Текст книги ""Фантастика 2026-62". Компиляция. Книги 1-21 (СИ)"

Автор книги: А. Таннер

– Что же это? Кто посмел такое сотворить? – прошептал Лиам, потрясённый до глубины души.

Отец всегда говорил: жизни детей и женщин нужно беречь, как самые бесценные дары Всевышнего. Нет ничего важнее их здоровья и благополучия.

Представил на мгновение, что так могли издеваться над любимой матушкой, и жгучая волна ненависти поднялась из самых глубин его существа: он, забыв обо всём на свете, выскочил вперёд, прямо к распахнутой дверце темницы и призвал силу, направив разрушительные молнии на мерзких мучителей!

– Лиам!!! – до юного мага донёсся чей-то смутно знакомый голос.

– Лиам! Остановись! – прозвучало откуда-то сбоку и молодой человек, простонав что-то нечленораздельное, рухнул на каменную крошку, бывшее когда-то полом темницей.

Он ещё никогда ранее настолько не сливался со своей стихией. Надобности не было. Прижавшись лбом к ледяной земле, сосредоточился на своём организме, стораясь взять себя в руки и усмирить магические токи.

– Лиам, – снова заговорили неподалёку, – это я, тумэнбаши Батуй. Ты в порядке? Ты понимаешь, что я тебе говорю? Кха-кха, – последние слова потонули в сиплом кашле.

Маг молний молча кивнул, давая понять, что он пришёл в себя и всё прекрасно слышит.

– Парень, давай, соберись! Пха.. кха... нам надо уходить!

Лиам встряхнул головой, отгоняя мушек перед глазами, и, медленно подняв голову, огляделся. С потолка всё ещё сыпалась мелкая пыль вперемешку с паутиной и грязью. Стены напротив входа в камеру просто не было, зияла страшная дыра с рыхлой землёй и виднеющимися корнями деревьев. Всё же темница находилась в подвале, иного сложно было ожидать. С десяток пепельных кучек лежали на растрескавшемся полу, и юноша догадался, кто это были пару секунд назад. Повернул голову направо: Батуй висел на одной руке, правой – уже свободной с обрывками цепи, старался сорвать крюк, чтобы освободить скованную левую. Посмотрел в другую сторону: та самая темнокожая девушка безвольно обвисла, явно пребывая в глубоком обмороке. Лиам встревоженно вскочил, надеясь, что не причинил ей вреда. Его слегка повело, но, отодвинув собственное недомогание куда подальше, подхватился к девушке и, поднапрягшись, пустил крохи магии в мышцы и разорвал цепи, после чего подхватил пленницу на руки. Бережно уложил на разрушенный пол невесомое тело, вгляденлся в покрытое синяками личико, но, услышав кряхтение тумэнбаши, опомнился и метнулся было к нему, но тот уже освободился и стоял что-то обдумывая, одновременно растирая затёкшие запястья.

– Ты тут славно нашумел, – криво усмехнулся Батуй, – и сжёг всех, буквально стёр в порошок! – он тут же снова закашлялся и покачал головой, – бери девушку, нельзя её здесь оставлять и бежим, как можно скорее!

– Я и не собирался её бросать, – обиженно буркнул Лиам, поднимая девушку на руки.

Батуй промолчал, просто кивнул и тут же сорвался с места, торопясь покинуть негостеприимное место.

Уже сворачивая к лестнице, услышали крики заключённых из другой половины темницы, погружённой в непроглядную тьму.

– Мы не можем их оставить. Я уверен, что здесь сидят совершенно невинные люди, – на миг задумался тумэнбаши, – Лиам, ты сегодня герой, тебе и решать. Спасаем их, или убегаем? Сюда совершенно точно уже несётся отряд королевских гвардейцев и за смерть принцессы нам положена казнь. С пытками.

Лиам не долго думал. Попросив подержать юницу, встал в проходе и позвал магию. Она пришла, уже гораздо менее разрушительная, но не менее действенная.

Мелкие молнии побежали по тёмным решёткам камер, сжигая замки.

– Готово! – отчитался Лиам и, забрав девушку, рванул по лестнице вверх. Батуй ринулся следом, перепрыгивая сразу через несколько ступенек.

– Можешь призвать свои молнии ещё раз? – спросил помощника степняк и получил неуверенный кивок.

