Текст книги ""Фантастика 2026-62". Компиляция. Книги 1-21 (СИ)"

Автор книги: А. Таннер

Глава 24

Рынок столицы Византийской Империи – Константинуполиса восхищал своим размахом и щедростью. Я, будучи человеком другого времени и даже мира, всё равно оглядывалась в восхищении. Неизъяснимым волнением трепет от увиденного поднимался безудержной волной от центра груди и разливался по всему телу, и я взволнованная, изумленная позабыла обо всем на свете, глядя на раскинутое перед моим взором богатство.

– Это просто невероятно, аутентично и ни на что не похоже, – выдохнула, делая непроизвольный шаг вперёд.

– Да, капитан, – согласился со мной Биг Бо, так же, как я, крутя головой и лупая большими глазами.

Узкие проходы с суетящимися людьми разделяли торговые лавки с наваленными на них яркими отрезами самой разнообразной ткани, стопками различной посуды, кожевенными изделиями и даже оружием. Сверху каждая такая торговая точка была накрыта светлым тканевым пологом – уже сейчас люди прекрасно понимали как сберечь себя от палящего солнца.

– Пойдём, – вздохнула я, напитавшись атмосферой, – потом прогуляемся здесь просто так, сейчас дело прежде всего.

До Византии мы плыли чуть более семи дней, сократив путь почти в полтора раза, а всё благодаря магии воды Саманты и даже во время штормов не сбивались с пути. Весь экипаж "Авантюристки" смеялся ветру навстречу, ничего не боясь. Такая беспечность несколько напрягала, но люди были уверены в завтрашнем дне, поэтому осаживать и говорить им что-либо я не стала. Да, молнии более не страшны ни мне, ни тем, кто рядом со мной, Саманта под моим присмотром успешно осваивает механизмы поиска подводных течений, и если их поймать, то они невероятно помогают гнать корабль на приличной скорости вперёд и даже без использования парусов, но всё равно девушке нужны были перерывы на отдых и восстановление, поэтому я сдерживала свою "торопыгу" и усмиряла нетерпеливые душевные порывы.

По прибытии в Константинупольский порт, оплатили как положено за "якорь", и сразу же направились сюда, в сердце столицы. Колорит средневекового базара этого города пронзил моё сердце и я пообещала, что когда-нибудь вернусь сюда и прогуляюсь по этому городу, изучу каждую улочку и обязательно загляну в таверну, чтобы попробовать местную кухню.

– Поторопимся, маэстре, – тряхнув головой, поторопила я скорее себя, чем его. – Разделимся. Ты идёшь и находишь покупателей на наши товары, рассматривай обмен на нужные нам в пути продукты, а я с мисс Мелоди подберу нужную животинку для нашего важного дела.

Лечение Лейле откладывать более я не была намерена, и сегодня же, как люди пойдут спать, мы с магиней-лекаркой приступим к исцелению позвоночника возлюбленной Большого Бо.

Чернокожий гигант, кинув на меня благодарный взгляд, пошёл вперёд в сопровождении Сэма я же, в окружении семи своих людей, в том числе Мелоди, Говарда, Шарля, Кристины, направилась в другую.

Грозу я тоже взяла с собой, малышке нужно больше движения, ей необходимо расти и развиваться. Не думаю, что её у меня попробуют украсть или сделать ещё что-то. Пусть только попробуют.

Насколько мне стало известно маги в Византии не подвергались таким явным гонениям, как в другой части света, но и дружба с ними, привечание их способностей всё равно резко осуждались. Люди боялись колдунов и я их могла понять – необъяснимое страшило, те силы, что им были дарованы в большинстве своём опасны. Но как по мне нужно уметь находить золотую середину. Не бывает плохих магов, бывают плохие люди. И кто-то из одарённых точно поможет сдвинуть прогресс данного мира далеко вперёд, а кто-то умеет лишь пользоваться и паразитировать на успехах других.

