Текст книги ""Фантастика 2026-62". Компиляция. Книги 1-21 (СИ)"
Автор книги: А. Таннер
Соавторы: Айлин Лин,Ал Коруд,Борис Сапожников
Жанры:
Боевая фантастика
,сообщить о нарушении
Текущая страница: 173 (всего у книги 352 страниц)
Глава 36
Впервые за всё время пребывания в новом мире я собиралась заночевать под открытым небом. Мне не был страшен холод Лолелли, он словно обходил меня стороной, в отличие от жары в дневное время. Вот она донимала, раздражала меня, доводя иной раз до бешенства. Но стоило на землю опуститься бархатному покрывалу ночи, как все неприятные ощущения испарялись. Именно тёмной порой я чувствовала себя просто прекрасно.
Воины действительно развели внушительный костёр, но так хитро собранный, что лишь тоненькая ниточка сизого дыма затейливо вилась к усыпанному звёздами бархатному небу. А ещё наш небольшой отряд благоразумно спрятался за высоким барханом, чтобы хотя бы с одной стороны нас не было видно.
– Расскажи какую-нибудь историю, Рэн, – попросили того самого молодого и улыбчивого заклинателя.
– А давайте, – кивнул парень, принимая из рук кашевара миску с кашей.
Я вылезла из своего шатра и присела неподалёку. Сидеть в кругу мужчин мне нельзя было, но где-то в сторонке не запрещено.
– Эту историю я услышал от заезжего торговца, он рассказал, что далеко от Лолели есть необъятный оазис, именуемый морем. Оно такое солёное, что если выпить, можно помереть, – вот вроде бы ничего особенного в его словах не было, зато сколько эмоций рассказчик в них вложил. Глаза Рэна сверкали, голос то повышал тональность, то снижался чуть ли не до шёпота. – И живут там великие вожди, их тоже иначе кличут: короли или цари. Они богаты и могущественны. Там же есть церковь.
– Что такое церковь? – уточнил кто-то.
– Там поклоняются всего одному богу.
– Одному?! – ошеломлённо раздалось в ответ.
– И ещё он сказал, что эти церковники не любят ни магов, ни шаманов. Гонения устраивают, охотятся на них.
– Ого!
Я слушала Рэнима и думала, что его "сказка" не сказка вовсе. Парень делился знаниями о действительно существующих вещах в этом мире. Инквизиция против колдунов. Короли. О морях и океанах, о холодных странах, где никто никогда не слышал о пустыне Лолели.
– Далеко же этого торговца занесло, – проницательно заметил Набиль.
Я мысленно с ним согласилась.
– Так ему обо всём этом тоже рассказали, – пожал широкими мускулистыми плечами Рэн.
– Слухами земля полнится. Не стоит всему услышанному верить, – фыркнул Зок, ненадолго оторвавшись от поглощения пищи.
– Караванщику не солгали, – сказала я, и на меня тут же уставились все воины, на лицах каждого читалось неприкрытое сомнение. – Такие государства, места, люди существуют, – я прикоснулась к сапфировому кулону на груди и хатэ тут же проявилась в реальном мире. Я торжественно взяла её в руки и медленно опустила на голову. Тут же в разные стороны полетела волна силы. Если не верите словам маленькой девочки, то однозначно прислушаетесь к Шаманке. Моё предположение оказалось правильным: когда я выглядела, как обычный ничем не примечательный ребёнок – меня не воспринимали всерьёз, но стоило атрибуту чего-то необъяснимого, древнего и великого проявиться, так мнение окружающих людей резко менялось: ставить под сомнения главную колдунью всех оазисных поселений – проявить неуважение и показать своё невежество.
Воины, как один, вскочили и низко поклонились.
– Сядьте, – махнула рукой я. – Всё сказанное Рэнимом истина. И нам стоит беречь свои земли от внимания королей. И церковников тоже. Но всё не вечно под луной, посему также следует позаботиться о своей защите. Мы обязаны стать сплочённее, как никогда. И непобедимыми. Нас должны уважать и бояться.
– Да, госпожа, – снова низкий поклон, никто из них так и не присел.
Я перевела дыхание и сняла хатэ. Давление неведомой силы тут же отступило, и народ смог свободнее вздохнуть.
