Текст книги ""Фантастика 2025-132". Компиляция. Книги 1-22 (СИ)"

Автор книги: Яся Белая

Соавторы: Юрий Ра,Моргана Маро,
сообщить о нарушении

Текущая страница: 270 (всего у книги 354 страниц)

– У нас есть еда – свежее мясо и рыба.

– Как жаль, что я не голоден.

Так продолжалось долго. Незаметно для них Вэнь Шаньяо наигрывал настолько тихую мелодию, что за голосами она была не слышна. Цзины же не сдавались, позабыв, что пришли съесть его.

– Тогда что же ты хочешь?! – не выдержав, спросил один из демонов. – Ты не хочешь ни нас, ни наши меха, ни даже сердца!

– Верно, всего этого мне не надо, но есть то, что вы можете мне предложить.

Демоны навострили уши, и Вэнь Шаньяо протянул к ним руку, но так, чтобы та не переходила через границу.

– Деньги. Дайте мне деньги, и я сыграю для вас.

– Ты хочешь всего лишь деньги?

– Да. На деньги я смогу купить себе женщину, чьи ласки утолят моих внутренних демонов, смогу вдоволь наесться и напиться, смогу даже переночевать на хорошей кровати, а не в лесу. Так что, если вы дадите мне денег, я порадую вас своей игрой.

Подумав, демоны не заставили его долго ждать, и вскоре рядом с чертой стоял внушительный мешок, наполненный как деньгами, так и украшениями, которые принадлежали убитым. Этого хватило бы не только на путь до гор Дуфанг, но и на приличную еду и ночевку.

– Теперь ты сможешь сыграть нам?

– Теперь – да.

Теневой гуцинь вновь запел, но спустя время звук изменился, став настолько жутким, что демоны перепугались. Зажав чувствительные уши, они закричали, заметавшись в разные стороны. Некоторые с ревом попытались напасть на Вэнь Шаньяо, но барьер обжег их руки, заставив еще сильнее взбеситься. Тьма вокруг вздыбилась, накатывая волнами на дом, но с шипением отстраняясь. Резкая, бьющая по самому сердцу музыка сводила с ума, заставляя бежать настолько далеко, насколько это было возможным.

Лишь с рассветом музыка стихла, и Вэнь Шаньяо облегченно выдохнул, взглянув на беспорядок вокруг. Обезумев, некоторые демоны повалили деревья, разбежавшись кто куда, а слабые умерли на месте.

Вынув из ушей затычки, Вэнь Шаньяо даже помассировал виски. Ему с трудом верилось, что Лу Чуньду выучил его этой ужасной мелодии, долго слушать которую было невозможно. Она была даже хуже его первых попыток, но выучить ее не составило особого труда. Все же портить Вэнь Шаньяо умел лучше, чем создавать.

Гуцинь исчез, стоило ему подняться. Взяв с земли тяжелый мешок денег, Вэнь Шаньяо устало побрел в дом, рухнул на кровать и тут же уснул. Проснувшись ближе к вечеру и скудно поев, он спрятал честно заработанные деньги в сумку, потом вышел на улицу и, осмотрев защитную линию, кое-где досыпал риса.

Мертвых демонов уже не было – на его глазах из леса выбежала лисица, схватила последнее мертвое тело и унесла в тень, где вскоре раздался треск костей и жадное рычание.

«Первую ночь пережил, осталось на второй не сойти с ума», – рассудил Вэнь Шаньяо.

На этот раз демонов так легко обхитрить не получится, да и деньги у них навряд ли будут. Но все же Вэнь Шаньяо догадывался, что эта ночь будет интереснее прошлой, и не прогадал.

Стоило тьме опуститься, а ему вновь взяться за гуцинь, как его окружили демоны, на этот раз держась подальше от барьера. Вперед же вышла женщина в праздничном платье и с мертвенно белой кожей. От нее исходил легкий аромат смерти, а демоны буквально падали в ноги, стремясь угодить ей.

Гуйму, мать гуй. Пока у Вэнь Шаньяо не было света, она не боялась его, однако пройти через барьер из того же риса не могла. С этим противником стоит быть осторожнее.

– Так это ты тот музыкант, что развлекал моих демонов прошлой ночью?

– Если хотите, сегодня я могу и для вас что-то исполнить.

