Текст книги ""Фантастика 2026-62". Компиляция. Книги 1-21 (СИ)"

Автор книги: А. Таннер

Глава 33

Герцог Франсуа Омальский, мой биологический отец, точнее, тела, в котором поселилась моя душа по воле непонятных Высших сил, мне не понравился. Но он был дельцом, а это значит, что с ним можно будет договориться. Интриган, опытный игрок, но торгаш, любящий деньги и власть, и даже непонятно, что из перечисленного больше.

Его Светлость высоко оценил предложенные блюда; много говорил о своих впечатлениях об этом жарком экзотическом крае, всё время косился на мою чернокожую прислугу, чем неимоверно раздражал. Старался не касаться вопросов, по которым он, собственно, и явился, интересовался, кто изобрёл паровоз, кто построил городок и так далее. Я, как могла, отвечала: да, придумали мои разумники, да, пришлось постараться найти нужных людей и найти им занятие по способностям; да, на полях выращивают не только хлопок, но и экзотические плодоносящие растения; да, среди них есть та самая сладость, что ему привезли в качестве подарка. Какие условия нужны для этих растений? Только жаркие и достаточно влажные. А как выращивать? Долго, почти пять лет. А после, как обрабатывать, чтобы получить такой великолепный десерт? Не могу сказать, это секрет…

Я отбивалась от его назойливых неудобных вопросов, парировала колкие замечания, увиливала от скользких многозначительных намёков, и в итоге у меня разболелась голова от этих двух джентльменов. Вот поэтому я стороной обходила все интриги, кои непременно возникают, стоит человеку получить больше власти. И так вокруг меня столько слухов, шпионы чуть ли не под каждым кустом, благо за пределами острова, но они терпеливо ожидают своего шанса пробраться на мои фабрики и мастерские, своровать рецепты или задушить меня во сне, кто-то даже хотел выкрасть, если верить Шарлю, чтобы жениться и завладеть богатствами Её Высочества Екатерины…

Ужин плавно подходил к концу, на десерт подали шоколадное мороженое. Восторг и жадность в глазах моих гостей сильно меня насторожили.

– Какая сладость! Холодная и терпкая одновременно, очень ароматная, в такую духоту, самое оно! – некрасиво причмокнув толстыми губами, резюмировал отец. И как у эдакой, простите, жабы, родилась такая хрупкая дочь? Уму непостижимо! Представляю, насколько его жена была великолепной женщиной, чтобы её гены перебороли вот эти. Хотя, может, я предвзята? Даже не может, а, скорее всего. В молодости мужчина наверняка был симпатичным. – Можно выкупить рецепт? Или подаришь отцу-то? – и хитро на меня прищурился.

– Договоримся, – кивнула я, раздражённая сверх всякой меры. Держать маску бесстрастности и холодного высокомерия с каждым мгновением становилось всё труднее. А ведь впереди самый сложный этап. Мы будем договариваться. Я несовершеннолетняя, незамужняя девушка. По законам этого мира, всё, что у меня есть, принадлежит родителям. В данном случае сидящему за столом герцогу Омальскому. И что он затребует за мою свободу, я могу только догадываться. Впрочем, немного осталось, и я скоро всё узнаю.

– Благодарю, дочка, за прекрасный ужин. Не ожидал, что в забытом Всевышним крае, считай на самой кромке земли, есть такие замечательные повара, – высокопарно со скрытой насмешкой провозгласил герцог.

– Пройдёмте в мой кабинет, разговор состоится с вами наедине… отец, – чуть помявшись, назвала его так, как нужно, а не как хотелось. Ненавижу лицемерие. – Граф, прошу вас, располагайтесь в гостевой, вас развлекут музыканты, – и сказала так твёрдо, как только могла, добавив металла в голос, отчего, открывший было рот, чтобы возразить, аристократ, с глухим щелчком сомкнул челюсти и понятливо кивнул. – Вот и хорошо. У вас весьма понимающие подчинённые, отец, – добавила я и, не оглядываясь, направилась на выход из обеденной залы.

В кабинет вошла первой, следом Его Светлость, а дверь за нами захлопнул Шарль.

– Ух! Это же нарийский лев! Какая прелесть! – заметил он мою красавицу, сидевшую неподалёку от моего рабочего стола и немигающе смотревшую точно на незваного гостя.

