Текст книги ""-62". Компиляция. Книги 1-26 (СИ)"

Автор книги: Василий Криптонов

Соавторы: Ринат Мусин,Андрей Федин,Нариман Ибрагим,Яков Барр,Елизавета Огнелис
сообщить о нарушении

Текущая страница: 110 (всего у книги 346 страниц)

Ругательство завернул так красиво, что сам себе позавидовал. Жаль, никто другой не слышит. Да и в принципе – жаль, что тут никого нет. Сам себя за волосы я точно не вытащу. Не отросли до необходимой длины.

Я положил перед собой меч, упёрся в него руками. Ноги выдернул, встал на лезвие на колени, но сильно легче от этого не стало. Я снова погружался в болото. Только в этот раз медленнее и вместе с мечом.

Заорал:

– Эй! У вас там на хуторе живые есть? Или всех русалки перетаскали?

Хутор ответил мёртвой тишиной.

Глава 3

Чёрт их знает, этих хуторян – то ли под лавки попрятались и нос высунуть боятся, то ли и правда никого живых не осталось. Хотя второе – вряд ли, конечно. Если людей нет, что бы тут забыли русалки? Уже бы утекли куда-нибудь, а не караулили.

Как бы там ни было, я погружался в болото. Идиотизм высшей пробы, конечно. Десятнику – бесславно сгинуть в болоте. И ведь Знак-то никакой не поможет! Знаки против тварей действуют, а не против трясины. Хотя… Стоп! У меня в заначке аж двадцать три родии. И существует такая штука, как Мороз. Земляна на моих глаз пожар тушила. А значит, теоретически, должно сработать и с водой. Я сосредоточился. Изобразил рукой Знак. Почувствовал, что стал легче на пять родий. Тут же прокачал Мороз – ещё минус пять. Снова изобразил Знак – направив его действие по топи от себя до твёрдой почвы. И увидел, что от реки ко мне спешат ещё русалки. В количестве трёх штук. С их скоростью – через минуту будут здесь!

В топь я успел уйти уже по грудь. Оперся руками об образовавшийся передо мной лёд. Мощи знака хватило, лёд оказался крепким. Топь промёрзла не меньше, чем на полметра. Я рывком выдернул себя из болота. Подтянулся, выбрался на лёд. Без меча. Он остался в трясине.

Я яростно выругался – ощущение было, что стою голым. Вскочил на ноги, шарахнул по несущимся ко мне русалкам Костомолкой.

Остановил тварей. Пока… Родий не прилетело ни одной – значит, живы. И вряд ли от меня отступятся.

А меч жалко – вот просто до зарезу!

– Да твою ж мать! Ты Истинный меч или игрушка с алиэкспресса? – рявкнул я. – Я тебя для чего прокачивал⁈ Чтобы ты в каком-то сраном болоте утоп?

Не сказать, чтобы всерьёз на что-то рассчитывал. Просто высказал, что думал. Но тёмная болотная вода в том месте, где я только что из неё вырвался, вдруг засветилась. Узкой полосой, повторяющей очертания меча.

– То есть, ты меня слышишь? А ну, иди к папочке!

Я встал на краю ледяной дорожки на колени, протянул руку. Свечение стало ближе. Меч приблизился. Я нырнул рукой в воду, схватил меч за рукоять. Потянул на себя. И увидел, что с другого конца за меч ухватились две корявые руки.

Что-то в этих руках мне показалось странным. Что именно – разглядывать времени не было, нужно было спасать меч. Который у меня явно пытались отжать, причём самым наглым образом.

Я рванул за рукоять что есть мочи – одновременно с этим направляя в меч силу. Он засветился ярче, мы стали одним целым. И во мне отозвалось… чёрт знает, как обозвать. Недоумение меча? Охреневание от такой наглости? Где это видано, чтобы какие-то недоумки твари пытались отжать у охотника оружие⁈ Да не абы что, а Истинный меч?

В этот раз я дёрнул так, чтобы клинок пошёл по скользящей – вспарывая руки, которые ухватились за него. Вода вокруг лезвия помутнела, заклубилась зелёной дрянью. Меч вырвался из плена, оказался над водой. Я взмахнул им и ощутил уже знакомое чувство полного слияния. Услышал, как поёт клинок.

