Текст книги ""-62". Компиляция. Книги 1-26 (СИ)"

Автор книги: Василий Криптонов

Соавторы: Ринат Мусин,Андрей Федин,Нариман Ибрагим,Яков Барр,Елизавета Огнелис
сообщить о нарушении

Текущая страница: 173 (всего у книги 346 страниц)

– Я, пожалуй, тоже. – Я выдохнул, оперся на меч. – А прорва – наверное, потому, что мы у них добычу отобрали.

– Абрамова?

– Угу. Они, небось, ждали, пока сгниёт посильнее. Предвкушали вкусняшку, причмокивали. А тут мы. Всю малину обгадили.

– Фу, – решила Земляна. – Давай лучше кости жечь.

* * *

Лягухи принесли мне сорок семь родий. Земляне сказал, что сорок три, потому что у неё было сорок четыре. Большую длину дорожки, усугубленную большим количеством костей, она бы мне не простила, до утра бы дулась.

Тварь поджидала нас у забора.

– Ну и где вы шляетесь? – прозвучали добрые слова привета. – Я тут уже три часа стою! Аж копыта затекли.

– Скажи лучше, как так получилось, что тебя лягухи подрать не сумели? – Я запалил над Тварью Светляка, принялся осматривать. – Точно не ранена?.. Так. А перепачкалась ты где?

Тварь была вся покрыта какой-то мерзкой слизью.

– Не трожь! – Земляна схватила меня за руку. – Это же яд лягушачий!

– Блин. Точно.

То есть, лягухи своей тактике не изменили, ядом таки плевались изо всех сил. Только вот Твари этот яд, как выяснилось, побоку. Она его присутствия на шкуре даже не заметила.

– Чего пристали? – обиделась Тварь. – Разбудили, скакать заставили голодную, ягодок поесть не дали! А теперь ещё придираются…

– Ладно, не галди. – Прежде, чем взять Тварь за повод, я накинул Доспех. – К колодцу пойдём, мыть тебя будем. Открой ворота, Землян.

– Да ещё чего! – возмутилась Тварь. – В колодце вода холодная. Я на речку пойду, сама искупаюсь.

– Угу. Чтобы яд по течению утёк, а я потом голову ломал, почему в деревне мор пошёл? Нет уж. Я из кухни горячей воды принесу, не замёрзнешь.

В кухне я обнаружил Марусю и Данилу, который зашёл по какому-то хозяйственному делу с утра пораньше. Узнав, что я собираюсь делать, оба страшно возмутились. Я же всё-таки барин, негоже мне, при живой-то дворне, самому лошадей мыть. Данила даже попытался отобрать ведро. Ха! Наивный. Отобрать. У меня. Ну-ну, удачи.

– Не, ребят, – сказал я. – Спасибо, конечно, да только Тварь перепачкалась в яде тварей. Я, конечно, верю, что вы будете тщательно соблюдать технику безопасности при работе с токсичными отходами, но лучше всё-таки сам.

Набрал воды, подхватил какую-то более-менее приличную тряпицу и вышел. Тварь ждала у колодца, смотря на меня мрачным взглядом.

– Ты лучше скажи мне, сивка-бурка, вещая каурка, с какой такой радости на тебя лягушки напали? Пошли к оврагу.

– Совсем, что ли? – ржанула Тварь. – Какая я тебе сивка-бурка, да ещё и каурка⁈ Я – вороная, чернее южной ночи!

– Ладно-ладно…

– Откуда ж мне знать, что у этих сволочей в головах творится? Кинулись и кинулись.

– Ну, просто, ты же – тварь. И они – твари. Я думал, вы как-то заодно…

Мы пришли к тому самому оврагу, где когда-то по весне мы с Данилой прикопали Мандеста. Который потом восстал в виде упыря. И в результате там же мы его и сожгли. Место так и осталось осквернённым, Данила говорил, что рос тут какой-то не то фикус, не то берёза – в общем, оно сдохло. Я посчитал, что раз такая пьянка, то немного лягушачьего яда никак уже делу не повредит.

Начались помывочные работы. Земляна стояла рядом, старательно помогая эротическими танцами. В смысле, не то чтобы буквально. Просто она то и дело зевала, потягивалась, демонстрируя хороший прогиб, и взгляд мой постоянно на неё соскальзывал.

– Тварь твари – рознь, – заметила Тварь.