Тряхнув головой, отогнала философские никому не нужные размышления, проверила кошель на ремне и шагнула под тень первой лавки.

В первую очередь нужно купить обувь. Всем членам моей команды. Мерки у нас были с собой. Я решила не ограничиваться только одной парой. У каждого будет две. Из того, что мы так успешно приватизировали у пиратов отобрали крепкие ткани и женщины уже шили всем обновки. Хоть на это тратиться не нужно.

Оружие возьмёт Биг Бо, он в этом смыслит гораздо больше, чем я. Кстати нужно его попросить научить меня владению шпагой, потому что моя магия забирает слишком много сил, а в самом начале боя каждый раз валиться в обморок не было никакого желания. И пусть я старалась дозированно использовать свои силы, всё же запасные навыки в этом опасном мире мне никак не помешают.

А ещё хочу сделать себе револьвер. Но это точно не сейчас.

– Какая у вас кошка...! – восхищённо раздалось сбоку, но я даже не посмотрела в ту сторону, – это же нарийский лев!..

И такие ахи и охи слышались достаточно часто. За нами даже стайка детишек увязалась. Гроза шла рядом со мной и так же, как и я делала вид, что ей нет дела до любопытствующей толпы.

– Светлого дня, подскажите, уважаемая, – обратилась я к дородной чернобровой женщине, торговавшей какой-то глиняной посудой, – где здесь у вас можно найти сапожных дел мастера?

– Доброго дня... – оценив мою добротную одежду, крепкие кожаные мокасины и бандану из мягкой чистой ткани, продолжила более деловито, продемонстрировав в улыбке щербатые передние зубы, – ... мистер! Дядька Рашит отменный мастер, сделает всё как пожелаете. Он в конце нашего ряда держит лавку. И вот у меня посуда из голубой глины, редкая она, изделия созданные из неё обладают невероятной крепостью, пригодится вам на корабле...

– Спасибо за совет! – кивнула я кидая ей половинку медяшки. Тётка тут же поклонилась и заткнулась, понимая, что мне её товар сейчас без надобности.

– Приходите, если вдруг что... – всё же донеслось мне вдогонку и мы продолжили наш путь в указанном направлении.

Мастерская сапожника нашла в закутке в самом конце длинного ряда.

– Добрый день! – вежливо поздоровалась я с парнем лет восемнадцати, тот сидел в тени навеса и пил что-то из чаши. – Мне нужен мастер Рашит.

– Светлого дня, мистер. Дядюшка отошёл ненадолго, – отставив чашку на плоскую низкую табуретку, юноша вскочил на ноги и с поклоном предложил – я могу ответит на любые ваши вопросы и показать понравившуюся обувь.

– Хорошо, – решилась я, отирая пот со лба – жара стояла такая, что я уже начала медленно плавиться, воздух настолько загустел – хоть ложкой ешь. – Вот здесь размеры ног, – делали по вот этой верёвке, – приложила я к свитку означенное, – узелки на верёвке подскажут какого размера она необходима. Вот тут написано Пит три узелка. Вы же умеете считать? – спросила я.

– Конечно, – выпятив грудь гордо ответил парнишка, – обижаете! В нашем деле это первое, что нужно уметь делать.

– Отрадно это слышать, – вздохнула я удовлетворённо и продолжила объяснения. – Всем моим сопровождающим давайте подберём из готового.

– У нас на любую ногу найдётся, мистер, – раздалось позади, – не волнуйтесь всех обуем, – двусмысленно прозвучавшая фраза, заставила меня улыбнуться и обернуться к говорившему.

– Капитан Кейси, – протянула я руку пожилому хорошо одетому мужчине с короткой густой бородой с нитями седины.

– Мастер Рашит, – ответил тот крепким рукопожатием.

– У меня большой заказ.

– Ничего-ничего, коли есть ноги, без обуви никто не останется.

