Текст книги ""Фантастика 2026-62". Компиляция. Книги 1-21 (СИ)"

Автор книги: А. Таннер

– Рассказывайте, тумэнбаши, – устало приказала я, садясь на краешек кресла за своим рабочим столом.

Батуй стоял напротив и сверлил меня тёмно-карими глазами. Молчал он всего с минуту, явно обдумывая, с чего начать.

– Ваше Высочество, мой соглядатай, внедрённый в приступную группировку под видом вора, донёс, что поступил приказ из Ландона, в котором было велено поджечь ваши цеха. Цель: запугать принцессу, чтобы не лезли в дела теневого мира. Мне следовало срочно вмешаться, пока не стало слишком поздно.

Тумэнбаши помолчал немного и продолжил:

– Практически год назад по приказу лорда Райта было запрещено выкупать у обнищавших жителей их детей и забирать нуждающихся женщин в бордели. К тому же некоторые, увы, не все, стали уходить и наниматься на работу к вам. Уолсолл стал приносить всё меньше прибыли. Сначала они опасались вашего отца и сидели смирно, но в итоге жадность победила доводы разума, и они решили действовать.

– И сжечь мои заводы? – пробормотала я. А что, в их действиях есть определённая логика: пока я буду заниматься решением своих проблем, мне точно будет не до их делишек. Если быть честной, мне и раньше было не до них, но в свете открывшейся информации оставить этот вопрос без внимания я теперь точно не могу себе позволить.

– Их главарь, как его... Елизар Прескотт, жив? – уточнила, сложила ладони в замочек и положила на них подбородок. Что-то я сегодня устала больше обычного. И этот грубиян Константин всё никак не идёт из головы. Давно со мной так не разговаривали – без благоговения.

"Вот, Элоиза, привыкла ты быть принцессой" – подумалось мне, и я не сдержала грустный вздох. Батуй отчего-то принял мой печально-задумчивый вид на свой счёт и тут же преклонил колено, опустив голову.

– Убит. Во время стычки в общей неразберихе получил ударом меча по шее.

– Батуй, встаньте, – откинувшись на высокую спинку кресла, я потёрла глаза и совсем не по-королевски зевнула, правда, зевок успела прикрыть ладонью.

Тумэнбаши, благо всего этого не заметил и поднял голову только после того, как я встала и прошла к камину. Лёва спал в своей корзине, надо бы новую заказать, эта уже мала становится.

Я молчала, обдумывая возникшую ситуацию.

– Вы же понимаете, Батуй, что они ответят?

– Да, Ваше Высочество. Я буду готов.

– Уж не подведите меня, – всё также глядя на пылающий огонь, ответила я. За спиной послышался шорох и моей макушки коснулось лёгкое дыхание тумэнбаши.

– Не подведу... Ваше Высочество.

Табун мурашек проскакал по спине, и я чуть вздрогнула.

– Вы можете идти, Батуй. Жду вас на торжественном ужине в честь высоких гостей.

– Прошу простить, но я должен закончить дела, Ваше Высочество и, боюсь, не успею принять участие в пиршестве.

– Пусть так. Ступайте, – ответила я, стараясь сдержать дрожь.

Батуй ушёл, а запах сухой степной травы остался и витал вокруг меня, кружа голову.

– Боже, – прошептала, расслабляясь, – вот это мужчина.

Лёва открыл один глаз, сверкнувший янтарём и хитро на меня посмотрел. Я села на пол, растёкшись безвольной лужицей и погладила его подросшую гриву.

– Осуждаешь? Уж что-то больно гормоны пляшут. Хотя это и понятно, всё же я сейчас подросток. И, знаешь, я не виновата, они сами вокруг меня вьются, – рассмеялась я, прижавшись лбом к широкому плюшевому лбу зверя и заглядывая в его глаза, – красивые все трое. К Батую тянет магнитом, он надёжный, спокойный, Михаил милый и непосредственный, а вот Константин... м-да, Константин раздражает. И почему я снова о нём думаю? – разозлилась сама на себя и своей непоследовательности.

