне. Но это было не так важно. Охотники не теряли времени даром, и уже в следующий момент я получил на халяву родию. То ли ещё будет! Права Земляна, мешков у нас хватает.

Сама Земляна разделалась с волкодлаком-предводителем так, что любо-дорого посмотреть. Ошеломила его стремительной атакой меча, а когда волкодлак психанул и поднялся на дыбы, подсекла задние лапы Знаком. Упавшую тварь сперва порадовала Костомолкой, потом пронзила мечом сердце. Тут же выдернула клинок и отсекла башку.

Вот и всё. Не рассусоливая, Земляна уже сшиблась со следующим волкодлаком. Я тоже не терял времени даром. Следующим моим пациентом сделался вепрь. Кто-то удачно подломил ему лапу Ударом, а может, мечом – тварь хромала.

Я даже не стал размениваться на Знаки. Сразу подпустил его к себе и взмахнул мечом. Один удар – и башку раскроило на две части. Второй удар, по сути, был контрольным. Тяжёлая туша продолжала движение, и я сделал шаг в сторону, перерубив скелет. Белое пламя пожрало и эту тушу раньше, чем ударила молния.

Глазам получалось верить с большим трудом. Я держал в руке оружие, сопоставимое с ядерным. Ну ладно, пусть немного преувеличиваю. Но блин! Я уничтожал среднеуровневых и высокоуровневых тварей одним ударом! Да ещё и сжигать их не требовалось, меч делал это сам. Пока что впечатление было такое, что сюда, в село Бобры я мог бы прийти и один. Глядишь, поднял бы за полчасика необходимое для прокачки количество родий.

Но эту мысль я поспешил затолкать куда подальше. Опасная и глупая мысль, ведущая к неизбежной гибели. Оружие, которое мне досталось от знаменитого предка, давало силу – это безусловно. Однако оно же и подвергало серьёзному испытанию психику. Прям Кольцо Всевластия, блин. Один прогиб – и ты погиб. Хорошо, что я не из тех, кто прогибается.

Несмотря на всю свою знаменитую тупизну, твари быстро смекнули, кто в этой ораве – самый опасный противник. На меня нападать они не спешили, все силы устремились на других охотников. Мне приходилось самому искать себе жертв, врубаясь туда, где было особенно кучно.

В целом, атаку мы встретили превосходно, в тыл просочились только крысы, да парочка волкодлаков. Их успешно лупили из Круга Захар, Алексей и Неофит. Последнему очень хотелось выскочить и помчаться туда, где шёл настоящий бой, но полсотни охотничьих разумов дружно держали пацана на месте. В момент, когда лёгкая стычка с волкодлаками превратилась в эпическое побоище, которого летом-то не каждый день получишь, стратегия изменилась кардинально. Рисковать слабейшими членами полусотни не было никакого смысла. Они помогали держать объединение, они давали силы, они весьма неплохо прикрывали тыл. Какой безумец стал бы переводить их в авангард сражения? Пара минут – и полусотня рассыплется. Помимо гибели человека это означало бы ещё и то, что Земляна не справилась с работой, и до Боярыни ей прокачаться не даст ограничитель.

А значит, вообще всё зря. Земляна, умница, выбрала идеальную стратегию, не зря так долго готовилась.

Ящеров я увидел глазами Мстиславы – которая, зарубив волкодлака, подняла лицо к небу и вытерла пот со лба. Ей было тяжело. Как бы ни хорохорилась, а возраст брал своё. Возраст говорил: «Сядь, чёрт тебя подери, в кресло-качалку, закутайся в плед, покуривай трубку и не лезь, куда не просят». Но иногда стареет только тело, дух же остаётся молодым.

Стая ящеров вылетела из леса и помчалась к нам. Мстислава вскинула руку, и превосходный Красный петух рванул тварям навстречу. Послышался визг, в снег посыпались косточки.

«Возможно, придётся отступить», – поделился я своей мыслью с Земляной.

Ощутил её категорическое несогласие.

«Мы не были готовы к такой битве. Скоро могут начаться потери. Если отступим и разорвём союз, ты сможешь поднять ранг. Переведём дыхание и вернёмся».