– И исполнишь, – улыбнулась гуйму, обнажив острые зубы. – Но давай для начала сыграю я тебе, а ты скажешь: достойна ли моя игра?

– Как пожелаете.

В руках гуйму оказалась пипа, а стоило ей заиграть, как тело Вэнь Шаньяо невольно дернулось вперед, к барьеру. Теневые руки тут же схватили его, удерживая, когда тело против воли пыталось встать и пойти на звук.

Заметив, что Вэнь Шаньяо так и сидит на месте, гуйму слегка нахмурилась, и цзины вместе с гуй поспешили запеть, но все же их голоса не шли в сравнение с голосами сяннюй. Закрыв сознание, Вэнь Шаньяо с учтивой улыбкой слушал их, порой прикрывая рот от скуки и мысленно проклиная Лу Чуньду. Без своей тени он давно бы стал добычей этих демонов.

– Недурно, недурно, – когда гуйму закончила играть, похлопал он ей. – Ваша мелодия очаровывает, но не пленит. Позвольте же и мне ответить вам тем же.

Вэнь Шаньяо заиграл прежде, чем демоны опомнились, но на этот раз его мелодия была нежной, подобно шепоту любимого человека, захватывая сознание в плен. Завороженные, демоны слушали его, не замечая сверкающих нитей, пронзивших их насквозь, и лишь когда он сыграл последнюю ноту, нити ярко вспыхнули. Тела Гуйму и гуй вмиг сгорели, угольками упав на землю. В ужасе уцелевшие демоны бросились кто куда, но стоило им коснуться сверкающей паутины, как та разрезала их на части. В воздухе повис густой запах крови и паленой плоти, который до самого утра не спешил пропасть.

Когда же показалось солнце, Вэнь Шаньяо достал Баоин и освежевал еще живых оборотней, которые так и не пришли в сознание, а их шкуру и хвосты спрятал в сумку. Скоро зима, и ночи станут холоднее, так что в пути пригодится мех.

Перемотав ноющие пальцы, Вэнь Шаньяо прибрался в доме, убрав паутину в углах, и сварил купленные по дороге овощи. Игра на гуцине забирала все силы, и есть хотелось вдвойне больше. Только прикончив вторую порцию и положив себе третью, он услышал громкий стук в дверь, от неожиданности застыв. Демоны и темные духи через барьер пройти не могут, а если им все же удалось, то коснуться двери они бы точно не смогли. А люди так далеко в лес не заходили, если только это не очередные путники, сбившиеся с дороги.

Осторожно приоткрыв дверь, Вэнь Шаньяо изумленно уставился на двух внезапных гостей, которых никак не ожидал увидеть.

С мечами за спинами на пороге стояли Шэнь Лэйбао и Лэн Шуан, и от одного их вида во рту стало кисло.

С трудом сдержавшись, чтобы не захлопнуть перед ними дверь, Вэнь Шаньяо воскликнул:

– Надо же, что вы тут забыли? Неужели у вас охота поблизости?

– Мы за тобой, – с неохотой произнес пес Лэн. – Твое задание отменяется.

– Старший мастер Лу не знал, куда тебя отправляет младший мастер Лу, а узнав, приказал немедленно вернуть в клан, – добавил полукровка.

– Ах, вот оно что… Что ж, тогда завтра и вернусь.

Улыбнувшись, он со спокойной совестью закрыл перед ними дверь и сел за стол, принявшись за еду.

– Ты совсем из ума выжил? – спросил Лэн Шуан, войдя в дом. – Тебе приказали немедленно возвращаться в клан, так что либо на своих двоих идешь, либо по воздуху.

Не обращая внимания на пса, Вэнь Шаньяо, налив в еще одну миску суп, протянул ее Шэнь Лэйбао, который ее без возражения принял.

– Сильно мастер Лу Сицин разозлился на шифу?

– Их спор слышал едва ли не весь клан, – признался полукровка. – Задание, на которое тебя отправили, предназначалось для младшего мастера Лу. Здесь уже побывало пятеро заклинателей, и двое умерли. Посылать сюда адепта было нельзя.

– Но я же продержался две ночи, – заметил Вэнь Шаньяо.

– И то, видимо, по чистой случайности, – фыркнул пес Лэн.