– Организм истощён, но на один залп ещё наберётся. Не самый мощный, – предупредил его парень.

– Большего и не нужно. Только припугнуть стражников. И девушку передай мне, я её понесу сам.

– Бегите за мной, – попросил юноша, передавая свою драгоценную ношу. – Я приведу нас к коням и временному убежищу.

– Действуй! – прижав бывшую пленницу к груди, Батуй решительно кивнул.

Лиам резко толкнул тяжёлую, обитую железными полосами дверь и выскочил наружу, практически сразу сталкиваясь с отрядом стражей. Многие из них ещё только подбегали к зданию. Но и тех, что были совсем близко к двери, также хватало.

Позвав силу, маг молний метнул ветвистые разряды прямо в гущу и зло громко крикнул, вгоняя гвардейцев в суеверный страх и трепет.

Не став дожидаться ответной реакции, молодые люди рванули в сторону к видневшемуся в темноте каменному забору. Первым полез Лиам, Батуй передал ему девушку, затем взобрался сам. Маг спрыгнул на другую сторону и принял всё ещё пребывавшую в беспамятстве девушку.

Побежали по тёмным улицам. Крики стражников неслись им вслед. Загорался огнями дворец. Раздался лай собак, злой, кровожадный.

"Этого только не хватало!" – подумал про себя Батуй, чувствуя, как кружится ушибленная голова и ноет рана в боку – один из лопнувших от электрического разряда камней чиркнул, оставив глубокую ссадину.

– Сюда! – позвал Лиам, замешкавшегося начальника, и свернул в небольшой проулок. Степняк тихо чертыхнулся, резко оторвал рукав рубахи и прижал к ране. Сцепив зубы до скрежета, поспешил следом.

Ночь поглотила беглецов. Никто пока за ними не гнался. Но это лишь вопрос времени. Её Высочество Элизабет Матильда погибла. Такое не прощается и убийц будут искать.

Молодой маг молний вбежал во двор пустующего дома и торопливо огляделся.

Девушка, до того тихо лежавшая у него на руках, негромко застонала и Лиам сразу же опустил её на мягкую весеннюю траву. Догадался стянуть с себя куртку и прикрыть наготу спасённой.

– Всё хорошо! – он поспешил её успокоить, – мы друзья. Враги сожжены дотла.

– Сспасибо, – едва ворочая языком, Роза с трудом распахнула глаза, перед которыми всё плыло, – я смотрела на твои белые мечи, и они были прекрасны! Я видела, как горела эта гадина, принцесса безумная Бэт! – бывшая пиратка закашлялась, и едва слышно попросила, – воды, прошу...

Юноша тут же подхватился, забежал в сарай, схватил свою седельную сумку и вернулся к лежавшей девушке. Вытащил плоскую фляжку, приподнял её голову и помог напиться. Роза глотала жадно, плотно прикрыв веки. Ей не давали воды уже пару дней и это единственное, что ей хотелось больше всего.

– Как же ты потеряла сознание? – уточнил Лиам, дождавшись, когда девушка утолит первую жажду.

– Мне в голову прилетел камень, наверное, поэтому отключилась, – припомнила Роза, разглядывая нежданного спасителя. А юноша смущённо потупился, чувствуя, как его щёки опалил стыд – всё же это по его вине и неумеренности девушка пострадала.

– Везде тихо, даже в окнах соседних домов никто не зажёг свет, – во двор бесшумной тенью скользнул тумэнбаши и с интересом глянул на девушку, – у нас пара минут на передышку и уходим через торговые городские ворота. Лиам, нужна твоя сила.

– Я бы тоже могла помочь, – вдруг подала голос, внимательно слушавшая его, девушка. – Вот только пока полностью не заживут раны и не срастутся кости на животе, – она ткнула тонким пальчиком в рёбра, – превратиться в птицу не смогу. Меня, кстати, Роза зовут. А вас? – и с любопытством по-птичьи склонила голову.

– Лиам, – опомнившись представился маг.

– Тумэнбаши Батуй, – ответил степняк. – Лиам, помоги Розе. Дай эликсир для заживления ран. Он поможет вам быстрее восстановить силы. Не сразу, но за неделю постоянного приёма и следа не останется от синяков и трещин в костях. И, конечно, вам нужно очень хорошо питаться.