Лёва лизнул меня шершавым языком в щёку и тихо фыркнул.

 -Нуда-нуда, всё-то ты понимаешь, – хмыкнула я, поднимаясь, – пойдём, мне нужно привести себя в порядок, и просто немного передохнуть не помешало бы.

Сэр Локвуд и маги-телохранители окружили меня плотным кольцом, и мы оправились в правое крыло замка, где находились мои апартаменты.

– Сэр Джейми, – обратилась я к рыцарю, – в стенах этого замка, зачем столько гвардейцев вокруг? Враги несколько поумерили прыть, всех шпионов изловили. Мне не очень удобно в собственном доме ходить с железным шлейфом в виде круглосуточной охраны.

Мужчина, подстроившись под мой шаг, тут же ответил:

– Ваше Высочество, возражаю. Ваша безопасность превыше вашего удобства.

– А если я просто прикажу? – сегодня у меня не было сил спорить.

– Ваш приказ будет выполнен, – ответил сэр Джейми, возвращая мне уверенность в своей власти: то Батуй шалит, то Константин дерзит, как-то это выбило почву из-под моих ног, но следующие слова чуть не заставили меня споткнуться, – но они будут вас охранять всё равно, но так, чтобы вы их не видели.

Что это? Почему сегодня все стараются мне возразить?

– Вот и сделайте так, – прорычала я и ускорилась, обгоняя стражу и фрейлин.

Не знаю, что подумали подчинённые, но мне без разницы. Срочно нужно уединиться. А ещё лучше залечь в горячую ванну и ни о чём не думать.

Два часа передышки прошли как-то уж совсем быстро. Я только прилегла подремать, после расслабляющей ванны, как леди Маргарет коснулась моего плеча, со словами:

– Ваше Высочество, просыпайтесь, пора готовиться к ужину.

И тут началось: нижние -надцать юбок, тонкое платье, корсет, верхнее платье с лифом, густо расшитым драгоценными камнями, в дополнение прозрачная ажурная, вышитая золотой нитью, накидка.

И всё, конечно же, красного цвета, цвет короны.

Волосы уложили в высокую причёску, пустив пару прядок вдоль лица, я отказалась от украшений, оставив только золотой тонкий обруч – символ королевской власти.

Торжественный ужин было решено провести в обеденном зале, в котором обычно трапезничали жители замка.

У входа меня ждал юный Уильям и, встретившись со мной взглядом, застенчиво улыбнулся. Низко поклонившись, смущаясь, произнёс:

– Ваше Высочество, для меня великая честь сопроводить вас в залу.

Я искренне обрадовалась этому светлому человечку и, подхватив его ладонь, кивнула:

– Давайте проведём сегодняшний вечер весело!

В пиршественный зал мы вошли последними, после громкого объявления распорядителя:

– Её Высочество Элоиза Лея Беатриса Уэстлендская!

Пауза.

– Сопровождающий Виконт Уильям Грей наследник Уолло и окрестных земель!

Двустворчатые двери распахнулись, и мы с Уильямом шагнули в переполненное помещение.

Платье Элоизы

Интерлюдия

Михаил смотрел на Элоизу не отрываясь.

Её Высочество была прекрасна; алое платье непривычного фасона, ничего подобного он не видел ранее, но оно на голову превосходило все те наряды, что носили придворные красавицы Константинуполиса.

Девушка сияла внутренним спокойствием и неким достоинством, многие хотели бы нести себя также, но, увы, если у Элоизы сие получалось естественно, то у большинства его знакомых – наигранно и вызывало лишь насмешку.

Каштановые волосы благородного оттенка уложены в высокую причёску, подчёркивая тонкие черты лица, длинную изящную шейку, ключицы...

– Рот прикрой, – шикнул на него Константин беззлобно. – Нельзя столь явно демонстрировать всё, что ты чувствуешь. К кому бы то ни было. Всего должно быть в меру.