Палочки в руке Вэнь Шаньяо с треском сломались, и он с улыбкой отложил их в сторону, как ни в чем не бывало взяв новые. Не будь тут полукровки, он бы проткнул этими палочками глаза Лэн Шуана, но сейчас лишь улыбнулся, мысленно пожелав ему сдохнуть.

Жалобный крик прорезал затянувшуюся тишину.

– Что за…

– Очнулись, – заметил Вэнь Шаньяо, поднявшись из-за стола.

– Кто очнулся? – напрягся Лэн Шуан.

– Сам посмотри.

Открыв дверь, он кивком головы указал на поднимающихся с земли цзинов в своем зверином обличье. На их телах больше не было шерсти и хвостов, вместо них было жуткое зрелище в виде кровоточащих мышц и мяса, которое уже обгорело на солнце. Кто на четвереньках, а кто на задних лапах, они рыскали в поисках своих шуб, а не находя их, пытались спрятаться в тени, с криками сгорая на солнце и обращаясь в угольки.

– Все еще считаешь, что я пережил две ночи по чистой случайности? – поймав взгляд Лэн Шуана, усмехнулся Вэнь Шаньяо. – Так дождись третьей, и сам увидишь.

– Это глупо – рисковать своей жизнью ради задания, которое не смогли осилить заклинатели четвертой ступени и выше, – покачал головой Шэнь Лэйбао. – Пока не настала ночь, нам стоит уйти отсюда.

Молча схватив Вэнь Шаньяо за руку, Лэн Шуан потащил его к защитной границе, даже не чувствуя, как тот упирается и вырывается.

– Отпусти!

– Отпущу, когда до клана доберемся.

– Ах ты северная псина, – прорычал Вэнь Шаньяо. – Смерти захотел?

– От тебя? – усмехнулся Лэн Шуан, перешагнув защитную черту. – Я бы посмотрел на эту жалкую попытку.

Он дернул Вэнь Шаньяо на себя, и стоило тому перейти линию из риса, как что-то с силой врезалось в грудь, тут же отбросив его назад. Прокатившись по земле, он со стоном приподнялся, сплюнув образовавшуюся во рту кровь.

Пес Лэн стоял на границе, сжимая в пальцах порванный рукав. В свободной руке он уже держал оружие, чья сталь ярко светилась, буквально ослепляя.

Шэнь Лэйбао помог Вэнь Шаньяо подняться, не отрывая взгляда от его груди. Ткань в этом месте почернела и обуглилась, и если бы не защитные символы, то от Вэнь Шаньяо и мокрого места не осталось бы.

– Кажется, уйти отсюда я не смогу, – морщась, заметил он. – Стоит мне переступить защитную линию, и демоны меня сразу убьют.

– Ты их знатно разозлил, – покачал головой полукровка, с немым вопросом взглянув на пса Лэна.

Тот и сам уже стоял в защитном кругу, вонзив в землю светящийся Шуайцзяо. Подойдя к ним, сказал, обращаясь к Вэнь Шаньяо:

– Надеюсь, ты доволен. Мы остаемся до утра.

Пронзив его взглядом, Лэн Шуан прошел вдоль защитной линии, проверив ее состояние и кое-где добавив защитные символы. Не будь рядом Шэнь Лэйбао, Вэнь Шаньяо бы не удержался от неприличного жеста. Он с неохотой вошел в дом и переоделся.

– Цин сказала, что третью ночь будет труднее всего пережить.

– Та сяннюй? – нахмурился полукровка. – Что ей известно?

– Здесь скопление темной ци, бо́льшую часть из которой я уже очистил. Она влечет демонов, а те множат ее убийствами.

– Если очистить ци, то демоны уйдут?

– Должны. Эта энергия манит их, а не будь ее, они разойдутся в поисках нового места.

Шэнь Лэйбао задумался, прежде чем спросить:

– Ты сможешь очистить это место за ночь?

– Если меня не будет ничего отвлекать, то вполне.

Кивнув, полукровка вышел из дома, подошел к псу Лэну и что-то сказал ему. Вэнь Шаньяо оставалось только наблюдать за ними из окна, видя, как хмурится Лэн Шуан и как он раздраженно вздыхает, качая головой. Видимо, план ему не понравился, но покинуть это место так просто они уже не могли.