Лиам с удивлением посмотрел на тумэнбаши – таким разговорчивым он его не видел никогда раньше, словно что-то поменялось у степняка в душе.

Выведя своего коня во двор, Батуй продолжил делиться своими планами:

– Мы отправляемся в Уолсолл, – степняк вынул лекарства из сумки. – Можешь поехать с нами, Роза. А дальше решишь, возможно, захочешь остаться в нашем городе. Лиам, доставай эликсир и дай нашей гостье, – кинув острый взгляд на парня, спокойно и негромко приказал Батуй, параллельно обрабатывая свою рану на боку.

Лиам же, опомнившись и мысленно треснув себя по затылку, мигом достал склянку с непонятной жидкостью. Первым сделал большой глоток, чуть сморщился от разлившейся по языку горечи.

– Теперь вы, Роза, – предложил парень, – помогает заживить раны и чуть пополнить истощённый магический резерв. Всего пару глотков, больше нельзя, – предупредил он, следя за девушкой, чтобы не выпила лишнего.

Убедившись, что Роза сглотнула невкусное лекарство, закупорил бутылёк, и снова зарылся в седельную сумку. Вытащил тёмно-серую рубаху и такие же штаны.

– Вот, – смущённо протянул ей, – лучшего у меня нет.

– Спасибо, – прижав к себе пахнущие чистотой вещи, девушка впервые за долгое время ощутила, как лёд в душе чуть треснул.

– Ещё пару минут и выдвигаемся, – распорядился тумэнбаши, застёгивая новую рубаху на груди.

Когда он очнулся подвешенным в темнице и встретил безумный взгляд Элизабет Уэстлендской, понял, что умрёт в муках. Но Батуй никогда не боялся смерти, ему стало страшно по другой причине: Элоиза останется одна, без его защиты и поддержки, и понимание этого чуть не лишило мужчину рассудка.

Сейчас же, оказавшись на свободе, Батуй всей душой стремился поскорее оказаться в Уолсолле, чтобы кинуть к ногам Северной принцессы своё любящее сердце! И будь что будет!

Интерлюдия

Вместительная лодка мчалась по мощному Северну. Ночь, казалось бы, должна была разносить любой всплеск далеко окрест, но ни звука не слышалось из-под бурлящего дна небольшого судна.

Внутри него находилось четверо пассажиров и каждый был занят своим делом. Джордж Браун спал, и сон его был целебный, подпитанный настойками и магией леди Бэллы. Сама же лекарка, прислонившись к борту спиной, дремала, устало посапывая. А Муамм Арафат и Амелия работали. Водница глушила любой всплеск и подгоняла волну, опустив ладони в воду; Муамм направлял ветер в паруса и следил за направлением, благо путь лежал по прямой, никуда не сворачивая.

– Устала? – спросил у девушки молодой мужчина и Амелия едва заметно кивнула, – потерпи, Ами, – попросил Муамм чувствуя, что и его мышцы чуть ли не звенят от напряжения.

Они плыли уже три дня, первое время неслись быстрее ветра, но потом решили, что так они быстро сгорят, и поменяли стратегию: двое спят, двое работают.

Леди Бэлла встала в пару с Жоржи, когда тот гнал волну, она подпитывала его своей силой. Но у их тандема скорость была куда как меньше, чем у воздушника с Амелией. И, справедливо рассудив, что днём можно плыть медленнее, дабы заметить врагов и успеть среагировать, предпочтение оставили ночи. Муамм замечал любые детали, будь то бревно, или камень, торчащий из воды, благодаря воздуху, посылавшему ему картину впереди. Своеобразный способ видеть в темноте, но стихия ещё ни разу не обманула и была послушна воле сильного мага.

– До рассвета ещё пара часов, – успокаивающе добавил Муамм, – ты пока перекуси, я справлюсь один.

Девушка не стала ждать второго приглашения и вынула ладони из воды. Разложила на переносном столике хлеб, варёное мясо и сыр, приступила к трапезе, чуть ли не мурлыча под нос от удовольствия. Еда – источник силы и восполнения магической энергии, такой же действенный, как и продолжительный глубокий сон.