Михаил бросил возмущённый взгляд на брата и также тихо возразил:

– Константин, позволь мне самому решать, что демонстрировать, а что нет.

Константин не стал отвечать – Элоиза была уже рядом с ними. Он и сам едва удержал лицо, когда девушка в сопровождении виконта Уильяма, оказавшегося мальчиком лет восьми – девяти, вошла в распахнутые двери.

Принцесса была прекрасной. В необычном платье, без лишних украшений, лишь с тонким золотым обручем на голове, девушка вдохновляла на подвиги.

Она подошла к ним, и они вежливо поклонились.

– Ваши Высочества, позвольте представить вам наследника Уолсолла, виконт Уильям Грей. Весьма умный и талантливый молодой человек, я пророчу ему большое будущее!

После знакомства с другими аристократами Уолсолла, с которыми у Её Высочества сложились дружеские отношения, все направились к отведённым им местам за пиршественными столами.

Кроме Константина, он встал чуть в стороне и громко заговорил:

– Ваше Высочество! Благодарим вас за тёплый приём! Просим принять эти дары в знак глубочайшего почтения к вашему Дому и к Вам! – после чего дважды хлопнул в ладоши и в помещение цепочкой вошли слуги принца, неся в руках небольшие лари и тюки дорогой ткани.

Элоиза благосклонно кивнула, явно довольная преподнесёнными дарами: в двух сундучках лежали шикарные комплекты из драгоценных камней и золота. Рулоны ткани были отменнейшего качества, а запечатанный кувшин и комментарий Михаила:

– Здесь чёрный песок, он боится огня и пыхает под его воздействием.

Её Высочество резко подалась вперёд, но тут же опомнилась и расслабилась.

Михаил лично высыпал тёмно-серый порошок на серебряное блюдо, поднёс свечу и отскочил. Порох (а это был именно он) слабо пыхнул и погас. Для того времени это уже было невероятным достижением, но в глазах Элоизы Константин не заметил восторга, обуявшего всех остальных, словно черный песок она уже видела и знает о нём гораздо больше, чем хочет показать.

– Рецепт этого чуда я готов вам подарить, – шепнул он на ухо Её Высочеству, – в обмен на что-нибудь от вас.

– Благодарю, Ваше Высочество, за столь щедрое предложение, – Элоиза лукаво изогнула пухлые губы, – я обязательно его обдумаю.

Подарки унесли, и начался пир. Константина усадили по правую руку от Элоизы, Михаила по левую, оказывая таким образом высокую честь заморским гостям. Лорд Райт разместился рядом со старшим из братьев и сразу же увлёк его разговорами.

Михаил сглотнул вдруг ставшей вязкую слюну и отчего-то пуще прежнего засмущался.

– Как вам замок? – спросила Элоиза, чуть изогнув губы в улыбке.

– Очень красивый, – слишком быстро ответил Михаил, а Её Высочество тихо рассмеялась, качая головой.

– Вы явно польстили этим стенам, Ваше Высочество...

– Михаил, – он словил мелькнувшее в глазах принцессы удивление, – зовите меня просто по имени.

Помолчали.

– Тогда и вы можете обращаться ко мне Элоиза, – кивнула принцесса, смеясь глазами.

– Какое необычное убранство стола, – заметил Михаил, судорожно ища темы для разговора, – у нас не принято покрывать столешницу тканью. Но, должен признать, выглядит очень красиво.

Главный стол, за которым они сидели, единственный из всех в зале, был украшен белоснежной скатертью с серебряной вышивкой по краям. Приборы: вилка, нож и ложка с пустыми тарелками уже были на столах для каждого из приглашённых. Не как обычно одна вилка на двоих[12]12
  Индивидуальных столовых приборов как таковых еще не было: мужчины и женщины сидели попарно, пили из одного бокала и ели из одной тарелки, а если же таковой не было, еду клали на плоские ломти хлеба, которые в течение всего обеда использовали в качестве тарелки, а затем бросали собакам. Мясо отрезали своим ножом.


[Закрыть] и это удивило Михаила не меньше всего остального.