– Хорошо, – войдя в хижину, с неохотой произнес пес Лэн. – Ты попробуешь очистить здешнюю ци. Не получится – спрячешься и до рассвета будешь сидеть так тихо, чтобы я твоего дыхания не слышал.

– Не волнуйся, рисковать своей жизнью понапрасну я не намерен.

– Хотелось бы в это верить. Какие у нас при себе артефакты?

Полукровка выложил на стол несколько бумажных и деревянных артефактов. Вэнь Шаньяо с неохотой положил амулет из рога оленя в виде браслета, а пес Лэн – перевязанные красной нитью серебряные монеты, чью поверхность покрывали символы.

– Негусто.

– Чтобы тебя защитить – хватит, – ответил Лэн Шуан, бросив Вэнь Шаньяо связку монет. – Не высовывайся и будь позади нас. Как только отвадим отсюда демонов – сразу отправимся в клан.

Вэнь Шаньяо кивнул, закрепив связку монет на поясе. Отказываться от них было глупо, а судя по символам, они вполне могли защитить от крупного демона. Вдобавок пес остается без защиты, и ранить его будет легче.

Скудно поев, они начали готовиться. Поглядывая за нежеланными гостями, Вэнь Шаньяо думал, как от них избавиться. Он прекрасно пережил две ночи и переживет третью, а эти двое могут все испортить. Искусство музыки – слишком тонкая наука, и, если его собьют, ничего путного не выйдет.

Достав из мешочка горсть трав, Вэнь Шаньяо бросил их в печку и как ни в чем не бывало встал у двери. Не прошло и пяти минут, как полукровка и пес начали запинаться, а потом и вовсе устало повалились на пол, не в силах противостоять дурману. Стоило им уснуть, Вэнь Шаньяо покинул дом, заперев дверь. На краткий миг ему захотелось взять и поджечь хижину, но он напомнил себе: если защитная линия не выдержит, прятаться ему уже будет негде.

Темная ци напоминала густой туман, что стелился по земле, расходясь по разные стороны у барьера. Демонов видно не было, а тишина давила на виски. Это самая сложная ночь, и умереть сегодня Вэнь Шаньяо не мог. Он еще припомнит Лу Чуньду это задание.

Сев на землю и явив гуцинь, Вэнь Шаньяо начал играть. Музыка текла по лесу, но на ее зов никто не отвечал, однако густой туман из ци начал понемногу развеиваться. Видимо, демоны все же сдались, поспешив покинуть это место прежде, чем Вэнь Шаньяо оставит от них одни только угольки.

Так прошло полночи. Яркая луна освещала поляну и юношу на ней, который неторопливо и даже с ленцой перебирал струны гуциня. Тумана практически не осталось, и даже дышать стало легче. Что ж, он управится даже раньше, чем думал.

Из глубины леса раздалась тихая мелодия, что подобно волнам накатывала на барьер. С каждой секундой она становилась все громче и сильнее, заставив Вэнь Шаньяо напрячься. Взбодрившись, он заиграл с новой силой, но вскоре понял, что идущую из леса музыку исполняет мастер своего дела, ему его не переиграть.

Пальцы парили над струнами, но чем быстрее и громче пытался играть Вэнь Шаньяо, тем все чаще и чаще ошибался, чувствуя нарастающую в груди панику. Нет-нет-нет! Он справится!

– Брат?

Пальцы застыли, и Вэнь Шаньяо изумленно поднял голову, смотря на стоящую по ту сторону барьера сестру.

– А-Яо, это ты? – прошептала Вэнь Сяньмин, и в ее глазах заблестели слезы. – А-Яо, ты жив…

– Сяньмин…

Гуцинь растворился в воздухе, и Вэнь Шаньяо поднялся, на негнущихся ногах подойдя к защитной линии. Сестра тянула к нему руки, улыбаясь той самой улыбкой, от которой все проблемы уходили, а на сердце становилось так тепло-тепло…

– Сяньмин, – прошептал Вэнь Шаньяо, и слезы обожгли ему глаза. – Сестра!

Он шагнул к ней, оказавшись в объятиях своего дорогого человека, прижимаясь к его груди и не сдерживая рыданий. Она нашла его! Нашла! Вэнь Шаньяо знал, что сестра не бросит его в этом ужасном месте, знал, что она идет за ним!