Фразы сапожника меня изрядно позабавили.

– Капитан Кейси, присядь сюда, твоих друзей прошу отойти вот сюда, – принялся командовать в своём маленьком царстве дядюшка Рашит и я, подхватив на руки Грозу, присела на табуретку под навес, племянник сапожника тут же подал мне чашу с холодным напитком, по вкусу компот из каких-то кислых ягод. Но вкусный. Даже моему питомцу предложили миску с водой.

Вот это сервис, удивлённо покачала головой я, опершись о стенку лавки.

– Мисс, вот эти мягкие сандалии вам должны прийтись впору, – Рашит ловко выудил из груды готовой обуви симпатичные сандалии из цветной кожи и войлока, украшенные различными обшивками, и протянул их Мелоди.

С обувью для ребят разобрались достаточно быстро. Затем Рашит взял мою верёвку с узелками и, посмотрев на меня хитрым взглядом, улыбнулся.

– Щедрый, сообразительный и такой юный капитан. Да ещё с нарийской львицей. – Наклонившись ко мне ближе, прошептал, – зря вы вывели животное, оно стоит баснословно дорого, остерегайтесь безлюдных переулков и тупичков, коих на рынке сотни. Убьют и заберут животное.

Заглянув в серьёзные тёмные глаза сапожника, понимающе кивнула, одновременно благодаря за совет.

– Сможете весь заказ доставить в порт?

– Конечно, -поклонившись, кивнул мастер Рашит.

– Каракка "Леди Авантюристка", – добавила я.

– Какое название красивое, – заметил сапожник и мы с ним очень тепло попрощались. Я заплатила всю сумму, хотя он предлагал разделить. Но моё решение явно пришлось по душе Рашиту, его довольно блеснувшие глаза о много мне сказали. – Махид сейчас всё и отнесёт. Хотя, может для начала он проводит вас до нужного места на рынке?

– Нет, не стоит, – покачала я головой, уверенная, что язык и здесь "до Китая" доведёт.

Попрощавшись с мастером, отправились в ряды, где продавали животных, Мелоди должна была подобрать себе подходящий экземпляр. Следуя указаниям сапожных дел мастера шли по рядам, но, в итоге, заплутали.

– Эй, ты, малой, – окликнула я, шедшего неподалёку пацана, – помоги добраться до "скотного двора". С меня полмедяшки!

– Следуйте за мной, мистер! – крикнул тот в ответ и сорвался с места.

Мы, переглянувшись, помчались за ним. Поворот, ещё, снова какой-то поворот.

В итоге я выдохлась, давным-давно потеряв его из вида.

– А где дети? – оглянулся Говард и мы вслед за ним.

Действительно, сорванцы куда-то запропастились.

Не успела я ему ответить, как с тихим свистом из-за пустых лавок стали выходить неприятного вида мужчины, их ощеренные в неприятных ухмылках лица мне резко не понравились.

– Убивать не станем, – заговорил один из них, тощий, как жердь, с кривым тонким ртом, мужчина. – Отдайте кошку, и снимите с себя всю одежду.

– Иначе? – спокойно спросила я, выравнивая дыхание и опуская Грозу на землю. Моя любимица тут же, широко расставив лапы, утробно зарычала, оскалив острые белые зубки. – Вы ей не нравитесь.

– Ха-ха, – фыркнул бандит, – напугали. А если вот так, – в его руках блеснуло длинное лезвие ножа, пятеро его подельников тоже обнажили клинки, а у шестого так и вовсе вдруг соткался огненный шар и повис над раскрытой ладонью вражеского мага.

– Парни, может пойдёте подобру-поздорову, – сделала я ещё одну попытку, но в ответ услышала:

– Не хотите по-хорошему, будет как я захочу!