– Красиво, но не практично, вы так хотели сказать? – прочитала его мысли девушка, но не успел он возразить, Элоиза добавила, – согласна, после пира её точно невозможно будет отстирать...

– Ваше Вы... ммм Элоиза, – вполголоса обратился он к ней, пробуя её имя на вкус, – скажите, будьте добры, кто тот разумник, что создал то вещество, благодаря которому ваши дороги стали такими ровными? Каменными.

Было заметно, что принцесса чуть напряглась, но всё же ответила:

– Буду с вами предельно откровенной и прошу не обижаться на мои слова. Вы должны понимать, что всё, что создаётся в мастерских Уолсолла, все этапы, материалы, сырьё – это секретная информация, – тут двери зала снова распахнулись и в помещение вошёл важный распорядитель, огляделся, чтобы убедиться, что все гости на своих местах и только после этого позволил слугам внести увесистые блюда, одуряюще пахнущие разнообразной едой. – Я могу сказать вам одно, – продолжила она, следя за тем, как расставляются чаши, тарелки, вазы со снедью на стол, – без магии здесь не обошлось.

Михаил понимал, что рецептами с ним никто делиться не будет, но всё же решил попросить:

– Элоиза, позвольте хотя бы поговорить с мастером, создавшим хрусталь. Меня невероятно восхитила его работа! И беседа со столь талантливым ремесленником, возможно, поможет мне в моих изысканиях.

Перед ними поставили длинные глиняные тарелки, наполненные жареным мясом в соусе. Слуга, стоявший у их стола в услужении, расторопно, очень аккуратно разложил кусочки по тарелкам.

– Попробуйте, – улыбнулась Элоиза, отрезала ножиком маленький кусочек и отправила его в рот. На его просьбу промолчала, не сказав ни да ни нет.

Она даже ела красиво.

Михаил, одёрнув себя, поступил, как предложили и удивлённо распахнул глаза, позабыв обо всём на свете:

– Какой необычный вкус! Но мне нравится! – воскликнул он, с наслаждением проглотив тающее во рту яство. – Здесь специи, узнаю их вкус, но отчего-то сейчас они совсем по-другому… не могу подобрать слов[13]13
  Трапезы в средние века состояли из мяса, дичи, рыбы, хлеба, различной выпечки, а также вина. Средневековая кухня едва ли была бы для нас удобоваримой. Она была слишком грубой и остро приправленной. Несмотря на дороговизну пряностей, их использовали в чрезмерных количествах и неразборчиво. В раннем средневековье не имели представления о скатертях, не знали тарелок, вилок, даже ложек. Тяжелые дубовые столы имели на гладкой поверхности углубления, в которые и раскладывалась еда.


[Закрыть]…

– Раскрывают вкус мяса, а не забивают его аромат? – подсказала ему Элоиза.

– Да! Именно так!

– Вот ещё, – кивнула на сложённое горкой, нарезанное кубиками неизвестное блюдо, – это сыр. Делают у нас, думаю, вам должно понравиться.

После мясного разнообразия подали птицу и рыбу. А с первой переменой блюд в центр залы вышли трое человек.

Джордж, Амелия и Кристофер.

Маги воды подняли руки вверх и из нескольких кувшинов выплеснулась жидкость. Вино ручьём потекло по воздуху послушное воле колдунов, переливаясь в свете ламп, факелов и свечей всеми оттенками от светло-красного до тёмно-рубинового. Закрутилось спиралью и брызнуло каплями в разные стороны, но не пролилось на ошеломлённых зрителей дождём. В представление вступил Кристоф и в мгновение ока заморозил мелкие капельки, превращая их в кровавые бриллианты.

Завораживающее зрелище. Дружный вздох гостей и последовавшие восторженные крики, польстили выступающим.

Амелия, высоко подпрыгнув, хлопнула в ладоши и ледяные брызги устремились к ней, зависая над головой девушки.