– Я так скучал, Сяньмин… так скучал…

Вэнь Сяньмин гладила его по голове, подобно матери, прижимая к себе и словно пытаясь убаюкать. Впервые после перерождения Вэнь Шаньяо почувствовал такую радость и такое облегчение, глотая слезы и пытаясь услышать стук знакомого сердца… и не слышал его.

Холод пробрался под одежду вместе с болезненным осознанием. Сестра не перешагнула через защитную линию, это Вэнь Шаньяо пошел к ней, оказавшись в ловушке хитрого демона.

Пальцы на его макушке больно сжали волосы, оттянув голову назад, и Вэнь Шаньяо с ненавистью взглянул на раскрашенную маску лисы с жуткой улыбкой, которая словно издевалась над глупым адептом.

С легкостью оторвав Вэнь Шаньяо от земли и заставив зашипеть сквозь сжатые зубы, демон впечатал его в ближайшее дерево, да с такой силой, что в голове раздался гул, а изо рта хлынула кровь. Дерево же с треском сломалось пополам и, пошатнувшись, завалилось на соседнее. Не в силах что-либо сделать, Вэнь Шаньяо упал на землю. При каждом вдохе грудь пронзала боль, а выдох получался свистящим. Несколько ребер точно было сломано.

Взгляд упал на висящую на поясе связку монет, и Вэнь Шаньяо ощутил нарастающий в груди гнев. Пес Лэн дал ему подделку! Самые обычные монеты, которые никак не навредят демону! Этот сучий выродок!..

Наклонившись, демон поднял его за шею, сжав пальцы так крепко, что Вэнь Шаньяо в отчаянии раскрыл рот, не в силах сделать вдох. Его налитые кровью глаза уставились на жуткую улыбающуюся маску с ушами.

Раздался треск, в воздухе сверкнуло светящееся лезвие, но демон с легкостью ушел в сторону, прижав к себе Вэнь Шаньяо и склонив голову.

На пороге дома стоял Лэн Шуан, не сводя пронзительного взгляда с демона, который лишь тихо рассмеялся.

– Ну-ну, тише, волк севера, – раздался приглушенный голос из-под маски. – Иначе я сверну этому цыпленку шею.

Его пальцы дрогнули, и на коже Вэнь Шаньяо остались кровавые отметины.

– Боишься со мной один на один сразиться? Так и будешь за ним прятаться?

– Боюсь? Мне неведом страх, только скука.

Лэн Шуан провел рукой, и Шуайцзяо вернулся к нему, на этот раз сумев срубить пару светлых волос демона.

– Ну так подойди сюда, и я развею твою скуку.

Взглянув сначала на заклинателя, а потом на защитный барьер, демон вновь засмеялся и как ни в чем не бывало перешагнул через линию. Вэнь Шаньяо поймал взгляд Лэн Шуана, прочитав в нем собственные мысли: это высокоранговый демон, и, вполне возможно, в нем есть капля крови Хаоса.

– Ну давай поиграем, маленький волк.

Отшвырнув от себя Вэнь Шаньяо, который едва слышно вскрикнул от боли, упав на землю, демон явил на пальцах длинные когти. Лэн Шуан не стал медлить, и вскоре в воздухе раздался громкий звон. Демон парил над землей, передвигаясь так легко, что за ним невозможно было уследить. Он смог настолько близко подобраться к псу Лэну, что порезал ему щеку, но лишился широкого рукава одеяния. Удрученно взглянув на порванную одежду, демон не сдержал вздоха, с обидой произнеся:

– Ты хоть знаешь, как трудно было достать эту ткань?

Лэн Шуан не ответил, напав быстро, но демон с легкостью уходил от атак, спрятав за спиной руки и все так же непринужденно смеясь.

Порывшись в складках одежды, Вэнь Шаньяо достал пилюлю, проглотил ее и зажмурился. Кости с неприятным хрустом встали на место, и дышать стало легче. Сглотнув кровавую слюну, он мотнул головой, прогоняя туман перед глазами.

Поднявшись на ноги, Вэнь Шаньяо вновь сотворил гуцинь и заиграл на нем, на этот раз стараясь не торопиться. Услышав его мелодию, демон замедлился, даже запнулся, бросившись было к нему, но Лэн Шуан перегородил путь.

– Играй, – приказал он, не отвлекаясь от противника.

– Заткнись и бей.