Арафат едва заметно улыбнулся, ему нравилась эта девушка, всегда весёлая, общительная Ами располагала к себе с первого взгляда. С Жоржи они давным-давно лучшие друзья, можно сказать братья, оттого поухаживать за девушкой он был намерен вполне серьёзно. Вот только разберутся с угрозой, нависшей над их Королевством. Иной раз воздушный маг думал, что Уолсолл мог бы полностью отделиться от Англосаксии и жить своей жизнью. Всем врагам назло и на зависть! По развитию Уолсолл уже перегнал все соседние и не только страны.

Королева Элоиза никого из своих подданных не даст в обиду! Как и они будут стоять за неё насмерть!

– О чём думаешь? – прожевав кусочек сыра и запив его водой, спросила Амелия, наблюдая за парнем из-под полуопущенных густых ресниц.

– Об Уолсолле, – уклончиво ответил маг воздуха, – ничего особенного.

– И всё же? – настойчиво потребовала Амелия.

Муамм покачал головой и всё же признался:

– Я вот мечтаю, чтобы Уолсолл отделился от Англосаксии и стал самостоятельной маленькой страной, с Её Высочеством Элоизой во главе. А там можно было бы и Батую просить её руки.

– Какой ты, однако, забавный, – покачала головой девушка, Муамм в глубине души возмутился, но внешне никак этого не показал, лишь недовольно дёрнул бровью, что не укрылось от наблюдательной магини.

– Я на счёт Батуя беседовала с леди Анной, – решила пояснить свои слова девушка, ссориться с молодым человеком, который ей давно нравился, она не хотела, – тумэнбаши любит Её Высочество, но она его не любит. Он ей нравится, ведь красивый мужчина, очень. И преданный. Но она холодна с ним и не позволяет себе лишнего! Ей нужен кто-то другой. Дерзкий, сильный, умный, с которым наша принцесса будет чувствовать себя женщиной, нежной и трепетной...

– Хех, – удивлённо приподнял брови Муамм, – такой, наверное, ещё и не родился...

– Вполне может быть. Её Высочество особенная, она не такая, как мы все. Она даже говорит не так, как мы. И мыслит совсем иначе. Да ты и сам понимаешь.

Оба замолчали, каждый думал об одном и том же – принцесса Элоиза посланница Всевышнего. В это свято верили все жители Уолсолла и соседних регионов.

Пока Амелия перекусывала её магия не работала и шум от хлопающих парусов, и плеск воды из-под лодки нарушил царящую вокруг идиллию.

– Не стоит вести такие разговоры касающиеся личной жизни Её Высочества, – вдруг подала голос вроде бы дремавшая Бэлла, – на всё воля, – и взгляд наверх.

Высказавшись, она снова прикрыла веки и постаралась уснуть. Ей приснился Йен, с тревогой глядящий вслед отплывающему судну. Бэлла была счастлива с этим немногословным мужчиной, и они обещали друг другу быть осторожными в вылазках. Лекарка очень надеялась, что и сейчас всё закончится благополучно.

Путешествие в Ландон длилось ещё два дня. Вопреки ожиданиям уместиться в более короткие сроки они не смогли. К столице подплывали в сумерках, боясь быть обнаруженными врагами.

– Я выйду на разведку, – нетерпящим возражений тоном, сказал Арафат, – вы ждёте меня здесь, в камышах. На берег не выходите, в поисках приключений не разбегаетесь. Ясно? – острый взгляд в лицо каждому из них. Молчаливые кивки. – Жоржи за главного, – сжав плечо друга, Муамм спрыгнул прямо в воду, которую Амелия временно зачаровала.

Ступая по водной глади, как по прозрачному твёрдому стеклу, маг воздушник шёл уверенно вперёд, раздвигая руками высокий камыш, так и норовивший ударить по лицу. Через несколько минут добрался до берега, огляделся. Огни многочисленных костров виднелись на пустыре перед Ландоном.

Войска короля и его сюзеренов расположились со всеми удобствами прямо на подступах к столице. Пользуясь своей магией и её возможности, Муамм окутался плотным ветряным коконом и, чуть оторвавшись от земли, полетел в сторону военного лагеря.

Множество объёмных палаток, окрики часовых, смех и разговоры воинов – какофония стояла невообразимая! Муамм чуть поморщился и осуждающе качнул головой: вроде как воевать пришли, а ведут себя небрежнее детей в песочнице.

Главный шатёр, обшитый золотой нитью, нашёлся в центре лагеря, куда Арафат попал без каких-либо сложностей. Часовые вели себя небрежно, многие просто спали на посту.