Кристофер плавно повёл кистями и твёрдые капли оттаяли, обрушившись на Ами кровавым дождём. Но в паре сантиметров зависли, облепив фигуру девушки по форме платья Её Высочества, практически один в один.

Элоиза бурно захлопала, выражая свой искренний восторг. А Амелия, красуясь, покружилась вокруг себя, и шлейф волной потянулся следом.

– Это что-то невероятное! – воскликнул Михаил, посмотрев на Элоизу горящими глазами, – Ваше Высочество, почему вы не боитесь колдунов? Не гоните их от себя, куда подальше?

– А чем они отличаются от простых людей, Михаил? – спросила принцесса, и сама же ответила, – только наличием дара. И я считаю, что маги не исчадия ада или ещё чего-то. Мне думается эти люди получили возможность творить невероятные вещи. Среди простых смертных плохих людей не меньше, поверьте. А относить магов только к тёмной стороне – в корне неверное решение.

– Я не думал об этом... так, – признался Михаил, – но обещаю обязательно рассмотреть вашу точку зрения.

Элоиза лишь улыбнулась и вернулась к происходящему в центре залы.

Константин всё прекрасно слышал и не спешил делать выводы, наблюдая за Элоизой Уэстлендской со стороны.

Средневековое застолье

Интерлюдия

Дворец Императора Михаила Комнина Дуки, тремя неделями ранее, малый тронный зал

– Отправились изучать северный берег и оттачивать мастерство своей корабельной команды, говоришь, – протянул Его Величество, смотря на помощника, – ну-ну.

– Да, но мы всё проверили, два королевских корабля отправились в указанную в послании сторону, затем резко свернули на северо-запад и умчались в неизвестном направлении. Как докладывают слухачи, они обсуждали хрусталь и место его производства, а именно провинцию Уолсолл, расположенную на задворках Англосаксии. Его Высочество Михаил даже посетил рынок и о чём-то беседовал с купцом Сейхой Полони.

– А Константин не стал отправлять подручных, решил присоединиться к путешествию лично, – хмыкнул император, поднимаясь с трона.

– Да, Ваше Величество! Вы, как всегда правы! – низко подобострастно поклонившись, произнёс секретарь.

В зале воцарилась тишина, Михаил старший думал. В тех землях сейчас проходит испытание младшая дочь короля Англосаксии, и, как доносят разведчики, вполне успешно, но без деталей: в последнее время Элоиза укрепила позиции и усилила гвардейцев, создав службу внутренней безопасности, поэтому продолжать слежку стало в несколько раз сложнее. Тот же хрусталь в ближайшем будущем изрядно пополнит казну Вильгельма Первого. Каменные дороги, которыми так восхищался лазутчик в своих отчётах, вкусные сыры, и, самое главное, эликсир от чёрной смерти – всё это изрядно подогрело любопытство императора и сейчас, узнав, что дети отправились в загадочный Уолсолл без его прямого дозволения, его настроение не испортилось, совсем наоборот. Он знал своего старшего сына достаточно хорошо, и оттого был уверен, что тот сделает всё, чтобы выведать, как можно больше тайн Уолсолла и обернуть эти знания на пользу Византии.

А младший... младший пусть подрастёт, возможно, он составит Элоизе Уэстледской отменную партию.

– Пусть всё остаётся так, не нужно отправлять за ними погоню. Водника только вышли, пусть следует за принцами под водой, и, если нужно будет помочь детям, вмешается, – помолчав немного, император добавил, – Константин не подведёт, а Михаил пусть развлечётся.

***

Англосаксия, берег реки Северн, три недели назад

Вильгельм Первый, кутаясь в мягкий тёплый плащ, стоял на пирсе и ждал, когда лодки причалят, чтобы отвезти их всех на корабль.

– Надо бы удлинить причал, – сказал он старику-советнику лорду Алистеру, – каждый раз переправляться на лодчонке к кораблю – утомительно.

– Ты меня решил в могилу свести, – не слушая короля, проворчал советник, – утро-то совсем раннее, считай ночь. Несмотря на лето, весьма прохладно, ты же знаешь для моих костей это сущее наказание.