– Ну, теперь вы точно можете расслабиться и доесть ужин, – извиняющееся улыбнулась я. Свою кашу я слопала давным-давно, и теперь неспешно потягивала горячий травяной взвар.
Воины кивнули и вернулись к трапезе, а Рэн, заметив мой многозначительный взгляд, продолжил рассказывать о странных и непонятных для них людях, живущих у необъятного моря.
Мои защитники разложили вокруг костра свои покрывала, готовясь ко сну. Самое интересное: не головой к пламени, а ступнями.
– Если ногам тепло, то замёрзнуть не выйдет. А ещё через несколько часов мы все встанем и сделаем зарядку, дабы разогнать кровь, – ответил на мой вопрос Зок.
Все они уже знали, что мне холод не страшен. А палатка нужна для соблюдения правил и не только приличий. Шалаш из цветастых тканей был положен мне по статусу.
Я забралась внутрь своего укрытия и, свернувшись калачиком, сомкнула веки.
Чьё-то неотступное внимание к концу дня ослабло, а после исчезло вовсе. И я успокоилась. Не напали – уже хорошо. Искать встречи с этим «нечто» не видела никакого смысла. И не потому, что не была уверена в своих силах, кому-то противостоять, просто, зачем тратить энергию, ежели нет прямой угрозы? Бегать по барханам в поисках врага – то ещё, очень сомнительное, удовольствие. Вот Рондгул очертя голову помчался бы навстречу неприятностям. Я же ценила своё время и ресурсы.
Покрутившись с боку на бок, через четверть часа всё же погрузилась в сон. Так устала за день, что никаких видений не было. А через некоторое время я почувствовала, как что-то холодное ткнулось в мою раскрытую ладонь.
А потом ещё раз, и ещё.
Испугалась? Скорее нет, чем да. Спросонья, когда голова тяжёлая, веки слипаются, мне хотелось лишь одного – чтобы отстали.
– Уйди, – пробормотала я хриплым со сна голосом и толкнула надоедайку в.… нос.
И снова толчок, посильнее.
– Дай поспать!
– М-р-р! Р-р! – раздалось в ответ. Раздражённо.
И тут я очнулась полностью. Резко перевернувшись на живот, села и уставилась в темноту шалаша. Проморгалась, настраивая зрение, потянулась к пологу и чуть его приоткрыла, впуская внутрь палатки тусклый лунный свет.
И тут же увидела сидевшего у самой стенки и внимательно на меня глядящего незваного гостя. Тот загадочно поблёскивал большими звериными глазами. И белоснежными клыками из чуть приоткрытой пасти.
– О как! – прошептала я, чтобы не разбудить спящих воинов.
Услышав мой голос, малыш забавно подвигал бархатными растопыренными ушками, затем склонил голову набок, продолжая не мигая меня разглядывать. Я же не растерялась и точь-в-точь повторила за ним, чем вроде как удивила ночного гостя.
– Это ты за мной следил?
– Мря-у! – утробно прорычал… котейка.
– И как животное семейства кошачьих оказалось тут, посреди песков? – зачарованно глядя на ушастика, прошептала я.
Задумчиво покачав головой, медленно потянулась рукой в угол палатки, где у меня лежал мой вещмешок. Развязав горловину, засунула внутрь руку. Всё это время зверёк следил за мной, ни разу не моргнув.
Нащупав холщовый мешочек, вынула его наружу.
– Хочешь вкусняшку? – всё так же негромко поинтересовалась я, развязывая кожаные тесёмки. Внутри кулька лежали вяленые узкие полоски мяса, очень вкусные. Вынув сразу несколько, наклонилась и опустила один на пол. – Угощайся.
И замерла, практически не дыша. Гость продолжал сидеть, но вот носик забавно дёрнулся. Потом ещё разок. Мне даже показалось, что неподвижное тельце чуть качнулось. Ан-нет, не показалось! Малыш действительно шевельнулся! И вот, спустя полминуты зверёк встал, сделал медленный маленький шажок вперёд, затем ещё один и в итоге оказался подле угощения. Понюхал, задумчиво посмотрел на меня потом на мясо, и через мгновение решительно проглотил подношение.