Вэнь Шаньяо изодрал в кровь подушечки пальцев, вспоминая изученные мелодии. Он попробовал сотворить нити, но демон с легкостью собрал их в кулак и порвал. Попробовал сыграть сводящую с ума мелодию, но тот достал из рукава колокольчики и перекрыл ее звоном. Хитрый ублюдок словно и не замечал попыток Вэнь Шаньяо на него воздействовать.

В какой-то момент он, обойдя Лэн Шуана, оказался перед Вэнь Шаньяо и сказал:

– Хватит, глупый мальчишка, твоя игра недостойна учения младшего мастера Лу.

– Твоего мнения забыл спросить!

Схватив гуцинь, Вэнь Шаньяо не задумываясь ударил им наотмашь. Не ожидая такого, демон даже не попытался отстраниться. Обиженно вскрикнули струны, и демон упал на землю. Его маска разбилась, явив лицо, точнее, его отсутствие: ни глаз, ни носа, ни рта. Однако демон все равно засмеялся, вмиг оказавшись на ногах и запрыгнув на ближайшую ветку. Его светлые волосы растрепались и падали на лицо, и, будь у этого лица рот, он бы улыбался во все зубы.

– Как интересно… пожалуй, нам стоит встретиться с тобой, но как-нибудь в другой раз.

– А ну стой! – крикнул Лэн Шуан, но демон уже скрылся в лесу. – Вот дрянь…

Вэнь Шаньяо с тяжелым вздохом опустился на землю, запрокинув голову и вытирая глаза то ли от слез, то ли от крови. Если они и вправду встретили одного из бесчисленных потомков Хаоса… тогда понятно, почему так взъелся Лу Сицин.

– Твои монеты не сработали, – сорвав с пояса связку и бросив псу, произнес Вэнь Шаньяо.

– Если это был сын Хаоса, то никакие амулеты бы не сработали.

Что верно, то верно. Но почему он не явился сразу, дотянув до третьей ночи? Следил за Вэнь Шаньяо, дожидаясь его промаха? Что ж, у него это прекрасно получилось.

– Это твоих рук дело?

Вэнь Шаньяо непонимающе взглянул на Лэн Шуана, на всякий случай притянув к себе гуцинь. У него резко появились силы, да и желание ударить северного пса.

– О чем ты?

– Не строй из себя идиота: ты специально усыпил нас?

Вэнь Шаньяо, глупо похлопав глазами, уже открыл было рот, как закашлял кровью. Лэн Шуан поспешно отошел, с отвращением вытерев попавшие на его лицо и руки капли.

– Не понимаю, о чем ты говоришь, – пробормотал Вэнь Шаньяо, вытирая рукавом рот. – Видимо, на вас так подействовала здешняя ци – я сам чуть в первый день не уснул.

Лэн Шуан ему не поверил, смерив его взглядом и покачав головой. Кольца в его волосах тихо звякнули, и он произнес:

– Доигрывай мелодию. Нужно закончить начатое.

С неохотой подчинившись, Вэнь Шаньяо остаток ночи был занят мелодией, очищающей темную ци. Когда же на горизонте забрезжил тусклый рассвет, из дома, все еще сонный, вышел Шэнь Лэйбао, непонимающе взглянув на учиненный вокруг беспорядок. Он поспешил к псу за объяснениями, а тот показал ему срезанную светлую прядь демона.

Доиграв последние ноты, Вэнь Шаньяо спрятал гуцинь, поднялся на ноги и, тихо охнув, упал. Лечебная пилюля заживила кости и на время придала ему бодрости, но вот ее действие закончилось, и жуткая усталость вместе с болью завладели хрупким телом. То же решило сделать лучшее, на что было сейчас способно, – упало без всяких чувств, унося сознание во тьму.

* * *

Влажное полотенце опустилось на лоб, и Вэнь Шаньяо со стоном раскрыл глаза. Первое, что он увидел, – склонившийся над ним Луань, который показывал два пальца.

– Хозяин, ты меня видишь? А слышишь хорошо? Сколько пальцев я показываю?

– Два.

– А сейчас?

Закатив глаза, Вэнь Шаньяо спихнул надоедливого духа с кровати, аккуратно сел и взглянул на перебинтованные пальцы.

– И как давно я тут?