– Ну, это-то да. И что твари вместе не охотятся обычно, это я тоже знаю. Но всё-таки, если тварный вепрь, скажем, нарвётся в лесу на волкодлака или тварного медведя – они что, могут подраться?

– Да шут их знает, чего они там, в лесах, исполняют. Я за ними слежу, что ли?

– Ну хорошо. А ты-то, блин, откуда вылупилась такая нарядная?

– И того не знаю, – пригорюнилась Тварь. – Помню, что жеребёнком бегала по лесу, пока деревенские не забрали.

– Угу. Тебе, значит, доброе дело сделали, а ты всю деревню закошмарила.

– Пусть ещё спасибо скажут! Я, вообще-то, не просила меня из леса забирать. Мне, может, дикая жизнь милее была.

– Ох, Тварь… Сложный ты персонаж. Объёмный и противоречивый.

– Сам ты толстый! – Тварь обиделась окончательно.

Глава 16

Домыв кобылу, я выплеснул в овраг остатки воды, бросил туда же тряпку и прошёлся по осквернённой почве Красным петухом. На этом посчитал свой дезинфекторский долг выполненным и отвёл Тварь на конюшню.

– Пышки, – напомнила та.

– Да-да, сейчас всё будет.

Я объяснил тётке Наталье ситуацию с пышками и Тварью и получил заверение, что всё исполнится в лучшем виде. Как только тётка Наталья упорхнула заниматься делом своей жизни, я повернулся к Земляне и сказал:

– Пошли.

– Куда?

– Туда.

Я ожидал, что она будет выкобениваться и опять подкалывать насчёт Юлии, но – нет. Земляна просто сказала: «Ну, пошли», – и мы поднялись ко мне в башню.

– Владимир? – спросила Земляна через полчаса, когда мы отдыхали от трудов праведных на измятой простыне.

– М?

– Возьми меня…

– Ну погоди пять минут. Я тоже чувствую некоторую недосказанность, хотелось бы…

Земляна издала страшное рычание.

– Ого. Да ты серьёзно настроена. Ладно, отставить пять минут, приоритет критический, приступаю…

– Владимир!!! В орден свой меня возьми! Решила я.

– Что, сейчас?

– А чего тянуть?

– Тройничок хочешь?

– Кого?

– Ну, если я тебя сейчас в орден приму – через минуту прискачет Аврос. Он, конечно, после чёрта уже своё выпил, и на вие вполне трезвый был, но после вия, думаю, выжрал уже столько, что бочка позавидует.

– Не прискачет. Я с ним говорила об этом.

– В смысле, ещё до того, как я предложил?

– Угу.

– Экая ты резвая. Ну, ок. Хорошие люди нам нужны.

Встали, я натянул штаны, Земляна завернулась в халат. Я установил на столе пень, и мы сунули руки в отверстия. Дальше всё прошло как обычно. Согласны? Согласны. Коррекция татуировки на руке Земляны. И плюс один член ордена Истинного меча.

Пока Земляна разглядывала обновлённый рисунок, я убрал пень и сел напротив.

– Для собеседования поздновато, но всё-таки спрошу. Почему решила перейти?

– А что? – сверкнула на меня глазами Земляна.

– Так, любопытно, что тобой движет. Это ведь не из-за того, что у нас тут…

Земляна фыркнула, перехватив мой взгляд, направленный на постель.

– Вот ещё я из ордена в орден из-за койки не скакала!

– Собственно, это – главное, что мне хотелось понять.

– Аврос – мужик хороший. И я ему многим обязана. Но я ему и служила верой и правдой много лет. Да только – сам видишь. Глава из него – так себе, в ордене бардак. Всех, конечно, всё устраивает, иначе бы разбежались давно. Каждый свободен, ходи где хочешь, добывай кости. И когда нужно, Аврос за своих стеной встаёт – этого не отнять.

– А я?

– А ты другой совсем. Просто так на месте сидеть не будешь. То, что один за пять лет проходит, ты за три месяца перепрыгнешь, и всё тебе мало. И при том – головы не теряешь, рассудителен. Ты… Ну, знаешь, как молодой парень, а мозги – как у мужика лет пятидесяти. И ум есть, и огонь, чтобы переть напролом. Я, Владимир, сидеть тихо не хочу. Я, как и ты, хочу вперёд и вверх. И не надо вот сейчас пошлостей говорить!

– Да я вообще молчу!

– Нет, ты говоришь мысленно, я всё слышу!