Я же, почувствовав, что дело идёт на лад, раскрыла ладонь и с надеждой посмотрела на прехорошенького кота. Или кошечку.
– Мря? – склонив забавную голову набок, спросило это чудо.
– Это всё тебе, – кивнула я, с интересом наблюдая за малышом.
Прим. автора:
Барханная кошка обитает исключительно в жарких, засушливых районах. Её местообитания весьма разнообразны, от песчаных пустынь, практически лишённых растительности, до каменистых долин, заросших кустарниками. Изредка она встречается в глинистой пустыне и на каменистых прибрежных грядах.
Барханные кошки ведут строго ночной образ жизни. Только пакистанский подвид зимой и ранней весной активен главным образом в сумерках. От дневной жары они спасаются в убежищах – в старых норах лисиц, корсаков, дикобразов, а также в расширенных норках сусликов и песчанок. Иногда они самостоятельно роют неглубокие норы или ямки, где затаиваются в случае опасности.
Барханные кошки плотоядны; в их рацион входит практически вся дичь, которую они могут отыскать. Его основу составляют песчанки, тушканчики и другие мелкие грызуны, ящерицы, пауки и насекомые. Иногда зайцы-толаи и птицы, гнёзда которых разоряются. Барханная кошка также известна своей охотой на ядовитых змей (рогатая гадюка и тому подобных). Зимой она иногда приближается к селениям, но на домашних кошек и птиц не нападает. Большую часть влаги барханные кошки получают из пищи и могут долгое время обходиться без воды.
Глава 37
– И что же мне с тобой делать? – я растерянно смотрела, как ночной гость уминает последний кусочек вяленого мяса. – Хочу поймать и забрать с собой, но не всё так просто, не так ли? – задумчиво пробормотала я. При слове “поймать” зверёк замер, даже жевать перестал. О, как интересно. Неужели ему ясен смысл всего мною сказанного? – Дружок, а ну-ка, дай знать, если понимаешь меня, – секунду подумала и добавила: – Пожалуйста.
Малыш подвигал ушками, затем сел и с царственным одолжением медленно кивнул. Желтовато-зеленоватые глаза таинственно сверкнули.
– Круто… – прошептала я. – Хочешь отправиться в Зэлес? Там живёт народ наннури, у нас есть большой магический оазис, а ещё мой братишка Рон любит воровать на рынке сладкие яблоки и мягкие лепёшки.
Я говорила, а котейка слушал и явно понимал, о чём речь.
– Мря? – стоило мне замолчать, вопросительно мявкнуло чудо.
– Хмм, – я откуда-то подспудно поняла, что именно он хочет знать. – Магия? Тебе нужна моя энергия, чтобы я поделилась? – не успела договорить, как пушистик ткнулся в мою раскрытую ладонь, потянул носом воздух и лизнул её (ладонь) шершавым языком.
– Ты не простое животное, – прошептала я и потянулась к колдовской энергии, заключённой в глубине моего естества, рядом с сердцем. Тоненькая ниточка серебристо-голубой живой субстанции, слегка обжигая и одновременно охлаждая, потекла по венам правой руки. Животное утробно заурчало, мокрый чёрный носик ткнулся в мой указательный палец и я, прищурив глаза и расфокусировав зрение, увидела, как гость буквально присосался к дармовой магической энергии, впитывая её столь жадно и ненасытно, что через некоторое время меня повело от истощения. – Ну, на сегодня хватит, – выдохнула я, отнимая ладонь. Кот по инерции сделал пару шагов вслед за рукой, но я уже перекрыла поток энергии из источника и устало прислонилась к опорной палке, воткнутой в песок.
– Мря-у? – ушастая голова снова забавно, даже карикатурно склонилась набок.
– Интересно, зачем тебе сила? – проигнорировав просительные нотки, уточнила я.
– Р-ра! – последовал чёткий ответ и, махнув пушистым хвостом, мелкий прошёл мимо меня в приоткрытый полог палатки.
Сырая мана, разлитая в пространстве, постепенно стала наполнять наполовину опустевший резервуар. С каждым мгновением ноги всё меньше дрожали, но тем не менее организму, чтобы переработать полученное "сырьё", требовались определённые условия, два основных: пища и после продолжительный сон. Прихватив ещё один мешочек с вяленым мясом, я, ведомая жгучим любопытством, поспешила за котом.