Но в следующую секунду пение перекрыл бешеный, полный ненависти вопль. Из воды вырвалось… Хрен знает, как это обозвать. Русалко мужик. Такие же длинные, спутанные волосы и мерзкая рожа, но это определенно был мужик. На заплывшей жиром синюшной груди наблюдались складки – но не то, что обычно находится в этом месте у русалок.

В лёд упёрлись вспоротые клинком, истекающие зеленью руки. С такими же когтями, как у русалок, но ещё и с перепонками между пальцев. Вот что меня, оказывается, удивило. Теперь-то рассмотрел.

– Ненавиж-ж-жу! – услышал я до боли знакомый рефрен.

Защитный Круг скастовал на мгновение раньше, чем в меня прилетел магический удар. Без понятия, что это за тварь, но раз шарахает магией – значит, как минимум, средний уровень. А там чёрт его знает, может, и высший – вон, рассеченные кисти уже срослись.

А я один. А неподалеку выцарапываются из болота размазанные Костомолкой русалки. Обнадеживал единственный факт – выбираться на лёд тварь, чем бы она ни была, не спешила. Может, вовсе по суху передвигаться не умеет? Долго думать я не стал. Решил действовать проверенным методом и жахнул по твари Морозом. Постаравшись вложить в свежеоткрытый Знак максимум того, на что был способен.

Тварь застыла. Я догадывался, что это очень ненадолго, и рубанул мечом – дополнив его Красным Петухом.

Мерзкая башка покатилась по льду. Удар! Есть. Пробил черепушку.

Восемь родий. Ого! Точно высшая тварь. Хотя в своей категории, должно быть, не самая сильная – иначе хрен бы я ушатал этого трансвестита Морозом такого уровня.

От воя, донесшегося со стороны реки, заложило уши. Три недобитые русалки почувствовали, что вожака больше нет, и пришли в ярость.

В этот раз я постарался подпустить их поближе – так, чтобы оказались на твердой почве. Скастовал Меч. Одной твари снёс башку, вторую разрубил пополам. Одна и две родии, которые получил, дали понять, что в этот раз русалки в целое уже не сползутся.

Третью, выглядевшую самой опасной и разъяренной, я встретил Костомолкой. Пронзил мечом раскатанную в блин черепушку и понял, что со Знаком не ошибся.

Три родии. Самая матёрая. Правильно сделал, что Костомолку врубил. Хотя потратился мощно, сил почти не осталось…

Я понял, что тяжело опираюсь на меч – так, как это обычно делали охотники после трудного боя. Вот когда пожалеешь, что Захара рядом нет! Туши ведь надо пожечь. И кости собрать, не бросать же.

Одно радует – новые твари из реки не полезут. Даже если они там есть. Хрен знает, что это такое восьмиродиевое я ушатал, но сомнений в том, что русалкопахана, почему-то не было. Велика вероятность, что оставшиеся русалки отсюда свалят подобру поздорову. Если, опять же, они здесь вообще ещё остались.

Сложив в мешок последнюю кость и шатаясь от усталости, я побрёл к карете.

– Господин охотник? – осторожно прилетело мне в спину.

Я оглянулся. Население хутора, оказывается, притаилось за окружающим дома плетнём.

– Очень вовремя нарисовались, – похвалил я. – Молодцы!

Ответом было смущенное молчание. Значит, слышали, как зову. Хотя, с другой стороны – правильно сделали, что не прибежали. Хрен знает, настоящий я охотник, или это нечисть морок наводит. То, что лично я не усидел бы и пошёл проверять – вопрос десятый. Передо мной не граф Давыдов и не братья-охотники, а обычные крестьяне. Для которых закон один: чем дальше держишься от нечисти, тем дольше проживёшь.

– Водозаборная зона очищена, – сказал я. – Твари истреблены. Можете мельницу заново включать.

Вот теперь они заголосили. И бросились ко мне. Качать себя я не позволил, и так еле на ногах стоял. От предложений заночевать и покушать меня отмазал прибежавший на шум кучер. Перехватил заплечный мешок и проводил до кареты. Пока садились, какая-то хуторянка успела таки метнуться домой, притащить свежий каравай и здоровенный окорок. Я решил, что отказывать некрасиво. Благодарность от хуторян мы тоже сложили в карету.

Напоследок я пообещал вправить мозги местным охотникам. А то чё они, в самом деле – для мебели, что ли, тут сидят?.. Провожаемые поклонами и пожеланиями доброго пути, мы наконец-то тронулись.