«Мы справляемся», – был ответ.

«Мы пока справляемся, – возразил я. – Я хочу быть уверен, что если всё станет совсем хреново, ты развернёшь оглобли».

«Я не погублю людей без необходимости, Владимир».

Земляна казалась адекватной. И она была права: мы вполне неплохо справлялись, хотя новые твари из леса так и пёрли, а пара десятков крыс успели пронестись мимо нас к деревне. Впритык, но – справлялись. Твари брали числом. Самые мощные оказались в первой волне, дальше шло привычное отребье, ослабленное зимой, тощее, трясущееся от жажды крови. И легко подыхающее.

И все они отчаянно старались избежать встречи со мной. Вплоть до того, что, поджав хвосты, бросались наутёк. Тогда приходилось валить их Знаками и добивать упавших.

Я старался не увлекаться. В объединённом режиме это было просто, ведь я постоянно видел себя множеством чужих глаз. Не уходил далеко от своих и не концентрировался на поединках.

Пауки в бой не вступали. Смирно стояли там, где я их оставил. У меня не было уверенности в том, что смогу контролировать действия конструктов, оставаясь при этом частью полусотни, а экспериментировать необходимости не было. Охотники справлялись с тварями сами, и справлялись великолепно.

Последний медведь, порушив статистику, оказался самым мощным. Его окружили. Он ревел, крутился на месте, расшвыривая лапами снег, и все Знаки ему были – как с гуся вода, он их просто не замечал.

Тогда в круг вошёл я и, увернувшись от тяжёлой лапы, вогнал клинок в разверстую пасть.

Медведь засветился, как на рентгене. На мгновение все увидели через шерсть его скелет. И тут же пламя, вырвавшееся изнутри, пожрало тварь. Я остался стоять в странной позе, держа перед собой меч, пронзивший пустоту. А в луже, образовавшейся от растаявшего снега, лежали десять крупных костей.

– И это всё? – крикнула Земляна в лес. – Ради этого мы в такую даль тащились⁈

Она разорвала объединение. Я с облегчением почувствовал, что полностью принадлежу себе.

– Ну, что я могу сказать… Это было, конечно, интересно, в жизни надо попробовать всякое. Но в дальнейшем предпочитаю сверху.

Охотники устало заржали. Земляна тоже фыркнула. Она была довольна, как будто в лотерею выиграла, и ломать копья за феминизм не собиралась.

Пока все с увлечением собирали кости, Земляна закрыла глаза. По её лицу пробежала дрожь, губы приоткрылись.

– Наконец-то, – прошептала она.

– Ну что, Боярыня? Можно обмывать? – Я хлопнул Земляну по плечу.

Она открыла глаза.

– Обмывать будем, когда с Кощеем разберёмся. Братья, не расслабляемся! Где-то тут ещё и леший.

Там чудеса, там леший бродит, ага. Про лешего все помнили, но никто не расстроился. Нас, как-никак, было полсотни, и мы доподлинно знали, что убить лешего можно даже вдесятером. Трудно, но можно. Фактически весь десяток, которым мы ходили на лешего, был сейчас здесь, притом, прокачанный. Так что шансов на поражение просто не существовало. Выходи, проклятое чудище! Где ты там уже?

Глава 16

Чудище выходить не спешило, и я произвёл ревизию полученных родий. Надо признаться, с некоторой грустью. Н-дя… Всё-таки полусотня – это полусотня. Добыча делится на всех. По итогу – всего-то плюс двадцать одна родия.

Ну, зато, давайте откровенно, никто даже не устал. За десять минут уложились. Жарко, но эффективно. И проблему решили, людей спасли. Если бы вся эта нечисть ломанула в село… Н-да, о селе мы бы услышали только тогда, когда от него уже ничего бы не осталось. Так что мы по-любому – герои, и нехрен тут.

Я нашёл в кармане амулет-пауэрбанк, восстановил себе ману. Не полностью, но где-то на три четверти – точно. Второй раунд близится.

Ко мне подошёл Гравий. И внимательно посмотрел куда-то мне за плечо.

– Он стоит сзади, да? – спросил я.

– Кто?

– Леший.