Мелкий ждал неподалёку, заметив меня, встал и продолжил путь куда-то в сторону от лагеря. Оглянувшись на спящих воинов, чуток помялась, но решила довериться своей интуиции и скользнула следом.
Животное привело меня за один из многочисленных барханов. Уселось на холодный песок. Я устроилась напротив. И принялась ждать. Что-то сейчас будет. И кот не подвёл.
Тихо зашипело пространство, волоски на моём затылке зашевелились. Кожа покрылась противными мурашками.
– Госпожа! – позади послышались голоса, я резко обернулась, чтобы увидеть ошарашенные бледные в свете луны лица моих охранников. – Бегите, госпожа! – через секунду прокричал кто-то из них, и все как один смотрели мимо меня, куда-то вперёд. Туда, где должен был сидеть кот.
Стремительно развернувшись к мелкому, ошарашенно замерла. Челюсть сама собой поползла вниз, сердце пропустило удар и забилось в два раза быстрее.
Огромный монстр под три метра ростом и такой же в ширину, скалил на нас свои длинные, похожие на стальные иглы в два ряда, клыки.
– Офигеть! – стараясь не паниковать, прошептала я и вовремя успела крикнуть: – Никому не двигаться и не кричать! Это приказ!
Чудовище, услышав мой голос, внезапно прекратило шипеть и рычать. Оно повернуло ко мне голову и вдруг…
– Мявк? – косматая ужасающая черепушка чуть склонилась набок.
А я, уняв дрожь в пальцах и придержав рвущуюся магию наружу, прищурилась, переходя на магическое зрение.
– Оп-па! – восхищённо выдохнула, потому что за монстром всё в той же непринуждённой позе сидел мой ночной гость.
– Мяф-ф.… – шикнул зверёк и мир подёрнулся неясной пеленой. Я даже моргнула несколько раз от неожиданности. А иллюзия в виде чудовища пошла рябью, а после и вовсе схлопнулась. И вот перед нами остался только кот. Пустыня. Звёзды и офигевшие воины.
– Кто это? – сипло спросил Набиль, не отрываясь глядя на деловито умывающегося иллюзиониста.
– Это пустынный кот, – откуда-то точно знала, что это мальчик. – Великий из иллюзионистов… фокусник, – улыбаясь добавила я, но меня не поняли, пришлось пояснить: – Животное обладает даром насылать мороки… видения вот таких чудищ. Может, что-то ещё умеет, – задумчиво прошептала я, скорее для себя, чем для кого-то ещё. – И теперь он один из нас… не так ли? – уточнила я, лапка, которой котейка вытирал свою мордочку, на долю секунды замерла, а потом я получила ответ:
– Мря! – новый знакомец встал на все четыре лапы, потянулся, выпустив острые когти, а затем медленно подошёл ко мне. Ткнулся в мои колени, потёрся о них, явно позволяя взять себя на руки.
– Понравилась дармовая энергия, – хмыкнула я. – Нашёл себе личную батарейку? – мягко рассмеялась я.
– Госпожа, не трогайте его, – нужно отдать должное моим телохранителям, они подошли очень близко и протянули руки, чтобы отобрать у меня непонятное и оттого опасное для них существо.
– Даже не подумаю. Пойдёмте в лагерь. Я устала и хочу спать, – прижав пушистика к груди, поднялась на ноги и, посмотрев в растерянные лица мужчин, добавила: – Не волнуйтесь, я знаю, что делаю. И он тоже.
Никто из воинов и не подумал отойти подальше, они шагали чуть ли не вплотную ко мне, и как ястребы, следили за каждым движением зверя. В отличие от напряжённых людей, кот удобно свернулся калачиком в моих руках и, сладко зевнув, прикрыл веки.
– Госпожа Шариз-Эльхам, – на этот раз заговорил Рэним, – я заклинатель, половина из нас обладает даром, но ни один не смог почувствовал его, – кивок на Пушистика. – Я случайно проснулся и заметил вашу тень, скользнувшую за бархан. Разбудил остальных, и мы устремились за вами. Скажите… – парень чуток помялся, – потому что мы никак не поймём. Это какой-то неизвестный вид гаури?