– Ну и вой же там стоял, ваше сиятельство! – поделился со мной впечатлениями кучер. – Я думал, поседею со страху!

– А ты разве не уже?

– Ну… – он смутился. – Борода-то – не совсем ещё.

– И правда. – Я зевнул.

* * *

Не знаю, что бы я делал, если бы за время моего отсутствия особняк генерал-губернатора и впрямь атаковали твари. За два часа дороги восстановиться успел, конечно, но не настолько, чтобы прямо сейчас отбиваться от упырей и вурдалаков. Но – повезло. Особняк встретил нас тишиной и ярко освещенными окнами первого этажа. Спать Илья Ильич не ложился. Дожидался меня.

Я сунул ему в руки передачу от благодарных хуторян, защиту с дома приказал не снимать до моего особого распоряжения. И меня не будить – тоже до особого распоряжения. После чего, с чувством выполненного долга, провалился в сон.

Когда проснулся, за окном давно рассвело. Это хорошо. Это значит, что дело, по которому прибыл сюда, можно не откладывать в долгий ящик. Сейчас только текучку порешаю – и погнали.

Первым делом я изобразил на листе бумаги – на столе лежала стопка, на случай, если гость вдруг возжелает написать приключенческий роман про попаданца, или ещё что-то в этом духе – Знак. Бросил его под ноги, встал – и со вспышкой переместился в кабину возле Оплота.

Толкнул дверь и через пару секунд уже стучал в дверь Оплота. Открыл мне Гравий и, не здороваясь, вопросительно уставился.

– И тебе не хворать, – кивнул я. – Не свинтил ещё в Сибирь?

– Собираюсь, – буркнул Гравий и посторонился.

Я мотнул головой:

– Я не надолго. Дело есть. Можешь мне отыскать пару охотников, которые хотят отдохнуть, но с выплатой отпускных и полным социальным пакетом?

– Чего?

– Да, говорю, в Смоленске одному хорошему человеку телохранители нужны. Никакой охоты, никакой самодеятельности: просто охранять в городе человека, который сам ни в какие блудняки не полезет. Кормёжка – за его счёт, плюс, платить будет. Только не полных недотёп! Есть мнение, кто-то к этому человеку подобраться пытается. Либо из наших, либо из тварей.

– Из наших? – Глаза Гравия нехорошо сверкнули.

– Ну, про Терентия я тебе рассказывал. Того, композитора, ты сам слышал. Поганые дела творятся.

Гравий почесал голову и кивнул. Я так понял, что это – окончательный ответ, и продолжения дожидаться нет смысла.

– Доверяю тебе перенестись на мой Знак. Я его там, в комнате оставлю. В доме этого человека, в Смоленске. Хозяина предупрежу, что у него в доме могут появиться охотники, и это нормально.

Гравий снова кивнул и закрыл дверь у меня перед носом.

Эталон общительности, блин. Но зато этому парню можно доверять, как самому себе. Ладно, не всем же быть тактичными и разговорчивыми.

Я вернулся туда же, откуда переносился – на листок, лежащий на полу. Поднял его и переложил на стол. Взглядом прикинул высоту – от стола до потолка. Норм. Поместятся!

Илья Ильич дожидался меня в столовой. Он, судя по виду, так и не ложился. Но, тем не менее, старался сохранять бодрость духа.

– Рассказывай! – усадив меня за стол, попросил он.

– Ну, новостей две. Хорошая: нечисть вблизи хутора истреблена, мельницу можно снова вводить в эксплуатацию. Плохая: ни охранники, ни гонец к тебе не вернутся. Тут уже ничем не могу помочь, сорян. Думали бы головой – на русалочий морок не повелись бы. Хотя, справедливости ради, лично я такую хитрожопость среди русалок наблюдаю впервые. Обычно всё, на что они способны – сиськами сверкать. А тут хитрее действовали.

Я рассказал Обломову про девочку, встретившую нас возле хутора.

– Ишь ты, – Илья Ильич нахмурился. – А больше ты там никого не видел, часом? Только русалок?

– А ты откуда знаешь, что мог увидеть кого-то ещё?

– Да один из ваших перед тем, как на хутор отправиться, обмолвился. Что, дескать, уж больно это странно – чтобы сперва отец пропал, а потом сын. Люди-то у нас в деревнях пуганые, сторожатся. Туда, где один исчез, другой и близко не подойдёт. Значит – это тот охотник так сказал, – русалки там не сами по себе хороводят. Водяной ими командует. У него, дескать, мозгов поболе, чем у них.