– Нет. Я на меч смотрю.

– А. Ну, это на здоровье. Я-то уж думал, придётся не успев кости собрать, лешему морду бить.

– Откуда у тебя диковина такая, Владимир? – С волны Гравий не сбивался.

– Меч? Купил у торговца, давно ещё. А ножны подарили сегодня.

– Кто подарил?

– А тебе что за интерес? – Я немного сорвался на грубость, надеясь, что это отрезвит Гравия. Который что-то уж слишком вцепился в тему.

– Любопытно, – потупился Гравий. – Впервые вижу, чтобы так тварей убивали. Хорошая вещь.

Я внимательно посмотрел на Гравия. Похоже, он был откровенен. Простое любопытство.

– Имени дарителя назвать не могу. Но подарили в Санкт-Петербурге, и это не совсем подарок. Есть обоснованное мнение, что ножны принадлежат мне по праву рождения.

Гравий поднял взгляд и хмыкнул.

– В детстве приходилось легенды слышать. Всяческие. Про князя Владимира Мономаха. Сызмальства запомнил, как он с сияющим мечом тварей истреблял! Даже картинку видал однажды, в старинной книжке. Налево махнёт – улочка, направо – переулочек… Вот сегодня увидел твой меч – и как будто вновь ребёнком себя почувствовал. Будто сказка какая.

– Мы рождены, чтоб сказку сделать былью, – улыбнулся я. – Готов ко второму раунду?

– Готов, коли тут стою. Полусотней пойдём?

– Да, только теперь я на себя замкну. Не возражаешь, Земляна?

Сияющая от счастья Земляна только рукой махнула.

Когда собрали и поделили кости, я изобразил Знак и возглавил полусотню. Быстро просканировал состояние и оценил его как приемлемое. Суммарно маны потеряли не так, чтобы очень много. Я перераспределил её более-менее равномерно и двинул в лес.

Земляна зажгла Светляков, я добавил своих. Будто соревнуясь, они помчались разгонять тьму. Мы шли за ними по утоптанному тварями снегу.

– Ну что же ты затаился? – пробормотал я, обращаясь к лешему. – Кис-кис-кис…

Прохор первым заметил подходящий пень. Мстислава положила на него кисет с табаком, чуток просыпав. Я зажёг Манок, как и вчера, с Леськой. Вчера сдвоенная приманка сработала – отчего бы ей не сработать сегодня.

Светляки рассредоточились, стараясь покрыть максимальную площадь. Посередине Манок давал достаточно света. Мы крутили головами, пытаясь засечь приближение лешего.

Но в лесу было тихо и неподвижно. Лес казался мёртвым, с этими голыми облетевшими деревьями. Неужели мы лопухнулись? И Леська в том числе? Говорила ведь про лешего…

Впрочем, конечно, кисет с табаком и Манок стопроцентной гарантии не дают. Может, леший за сто вёрст отсюда и просто не чует, что его призывают. Это только с человеческой логикой, если посылаешь на деревню такую армию, то тусишь где-то неподалёку и приглядываешь. А с точки зрения твари всё может обстоять строго наоборот. Тварей собрал чисто по фану, приказ отдал и забыл, а сам попёрся грибы собирать. Пофиг, что зима на дворе…

И тут я услышал вздох. Как человеческий, но громче и выше. От него как будто ветер поднялся.

Я поднял голову. В переплетении ветвей вдруг – словно пелена с глаз упала – увидел лицо. Два толстых дерева оказались ногами. Я моргнул и увидел деревянного гиганта, который навис над пнём.

– Не успокоились, значит, – произнёс скрипучий деревянный голос. – Смерти найти захотели. Ну, вот она смерть, ребятушки. Нашли…

Охотники бросились врассыпную за мгновение до того, как в снег ударило толстенное и тяжеленное бревно. Это леший выдернул с корнями ближайшее дерево. Корней у дерева оказалось богато. Неровный круг, с которого сыпались комья земли – метра три в диаметре.

Да и сам леший… Твою ж мать, вот это громадина! Великаны по сравнению с ним – игрушечные солдатики. Видимо, в случае этой твари работает правило «чем сильнее, тем здоровее». А в том, что здешний леший силён, сомневаться не приходилось. Среди зимы столько тварей поднять – это тебе не мышь чихнула.