И огненный шарик полетел в нашу сторону…

Глава 25

Кристина не стала ждать, когда плотный огненный шарик до нас долетит. Она просто взяла и перехватила его, пульнув им же в бандитов. Напавший на нас маг растерянно уставился на файербол, в его глазах мелькнуло непонимание, и только с криком главаря, тот опомнился и развеял свою же магию.

– Может всё же вы пойдёте, куда шли? – покачала я головой. Но проучить мне их хотелось до зуда, а с другой стороны показать им свои возможности – пустить слухи по городу и навлечь беду на всех моих людей.

– У вас маг? – прошипел криворотый главарь, – оглядывайтесь чаще, – добавил он и сделал жест своим, – уходим.

– Ну так не интересно, – воскликнул Говард, он даже потёр ладони, сдерживая свою силу – земля чуть потрескалась, но я вовремя его остановила.

– Не надо, пусть идут. Нам здесь ещё несколько дней нужно провести, и желательно в спокойствии. И я не исключаю вариант возвращения и налаживания торговли с Византией.

– Я бы мог подправить их мысли, – вдруг заговорил Шарль. Я посмотрела в его серьёзные тёмные глаза и отрицательно качнула головой.

– Идёмте, пора выбираться из этого лабиринта, – вздохнула я, делая шаг вперёд. – Гроза, веди нас к еде, – попросила я свою любимицу.

– Мря! – важно ответила она и побежала в одном ей известном направлении, ну а мы следом. И действительно через некоторое время спешного хода вышли к лавкам с разной готовой снедью. Тут же взвыл желудок, и мы замерли: глаза разбегались от разнообразия предлагаемых пирогов, каких-то местных закусок и жареного мяса.

– Всё, – посмотрев на солнце, определила примерное время. – У нас законный обед. Всё остальное потом.

Купили пироги с мясом, с рыбой, кувшин с напитком из каких-то местных ягод и не спеша двинулись в сторону скотного двора, в этот раз путь спрашивали у торговцев, не хотелось снова заплутать.

Крики овец, мычание коров, пение петухов, повизгивание свиней – все эти звуки мы услышали задолго до того, как вышли к деревянному забору с внушительными воротами в центре.

– Иди ко мне, – нагнулась я к Грозе и взяла её на руки, нечего тебе лапы марать, – вздохнула я, прижимая львёнка к себе.

Влекомые толпой, вошли внутрь огороженного рынка животных.

Пахло здесь очень не очень.

– Мелоди, – обратилась я к лекарке, – выбирай.

Крупную здоровую корову нам обещали доставить прямо на корабль. Мне всё больше нравились византийские купцы и их деловой подход к делу. Красота!

Вот с кем я бы хотела завязать крепкое сотрудничество в скором будущем.

На корабль вернулись с корзиной сладких фруктов – хотелось порадовать детей и женщин.

– Ваше Высочество, – нас встретила Саманта, оставшаяся на корабле в качестве боевой единицы, – вот эти тюки принёс юноша, сказал от мастера Рашита.

– Отлично! – довольная скоростью доставки, я обернулась к Томасу, – проследи, чтобы каждому досталось по две пары и по размеру.

– Будет сделано, кэп, – кивнул Том и отправился к сваленным у кабестана мешкам.

Я же отправилась к себе в каюту, где меня уже ждала Генриетта и спасённые Мэри с Ирен. Положив уснувшую Грозу на кровать, улыбнулась вскочившим было женщинам:

– Девушки, не вставайте. Итак, – скинув бандану, подошла к умывальнику и быстро сполоснула лицо, полегчало мгновенно. – Мэри, ты травница с некоторыми, по твоим словам минимальными магическими способностями. Те же качества приписали твоей дочери. Но ты об этом ни словом не обмолвилась. Давай на чистоту, раз вы решили остаться со мной, я хочу знать всё, даже самые страшные тайны, чтобы быть готовой вас защитить. Не люблю неожиданностей.