– Козырный Знак – мысли слышать! Поделишься?

– Это не Знак, а природное умение! В общем, я всё сказала. Мне сидеть – не интересно. И, главное, я не хочу, чтобы у меня однажды выбор возник. Между Орденом и путём моим. Путь твоего Ордена и мой вроде как совпадают.

Я кивнул. Услышанное меня полностью удовлетворило. Хотя нет, вру, не полностью.

– Ладно, – поднялся я и взял Земляну за руки. – Предлагаю отметить твой переход из ордена в орден.

– Давай, – легко сдалась Земляна.

Обнялись, поцеловались. Я подтолкнул её к кровати.

– Как ты там говорила – «вперёд и вверх»?

– Я тебя искусаю сейчас!

– Ну, от лёгкого БДСМ ещё никто не умирал, а я открыт для экспериментов. Кусай.

Халат упал на пол, штаны тоже. Земляна легла спиной на кровать, я осторожно опустился сверху…

Секунд тридцать прошло. Столько, сколько нужно, чтобы уже перестать замечать что-либо вокруг и полностью отдаться нежному колыханию волн моря сладкой и прекрасной любви, предвкушая скорый шторм, но пока ещё наслаждаясь относительным покоем…

В общем, секунд через тридцать стукнула дверь нуль-Т кабины, чиркнула спичка, и горестный пьяный голос сказал:

– Ты ж дочка мне была.

Мы повернули голову. Сначала увидели пушку. Потом – фитиль. Затем – горящую спичку. И, наконец, угашенного в нулину Авроса, который эту спичку держал.

– Дезертиры! – проревел он и запалил фитиль.

– *****, – сказала Земляна.

Следующей высказалась пушка.

* * *

Я сидел за столом в столовой и молча смотрел перед собой. Передо мной, на другом конце стола, сидела Земляна и чувствовала себя неуютно. Мне хотелось, чтобы она чувствовала себя неуютно, поэтому я продолжал смотреть, а она продолжала чувствовать.

Слева от меня за столом сидел Николка и осуществлял приём пищи. Справа сидел Гравий, но к пище не притрагивался. Его очень интересовал контекст произошедшего, в котором ему пришлось принимать живейшее участие, но вопросов он не задавал, ждал, что всё как-нибудь само объяснится.

– Прости, – буркнула Земляна, первой нарушив молчание.

– Дыра, – сказал я.

– Прости, я не думала, что так будет.

– В стене моего жилища теперь – дыра.

– Ну оплачу я тебе ремонт!

– Ноябрь на дворе, а у меня в стене – дыра! Ремонт пробитой насквозь стены – это, ты думаешь, так просто? Типа, кастанул Знак «Отремонтируйся» – и всё⁈

Тут Гравий поднялся и молча, в своей манере, ушёл. Я на это не обратил внимания, у меня тут свободная территория. Идите, куда хотите, кроме заколоченного крыла и особенно подвала. Надо бы, кстати, в подвале Трещоток понаставить, хороший Знак, полезный. Тряханём Потапа – за пожар рассчитается.

– Владимир, ну чего ты от меня хочешь⁈ – начала злиться Земляна. – Я с ним правда говорила, мы всё решили. Откуда мне было знать, что он, напившись, расстроится⁈ Ты, между прочим, тоже молодец. Один раз он к тебе уже завалился в таком состоянии, сам рассказывал. Вот взял бы и ещё тогда Знак поменял.

– Если я Знак поменяю, мне потом придётся бегать по всем людям, которым этот Знак нужен, и вручную обновлять прошивку.

– Ну так и оставь Знак для всех во дворе, как есть, а в комнате у себя другой, не для всех.

– Мысль, может, и хорошая, но – нахрен. В комнате, с высокой долей вероятности, пьяный Аврос найдёт кого-то из охотников, кто с ним сладить сумеет. А во дворе начнёт палить по гражданским. Там, в пристройке, ребёнок грудной, между прочим. Или не грудной уже? Хэзэ, не помню, в каком возрасте их от груди отнимают. Хотя некоторые до старости висят, родителей доят…

– Ты же не думаешь, что я от этого всего удовольствие получила? – возмутилась Земляна. – Мне тоже неприятно! Он меня, между прочим, голой увидел!

Тут Николка чем-то поперхнулся и закашлялся, но мы на него не посмотрели, потому как дела нам до Николки не было на текущий момент никакого.

– Меня тоже, но я это как проблему не рассматриваю.