Приблизившись к тканевой стенке, Муамм достал тонкий острый кинжал и сделал разрез. Тут же до него донеслись голоса:

– Ваше Величество! Мы рады, что вы присоединись к празднованию победы над ненавистными клириками, продавшимися диаволу, – воскликнул чей-то бодрый голос.

Арафат заглянул внутрь и увидел, как королю низко поклонились сразу все присутствовавшие высокие аристократы.

"Его Величество по всей видимости только прибыл", – подумал про себя Муамм.

"Интересно, что они празднуют? Какую-такую победу?"

И, словно отвечая на его вопрос, кто-то сказал:

– В окрестностях так и не нашли святош, они все куда-то подевались, видать испугались нашего войска!

Вильгельм молча прошёл к приготовленному для него роскошному креслу и устало сел на мягкую подушечку.

– Чего вы радуетесь? – огорчённо покачал головой, – они просто сбежали. Но это никак не победа, – пробормотал он, но маг всё равно его услышал.

"Пора действовать", – решился молодой человек, вынул из-за пазухи свернутую в трубочку грамоту от принцессы Элоизы, обошёл шатёр и приблизился ко входу со стоящими на страже двумя дюжими гвардейцами.

– Я от Её Высочества Элоизы Уэстлендской! – громко объявил он, шагнув к вмиг напрягшимся воинам. – У меня срочное сообщение для Его Величества!

– Кто там? – полог откинулся и на пороге шатра появился высокий, сухопарый мужчина в дорогой ливрее, – чего шумите?

– Доброго вам вечера! – поприветствовал его Муамм и протянул тугой свиток. – Сообщение для Его Величества от Элоизы Уэстлендской!

Но не успел мужчина ознакомиться с содержимым послания, как из палатки раздались встревоженные крики и непонятные стоны.

Муамм мгновенно призвал свою силу, раскидал в разные стороны замерших истуканами гвардейцев и пронёсся мимо упавшего на землю королевского распорядителя.

Картина, представшая его глазам, сначала ошеломила, а затем заставила действовать и не думать о последствиях. Главное успеть!

Несколько аристократов, сидевших подле короля, корчились в безумном припадке на ковре, а Вильгельм Первый с посиневшими губами и выпученными от страха глазами, скрёб себя по горлу. Вино, веером плеснувшись из кубка, красными пятнами оросило бежевый ковёр.

– Ваше Величество! – воскликнул воздушник, мигом оказался рядом, подхватил Вильгельма на руки, и при помощи сильного порыва ветра вылетел наружу в сторону реки, к леди Бэлле, единственной, кто была способна предотвратить гибель Его Величества.

***

– Всё, как мы договаривались, Ваше Святейшество? – спросил Его Высочество Антуан, когда Папа перешёл с соседнего судна на главный корабль старшего наследника.

– Да, сын мой, – спокойно кивнул клирик, – в свите короля наш человек. Всё сделано, как нужно. Осталось убрать вашу сестру Элоизу и путь к трону совершенно свободен! Роберт-Бонэм наверняка уже мертв, Её Высочество Элизабет должна была позаботиться об этом. Саму принцессу уберут через пару дней, когда наш человек доберётся до Йорка.

– Замечательно! – покивал Антуан, наблюдая, как армада его кораблей медленно плывёт в сторону Бирмингема. Все воины Папы Иннокентия разместились на нескольких крупных военных кораблях.

– Бездушные маги будут преданы вам, как и все мои боевые святые отцы, – продолжал разливаться соловьём Иннокентий, а сам смотрел на высокомерного принца и думал, что устранить Элоизу общими силами – гораздо надёжнее, чем если он сунется в логово хитрой принцессы только своими силами. А уж убрать Антуана Ричарда он всегда успеет после.

Интерлюдия

Экипаж Его Высочества Роберта Бонэма бодро катил по наезженной каменной дороге в сторону Уолсолла. Молодой человек беззаботно развалился на мягком сиденье и читал газету "Вестник Уолсолла". Его любимые сказки о волшебниках, злодеях и чудовищах настолько захватили принца, что тот не сразу расслышал слова советника.