После моих слов в комнате стало тихо. Плеск волн влетал с морским ветром в распахнутое окно, а я, деловито налив себе холодной воды, села за рабочий стол. Перевела с чаши взгляд на мать и дочь, тут же подметила, что щёки Ирэн заливает яркий румянец.

Вскинув брови, откинулась на спинку стула.

– Ваше Высочество, – заговорила Мэри, сглотнув. – Скрывать нам особо нечего. Возможности Ирэн... ммм... она тоже сведуща в лекарственных растениях, так же как и я умеет варить настойки и делать мази, – быстро-быстро заговорила она, – но у неё есть ещё кое-что, только вы не бойтесь, прошу вас.

– Я не из пугливых, – вздохнула устало, всё же время, проведённое в столь колоритном месте, как рынок столицы Византии, не прошёл бесследно – я устала, ноги гудели и мне хотелось принять холодный душ. В море искупаться, что ли?

Меня не поймут и скажут – капитан совсем чокнутая.

Ничего не сказав на моё заявление, Ирен вдруг принялась раздеваться. Ну один в один кадр из известного всем фильма про вампиров и оборотней.

– Оо... – округлила губки леди Генриетта, и даже чуть приподнялась с места, чтобы было лучше видно, наверное. Эта мысль позабавила, но я постаралась остаться серьёзной хотя бы внешне.

То, что произошло после того, как девушка осталась обнажённой, навсегда останется в моей памяти: одно дело смотреть фильмы с красивыми спецэффектами, совсем другое стать свидетелем настоящей трансформации, и пусть многое было скрыто за пеленой непонятно откуда взявшегося тумана, но по мелькавшим теням в его глубине и тихому хрусту я поняла, что сей процесс весьма неприятен.

Как только дымка истаяла, на месте, где раньше стояла дочь Мэри, важно замерла прекрасная птица, достаточно крупная, но всё же не настолько, как я думала. И пусть Ирэн была совсем невысокого роста и тонкокостной, птаха, сейчас глядящая на меня умными любопытными глазами, всё же была меньше.

– Таак, – протянула я изумлённо. – Вот значит, как. Ирэн анимаг?

– А кто это? – спросила Мэри, птица же склонила заинтересованно голову, явно и ей было в новинку это название.

– Маг, который по своему желанию может превращаться в животное, – пояснила я. – Ирэн, а можно к тебе прикоснуться? – спросила я, вскакивая.

– Кру! – кивнула она в ответ и я, ничтоже сумняшеся, быстро к ней подошла и погладила по забавному разноцветному хохолку. – Прикольная, – прошептала я.

– Мря!? – донеслось со стороны кровати, кинув взгляд в ту сторону увидела стоящую Грозу, она смотрела на птицу и в её глазах читался тот же восторг, что чувствовала и я.

– Иди ко мне, красавица моя, – позвала я львёнка и тот тут же спрыгнул с койки и быстро подбежала к нам, по кругу обошла Ирэн, ткнула лапой в разноцветные бока и довольная, уселась подле меня.

– Ря!

– Одобряешь, значит, – хмыкнула я. – А летать умеешь?

– Да, – вместо Ирэн ответила Мэри.

– Это очень полезное качество в наших реалиях, – задумчиво протянула я.

– Хотите посмотреть? – уточнила травница, а птица шагнула к окну.

– Нет! – поспешно воскликнула я, – никаких демонстраций в бухте Константинуполиса, – здесь слишком много чужих глаз, и часть из них наверняка знающие шпионы. – Не хочу светиться лишний раз. Наша новенькая каракка и так выделяется, молодой капитан тоже привлекает внимание, так что не будем тревожить воображение местных людей.

Превращение назад не заняло много времени, ровно столько же, сколько и в первый раз – минут пять-семь, не более. Ирэн быстро одела платье и скромно замерла посреди каюты.

– Мэри, – посмотрев в ей глаза, спросила, – кто-нибудь ещё знает о возможностях твоей дочери?

– Мы скрывали ото всех, – ответила женщина.