– Водяной?

– Ага. Второй-то охотник, товарищ его, первого на смех поднял. Какие, говорит, тебе ещё водяные? Видал ты их хоть раз? А тот говорит – да мало ли каки!. Прежде и банника никто не видал, и обдериху. И лешаками только малых детей пугали. А нынче – каких только тварей не повылезло. Не удивлюсь, говорит, ежели на том хуторе русалками и впрямь водяной управляет. Ну, второй охотник посмеялся – с тем и уехали. А тут ты говоришь, что не бывают русалки такими смекалистыми. Вот я спросил…

– Правильно спросил. Был там водяной. Ну, он, конечно, не представился, но я…

Илья Ильич ахнул и перекрестился.

– А ты, стало быть, и его?.. Один⁈

– Почему один? Денщик твой помог.

– Это чем же?

– Мешок с костями до кареты дотащил.

– Ох, Владимир, – Илья Ильич покачал головой.

Собирался спросить о чём-то ещё, но тут нашу беседу прервали. В столовую скользнул лакей.

– Ваше сиятельство. Там, с позволения сказать, прибыли… Для благородного общества не одеты. Но говорят, что к господину Давыдову.

Илья Ильич повернулся ко мне. Однако вопрос задать не успел. Послышался треск, который я ни с чем не спутаю – дверей, выносимых Ударом. И тяжёлые шаги по коридору.

На пороге столовой показался Гравий в сопровождении двух незнакомых охотников.

– Ты людей просил, Владимир.

– Просил. Быстро ты обернулся.

– Да долго ли позвать. Что тут у тебя? – Гравий, не дожидаясь приглашения, придвинул к себе обитый парчой стул и подсел к столу.

Обломов тряхнул головой и посмотрел на Гравия строго.

– Прошу прощения, господин хороший. Зачем же было ломать двери?

– Не пускали, – коротко ответил Гравий.

– А вы как вообще оказались снаружи? – вдруг щёлкнуло у меня. – Я же листок со Знаком оставлял на столе, в комнате!

– Это я виновата, – послышался предобморочный голос. В столовую вошла женщина из прислуги, бледная, с трясущимися руками. – Ваше сиятельство как спустились, так я сразу в спальню пошла, прибраться. А листок тот такой был, будто по нему ногами топтались. Вот я и решила, что мусор. Ну, в ведро положила да пошла выносить…

Я от души расхохотался, представив реакцию бедной женщины – когда у неё из ведра, один за другим, выскочили трое хмурых мужиков. Н-да, чего только на Руси не увидишь…

Косяк, безусловно, мой. Предупреждали ведь, что якоря ставить нужно с серьёзной оглядкой.

– Ерунда, – буркнул Гравий. – Это – Гриша и Петро. Дело знают, я у них мастером был у обоих. Сам тоже пока останусь. Так что трое нас.

– А Сибирь?

– Подождёт Сибирь. Тут разобраться хочу. В Оплоте заместо меня пока снова Прохор побудет. Он только обрадовался, когда подменить попросил.

– Ну, смотри. Дело твоё. – Я повернул голову к Илье Ильичу. – Трое охранников вас устроит?

– Да хоть сто! – рыкнул тот. – Был бы толк. Я не той породы, чтобы ходить, оглядываясь. А ведь приходится!

Кивнув, я встал.

– Знакомьтесь, парни. Это ваш новый работодатель, Илья Ильич. Генерал-губернатор Смоленска. Он вам сейчас всё объяснит. Думаю, сегодня ещё увидимся. А пока – не до вас мне, сорян. У меня дело есть важное. Я ж в Смоленск не просто так, погостить приехал.

Оставив Илью Ильича в крепких мозолистых охотничьих руках, я вышел на улицу и, оглядевшись, свернул в безымянный безлюдный закоулок. Так, а теперь – немного пошалим.

Лесовичка – супруга достопамятного лешего, которую он, кажется, женил на себе наглым абьюзом, – сделала мне подарок, который я так и не опробовал. Зато сейчас, кажется, самое время.

Для начала Знак требовалось открыть. Я медленно изобразил пальцем на стене дома необходимый вензель. Думал при этом о том, что Знак может оказаться ловушкой.