– Ваше Высочество, подъезжаем к Уолсоллу, – лорд Тэйлор смотрел в окно и любовался красивыми полями, лоскутными одеялами раскинувшиеся в стороне от основного тракта, – эх и красивым местом стал Уолсолл. Всего за три года и такие перемены, – говорил он с лёгкой ноткой зависти. Да и как увиденному не позавидовать? Человек он, али тварь бездушная? – Ваша сестра отменная руководительница! – добавил он и Роберт, наконец, оторвался от текста.

– Лои будет самой лучшей королевой, – на полном серьёзе заявил младший принц. – Я уже принял решение не бороться за трон. Не хочу. Мне нравится заниматься больше небольшими предприятиями, нежели заботиться обо всей стране, – этот разговор у них раньше не возникал, и лорд Тэйлор сильно удивился откровенностям юноши.

– Вы скажете Его Величеству о своих намерениях? – советник всё же решился уточнить у Роберта. Мало ли, вдруг не так понял?

– Да, – по-простому улыбнулся возмужавший принц, было заметно, что решение это далось ему непросто, но остановившись на нём, Роберт Бонэм отступать намерен не был, – всё правильно. Элоиза самая маленькая из нас четверых оказалась самой хваткой, дальновидной и.… – молодой принц пожевал губами, подбирая слова, но в голову пришло только одно слово, – сильной. Вот. По-настоящему сильная и духом и намерениями. Всё доводит до конца!

Лорд Тэйлор согласно кивнул и повернул голову к радующим глаз ухоженным полям.

– Это же всё люди сделали. И простые, и одарённые. Все вместе. И никто из нас не догадался ведь объединить их, примирить друг с другом, откинуть в сторону глупые суеверия, – продолжал изливать душу младший из принцев, – а она смогла. Всё придумала, продумала и нашла тех, кто в состоянии исполнить.

– Вам повезло с сестрой, – не преминул заметить лорд Тэйлор и всё же решился осторожно спросить, – Ваше Высочество, а как вы будете себя чувствовать под рукой Её Высочества Элоизы?

На мгновение стало так тихо, что лорд Тэйлор едва не треснул сам себя по лбу, ругая свой несдержанный язык и неуёмное любопытство! Но, вопреки ожидаемому нагоняю, получил ответ.

– Понимаете, лорд Тэйлор, чем взрослее я становлюсь, тем больше осознаю, что мне за Лои не угнаться! Да вообще никому из ныне живущих не угнаться! Я же не дурак! Всё понимаю! Она гений и это точно дар свыше, – понизив голос, договорил Роберт. – И посему, считаю, что с сестрой мне действительно невероятно повезло, и Англосаксии повезло, если бы такая, как Лои родилась где-нибудь в другой стране, мы бы лизали пятки какой-нибудь высокомерной Византии! А теперь они идут на поклон к нам! – хохотнул Роберт. – Говоришь, подъезжаем? – переключился он на другую тему, – это хорошо! Устал я трястись в карете, несмотря на удобство и плавность хода. Надо купить корабль у Элоизы, с их паровым двигателем или как он там называется? – притворился ничего не знающим принц.

Замок Уолло встретил их привычной суетой и доносившимися криками воинов, занимающихся на тренировочной площадке.

– Его Высочество Роберт Бонэм! – крикнул возничий, таким образом давая понять всем заинтересованным лицам о прибытии высокого лица.

Роберта встретил лорд Райт лично, советник принцессы замер на нижней ступеньке широкого парадного крыльца и терпеливо ожидал, когда принц выйдет из кареты.

– Как мы рады вас видеть, Ваше Высочество! – после положенных приветствий воскликнул лорд Клай и Роберт тут же почувствовал неладное. Заметив на лице принца недоумение, лорд Райт быстро пояснил, – намедни пришло сообщение из достоверного источника, что к вам послали наёмного убийцу с магическими способностями. Мы отправили гонца, но, видать, вы разминулись в дороге.

– Вот как, – выделил главное Роберт Бонэм, – это очень интересные новости. Проводите меня к Её Высочеству Элоизе! Она же у себя? – подтверждающий кивок лорда Райта, – замечательно! А отдых подождёт, не до отдыха тут!

Чуя неладное, принц стрелой взбежал по начищенным ступеням вверх и ворвался в услужливо распахнутую дворецким дверь.