– А в принципе сие совершенно неважно, – вернувшись за стол, расстелила карту, – мы уже не там, мы теперь здесь, а завтра нас уже не догонят.

К вечеру привели корову, бедная мычала и сопротивлялась, не желая ступать на трап и подниматься на борт.

– Позвольте нам, уважаемый!

Не выдержав отчаянного мычания бедной животины, я спустилась вниз на причал, прихватив Мелоди.

Целительница спокойно подошла к корове, погладила ту по мягкой плюшевой шее, незаметно для всех пуская свою магию в её тело. Через несколько минут коровка успокоилась и спокойно поднялась по шаткому трапу на палубу "Авантюристки".

– Чудеса, – хмыкнул "курьер", почесывая в затылке.

– Уметь надо, – хмыкнул Большой Бо, вручая тому полмедяшки за услугу.

Оказавшись в своей каюте, улыбнулась Лейле, смотревшей на меня и на Мелоди с потаённой надеждой и опаской одновременно.

– Биг Бо, – остановила я гиганта у порога, – побудь снаружи, мы не будем всё делать за один присест. Возможно на лечение понадобится несколько дней.

– Спасибо, кэп, – вздохнул Бо, делая шаг назад. – За всё, что вы делаете для нас. Я перед вами в неоплатном долгу.

– Бо, – вздохнула я устало, – я уже тебе говорила, что думаю по этому поводу, никаких долгов, никаких отработок и иже с ними, мы одна команда.

Глава 26

– Вам нужно платье, даже несколько, – настойчивости леди Генриетты можно было позавидовать.

– Генри, – вздохнула я устало, – какие платья? Ты что? Мы скоро отплываем, и так задержались в Византии, пора и честь знать.

– Но, Ваше Высочество, ситуации разные бывают, нужно быть готовым ко всему, – Генриетта присела напротив меня и просяще заглянула в мои глаза.

Обдумав её слова, вдруг решилась.

– Купим ткань и сами сошьём себе наряды, я не готова ходить в платье с тысячей нижних юбок, вот уж не надо мне такого счастья, – пошла на уступки я, решив, что, возможно, на Огненной земле придётся давать балы, всё же там наверняка живут аристократы, часть из которых точно примут мою власть, а с остальными я разберусь, этот мир большой, пусть ищут себе новое место обитания.

– Ваше Высочество! – услышав мои слова, тут же вскочила моя единственная фрейлина и запрыгала от радости, даже пару раз хлопнула в ладоши, всё же какой она ещё ребёнок, эх. – Я так рада, что вы согласились!

Кинув взгляд в распахнутое окно, заметила входящие в бухту корабли.

– Какие большие и хищные каравеллы, – впечатлилась я, – красавицы.

– Это императорские боевые корабли, – заметила леди Генри, – я их видела лишь однажды, когда византийские послы прибыли во Франкию, эти флаги и гербы ни с кем не перепутаешь.

– Угу, – задумчиво кивнула я, заметив характерную волну под первым судном, – императорская семья явно не брезгует услугами магов, – тихо пробормотала я, – хмм. Ладно, – отвернувшись от прекрасного зрелища, посмотрела на замершую в ожидании приказов Генриетту. – Время близится к вечеру, рынок закроется только через пару часов, мы успеваем быстро взять всё, что нам нужно.

– Я мигом! – засуетилась девушка. Она также, как и я ходила в грубых широких штанах, подпоясанных простой бечёвкой, и серой чистой рубахе. Накинув короткую кожаную жилетку и повязав светлую бандану на голову, чтобы прикрыть неровно стриженные волосы, объявила: – Всё, я готова!

Кивнув ей в ответ, направилась на палубу.

– Гроза! – позвала я львёнка, та появилась не сразу, а минут через пять.

Её пасть была испачкана то ли в сметане, то ли в молоке: явно снова сидела на камбузе и лакомилась вкусненьким под умилённым взором сердобольного кока.