Да, лесовичка кастовала его при мне, и всё было ок. Но не будем забывать, что лесовичка – мало-мало не человек и даже не тварь в привычном понимании. Так что большой вопрос, как именно влияют на неё Знаки и влияют ли вообще. Ведь если, например, трактирщик Фёдор изобразит вообще любой Знак – произойдёт примерно ничего.

Однако я положился на интуицию. А интуиция подсказывала мне, что лесовичке можно верить.

Глава 4

Закончив Знак, я затаил дыхание. Вензель полыхнул жёлтым, исчез. С меня списалось десять родий. Некисло, однако. Вместо двадцати семи осталось семнадцать… Впрочем, если функционал именно такой, как мне прорекламировали, то оно того стоит. А может, стоит и дороже.

Я повторил Знак. Он опять вспыхнул и смялся в сияющий мячик. Ну или яблочко, чёрт его знает. Пусть будет Путеводное Яблоко. Должен же у Знака быть какой-то заголовок, а то неудобно.

Охотники, как я понял, вообще редко заморачивались с названиями Знаков. Из всех выбивался лишь Красный Петух, но и то – условно. Потому что красным петухом испокон веков на Руси называли огонь. В общем, названия были простыми и предельно понятными даже полному идиоту. Возможность что-то перепутать сведена к минимуму. Ну, разве что Костоправ и Костомолка до отвратительного похожи в названии. Даже интересно, происходили ли забавные несчастные случаи, с этим связанные…

И вот, встречайте: Путеводное Яблоко! В целом, тоже просто и понятно, вопросов по функционалу почти не возникает.

Яблоко упало и закрутилось на одном месте у моих ног.

– Ну что, приступим. – Я потёр руки. – Отведи-ка меня, яблочко, к Иоганну Головину.

Яблоко сделало небольшой круг, радиусом сантиметров десять, и вновь завертелось на месте.

– Принято. Хорошее Яблоко, – кивнул я. – А теперь отведи меня к Вольфгангу Головину.

Пару секунд Яблоко размышляло, потом, наконец, покатилось. И я зашагал вслед за ним.

Мы вышли на улицу. Люди с удивлением уступали дорогу. Не каждый день увидишь, как охотник в одежде аристократа с сосредоточенным видом шагает вслед за светящимся яблоком. Ну ничё, привыкайте. Владимир Давыдов в городе, это факт. В Поречье уже никто не удивляется.

Смоленск, в отличие от более-менее ровного Поречья, рельефом напоминал стадо верблюдов. Уж на что я не жаловался на отсутствие подготовки, но даже мне через полчаса сделалось тяжко то взбегать на холмы, то спускаться с холмов вниз. Навстречу то и дело попадались извозчики. Грустные лошади смотрели в глаза с глубоким пониманием, я отвечал им тем же.

Впрочем, у меня-то были чит-коды, и я не стеснялся ими пользоваться. Поняв, что уже не смогу, в случае необходимости, эффективно догнать негодяя или показательно его отпинать, я кастанул Восстановление Сил и стал как новенький. У меня этот Знак был на втором уровне прокачки, что позволяло наслаждаться приливом сил до двух часов.

Правда, при этом немного просела «шкала маны», которую я чувствовал и понимал всё лучше и лучше. Вот бы ещё визуализировать её в виде характерной синей полоски, чтоб всегда перед глазами болталась! Но, увы, не тот мир.

– Что-то у меня хреновые предчувствия, – пробормотал я, когда за очередным поворотом появилось маленькое уютное кладбище.

Яблоко целеустремлённо катилось именно туда. Шагая за ним, я перебирал в голове возможные варианты. Вольфганг пришёл навестить чью-то могилку? Возможно. Живёт за кладбищем, и пройти его насквозь – быстрее, чем обойти? Тоже возможно. Хоронит кого-то? Ну, а почему бы и нет. Может, он вообще сидит на могиле и с чертями водку пьёт. Вот нифига не удивлюсь даже такому раскладу.

Однако когда яблочко закатилось на свежую могилку, я натурально обалдел. Даже мысли пропали на пару секунд.

На красивом полированном кресте были чьей-то талантливой рукой, заточенной под правильные вещи, вырезаны три слова: Головин Вольфганг Матвеевич.

Дата смерти – позавчерашняя.