– Конечно, ты-то мужик!

– Давай, ага. Сведи всё к гендерной проблематике и скажи, что я притесняю тебя из-за того, что ты – женщина.

– Слушай, ну хватит! – совсем уже психанула Земляна. – Да, я виновата! Слово сказала, ответить за него не сумела. Чего ты от меня хочешь?

– Знак.

– Какой?

– Чтобы чужие Знаки, ловушки видеть. Ну вот этот, красивый с фейерверками.

Несколько секунд Земляна сопела. Делиться Знаками охотники не любили. Но в итоге решила:

– Ладно.

Я кивнул, полностью довольный. Дыру в стене залатаем, не проблема. А до тех пор у Земляны поживу – тоже забавно будет. Ну и Знак – штука хорошая, полезная.

Послышались шаги, и в столовую зашёл Гравий.

– Сделал, – сказал он.

– Что? – посмотрел я на него.

Над признать, что в сложившейся ситуации Гравий сделал немало. Прибежал на выстрел и принял живейшее участие в лютой, бешеной схватке с Авросом. Мы с Земляной несколько замешкались, потому что драться голыми было неудобно, так что Гравий нарисовался исключительно в тему.

И коллективными усилиями мы… ничего не смогли сделать с Авросом. Он ревел, как буйвол, размахивал мечом, а потом вовсе исчез, применив Знак. Куда отправился – знал только Бог. Сам Аврос, вполне возможно, не знал.

– Знак «Починись», – пояснил Гравий. – В Сибири выучил. Ежели что пробилось или переломилось меньше часа назад – залатает, как было. Но развивать нужно, конечно. Поначалу – так, только снегоступы чинить, лыжи, если поломал, лукошки всякие. А дальше – вот, даже дыру в стене осилил. Это. А чего Аврос взбеленился-то?

Гхм. То есть, нашему с Земляной виду Гравий не придал значения? Его только поведение Авроса удивило?

– Я перешла в орден Владимира, – осторожно сказала Земляна. – Авроса предупреждала, что собираюсь, он не спорил. Благословил даже. Но, видать, спьяну забыл. Я перешла, он почувствовал. Ну и вот.

– Угу, – сказал Гравий. – То есть, ежели я к Владимиру перейду, Аврос снова сюда припрётся?

Я пожал плечами.

– Да чёрт его знает. Это же Аврос. Может, забыл уже обо всём. А может, бегает и ядра для пушки ищет позабористее. Коль уж с первого раза мой дом разнести не получилось.

– Тогда погожу пока раздеваться, – решил Гравий. – Спешить вроде некуда.

– Раздеваться? – обалдел я.

– Ну, вы ж голые были, потому как ты Землянку в орден принимал?

– Э-э-э…

– Ну да, – закивала Земляна. – Это такая традиция! Древняя. Нужно раздеться.

– Слыхал, – кивнул Гравий. – Всякое бывает. В каждом ордене своё. Это нашему Авросу на традиции положить, а в других орденах иной раз ой как строго. Ещё и не то бывает. На Кавказе вот орден есть, где, чтобы приняли, босому на скалу взобраться надо. В Тверской губернии – до острова посреди Волги доплыть. Раздеться – это ещё по-божески.

– Очень гуманно, – поспешил согласиться я. – Но ты пока и правда не торопись. Переход – это ж, по сути, пустая формальность. Ты за меня и без всяких переходов – хоть в огонь, хоть в воду. Верно?

Гравий кивнул. Хлопнул меня по плечу. Окинул задумчивым взглядом разоренный стол и придвинул к себе блюдо с оставшимися пышками. Ухватил одну и макнул в вазочку с мёдом.

– Я, конечно, извиняюсь, господа хорошие, – послышался вдруг какой-то совершенно несолидны голос, – но что вы со мной-то дальше делать собираетесь?

Я посмотрел на Николку. Мы все посмотрели на Николку.

– Если бы ты как-нибудь сам рассосался, чтоб тебя больше не было… – вздохнул я. – Да, боюсь, не обладаешь ты такими навыками. Сиди тут пока. В Питере операция закончится – свезу тебя в управу.

– Да не хочу я в управу!

– Кто б тебя спрашивал, чего ты хочешь. Сиди пока да радуйся жизни. Пока можешь.

Тут в столовую ввалился Данила, поклонился присутствующим и доложил.

– Барин, тама, это. Государыня императрица вас к себе требуют.