– Львица, – с нескрываемой гордостью за свою любимицу, поправила его. – Её зовут Гроза. И хочу вас сразу предупредить, что говорить со мной на повышенных тонах не выйдет, Гроза не будет меня слушать и нападёт. Угроза мне, это прямой повод откусить вашу голову. Вместе с париком.

– Кхе-кхе, – закашлялся мужчина, я же, налив в стакан воды, подала гостю.

– Зачем так бурно реагировать на простое предупреждение? Это же всего лишь большая хищная, очень опасная кошка, – ну не смогла я не подлить масла в огонь.

Франсуа икнул, выхватил из моих рук стакан и махом выпил содержимое. При этом я заметила, как он прижал ладонь к золотистой бляхе, висевшей на груди.

– Присаживайтесь, – кивнула ему, сама подошла к львице и погладила её за бархатным ушком.

– Катерина, ты полна сюрпризов! – пробормотал Его Светлость, зачем-то медленно стягивая парик, под которым оказался короткий ёжик полуседых волос.

– Что есть.

– Ты так изменилась…

– Отнюдь, я всегда была такой, просто вы никогда не обращали на меня внимания.

– Но гувернантки и учителя докладывали, что ты очень спокойный и нежный, как комнатный цветок, ребёнок.

– Ну мало ли кем можно притвориться, если это выгодно. К тому же вы растили меня с определённой целью. Всем известной.

– Это какой же, позволь узнать?

– Я дочь принцессы, не наследной, но всё же. А это значит, что выдать меня замуж можно было весьма успешно и к великому обоюдному удовольствию договорившихся сторон.

– А ты умна.

– Не без того. Вся в вас.

– Это комплимент?

– Однозначно да!

– Радостно это осознавать!

– Вы далеко не дурак, Ваша Светлость, иначе удержать такую власть в своих руках никак не смогли бы. И быть советником Его Величества тоже.

– Да, тут ты права! – горделиво выпятил тучную грудь Омальский.

– Что вы от меня хотите? Ну, кроме стремления захватить власть на моём острове и узнать все секреты и технологии производств тут организованных.

– Хочу, чтобы ты вышла замуж, родила наследника и…

– И?..

– И можешь быть свободна.

– Эк вы классно придумали, – негромко фыркнула я.

– Классно? – недоумевающе переспросил мужчина, я лишь раздражённо махнула рукой, не собираясь ничего пояснять, пусть думает, что я нахваталась местных словечек.

– А не кажется ли вам, что мой будущий супруг будет категорически против, чтобы я жила тут, а он где-то там?

– Думаю, познакомившись с тобой и узнав, насколько у тебя хмм, крутой нрав, он с удовольствием отошлёт тебя от себя подальше, как только получит наследника.

– Ну это ещё вилами по воде писано.

– Я договорюсь с ним.

– Сомнительно, что на подобные странные условия согласится хоть один более-менее здравомыслящий человек.

– Не бойся, в переговорах мне нет равных.

– Этого-то я больше всего и опасаюсь.

Мы помолчали, герцог осторожно косился на Грозу, а я изучающе смотрела на стену за его спиной.

– Могу я предложить вам секрет создания паровоза в качестве платы за мою свободу?

Медленное отрицательное качание головой было мне ответом.

– Окей, нет так нет. Что будет, если я откажусь от вашего щедрого предложения и не пойду ни за кого замуж?

– Ничего такого, чего бы ты не смогла пережить. А вот все остальные – они умрут. Сгинут, лишь ветер разнесёт прах над морем.

– Ваши угрозы на меня не действуют. Что вы можете сделать мне на моей собственной земле? Не боитесь, что я вас в плен возьму? Для меня вы – никто! Наше родство лишь по крови, всего остального: любви, привязанности, даже уважения между мной и вами нет.

– Если со мной что-то подобное случится, то артефакты камня на камне тут не оставят. Сейчас в разных частях Огненного острова мои люди выходят на сушу.

– Я знаю об этом.

– Вот и прекрасно.

Тут я почувствовала, как ёкнуло сердце в груди и потянуло опасностью. Напряжение, разлившееся по комнате, можно было резать ножом.