– Спасибо, Яблочко, – пробормотал я. – Нежданчик, конечно…

Яблоко исчезло, оставив меня наедине с таким оригинальным финалом. Второй брат помер… Нет, ну я не то чтобы скорблю, скорее наоборот. Да только как-то неправильно всё это. Чует сердце подвох.

А главное, чем теперь заниматься – совершенно непонятно. В планах была эпическая встреча, мордобой, Знаки, твари, кости, родии, суровый допрос, «не губи!»… И вдруг – вот такая унылая фигня.

Я с тоской огляделся в поисках какого-нибудь рояля в кустах, типа всезнающей бабушки, которой можно задать вопросы. Увы, хренушки. Кладбище было совершенно безлюдно.

– Сука ты, товарищ Вольфганг, – сказал я. – Ну вот что за жалкий индивидуализм, эгоистическая позиция? Как можно умирать какой-то другой смертью, когда не столь далеко есть Владимир Всеволодович Давыдов, который всегда к твоим услугам?

Могила хранила молчание. Я, махнув рукой, двинул в обратный путь.

Впрочем, далеко от кладбища не ушёл – заметил кабак. Немного воспрял духом. Во-первых, после такого марш-броска по жаре накатить кружечку холодненького – то, что доктор прописал. А во-вторых, где, как не в кабаках, концентрируются все сплетни города.

Поскольку было ещё довольно рано, в кабаке зависало лишь несколько человек. Штоф с водкой я заметил только у одного, другие перебивались пивом и квасом. Пивом – не для того, чтобы нажраться, а просто чтобы запить еду.

Оно и понятно: что тут ещё пить? Вода в Смоленске – такая себе, бутилировать её пока не научились. Вот и приходится…

– Чего желает господин охотник? – спросил анорексичного вида мужик, напоминающий поднявшегося из могилы покойника, стоящий за стойкой. Господи, они что, персонал прямо через дорогу выкапывают?

– Налей кружку самого лучшего, – попросил я.

Сделав глоток посредственной тёплой кислятины, ухитрился не поморщиться и обратился к бармену:

– Слушай, друг. Я тут одного приятеля хотел навестить – Вольфганга Головина. Ты не знаешь, он вообще как? Адреса нет, я и…

– Так помер господин Головин, – перебил бармен. – Третьего дня похоронили.

– Вот как… – Я притворился расстроенным. – А что случилось?

– Да кто бы знал. Жив-здоров вроде был, говорят. А потом вдруг поутру не проснулся.

– И-и-и что?

– Да ничего. Закопали. Чего ж ещё-то?.. Вы есть что-нибудь будете?

– Он не голоден, – произнёс какой-то новый голос. И слева, рядом со мной у стойки встал плечистый детина лет двадцати семи.

– Да, господин охотник не хочет есть. Будь добр, дружище, оставь-ка нас, – добавил голос с другой стороны.

Бармен, не будь дурак, быстро свинтил в сторонку заниматься неотложными делами. Я перевёл взгляд на второго из своих собеседников. Этот тоже был не тростинкой, серьёзный боец. В наглухо застёгнутой кожаной куртке, несмотря на жару. У обоих перчатки на руках. Ну, ясно. Сейчас начнётся акт фаллометрии.

– Добрый день, коллеги, – сказал я и сделал ещё один глоток из кружки. – Могу быть вам чем-нибудь полезен?

– Разве он может быть нам полезен, Ерёма? – спросил тот, что справа, в кожанке.

– Нет, Иван, не может, – отозвался здоровяк слева. – Мы тут сами справляемся. Зачем нам всякие охотники из Поречья?

– Верно, Ерёма. Мы не приезжаем в Поречье, не отбираем у тамошних охотников кусок хлеба. Мы честно и достойно работаем и ждём того же от всех. Верно я говорю?

– Я тебе так скажу, Иван: если кто-то во всём мире когда-либо говорил верно, то это ты, сейчас.

– Вау, – сказал я. – Вы это репетировали или экспромтом так жжёте? В любом случае – я в восхищении. Сколько с меня за представление?

Парни переглянулись. Значение слова «экспромт» им вряд ли было известно, но в искренность моего восхищения однозначно не поверили. Что произойдёт дальше, не сумела бы догадаться разве что ненаглядная моя Катерина Матвеевна – дай бог здоровья этому ангельскому созданию.