* * *

Посреди двора стояла карета. Наёмная, но из всех, что водились в Поречье – самая крутая и модная.

На веранде переминался с ноги на ногу расфуфыренный персонаж лет тридцати. Поклонился он, впрочем, вполне вежливо.

– Граф Владимир Всеволодович Давыдов?

– Аз есмь. А вы кто?

– Я прибыл по поручению Её императорского величества. Имею до вас неотложное дело.

– Излагайте.

– Прошу в карету.

– А здесь изложить не можете?

– С вашего позволения, нет. Дело исключительной важности и секретности.

– Хм-м. Ну, окей.

Я подошёл к карете. Расфуфыренный распахнул дверь.

– Ого, – сказал я.

Сидящая в карете дама под вуалью приложила палец к губам и подвинулась – приглашая сесть рядом.

Я залез в карету. Дама откинула вуаль и улыбнулась. Не Август Фредерик, нет. Другая дама, я её прежде не видел. Красивая.

– Меня зовут Екатерина Романовна, – мне подали ладошку в кружевной перчатке. – Я ближайшая наперсница Её императорского величества. Имею честь пригласить вас во дворец для доверительной беседы.

– Очень приятно. А могу узнать, почему для этой цели вы пользуетесь наёмным транспортом? Неужели императорский дворец не располагает собственными передвижными средствами?

Екатерина Романовна посмотрела на меня недоуменно, а потом вдруг рассмеялась. Нежно и приятно, будто колокольчик зазвенел.

– Меня предупреждали, что вы весьма проницательны, Владимир Всеволодович, но, право, я и не думала, что настолько. Мой сопровождающий – охотник. Он доставил меня в Поречье. Мы прибыли туда инкогнито и взяли карету напрокат.

– Ясно. Срочно?

– Простите?

– Я спрашиваю, предстоящая беседа – срочная?

– Н-ну… В общем, да.

– В таком случае предлагаю не терять время.

Я взял Екатерину Романовну за руку. Через секунду мы стояли перед Зимним Дворцом. Никого, слава тебе господи, не зашибли, только вспугнули стаю голубей.

– О… – проговорила Екатерина Романовна.

Я пожал плечами.

– Срочно – значит, срочно.

– Что ж. Прошу за мной, – она поспешила к дворцу.

Внутри я понял, что даже при моей фотографической памяти заблудился бы запросто. Хорошо, что Знаки Перемещения никто не отменял.

Меня провели в небольшой кабинет. Ну, по меркам дворца – небольшой. Много золота, лепнины, картин и чуть-чуть бархата.

– Здесь я вас оставлю, – улыбнулась Екатерина Романовна. – Ожидайте, – и испарилась.

Ожидая, я прошёлся по кабинету. Обнаружил ещё одну дверь – не ту, через которую мы вошли, а потайную, притаившуюся за гобеленом с изображением обнаженной барышни, возлежащей на быке. Барышня мне понравилась. Бык заинтересовал. Не мясо-племенными качествами, в этом я пока шарил так себе, а тем, что находилось между его рогов. Крохотное такое отверстие, расположенное на уровне человеческих глаз. Если специально не присматриваться, фиг заметишь.

– Как дети, ей-богу, – вздохнул я. И подмигнул глазку.

Тот, кто находился по ту сторону гобелена, помедлил. А затем потайная дверь неслышно отворилась.

Я поклонился.

– Рад приветствовать, Ваше Императорское Величество.

– Мне тоже приятно видеть вас, господин Давыдов.

Глава 17

Женское платье сидело на «Августе Фредерике» не хуже камзола. Скромненькое такое платьице, на юбку метров двадцать атласа пошло, не больше. Императрица подала мне руку.

– Приношу свои извинения за то, что вынуждена была прибегнуть к маскараду…

– Да ну. Что ж я, не понимаю, что ли? Защита государства от тварей – вопрос, который самодержцу стоит контролировать самолично. Тем более, что как показывает практика, чиновники не всегда проявляют сознательность.

– Тот, кто отказал Ползунову в его прошении, заключен в Петропавловскую крепость. Тайная канцелярия ведёт дознание.

– Выясняют, за что этого урода повесить? За преступную халатность или за предательство?

– Именно. – Императрица покачала головой. – Вы мне всё больше нравитесь, господин Давыдов. Как вы догадались, что в этом кабинете есть потайная дверь?