– Твои люди сейчас берут моих в плен, – продолжил говорить Его Светлость, – и отведут их всех в центр острова ну и ещё куда-то. Посадят под замок. Что? Уже отвели? Прекрасно, очень хорошо! Так вот, чем больше в одной темнице будет моих магов, тем сильнее будет "Бум!" Активация идёт через вот этот артефакт, – тут он покосился на львицу и, понизив голос ещё немного, добавил: – если моё сердце остановит свой бег, то взрыв тоже случится, – тут он нежно погладил кулон, висевший у него на груди, – красивый, не правда ли?

Я сидела, едва дыша. Меня обвели вокруг пальца! Гнев, бессилие и отчаяние наполнили всё моё естество.

– От твоего городка не останется ничего, даже воспоминания – всё сотрётся в пыль. Пожертвуешь ли ты столькими жизнями ни в чём не повинных людей? Знаешь, высадить большую группу было бы опрометчиво, пришлось действовать издалека. Тонко. Ах да, тех, кого твои гвардейцы не сыскали, наведут шороху на твоих фабриках и полях.

С каждым его словом мне становилось всё хуже и душнее. Этот человек оказался опасным противником. И мерзким, действующим грязно, исподтишка.

– У тебя, по всей видимости, нет магов-артефакторов. Да если бы и были, они бы не успели дезактивировать устройства, что щедрой рукой разбросаны по твоей земле. А секреты всего, что придумали твои мастера… их ты тоже мне расскажешь.

И тут я поняла, что у меня нет выбора. Мне придётся согласиться на его условия, потому что моя личная свобода – это малая плата за жизни людей.

Глава 34

Я смотрела на вельможу. В голове щёлкали мысли, просчитывались варианты: за дверями Шарль, но его магия не действует на расстоянии. Мелоди? Она могла бы усыпить старика, и дальше мы бы организовали спасательную операцию. Но он ведь не позволит ей к нему приблизиться без весомого повода. Есть я и мой дар, оглушить его молнией? А вдруг у него слабое сердце, вон какой тучный, наверняка лишний вес неблагоприятно повлиял на его здоровье.

Стоило на горизонте появиться сильному, опасному, очень хитрому противнику и я опростоволосилась. Почему я не имба? Увлеклась производством и забила на разведку на других континентах, даже моя собственная гвардия не сильно увеличилась. И так и не нашла мага-артефактора, хотя ставила себе в планы. Все мы задним умом крепки, чего уж теперь.

А почему бы и не?.. Совместная разработка, над которой так долго трудились Шарль, Молчун, Мелоди и Мэри, прошедшая и вполне успешно первые испытания, сейчас может стать тем необходимым элементом в спасении нас всех.

По сути, лично мне терять было много чего. А ему наверняка и того больше. Ну он так подумает, когда услышит от меня возражения. Все эти мысли неудержимым вихрем пронеслись в голове и я приняла решение.

Глядя на торжествующую физиономию Омальского, хищно усмехнулась, и ровным голосом предложила:

– Взрывайте! – махнула рукой, не мигая, глядя в его блёклые глаза.

– Я знал, что ты согласи… Что-о? – глаза мужика расширились, с задержкой (ведь он уже праздновал такую лёгкую победу!), но до него дошёл смысл сказанных мной слов.

– Чего вы медлите? Взорвите тут всё. Потом Гроза откусит вам голову. Я потеряю людей, а вы отплатите за это своей жизнью, прольёте древнюю бесценную кровь. Хороший размен, не находите? – по вздрогнувшим брылям поняла, что такой исход его совсем не устраивает. Я же, как можно расслабленнее, откинулась на спинку кресла.

– Ч-что-оо? Ты хоть понимаешь, КОМУ угрожаешь? За мою смерть умоешься кровью! – противно взвизгнул он, тряся дополнительными подбородками. – Его Величество Карл давно смотрит на эти ничейные острова. Они никому не принадлежат: ни Англосаксии, ни правителю Тауантинсу.

– Они принадлежат мне, – сухо заметила я.

– Мне, ты несовершеннолетняя! – герцог вскинул руку и яростно затряс кулаком в воздухе. Гроза оскалилась и Омальский резко понизил тон и спрятал конечность. – Посему мой король, если я вдруг погибну, станет твоим опекуном. Ты поняла? – слюни чуть ли до меня не долетели.

– Конечно, – хмыкнула я, дрожа внутренне, но не давая натянутым нервам сорвать всю задуманную мной игру. Спокойствие, только холодный расчёт и толика авантюризма!