Я решил, что хозяин кабака ничего плохого мне не сделал, и поставил кружку на стойку. После чего спрыгнул с табурета. И, одновременно разворачиваясь, врезал Ивану, стоящему справа, по челюсти. Парня отбросило на стойку – с которой анорексичный парень успел сдёрнуть кружку. Ишь ты. На вид – доходяга доходягой, а за хозяйское добро вон как переживает. Ценный работник. Уважаю.

Я додумывал эту мысль, разворачиваясь к Ерёме, который стоял слева. Когда завершил разворот, в левой руке у меня был тяжёлый табурет. Им и попытался зарядить Ерёме. Но тот оказался не дурак подраться. Из случившегося с товарищем мгновенно сделал правильные выводы. Успел уйти от удара.

И вдруг проделал неожиданное – сорвал с себя перевязь с мечом. Отшвырнул в сторону. Туда же полетел кривой охотничий нож.

– У нас в Смоленске добрые охотники друг с другом без оружия бьются! – рявкнул Ерёма. – В вашей глуши не так?

Имелось в виду, очевидно, Поречье. Я понятия не имел, каких традиций придерживаются охотники по этой части, до сих пор как-то не было повода выяснять. Однако с ответом не задержался:

– В нашей глуши добрые охотники тварей бьют, а не приборами меряются. Но ты прав, оружие мне точно не нужно.

Поставил табурет на пол, снял перевязь с мечом и отстегнул кинжал. Положил оружие на стойку. Бросил бармену:

– Прибери от греха.

И, не дожидаясь ответа Ерёмы, снова схватил и метнул в него табурет. В этот раз увернуться парень не успел, только прикрыл голову руками. А я в следующую секунду оказался рядом и ударил Ерёму ногой в грудь. Тот, роняя стулья и считая столы, полетел на пол. А я резко развернулся – краем глаза успел заметить, что Иван успел очухаться.

Посетители кабака к дракам, вероятно, привыкли. Среагировали оперативно – пространство перед нами расчистилось. Столы с полупустой посудой, и мы втроём. Точнее, уже вдвоём. Пробил Иван сильно, но бестолково – я перехватил его руку. И, воспользовавшись его же инерцией, бросил парня через себя. Он приземлился спиной на стол. На пол полетели кружки, брызнула из блюда нехитрая закуска – крошечные вяленые рыбёшки. Поплыли по образовавшимся на полу лужам из пива и кваса. Вернулись, так сказать, в привычную среду обитания.

А я подскочил к Ерёме. Он после моего удара успел выпрямиться и даже предпринял вялую попытку закрыться. Но не преуспел. Защиту я успешно пробил. Убедившись, что парень в нокауте, вернулся к Ивану.

Тот, матерясь, пытался подняться.

– Ещё? – предложил я. – Или хватит с вас, заканчиваем? Мне-то, если что, не жалко. Хоть до утра могу продолжать.

Давненько не разминался, правда. Надо бы его благородию господину генерал-губернатору спарринг предложить. Чтобы красиво, с уважением, на свежем воздухе – а не в кабаке в пивной луже. Хотя, конечно, если Иван будет настаивать…

Мнения комментаторов, как водится, разделились. Кто-то требовал засчитать мне чистую победу уже сейчас, кто-то требовал продолжения шоу. Исход решил крупный мужик в фартуке, неожиданно выскочивший из-за прилавка.

– Это кто тут орёт: «продолжать»⁈ – рявкнул он. – Ты, что ли, Митька? Ну, стало быть, ты и платить будешь! Вона сколько посуды побили!

Обозначенный Митька опасливо заткнулся. Да и вообще стало тихо. В этой тишине Иван соскрёбся со стола и мрачно буркнул:

– Твоя взяла, заезжий. Где так драться научился?

* * *

Нокаутированного Ерёму мы с Иваном вытащили на улицу. Сложили на травке, щедро полили водой. Он застонал и начал подавать признаки жизни. После чего, должно быть, применил Восстановление сил – очухался окончательно.

За побитую посуду Иван отсчитал хозяину требуемую сумму. Анорексик-бармен с поклоном вручил мне недопитую кружку, перевязь и кинжал. Мы втроём, с кружками в руках, присели на лавку у крыльца – в кабаке мыли пол и наводили порядок.

– Чьих будешь, брат? – решил Иван заново создать о себе первое впечатление. Говорил теперь серьёзно и уважительно.

– Владимир Давыдов. Орден Падающей Звезды, – я протянул ему руку.