– Такими темпами ты однажды просто лопнешь, дорогая, – присев перед ней на корточки, достала чистый платок и вытерла ей мордочку.

– Мря! Мряяя! – в умных глазах животного читалось сомнение и нежелание принять мои слова всерьёз.

– Куда это вы собрались, кэп? – рядом со мной, словно из-под земли, возник Большой Бо.

– Последний заход на рынок, Бо, – спокойно ответила я, поднимаясь. – Нужно купить ткань для платья.

– Вы скажите, что нужно, я отправлю людей, незачем вам рисковать лишний раз.

– Да что мне будет, маэстре? – удивилась я. – Нужно прогуляться, практически неделю сижу безвылазно на корабле. А так хоть ноги размять. Как Лейле?

– Не встаёт, разминает ноги лёжа, всё, как вы с мисс Мелоди нам сказали, делает. Сара массирует так часто, как может.

– Хорошо, завтра, после того как выйдем в море, дадим Лейле встать и сделать хотя бы пару шагов.

Биг Бо кивнул, соглашаясь.

– Она говорит, что впервые за столько лет чувствует свои ноги, может приподнимать их над кроватью, шевелить ступнями, пальцами, сгибать в коленях, правда, всё это выходит с большим трудом, но ведь сам факт!

– У неё мышцы ослабли, и только массаж и упражнения помогут быстрее восстановиться, – вздохнула я, – выдели мне двух парней покрепче и ещё пусть кликнут Говарда.

Большой Бо кивнул стоявшему неподалёку матросу и тот умчался выполнять поручение.

– Что скажешь? – подойдя к фальшборту, посмотрела на вновь прибывшие каравеллы.

Бо равнодушно пожав плечами, заметил:

– Кто-то из императорской семьи или ближнего круга прибыл, был в дальнем плавании, – прищурившись, сосредоточился, я почувствовала как от чернокожего гиганта разошлась едва ощутимая волна магии, а потом вновь втянулась в него, – чувствую важность кого-то на том корабле, важность для вас, – кивнул он на один из пяти кораблей.

– Биг Бо, – заинтересованно наклонилась вперёд, пристальнее посмотрев на указанную каравеллу, – какие интересные вещи ты говоришь. Что ты подразумеваешь под фразой "важность"?

– Не могу сформулировать, – растерянно пожал он плечами, – говорю, как понимаю.

– Тебе надо тренировать дар, усиленно заниматься, медитировать, – укоризненно заметила я.

– Времени нет на это, – развёл ручищами маэстре, – вот осяду где-нибудь, так сразу же и займусь.

– А ты не оттягивай столь важный момент в саморазвитии, Биг Бо. Стоишь за румпелем и медитируешь.

– Капитан! Мы готовы! – вдруг окликнули меня.

Позади нас выстроились трое: двое дюжих матросов, и улыбающийся Говард. С ним мне пока было легче всего работать в паре, наверное, сказывался опыт, приобретённый на первом деле, когда мы освободили Мэри с дочерью.

– Будьте осторожны и не ругайтесь, – подмигнул мне Биг Бо, я посмотрела на него недоумённо и ответила:

– Я вроде ни с кем и не собиралась ссориться.

Загадочная улыбка Бо ничего не прояснила и я, кинув на него ещё один непонимающий взгляд, положила Грозу в корзину, и принялась спускаться по верёвочной лестнице в шлюпку, мерно качавшуюся на волнах у борта нашей каракки.

Константинупольский рынок встретил нас гомоном толпы и криками зазывал. Вечерний базар жужжал, как рой потревоженных пчёл.

– В ряды с тканями, – скомандовала я, крепче прижав к себе Грозу, меня и леди Генриетту обступили парни: двое позади, Говард спереди.

До нужных лавок добрались не быстро: приходилось то вливаться в поток людей, то чуть ли не локтями расталкивать народ в сторону, чтобы пробиться в необходимый нам поворот. Благо жара уже не так доставала, и хоть голову не напекло.