– Вижу, что ты замыслила! Ты рассчитываешь начать всё сначала? Ха! Сюда придут королевские войска, разыщут всех твоих друзей и соратников, возьмут их в плен и будут мучить. А тебя на плаху!

– Вы мне противны, – оскалилась я. – А теперь мои условия…

– Условия, ха! Да ты! Ты, кажется, так и не поняла?! – вскричал гад, на что моя любимица снова утробно очень недовольно заурчала.

– Я всё понимаю, но вам уже будет всё равно! – показывать свою магию этому "папаше" я не собиралась, перебьётся. А вот низкое рычание и опасный, пробирающий до дрожи в поджилках, оскал Грозы, склонившейся так, чтобы в любой момент прыгнуть на герцога, оказался весьма весомым доводом.

Его Светлость напрягся, и даже как будто уменьшился в размерах, скукожился.

– Вы берёте всех своих диверсантов с их взрывоопасными игрушками и покидаете мои земли. Артефакты отдаёте мне. За это выполню ваше требование и отправляюсь вместе с вами, чтобы познакомиться с тем, кого вы прочите мне в мужья, – папаша пыхтел пуще паровоза, но больше визжать не спешил, ибо нарийская львица, сделав пару шагов, оказалась практически подле франкийского вельможи.

– А вот выйду ли я за него замуж, будет зависеть от того, насколько этот человек мне понравится. И вы никогда больше не явитесь на порог моего дома, потому что я вас убью. Теперь я знаю, в чём ошиблась и буду готова.

Это точно! Сегодня же займусь внешней разведкой. И больше не позволю Саманте так надолго уезжать в Ушуйю! Мне нужен маг воды на острове, на постоянной основе. У Сами было трое одарённых, но они ещё недостаточно сильны и, по сути, всего лишь подростки. А ещё я начну поиски мага-артефактора. Теперь это задача номер один.

Не знаю, что он услышал в моём голосе, но медленно водрузив парик на место, дрожащими руками надвинул его поглубже на лоб, а через пару мгновений всё же согласно кивнул.

– Меня устраивает твоё предложение. Ты отправишься в Константинуполис на встречу с женихом. Я оставляю тебя и твой остров в покое, – в глубине его глаз я видела, что это только показное смирение и согласие. Ну ничего, папенька, притворюсь, что поверила.

– Документы леди Генриетта подготовит, – на этих словах Франсуа подавился воздухом, – подпишем соглашение, заверим магической клятвой на специальном эликсире, – начала перечислять я, герцог поперхнулся и закашлялся, глаза его вылезли из орбит: вот-вот и лопнут. – Магическая клятва – новая разработка моих магов, неисполнение условий причинит вред вашему организму, вплоть до смерти…

Герцога разместили в гостевых покоях, как и его советника, графа де Блуа.

Я стояла перед распахнутым окном в своей комнате и задумчиво смотрела на вид спящего города, на море с лунной дорожкой, на невероятно щедрую землю.

– Зачем? – негромко спросил Биг Бо.

– Они бы не отстали. Послали герцога, думая, что родственник продавит меня быстрее, чем кто-то другой. Если бы он не справился, к нам на порог пришли бы силы гораздо более внушительные. Англосаксия у нас под боком, вся земля от перешейка до границ с Тауантинсу принадлежит Вильгельму Первому. Король Франкии так же амбициозен, как и его венценосный собрат, и тоже нацелился отхватить кусочек благословенного рая. Наш остров и мелкие вокруг станут колонией Франкии, если я не придумаю, как вывернуться из этой западни.

– Было ошибкой не скрывать своё истинное имя.

– Полагала, что так будет проще. Оказалось, показалось, – поморщилась я. В тот момент так масштабно мыслить не захотела или не смогла? Ну не компьютер я. Я всего лишь человек. – И рано или поздно, всё равно бы нашли. Ради интереса, хотя бы. Всё же я дочь принцессы и внучка короля.

Комната снова погрузилась в тишину. Маэстре молчал, переваривая информацию.