Ерёма присвистнул.

– Ого! Давыдов? Граф-охотник – уж не ты ли? – он окинул взглядом мою одежду.

– Ну, видимо, я. Других наследников у графа нет.

– Сразу надо было сказать, – упрекнул Иван.

– Да ну. Сказал бы сразу – веселья не получилось бы. А так – вон сколько довольной публики. Небось, не каждый день охотники махач устраивают… Ну? За знакомство, что ли? – я поднял кружку.

По ней ударили две другие.

– Пиво у Демьяна – моча мочой, – завёл светскую беседу Иван. – Зато кормят неплохо. И дёшево.

– И от кладбища близко, – вставил Ерёма. – Ходить недалеко.

– А вы тут нечисть пасёте, что ли? – сообразил я.

– Ну. Город у нас большой, народу много мрёт. Твари и лезут, на свежих-то покойников. Упыри, вурдалаки, прочая дрянь. Наш Орден присматривает.

– Что за Орден?

– Скрещенных мечей.

Снимать перчатку Иван не стал, не захотел светить ранг. Ну, объяснимо – не настолько близко мы пока знакомы. Я свою тоже не снимаю.

Скрещенных мечей… Слышал ведь я это название. Точно слышал. Но раз в голове не щёлкает, значит, ничего важного с ним не связано. Когда надо будет, тогда и вспомню.

– А ваш орден только по городской территории работает, что ли? За область – другие охотники отвечают?

– Это ты про хутор с водяным? – мрачно спросил Иван.

«С водяным». Ишь ты…

– Про него.

– Дурное место. Звали нас туда, да мы послали лесом. Как беду на себя накликать, от жадности неуёмной – так хуторяне всегда первые. Они и живут от людей особняком, чтобы не делиться ни с кем. Свои дворы, своё хозяйство, все друг другу родня. В деревнях да в городе только по осени и появляются – когда пора приходит парней женить и девок замуж выдавать. А до того сидят, носу не кажут. Среди зимы снега не выпросишь.

– В целом, характеристика исчерпывающая. Хуторян вы не любите – это я понял. А водяной тут при чём?

Парни переглянулись. Как мне показалось, смущенно.

– Так-то, наверняка, никто не знает… – пробормотал Иван.

– Да где ж не знает – если русалки уж сколько народу извели? Нешто у самих разума достало бы? Владимир! Ты там был, скажи. Похоже, что водяной руку приложил?

– Исключительно похоже. Я вам больше скажу – я сам к этому водяному руку приложил.

Ерёма аж отшатнулся.

– Да иди ты!

– Ну, не хочешь – не верь.

– А это ж какой ранг-то у тебя?

– Десятник.

– Так-то, солидно, – протянул Иван. – Да только – ты ведь один был? Без десятка?

– Один.

– И водяного одолел? В одиночку?

– Вот что, мужики. – Я поставил кружку на лавку. Поднявшись, крикнул в открытое окно кабака: – Ещё налей!.. Давайте так. Сперва вы мне рассказываете, что вам известно про водяного. Потом я – о том, что на хуторе было. Идёт?

Возражений не нашлось. О водяном я узнал следующее: тварь это чрезвычайно серьёзная. Условно говоря, тот же леший, только в воде. Все прочие водные твари подчиняются ему так же, как лесные – лешему. И уровень могущества примерно тот же. Даже, по слухам, локации ограничены одинаково: леший не может выйти из леса, водяной – из воды. Хотя в этом вопросе мнения расходились. Кто-то утверждал, что может, да ещё как. Просто приберегают твари это умение, попусту им не светят.

И ещё одна отличительная особенность: водяной – тварь хозяйственная и домовитая. Владеет, к примеру, в числе прочего стадами подводных коров. Это живое опровержение дарвиновской теории может пастись как под водой, так и на земле. Отличает подводных коров «комолость» – то есть, отсутствие рогов – и цвет. Коровы, принадлежащие водяному – либо красные, либо чёрные. Ни единого пятнышка. С обычными не спутаешь, в общем. Хотя скрещиваться с обычными они могут, в этом плане проблем никаких. Отличаются завидной производительностью по части молока, телят и прочей говядины. Не болеют, любые превратности судьбы типа зимних холодов и скудного на травы лета переносят – только в путь. В общем, такая корова в хозяйстве – не корова, а мечта. И, что характерно, есть способы эту мечту заполучить.