– Не ворчи, Алистер, – не глядя на собеседника ответил Вильгельм, и пробормотал тихо под нос, – что же ждёт меня в Уолсолле? Чувствую, Элоиза крепко меня удивит...

Йен Роббинсон стоял чуть дальше от замерших на причале короля и его советника. Он также, как и они, смотрел на приближающиеся лодки и думал, что время очередного приступа неумолимо к нему приближается. Добраться бы до дома, как можно быстрее.

– Мистер Роббинсон, – тихо обратился к нему Лиам, – как думаете, на корабле путь до Уолсолла будет гораздо короче?

– Да, – односложно ответил менталист, надвигая шляпу ниже на глаза, стараясь защититься от промозглого ветра, дувшего с реки.

– Я так соскучился по родителям, по друзьям, – продолжал делиться мыслями юноша, а Йен думал, что уж лучше слушать болтовню паренька, чем остаться одному и бороться с подступающим унынием и чужой безысходностью.

Быть менталистом – это и великий дар, и не менее громадное проклятие. Чужие мысли, воспоминания, переживания, чувства – всё это он пропускал через себя каждый раз на допросах. За годы практики Йен научился отделять своё я от чужого, но многие начинающие разумники просто выгорали или сходили с ума.

Как защитить свою личность от "побочного" действия его вида магии он так и не смог понять до конца; и раз в год у него случались приступы, когда рядом с ним нельзя было никому находиться, иначе случайный свидетель мог погибнуть. А для него же – это было сущим кошмаром, переживать все те преступления, что совершили другие, будто он сам всё это делал... это бремя, нести которое ему до конца дней.

– Вы грустите, мистер Роббинсон, – вырвал его из задумчивости Лиам.

– Есть... проблемы, Лиам, решить которые я не в состоянии, – вдруг отчего-то признался менталист, почувствовав, что ему стало чуть легче. О его тайне знали лишь самые близкие люди, тот же Пирс Стивенсон, хозяин таверны, бывший менталист, он выгорел, опрашивая такого же мага и проиграл, но, благо, не сошёл с ума, что было скорее исключением, чем правилом.

– А вы спросите совета у Её Высочества, она точно поможет, – и было в словах парня столько веры в свою принцессу, что Йен невольно на него оглянулся.

– Не удивляйтесь, – словно поняв, о чём думает менталист, широко улыбнулся Лиам, – и не смотрите, что Её Высочество такая юная, она очень, очень много знает! И мудрая, и вообще замечательная! Я хочу когда-нибудь стать таким же, как она!

Йен хмыкнул в ответ, но делиться своими проблемами с кем бы то ни было вовсе не желал, единственный его спаситель, помогающий приглушить терзающую голову боль и душевный раздрай – бутылка крепкого вина, а лучше десяток.

Поскорее бы добраться до Уолсолла, снять домик на окраине и выплеснуть накопившееся чужеродное зло.

***

Город Лестер, резиденция Папы Иннокентия

– Убили!? Казнили прилюдно на центральной площади!? – орал разъярённый Папа, кровь прилила к щекам и лицо мужчины из обычно приятного, стало отвратительно-багровым. – Сына церкви казнили, как последнего вора?

– Ваше Святейшество! – воскликнул доверенный слуга и бросился к Иннокентию со стаканом воды, – не стоит так переживать за обычного викария. Пусть он и верно служил Святой Церкви...

– Да замолчи ты! Мне и дела нет до этого, как его... Питерса, жалкая шестёрка у не менее жалкого Керье! – схватив стакан полный прохладной воды, сделал внушительный глоток и уже спокойнее договорил, – то, что сделала эта девчонка опустило церковь в глазах обычных людей, а такого я не прощаю! Нужно связаться с принцессой Элизабет, и придумать, как наказать Элоизу общими усилиями. Близится Зимний бал, а, зная короля, он настоит, чтобы все четверо наследников на нём присутствовали, возможно, это наш шанс исключить Элоизу из испытания... навсегда.