– Нет, вовсе не гаури, – покачала головой я. – Это магическое животное и оно разумное, понимает человеческую речь.
И без того широко распахнутые глаза людей стали ещё больше.
– И я собираюсь с ним подружиться. И вам советую.
До лагеря добрались в полной задумчивости тишине.
– А вы уже выяснили, что оно любит из еды? – негромко уточнил Рэн, заворожённо глядя на забавную мордочку спящего зверя.
– Это мальчик. И да, ему по вкусу вяленое мясо, – кивнула я, – доброй ночи! – и нырнула в палатку.
Улёгшись на плед, положила Пушистика рядом с собой и прикрыла тяжёлые веки. Спать хотелось – жуть. Резервуар с сырой маной был практически полон, осталось позволить организму её переварить.
Глава 38
Я проснулась поздно. Солнце уже ощутимо припекало даже несмотря на плотную ткань палатки.
И первым делом нашла глазами нового знакомца:
– Как спалось, Пушистик?
– Мря? – фыркнул зверёк и брезгливо отвернулся.
– Что такое? Тебе не нравится имя? – догадалась я.
– Мя! – утвердительно.
– Хмм, – задумчиво протянула я, – ну, коли так, давай подберём такое имя, чтобы тебе понравилось.
– Мур! – кот повернулся и лизнул меня в руку.
– Мне нужно подумать, подобрать несколько вариантов, хорошо?
– Мур-р, – проурчал зверь и деловито направился на выход.
– Да, кушать хочется, – кивнула я, прислушиваясь к руладам, которые издавал мой оголодавший за ночь желудок.
Выйдя на палящее солнце, исподлобья глянула на окружающих – когда тело "переваривает" сырую ману, то после я ощущаю дикое желание сожрать слона и даже готова убить за кусок мяса с лепёшкой и внушительным слоем сливочного масла!
Сегодня поваром был Зок. Заметив меня, он тут же наполнил миску горячей кашей с мясом, положил рядом толстый кусок чёрствого хлеба и подал мне. Благодарно ему кивнув, села на циновку, разложенную около костра, на соседней уже устроился кот и увлечённо что-то жевал. И я, удостоверившись, что питомца не оставили без внимания, также принялась за еду.
– Ох, ничего вкуснее не ела! – выдала я, сыто отдуваясь.
– Вы всегда так говорите, – улыбнулся Рэм, подсевший к нам.
– Потому что обычно это так и есть, – отзеркалила я.
– Как его зовут? – сменил тему молодой заклинатель, внимательно наблюдая за завтракающим животным.
– Ещё не придумала, – пожала плечами. – имя Пушистик ему не по душе.
– Оно бы и мне не понравилось, – рассмеялся Рэним, сверкнув белыми ровными зубами на загоревшем до черноты лице. – Какого бы роста ни был кот, он в первую очередь самец, – патетично воскликнул парень, вскинув к небу указательный палец. – А «пушистик» звучит оскорбительно.
– Мря! – согласно мявкнул котейка, на мгновение оторвавшись от угощения.
– Ладно-ладно, – я приподняла ладони, словно сдаваясь. – Значит, нужно что-то грозное?
– Ага, – кивнул Рэн. – Я бы предложил пару вариантов, вот только придумать должны вы сами, без подсказок. Зверь ваш, вам и голову ломать.
– Спасибо за помощь, – фыркнула я. А после задумчиво посмотрела на милашку котейку. Вспомнилась вчерашняя ночь, когда он создал необыкновенно реалистичную иллюзию, сопровождавшуюся звуковыми спецэффектами. – Колдун, маг, волшебник, Гудвин… – я шептала слова, перебирая, компонуя, составляя что-то необычное.
– Арх! – воскликнула так, что вздрогнули сидевшие неподалёку люди, – имя сорвалось с уст и тут же было подхвачено тёплым ветром, мелкий песок закружился-завихрился в смерчик и улетел куда-то в сторону.
Кот поднял голову, сверкнул зелёно-жёлтыми очами и ответил:
– Р-рау!