– Либо я должна стать в несколько раз сильнее, чем король Франкии, но тогда это приведёт к затяжному кровопролитному противостоянию. А ты сам знаешь, что жизни моих людей бесценны… Либо мне придётся найти союзника. И Константин Дука не самый плохой вариант. Он умён, дальновиден и вполне уравновешен. Я ведь с ним уже встречалась, несколько лет назад, и осталась неплохого о нём мнения. Придётся посулить Костику много чего вкусного, не без того. Но деньги правят этим миром, – впрочем, как и в любом другом, – и принц пойдёт на сделку. Король считает, что политический брак гораздо выгоднее Огненных островов. В таком случае позиции Франкии на международной арене усилятся, а это главная цель Карла.

– Я многого не уразумел, слова уж больно мудрёные, – даже не видя друга, поняла, что он недоумённо качает головой, – но суть уловил. Франкийскому королю нужна Византия, тебе Огненные острова и свобода. И чтобы удовлетворить и тех и других, тебе придётся пожертвовать собой же.

– В принципе, да, – обернулась я к другу и вернулась за свой рабочий стол. Устало плюхнувшись на мягкое сиденье, сплела пальцы в замок, снова погрузившись в размышления. – Ты иди, – очнулась я и посмотрела в тёмные глаза Большого Бо. – Уже поздно, завтра нам предстоят сборы и дальнее плавание.

– Мы отправимся на нашем корабле?

– Пфф! Естественно! Ещё не хватало разделять общество герцога. Оно не самое приятное.

– А если он возразит?

– Не посмеет… И да, ты рассмотрел артефакт?

– Да, занятная и очень сильная вещица.

– Отдай нашим разумникам, пусть магически прощупают, только осторожно, среди нас нет артефакторов, к сожалению. Но я должна знать хотя бы примерную схему.

Большой Бо встал, прижал руку к груди и, коротко поклонившись, вышел из помещения, оставив меня одну.

Магическая клятва вытянула из меня все соки, и мне сильно хотелось спать, вот только назойливые мысли не давали покоя. Артефакт сделал тот, кто понимает механику и физику этого мира. Неужели среди магов Его Величества Карла затесался такой же попаданец, как я? Или просто родился гений и его вовремя смогли рассмотреть и завербовать? Очень интересно, хотелось бы разгадать эту загадку.

Глава 35

Интерлюдия

Константин пребывал в прекрасном расположении духа. А то как же! Последняя фаворитка, удовлетворившись украшениями и маленьким аккуратным особнячком, не стала закатывать истерики и покинула его городской дом. Переселившись в другой, расположенный во вполне престижном районе Констинуполиса.

Насвистывая незатейливую мелодию, наследник Византийского престола спустился на первый этаж и направился в малую обеденную залу, где его ждал великолепный завтрак.

– Ваше Высочество, вам срочное послание из дворца, – с глубоким поклоном, стоило принцу сесть за стол, дворецкий в строгой ливрее с чопорно-надменным выражением лица подал ему лежащий на тонком серебряном подносе конверт.

Вскинув тёмную бровь, Константин взял письмо в руки и ловким движением сломал печать. Записка была от Его Императорского Величия – Михаила-Дуки старшего. Ему надлежало срочно прибыть во дворец. Даже не так, а немедленно!

– Ну, что там такого могло случиться? – покачал головой наследник. – Сначала завтрак, и пусть весь мир подождёт, – быстро приняв решение, он кивнул слуге, и перед ним тут же поставили тарелку с едой.

Утолив голод и запив всё вкусным взваром с мёдом, молодой мужчина поднялся и бросил:

– Петр, подать моего Ветра к главному входу.

– Будет сделано, господин, – поклонился дворецкий, а Его Высочество уже мчался в комнату, чтобы переодеться в костюм для верховой езды.

Почти год он жил отдельно от родителей, в коридорах дворца ему не давали прохода практически все фрейлины Её Величества. Ещё несколько лет назад он был в восторге от такого внимания, но с каждым годом ему становилось всё сложнее выносить их глупое поведение и слыть трофеем, за которым, не таясь, открыли охоту. Даже наличие мифической заморской невесты не шибко умерило их пыл.

И стоило ему съехать, как он тут же оценил тишину. О, как это было замечательно, жить одному! Слуги тенями двигались по особняку и не мешали ему работать. А последней становилось с каждым разом всё больше. Уже практически все дела в империи он решал самостоятельно. Отец лишь подписывал и курировал внешнюю политику, во всём остальном полностью полагаясь на старшего сына.