– Да было б тут о чём догадываться. Что за дворец без потайных дверей, подземных ходов и замаскированных коридоров? Смех один. Даже как-то перед соседями неудобно.

Императрица улыбнулась. Повела рукой в сторону кресел, стоящих перед чайным столиком. Я сел.

– Не угодно ли кофию?

– Благодарю вас, весьма польщён, но не угодно вообще ничего. Полчаса назад меня накормили до состояния едва стояния на ногах. Так что, пожалуй, воздержусь. Простите мне мою дерзость, но, может быть, мы сразу перейдём к сути? Екатерина Романовна сказала, что у вас ко мне какой-то срочный вопрос.

Императрица не обиделась, милостиво кивнула.

– Люблю деловых людей. Что ж, господин Давыдов. Расскажите мне о том, что вам известно о нападении на господина Ползунова. Вы состоите с ним в деловом партнерстве, верно?

– Да, собственно, я с мужчинами ни в каких других партнерствах не состою, не имею таких наклонностей.

– И что же случилось с Ползуновым?

– Его пытались убить. Практически сразу после того, как Ваше Величество удовлетворили прошение о дотации.

– Вот как. И кто же на него напал?

– Право слово, вот это вообще неважно. Исполнителя я нашёл и обезвредил. Важен не он, а тот, кто стоит за ним.

– И кто же это? Вам удалось выяснить? – императрица подалась вперёд.

– Очень немногое. Мужчина. Аристократ или нет, не могу сказать, знаю лишь, что он богат. Внешность скрывает за шляпой и слепыми очками, опознать вряд ли получится. Погоняло – Министр.

– Погоняло? – императрица приподняла брови.

– Кличка, – исправился я. – Хотя не исключаю, что он действительно имеет отношение к какому-то министерству.

– И впрямь немного.

– Увы. Чем богаты. – Я внимательно следил за лицом императрицы. – Насколько понимаю, у вас тоже нет предположений, кто это?

Императрица вздохнула.

– Ни единого. Всё, в чём теперь уже не приходится сомневаться – во властных структурах орудует чрезвычайно хитрый и прожженный негодяй. Полгода назад по моему повелению в Министерстве охотничьих дел сменилась вся верхушка. Но это, как видите, не помогло.

– Вижу, угу. Ну, что могу сказать. Работать надо с кадрами. По крайней мере, в том, что сейчас главой охотничьих орденов стал человек честный и порядочный, сомневаться не приходится. Кто станет главой самого крупного петербургского ордена, Белых Ночей, я пока не знаю. Но думаю, что вторую такую промашку, как с Мефодием, охотники не допустят.

– Уверена, что не допустят, – жёстко сказала императрица. – Я намерена проконтролировать это лично.

– В таком случае, беспокоиться не о чем. Мой знакомый охотник по имени Август Фредерик чрезвычайно проницателен. К слову, передавайте привет так называемому глухому папаше. Если интересует моё мнение, актёр из него бездарный. Лично я уже через пять минут понял, что слышит не хуже нас с вами. Мой вам совет – в следующий раз берите с собой настоящего глухого. Он же у вас всё равно только для мебели, так и какая разница, слышит или нет.

– Хм-м. Подумаю об этом. Благодарю.

– Да не за что.

Дальше я попытался мимически транслировать вопрос: «Всё? Мы закончили?», но императрица его то ли не считала, то ли притворилась, что не считывает. Безмятежно откинулась в кресле.

– Расскажите немного о себе, господин Давыдов.

Ну началось, блин. Не думал я, что так скоро. С другой стороны – чего ещё было ждать, шагая по охотничьей карьерной лестнице семимильными шагами и разруливая вопросы на собрании? Коню понятно, что рано или поздно мной, таким нарядным, должны были заинтересоваться на самом высшем уровне.

– Я глава Ордена Истинного Меча. Орден пока немногочисленный, но…

– Это мне известно, – императрица нетерпеливо махнула рукой. – И о ваших подвигах на охотничьем поприще я тоже весьма наслышана. Меня интересует другое. Более всего – ваше происхождение и ранние годы. До недавнего времени о вашем существовании никто в Петербурге даже не подозревал.

Я развёл руками.

– Увы. До недавнего времени сам я о своём существовании мог сказать лишь одно: непонятно, для чего подобное недоразумение вообще существует.

– Поясните? – императрица приподняла брови.