– Немного времени вам понадобилось, чтобы придумать имя, – удовлетворённо кивнул Зок, ему вторил Рэним:
– Тебе очень идёт, – было заметно, что молодому заклинателю непривычно вот так разговаривать со зверем. Но чувствовался сильный интерес человека к необычному существу и его желание подружиться с котом. – А что значит «Арх»?
– Архимаг, – выдала я, – великий волшебник!
– Мяф! – мелкий медленно, очень горделиво продефилировал вокруг меня и в итоге забрался ко мне на колени, чтобы подставить голову под руку. Я ласково провела ладонью по его жестковатой, густой шёрстке, даже лапки разглядела: крупные, мягкие, пушистые. Природа всё предусмотрела, дабы защитить своё творение от пекла дневной пустыни и холода её ночи. Идеальное животное для жизни в подобных условиях.
– Арх звучит весомо, – к нам подошёл Набиль. – Если все поели, то пора собираться в дорогу.
– Да, не стоит тратить время зря, – кивнула я, поднимаясь и беря Архимага на руки.
Мою палатку уже собрали, осталось убрать посуду и потушить костёр.
– Позволь, – остановила я Зока, с тоской смотревшего на гору грязных мисок и кружек. – Рэним, подержи Арха, – передала пушистика не ожидавшему подобного финта парню, после чего выдернула пробку из горлышка своего бурдюка и поманила воду наружу. Совсем немного, но этого вполне хватило, чтобы быстро помыть тарелки, ложки и кружки. А остатками погасить костёр. Уже гораздо лучше получалось концентрироваться и не давать солнечным лучам испарить влагу раньше времени.
– Спасибо, – Зок благодарно поклонился.
Спустя несколько минут мы тронулись в путь. Сегодня поздно ночью по подсчётам Набиля наша компания должна была достигнуть границ Зэлеса. Ох, как же мне хотелось поскорее добраться дома!
***
Интерлюдия
Рондгул маялся от безделья. Точнее, он всю работу, что ему поручили, уже выполнил, в лечебнице без сестры делать было нечего, потому мальчик в течение дня крутился подле отца, а под вечер отправился к матери.
Время до ночи тянулось бесконечно долго, раздражая и заставляя нервничать. Как там сестрица? Всё ли с ней в порядке?
– Мама, Элька же в целости и сохранности доберётся домой? – Газиса не успела ответить, поскольку в этот момент в общую залу вошёл Горн и услышал вопрос сына.
– Конечно, всё будет хорошо. Я отправил с ней одних из самых сильных заклинателей клана. И воины там непростые.
– И не стоит забывать одну очень важную деталь, – добавила мама, – Шариз магиня и шаманка. Ей ли бояться кого-то? Скорее пусть враги поостерегутся попадаться на пути Эльхам.
– Хи, – хмыкнул Рон, – мама, ты так говоришь, словно это Элька охраняет папиных заклинателей и бойцов.
Горн на секунду опешил, а потом рассмеялся, поскольку в словах сына звучала некая истина.
– Ужинать будешь? – спросила Газиса, подходя к супругу и обнимая его за талию.
– Я поел у Сухама, – отрицательно покачал головой Горн. – Рон, уже поздно, тебе пора спать.
– Я хочу дождаться сестру, – упрямо выдвинув подбородок вперёд, упёрся мальчик.
– Хорошо, тогда неси шатрандж (прим. автора: настольная логическая игра для двух игроков, потомок чатуранги и непосредственный предшественник шахмат), – хмыкнул Горн.
Рондгул, радостно гикнув, помчался наверх, чтобы принести любимую забаву всей семьи…
– Долго что-то их нет, – в голосе Газисы звучала неприкрытая тревога.
Горн встал из-за стола и подошёл к окну, отодвинул створку и вдохнул холодный воздух, наполнивший узкие улочки Зэлеса. Прикрыв веки, выпустил силу наружу. Ответ пришёл через минуту томительного ожидания.
– Я чувствую магию заклинателей не только в самом городе, но и на подступах. Они на подходе.
– Ух, – облегчённо выдохнула женщина, укрывая спящего сына пледом из верблюжьей шерсти. – Наконец-то!