Во дворец Константин прибыл ровно через два часа. Он особо не торопился, зная, что если бы было что-то действительно из ряда вон, то за ним прислали бы гонца или карету. А так дело могло вполне потерпеть.

Быстро поднявшись по лестнице на второй этаж, наследник свернул в правый коридор, ведущий в кабинет отца. Перед дверями стояла стража, при виде наследника они лишь стукнули пиками об пол – своеобразно приветствуя будущего повелителя, а дверь уже распахнулась – пропуская Константина внутрь, в приёмную.

– Доброго дня, Ваше Высочество! Его Величество заждался, – шепнула ему строгий мужчина в годах, правая рука и помощник императора, лорд Ворник Альери.

– Зол? – коротко спросил принц, нисколько не волнуясь.

– Раздражён, – хмыкнул секретарь и проводил задумчивым взором высокого молодого человека, который быстро пересёк приёмную и стремительно без всякого стука, ворвался в кабинет императора.

Лорд Альери покачал головой, думая, что новость, скорее всего, не обрадует парня.

– Отец, как ты? – поинтересовался старший сын Михаила вместо положенного приветствия. – Прости, был занят.

– Неспешно поглощая завтрак? – хмыкнул император, поднимаясь из своего кресла, чтобы обнять сына.

Мужчины были очень похожи друг на друга. Оба высокие, правда, Константин на несколько сантиметров всё же обогнал венценосного отца. Чёрные волосы, чёрные глаза, носы с горбинкой, только Михаила-старшего украшала пышная с проседью борода, а принц был гладко выбрит. А ещё император уже не отличался грацией в движениях – стал тяжеловат и нарастил брюшко.

– Садись. К нам движутся суда франкийцев.

– Хорошо, у меня как раз есть к ним несколько предложений, – кивнул Константин, – и ради этой новости ты выдернул меня из дома?

– Твой дом – дворец, и когда я отойду от дел, жить тебе предстоит именно здесь, – поморщился император. – Нет, и это не самая главная новость, – многозначительно посмотрев на сына, Михаил добавил: – разведка докладывает, что твоя потерянная невеста всё-таки нашлась.

От неожиданности Константин растерянно захлопнул рот, громко клацнув зубами.

– Да, ты обо всём правильно подумал. Нужно встретить, как полагается, всё же твоя будущая жена прибыла. Будь добр, не показывай свой крутой нрав с самого порога. Приглядись к ней внимательнее. Отказаться мы можем, но лучше не нужно, сам всё понимаешь. Слово Комниных нерушимо!

Принц раздражённо потёр подбородок, стараясь успокоиться и сосредоточиться.

– Ты иди, обдумай всё, прими ванну, переоденься. Их корабли войдут в бухту Константинуполиса ближе к вечеру. И, сын, ты должен быть готов.

– Интересно, где он её отыскал, – покачал головой наследник, медленно поднимаясь.

– Не знаю, ведь принцесса исчезла, просто испарилась. Но герцог Омальский ищейка, преданный пёс Его Величества Карла. Он любого найдёт, нужно только время.

– Лучше бы не нашёл, – хмыкнул Его Высочество, – ну или ещё через пару лет.

– Всему своё время, – покачал головой император. – По твоему "отчаянному" стремлению отыскать Екатерину я уже давно понял, что жениться ты вовсе не спешишь. А надо бы, в твоём возрасте я уже был женат.

– Мама – это другое, – покачал головой наследник престола.

– Это потому что она твоя мать, – не сдержавшись император громогласно расхохотался.

– Мама – великолепная женщина! Ей нет и не может быть равных! – веско бросил Константин-Дука нахмурившись. – И вы любите друг друга, – вздохнул он. – Тебе очень повезло, отец!

– Мне хватило терпения и ума влюбить Анну в себя, потому что сам я полюбил её, можно сказать, с первого взгляда, – кивнул Михаил, – кстати, ей тоже отправили весточку, императрица должна вернуться во дворец как раз к вечеру.

– Снова на своей конюшне? – усмехнулся Константин, обожавший родительницу и великую императрицу Византии, Анну Сильво. О её увлечении породистыми скакунами знали все подданные. И такое непростое дело у неё действительно получалось просто прекрасно.

– А где же ещё. Она убеждена, что животные гораздо добрее людей. И многократно преданнее, – по-доброму вздохнул Михаил-старший. – Было бы хорошо, если бы она забирала и фрейлин с собой, а то эта толпа девушек и даже уже зрелых женщин не дают прохода твоему младшему брату.