– С рождения и до двадцати лет я лежал парализованным в крестьянской избе за печкой. Практически не подвижный, из физических навыков обладающий лишь умением открывать рот. И то исключительно для того, чтобы поглощать пищу, разговаривать не мог. Временами мне казалось, что это такая шутка божественного провидения – а не запилить ли кормушку для клопов? Фу, пакость! До сих пор как вспомню, так вздрогну. – Я повёл плечами. – Вам когда-нибудь доводилось сталкиваться с клопами, Ваше Величество?

Но сбить себя с толку императрица не позволила. Мой вопрос остался без ответа.

– А что же произошло потом?

– Потом в нашей деревне случился охотник. Он почувствовал во мне Силу. Позвал меня. Я встал и пошёл.

– Вот так запросто встали и пошли?

– Именно. Вы бы знали, сколько народу с этого фигеет. А я встал и пошёл! Более того, ничего ещё не зная и не умея, в ту же ночь ухлопал свою первую тварь. Потом выяснил, что в крестьянской избе оказался по распоряжению графа Давыдова. Отправился к нему за подробностями, но опоздал. Граф Давыдов умер раньше, чем я успел задать хоть один вопрос. А меня назначил своим наследником.

– Почему вас? Кем вы ему приходитесь?

– Сам хотел бы знать. Но, увы – не имею ни малейшего представления. Спросить об этом Давыдова, как уже сказал, не успел.

– И вы не пытались выяснить тайну своего происхождения? – императрица напряженно вглядывалась в моё лицо.

Я принял максимально простодушный вид.

– А как бы я это сделал? Прислуга Давыдова ни о чём таком понятия не имеет. Жизнь старый граф вёл уединенную, никуда не ездил, у себя никого не принимал. Мне, по сути, расспрашивать-то было некого. Да и потом, дареному коню в зубы не смотрят. Получил наследство – радуйся. Вот я и радовался по мере сил.

– То есть, никаких предположений относительно вашего происхождения у вас нет? – опять этот острый взгляд.

– Единственное, самое банальное. Я прихожусь графу Давыдову сыном. Не законным, разумеется. Не самый редкий случай в аристократических кругах, согласитесь. Ну а о том, кем была моя мать, остаётся только догадываться.

Императрица буквально сверлила меня взглядом. Аж в подкорку пробиться пыталась – выяснить, известно ли мне о дружбе Давыдова с Волконским и кем-то там ещё, о древних архонтах и прочей ереси. Ну, сверли-сверли, переживу. Небось, не сосед с перфоратором в семь утра в выходной.

Я сохранял простодушный, безмятежный вид. Чем меньше отношения ты имеешь к дворцовым заговорам и переворотам, тем дольше проживёшь, известный факт. Тем более, что имперских амбиций у меня нет. На данном этапе моя задача простая – тварей истреблять. А кто у них тут с кем враждовал двадцать лет тому назад, сугубо параллельно. Политические интриги – не моё. То ли дело твари!.

– Что ж, – проговорила императрица.

И я понял, что собеседование прошёл. Государыня желала убедиться в том, что о своём происхождении я не догадываюсь и копать эту тему не собираюсь – убедилась. Дальше, по идее, должны выслать оффер. Что и произошло незамедлительно.

– Скажите, господин Давыдов. Не угодно ли вам на какое-то время задержаться в Петербурге? А конкретнее – здесь, во дворце? Такой человек, как вы, мне бы весьма пригодился.

Я предполагал, что визит закончится чем-то в этом роде, и ответ приготовил заранее.

– Я с удовольствием исполню любое распоряжение Вашего Величества. Но моё место – среди охотников. Главой ордена, всецело преданного вам, ордена, в который уж точно не закрадется предатель, я буду гораздо более полезен. И весьма вероятно, сумею вычислить Министра. А если буду находиться здесь, во дворце, имея лишь смутное представление о том, что происходит в охотничьих кругах… – я развёл руками.

– Резонно, – подумав, решила императрица.

Ну, ещё бы. Зря старался, что ли.

– Всегда к вашим услугам, Ваше Величество. Теперь очаровательная Екатерина Романовна знает, где я живу. И в случае необходимости разыскать меня не составит труда.

В том, что сопровождающий Екатерины Романовны оставил Знак где-то в непосредственной близости от моей усадьбы, я не сомневался. По крайней мере, сам на его месте именно так и поступил бы.

Императрица кивнула и встала.

– Екатерина Романовна вас проводит. Рада знакомству, господин Давыдов.