Радует то, что охотники, подчиняясь моему мысленному приказу, разбежались не в панике, а так, как было задумано. Мгновенно рассредоточились вокруг лешего и продолжали хаотично двигаться, затрудняя ему наведение на цель.

Следующие удары деревом о землю были не менее мощными, но такими же мало результативными, как первый.

Лешего это разозлило. Он вертелся вокруг своей оси, мучительно пытаясь сообразить, кого и как тут вообще бить, а я тем временем отдал приказ паукам. Высоких деревьев в лесу хватало. Я выбрал два, расположенных наиболее удачно, и пауки принялись взбираться по стволам вверх. Я с удовлетворением заметил, что делают они это не хуже настоящих пауков. Ловко, шустро, падать не собираются.

Крикнул лешему:

– Эй! Ну ты чего приуныл? Вот он я, здесь!

Чтобы у лешего исчезли последние сомнения, кто именно к нему обращается, выхватил меч. Тот засветился, готовясь к бою.

– Раздавлю, как муху, – выцелив меня среди других охотников, прогремел леший.

– Давай. Жду. Один вопрос: чего ты к Лесовчике прицепился? Сказала тебе женщина, русским языком: не нравишься ты ей. Оттого, что будешь дальше порог оббивать, не передумает. Такая тактика, если хочешь знать, вообще не работает.

«А как надо?» – прозвучал у меня в голове неожиданный вопрос. Одновременно пришедший в голову сразу нескольким охотникам. Если быть точным, большинству. Если быть совсем точным, то всем, кроме Земляны и Мстиславы.

Ну да, думать-то сейчас больше не о чем! Это я лешему зубы заговариваю, а мужики всерьёз озадачились.

«Не отвлекаться! – мысленно рявкнул я. – Как надо – тема для отдельной беседы. В данный момент – не самой уместной».

Разочарование охотников я не услышал, но почувствовал. Пообещал:

«Ликбез проведу. Потом, если захотите. Сейчас работаем!»

Леший задавать вопрос, какая тактика сработает, не стал. Его это, видимо, в отличие от охотников, не беспокоило. Он просто шарахнул деревом – по тому месту, где я стоял.

За секунду до того, как от меня осталось мокрое место, я скастовал Полёт. И одновременно с этим скомандовал паукам:

– Огонь!

Команду выкрикнул вслух – в том числе и для того, чтобы охотники понимали, что сейчас произойдёт.

Пауки, успевшие занять нужные позиции на верхушках деревьев, врубили огонь. Перекрестный, каждый конструкт – из двух стволов. От огромной башки лешего во все стороны полетели щепки. Леший взревел. Не понравилось.

Ага! Ну-ка, а вот так⁈

Я взлетел выше головы лешего. Опустил меч вертикально вниз и обрушился на тварь сверху. На то, чтобы развалить огромную башку пополам, длины меча, конечно, не хватит, но урон я нанесу. Посмотрим, какой, а уж исходя из этого…

– Да чтоб тебя! – взвыл я.

Древесное чудище подо мной исчезло. В мгновение ока леший обернулся человеком, а я рухнул вниз с высоты Полёта.

Если бы не объединённая сила охотников, впилился бы в землю, и тут уж оставалось бы уповать только на крепость Доспеха. Но мне помогли скорректироваться. Я не упал, а изменил траекторию. Коснулся ногами земли в полуметре от лешего и ринулся в бой.

Леший, теперь уже в условно человеческом облике, завертелся на месте. Он то приседал, то подпрыгивал, задеть его мечом мне не удавалось. А вокруг нас начали валиться деревья. Я почувствовал, как хлестнувшие ветви сбили с ног троих охотников. Как взвились над землёй древесные корни и сдавили в тисках ещё двоих. На Неофита набросился куст. Пацан отчаянно отбивался, но вырваться не мог. Алексей и Захар бросились ему на выручку, но их самих мгновенно оплели гибкие прутья.

«Владимир!»

«Спокойно! Без паники!»

Я почувствовал, как подступает ярость, и направил её на лешего всю, без остатка.