– Ха! Пусть побудет на моём месте. А то только наука его влечёт, может, наконец, влюбится в кого-нибудь.

– Он мечтает лишь об Элоизе Уэстлендской, и пока не преодолеет этап принятия, что она выбрала другого… – грустно покачал головой Его Величество, золотая тонкая корона в его волосах таинственно сверкнула в лучах послеполуденного солнца, – и речи быть не может о какой-либо другой женщине. А чтобы не натворил глупостей, пусть занимается своими экспериментами.

Упоминание англосаксонской принцессы неприятно кольнуло в самое сердце Константина, он едва удержал маску равнодушия на лице.

Лои. Гениальная, жёсткая, и одновременно такая прекрасная синеглазая правительница далёкой туманной Англосаксии… Когда-то он решил не мешать младшему брату и не лез со своими матримониальными желаниями к Её Высочеству Элоизе. Потом думал, что зря. Сейчас старался не вспоминать и всячески избегал синеглазых девушек с каштановыми локонами.

– Чего замер? Иди. Времени не так много осталось, – напомнил о себе Его Величество, выдёргивая сына из пучины воспоминаний…

Горячая ванна и массаж с маслами, короткий отдых, после которого наследник успел посидеть над документами, требовавшими его срочного визирования. И вот уже вечер.

– Ваше Высочество, кареты поданы.

Константин молча кивнул, убирая бумаги в ящик стола и закрывая его на ключ. На ходу натянул камзол, оправил и вылетел из кабинета.

Всё же, какая она, его невеста? Вздорная? Взбалмошная? Красивая или страшная, похожая на своего отца герцога Франсуа Омальского? Если это так, то он, соблюдая все тонкости этикета, крайне вежливо, но откажется от такого союза. Всю свою жизнь смотреть на неприятное лицо и касаться далеко не точёной фигуры? Портрет он видел, но тогда Её Высочкество Лотаргинская была ещё совсем юной, подростком. Красивый разрез глаз принц точно запомнил, и тонкие черты лица присутствовали… Но мало ли как девушка могла измениться за столько лет? И где вообще была? Вдруг у неё уже были мужчины? Тогда она точно ему не пара, будущая императрица должна быть непорочна, чиста, как горны ручей.

Карета домчала его до пристани в рекордно короткие сроки: дорогу от дворца до причала расчистили императорские гвардейцы, разгоняя зевак и просто спешащих по своим делам горожан.

Корабли Франкии уже пришвартовались и охрана герцога, спустившись по сходням, весьма настойчиво оттесняла толпу зевак, гомонившую чуть в стороне и желавшую посмотреть на прибывших гостей.

Гвардейцы Константина споро расчистили площадку и оцепили приличное пространство, чтобы наследнику Византии не угрожала ни малейшая опасность.

Первым на берег сошёл тучный в белом парике, часто вытиравший платочком блестевший от пота лоб, герцог Омальский, следом за ним спешил приближённый к нему вельможа в таком же круто завитом, напудренном парике.

А дальше… отчего у Константина перехватило дыхание?

И это не потому, что на трапе появилась нарийская львица: он удивился, однозначно, но шокирован не был. Вовсе нет.

Девушка, спокойно ступившая на деревянный перекидной мостик, вот кто привлёк его самое пристальное внимание!

Точёная фигурка, облачённая в лёгкое шёлковое платье в пол цвета персика, оказалось необычного кроя: с завышенной талией, струящееся так, что при каждом движении невесомая ткань облегала сильные стройные ноги; рукава-фонарики, кокетливо привлекающие внимание к тонким рукам и плечам, скромному декольте и лебединой шее. Лицо Екатерины, а это, несомненно, была именно она, в обрамлении невероятных светлых локонов, было нежным, очень красивым, а большие карие глаза смотрели на мир с насмешкой и даже ехидцей, словно принцесса знала что-то такое, о чём не подозревали все остальные. Никакого головного убора она не носила, потому, наверное, вся её кожа искрилась невероятным золотистым равномерным загаром. Константин на короткое мгновение представил, что она вся такая… золотистая, и ему стало непривычно жарко и очень неудобно. Оттянув воротник рубашки, он шагнул вперёд, чтобы подать руку прелестной гостье.