Я раскланялся.

Дверь – не потайная – распахнулась. На пороге стояла Екатерина Романовна.

– На самом деле, провожать меня не обязательно, – заметил я, пока мы шли по бесконечному коридору. – Я могу перенестись отсюда куда угодно хоть сию секунду.

– Ошибаетесь, – Екатерина Романовна покачала головой. – В этих стенах ваше колдовство не работает. Государыня заботится о своей безопасности.

– В собственном дворце? Ну да. Интересно, почему я не удивлён?

Екатерина Романовна толерантно улыбнулась.

– Придётся вам потерпеть моё общество ещё несколько минут.

– Совершенно не расстроен. На вас очень приятно смотреть.

– Вы мне тоже сразу понравились, господин Давыдов.

– Да что вы? – я остановился. – Так и чего же мы время теряем?

– О, нет-нет, – Екатерина Романовна вытянула руки вперёд, останавливая мой порыв. – У этого дворца кругом глаза и уши! Я буду ждать новой встречи с вами… Далее спускайтесь вот по этой лестнице, внизу увидите парадный выход. За пределами дворца ваши Знаки вновь начнут работать. Всего доброго, господин Давыдов.

* * *

– И зачем это тебя государыня-императрица к себе звала? – поинтересовалась Земляна, пока мы с ней шагали к дому Абрамова.

Вечерело, но было ещё не настолько поздно, чтобы двум охотникам казалось неприличным заглядывать в гости. Разговор предстоял непростой, но отступать-то некуда. Работа есть работа, от неё не отвертишься. Вернее, отвертеться от работы можно всегда, но тогда у работы возникнет рано или поздно вопрос: нафиг ты ей такой красивый нужен.

– Спрашивала, какая шляпка лучше к новым туфлям подходит, – ответил я.

– А кроме тебя и ответить некому?

– Представь – некому. В столице вообще никто в моде не шарит. Государыня говорит, скоро плюнет на всё – и махнёт в Поречье. Вот, говорит, где весь цвет российской элиты, вот, где истинная жизнь!

– Ну а если серьёзно? Это ж тебя не к полицейскому в управу вызвали, а к самоей государыне! Думаешь, отстану?

– Шансов нет?

– Ни единого, Владимир.

– Ох, и тяжко мне придётся… Подумай-ка лучше вот о чём: оплот нам нужен. Свой собственный, с блэкджеком и прочими радостями жизни. Я поначалу думал на базе усадьбы реализовать, но потом…

– Нет, это дурацкая идея, – мотнула головой Земляна. – Ну ты чего! Это ж дом твой. Будут там день и ночь охотники шляться, пьяные да дикие. А если ты там ещё и кости принимать станешь, так и вовсе…

– Ну да, пьяные охотники в доме – это нехорошо. Пусть лучше всё остаётся как сейчас…

– Опять про Авроса⁈ – взвилась Земляна. – Я, между прочим, с тобой рассчиталась!

Это была чистая правда. Знак мне Земляна нарисовала, я его скопировал и открыл. Минус десять родий, Знак с красивым названием Свет Истины. Ну, теперь даже если меня одного судьба занесёт в какие-нибудь опасные места (никогда такого не было, и вот опять), я всегда смогу найти нарисованные поблизости Знаки и избежать серьёзных опасностей.

– Ладно-ладно, – успокоил я возмущённую девушку. – Но про оплот – серьёзно. Подумай, где можно точку открыть, так, чтоб удобно, и чтоб… Ну, короче, чтоб нормально было.

Несмотря на не очень внятное ТЗ, Земляна задумалась и довольно быстро выдала:

– Лучше всего, конечно, в деревне.

– Обоснуй?

– Хм! – предложение её как будто даже оскорбило. – И обосную. Во-первых, в городе земля городская, придётся тебе налог платить. Тот приёмник, куда мы кости носим – это же не орденский оплот, а государственное учреждение.

– Ну, это я уже и сам догадался, не тупее паровоза.

– Во-вторых, оплоты важнее всего в холода, там охотники зимуют. А зимой в городе – что делать? Холодно, голодно, со всех сторон погано. В сёлах лучше. Там и пожрать всегда раздобудешь, и вообще – народ, в случае чего, свой, понятный, отзывчивый. Не говоря уж о том, что деревня за оплот горой стоять будет. Свои охотники в деревне, ты подумай! Это ж радость, это ж гордость, прибыль. Безопасность.