Ему не нужен был сопровождающий: он давным-давно выучил все переходы Уолло и теперь прекрасно ориентировался в этом старинном, но великолепно отремонтированном замке. Тем не менее лорд Клай следовал за ним попятам, впрочем, как и лорд Тэйлор и пара дюжих гвардейцев.

Мчались они всей группой в правое крыло замка, туда, где находился кабинет Её Высочества. Встреченные по пути многочисленные слуги тут же уступали дорогу спешащему отряду во главе с хмурым принцем.

 – Лои! – Роберт буквально влетел в кабинет Элоизы и распахнул руки для объятий.

Девушка моментально среагировала: радостно вскрикнула и бросилась к брату.

– Живой! – широко и облегчённо улыбаясь, она крепко стиснула брата в объятиях, – я так боялась, что мы не успеем тебя предупредить!

– Всё хорошо, милая моя сестра! – погладив её по каштановым волосам, Роберт отодвинулся и заглянул в синие глаза Элоизы, – я спонтанно решил тебя навестить и, никого не предупреждая, отправился в путь. Заодно посетил парочку крупных поселений, переговорил с управляющими, назначил наказания за нерадение, в общем, всё, как всегда. Люблю устраивать неожиданные проверки.

– Все мы их любим, – понимающе улыбнулась Лои и приглашающе повела рукой на удобное кресло с высокой спинкой. – Назревает крупный конфликт со Святой церковью. Но, подумав немного, мы пришли к выводу, что клирики в открытую воевать не будут. Оттого несколько дней назад четвёрка моих магов оправилась в Ландон, чтобы предупредить отца и его советников.

Роберт удобно разместился в мягком кресле, дождался, когда леди Маргарет подаст ему кубок холодного взвара с мёдом и только потом, сделав большой глоток, заметил:

– Хочешь сказать, что попытаются навредить исподтишка?

– Даа, – покивала Элоиза и, привычно закинув руки за спину, принялась расхаживать по комнате туда-сюда. Между бровками пролегла тонкая складка, выдавая наивысшую степень задумчивости принцессы.

– Хоть бы успели предупредить, – с нескрываемой тревогой пробормотал младший из принцев, и посмотрел на Лёву, растянувшегося во весь свой внушительный рост у камина, Роберт в который раз подумал – до чего же бесполезное животное. Каждый раз, когда он приезжал в гости к сестре лев либо спал, либо ел, либо лениво лежал и поглядывал на всех свысока. Словно прочитав его мысли, Лёва вдруг распахнул глаза и грозно подёргал верхней губой, обнажая длинные острые клыки.

– М-да, – вслух сказал Роберт, – но защитник из тебя просто великолепный.

– Ты это о чём? – на мгновение остановившись, обернулась к нему Элоиза.

– Я про твоего любимца – прекрасный охранник! И, кажется, ещё умный.

– Да, – девушка подлетела к своему питомцу и ласково погладила между ушами, тот тут же довольно заурчал, очень громко и внушительно, – только ест, как не в себя, да, Лёва? Скоро станешь толстым и неповоротливым!

Пренебрежительный фырк Лёвы был весьма колоритен и тему закрыли.

– Что думаешь делать дальше? – спросил Роберт сестру, когда молчание затянулось.

– Я пойду делать воздушный шар, – синие глаза блеснули азартом, – и готовиться к сражению!

– Воздушный шар? – Его Высочество резко подался вперёд, услышав необычное название, – это как-то связано с магией?

– О нет, друг мой, – забавно подвигав бровями, Элоиза заговорщическим шёпотом добавила, – ловкость рук и никакой магии!

***

Лодка с пятью пассажирами мчалась по Северну в сторону Уолсолла, полный тревоги голос Маумма Арафата выдернул Бэллу из состояния медитации. На коленках у женщины осталась выпитая до дна тушка крупной птицы.

– Этого хватит на день, – устало пробормотала она, – яд очень сильный, делали на магии. Одного моего дара недостаточно.

Женщина была сама на себя не похожа: дряблая кожа, осунувшееся лицо с чётко очерченными тёмными кругами под глазами, а в некогда шикарных чёрных волосах появились толстые седые нити.

– Нам поможет только Её Высочество, – добавила она в который раз, как молитву, – только с её силой я смогу переломить борьбу за жизнь короля в нашу сторону. Так что спешите быстрее ветра, дорогие друзья! Быстрее ветра!