Но всё когда-нибудь кончается и через некоторое время мы всё же оказались среди лавок, на прилавках которых были разложены ткани самых разных расцветок и качества. Даже с крыш лавок, словно знамёна, развеваясь на лёгком ветру, свисали полотнища тяжёлого атласа, лёгкого шёлка, шерсти и сукон. По бокам, обрамляя вход, висели меховые палантины, узкие полоски меха, боа из перьев для отделки платьев и корсажей; на самом прилавке горы трикотажных рулонов на любой кошелёк и самый придирчивый вкус. внизу, прямо на земле, стояли узкие деревянные ящики с аксессуарами: перчатки, платки, шарфики – пёстрые, узорчатые, полосатые.

Не хватало только дамских зонтиков на тонкой рукоятке из красного дерева. Вот что можно будет создать и подарить этому миру. Сделала в голове пометку, что такой товар и в знойной Византии придется по нраву, и в дождливой Англосаксии будет встречен на ура!

Византийский шёлк, льняные ткани, парча, очень редко видела один-два рулона чёрного и тёмно-красного бархата, неравномерного, но даже такой он был прекрасен и приятен на ощупь – глаза разбегались от обилия выставленного товара. Я вдруг загорелась действительно пошить несколько нарядов. И пусть всегда предпочитала практичные с точки зрения ежедневного ношения брюки и рубашки, но всё же увидеть восхищение в глазах окружающих, когда ты в шикарном платье, тоже хотелось.

Чуть дальше располагались лавки с готовыми платьями, были как совершенно новые, так и ношенные. Мы даже не стали на них смотреть и прошли дальше.

У одного из купцов заметила парчу – узорную шелковую ткань с вплетенными золотыми или серебряными нитями, вот только цвет был нежно-белый.

– Уважаемый, – обратилась я к нему, – а пурпурного нет?

– Вы что! – округлил глаза тот, – пурпур – цвет императоров... – мужчина вдруг резко замолчал и вылупился на кого-то позади меня.

– Ясно, – вздохнула я, а насмешливый голос позади, заставил вздрогнуть.

– Зачем вам пурпурная парча? – голос был красивый глубокий. Бархатный баритон. Даже мурашки пробежали по позвоночнику.

Медленно обернулась и встретилась с задумчивым взглядом чёрных глаз.

***

Его Высочество Константин Дука

Принц был рад вернуться в родной порт. Оглядывая любимый берег, оценил количество бросивших якорь в бухте Константинуполиса судов, нисколько не удивившись их числу, принялся спускаться по лестнице в шлюпку. Места на причале, чтобы сойти по трапу, не было, а ждать, когда кто-то отчалит, не было никакого желания. Константину не терпелось поскорее оказаться во дворце, в собственных апартаментах и принять горячую ванну.

Наследника встречали: не успел Константин выйти из лодки, как к нему подлетел, обливаясь потом, дородный придворный-секретарь. Низко поклонившись, не разгибая спины, поприветствовал принца:

– Ваше Высочество! Мы рады вашему прибытию!

До императорских карет нужно было пройти несколько метров, и, когда Константин уже взобрался в самую роскошную из них, с удобством устроился на обитой пурпурным шёлком сиденье, расслабился, и хотел было прикрыть веки, его взгляд скользнул в окно.

– Неужели это? – тихо сказал принц, жадно следя глазами за неким юнцом, лихо выскочившего на пристань из маленькой шлюпки, и прижимавшего к груди небольшое животное, – нарийский лев. Откуда он у них?

– Вы куда, Ваше Высочество?! – воскликнул секретарь, растерянно глядя на высокую фигуру принца, но Константин даже не оглянулся: он желал узнать тайну прекрасного маленького льва. И если эти люди собрались продать животное, Его Высочество обязан был успеть перекупить.