Полёт. В этот раз высоко не надо, человеческого роста достаточно. Меч! Знак Меч, который направил вниз, слился с ударом от реального меча. Истинного.

Полыхнуло так, что показалось – я почувствовал жар даже сквозь Доспех. Тело лешего, получеловека-полудерева, меч развалил надвое, от затылка до пояса. Половины пылали бешеным огнём, но всё же тянулись друг к другу, пытались срастись.

Я взревел от злости. Следующим ударом снёс лешему башку. Горящие белым пламенем половины покатились по земле. Мне казалось, что слышу льющиеся в свой адрес проклятия.

– Смерть! Смерть тебе, охотник! Сдохнешь! Сдохнешь!

Понятия не имею, как можно произнести хоть слово, располагая половиной рта, но прояснять этот вопрос желания не было.

Удар мечом! Ещё один!

Вот теперь всё. Половины головы, вспыхнув так ярко, что я зажмурился, осыпались пеплом.

Родии – двадцать. Максималка. Не зря боролись…

Я отменил объединение. Полусотня рассыпалась.

– Так и помру неграмотным, – глядя на пепел под ногами, прокомментировал я. – Блин, а интересно всё-таки – ты это откуда говорил?

– Чего? – спросила Земляна.

– Да так, ничего. Это я о своём. Ну, что тут у нас по итогу?

По итогу – урон оказался не самым серьёзным. Ушибленные ветвями лежали без сознания, чтобы очухаться, им хватило Восстановления сил. Те, кого пытались утащить корни, сыпали ругательствами и залечивали ссадины.

Алексея, Захара и особенно Неофита тоже помяло – доспехи-то у ребят не самые мощные, – но обошлось без переломов. По сути, отделались все лёгким испугом, а родий и костей подняли, по меркам средневзвешенного охотника, вполне себе прилично.

Ко мне подбежали спустившиеся с деревьев пауки, преданно замерли рядом.

– С вами потом поговорю, – бросил конструктам я. – Точнее, не с вами, а с вашими создателями, дай им бог здоровья. Уточнить надо, прыгать вы умеете? И с какой высоты – чтоб ничего себе не поломать? И если умеете, то какого хрена не спрыгивали, а по стволам спускались – теряя время?.. Но ладно, это уже не к вам вопрос. Полевые испытания провели, дальше разберёмся.

Я ожидал, что вопрос о необыкновенном мече возникнет не только у Гравия – теперь-то уж все своими глазами видели, во что этот меч превращает тварей, – но вопросов не последовало. То ли устали и спешили быстрее оказаться в кабаке – единогласно решили, что отмечать победу будем в Поречье. То ли просто подумали, что вот, опять у Владимира всё не как у людей, ну да ладно. А может, вообще у всех Гридей такие мечи, чёрт их разберёт. Наблюдать воочию живого Гридя подавляющему большинству охотников не доводилось.

Я решил уже, что разговоров по душам удалось избежать. Но у двери кабака меня поймала за рукав Мстислава.

– Покажь.

– Что? – прикинулся дураком я.

– Прибор свой богатый! На старости лет – хоть поглядеть…

Мстислава бесцеремонно цапнула костлявой рукой ножны и потянула на себя. Я повёл плечом, сбрасывая перевязь.

Мстислава выдвинула меч из ножен и провела пальцем по гравировке. Пробормотала:

– Быть не может… Я-то думала – врут люди. А оно, вон как. Дожила, ишь. – Мстислава подняла голову, устремила на меня взгляд единственного глаза. Он вдруг наполнился слезами. – Ты уж гляди там, сынок, – чуть слышно прошептала старуха. – В загробном-то царстве. Чтобы, значит, ни одна тварь не ушла! С таким-то мечом – грех будет не победить.

– Победим. – Я обнял Мстиславу. – Ни одна тварь не уйдёт! А уйдёт – пожалеет. Обещаю.

Так, в обнимку, мы вошли в кабак.

Там уже гомонила вся охотничья полусотня. Подавальщики сбивались с ног, разнося медовуху и пиво. Не успели мы войти, как оказалось, что стоим уже с кружками в руках.