– Дня три. Цаоцао каждый день приходил и поил тебя лечебными отварами. Сильно же тебе досталось.

Не будь под рукой пилюли, Вэнь Шаньяо провалялся бы в кровати дольше. Тот демон явно не собирался его щадить, и, как бы он ни пытался это отрицать, без вмешательства Лэн Шуана его вновь бы убили. Хоть сейчас пес пригодился.

– Шифу ничего не передавал?

– Он после ссоры с Лу Сицином носа не показывает.

– Все так серьезно?

– А то. Не приди вовремя глава клана, считай, глотки бы друг другу перегрызли. И чего так взъелись друг на друга? Впервые вижу такой скандал.

– Я схожу к шифу.

– Э-э, а стоит ли?

Вэнь Шаньяо и сам задавался этим вопросом, вот только ужасно хотел увидеть лицо Демона, совершившего оплошность. Может, он даже услышит извинение Лу Чуньду – ради этого и в шаге от смерти можно побыть.

– Дай мне бумагу и кисть.

Закончив все приготовления, Вэнь Шаньяо нетвердой походкой направился к павильону Наказаний. Дверь, как обычно, была открыта, однако в любимой комнате Лу Чуньду было пусто. Пройдясь по дому, Вэнь Шаньяо наконец нашел своего шифу: тот сидел в небольшом садике и, судя по всему, медитировал. Рядом стояло зажженное благовоние с тонкой ноткой лаванды и шалфея, а среди кустов и деревьев бродили павлины.

Прождав несколько минут, Вэнь Шаньяо все же решил выдать свое присутствие.

– Этот ученик пришел приветствовать…

– Я тебя не звал, – не открывая глаз, произнес Лу Чуньду.

Вэнь Шаньяо моргнул, заставив сердце успокоиться.

– Этот ученик думал, что шифу было бы интересно его увидеть.

– Ошибаешься. Без приглашения тебе здесь не рады.

– Вы даже не взглянете на своего ученика, которого отправили на смерть?

Лу Чуньду не ответил.

– Мастеру нечего на это сказать? – сухо спросил Вэнь Шаньяо.

– Ты мешаешь мне медитировать.

В черных глазах зажглись белые искры, и Вэнь Шаньяо кивнул самому себе.

– Прекрасно, тогда этот адепт впредь не собирается тревожить покой младшего мастера Лу.

Демон наконец-то приоткрыл глаза, в которых мелькнуло недовольство.

– Я вроде сказал, как ты можешь ко мне обращаться…

– Уже нет, младший мастер Лу. Вы больше не мой шифу.

Он достал из рукава письмо, отдав пробегающему мимо Доу. Тот послушно принес его Лу Чуньду, который прочитал написанное.

– Согласно законам клана Байсу Лу, ученик вправе отречься от своего мастера, если тот подвергнет его смертельной опасности.

С невероятным облегчением сняв с шеи медальон с иероглифами Демона, Вэнь Шаньяо положил его на поднос.

– Я избавил вас от бремени, шифу, так что наслаждайтесь своим одиночеством и дальше.

Поклонившись на прощание, Вэнь Шаньяо покинул дом Демона. В последний раз он испытывал такое облегчение, только когда в другой жизни убил Лу Сицина прямо под носом Лу Чуньду и остался непойманным.

Одной проблемой меньше – избавившись от мастера, Вэнь Шаньяо стал свободным. Медлить нельзя, пока Лу Сицин не нашел ему нового шифу, от которого избавиться будет труднее. Теперь осталось самое главное – побег.

К негодованию Вэнь Шаньяо, во дворе сыхэюаня сидел Шэнь Лэйбао, который при виде него поднялся и быстро его оглядел.

– Дух сказал, что ты пришел в себя и сразу куда-то ушел.

– Да… ходил к шифу.

Полукровка с негодованием взглянул на него.

– Он сказал тебе что-то?

– Скорее, рассердился, что я пришел без приглашения, – признался Вэнь Шаньяо, неторопливо подойдя к столу. На нем лежали закуски, которые старательно готовил Луань.

– Тебе надо сходить к старшему мастеру Лу.

– Зачем?

– Ты вправе отречься от своего шифу. Он подверг тебя опасности, и, если бы не волк Ганшаня… тот демон убил бы тебя.

Отчасти Вэнь Шаньяо не ожидал, что его будут уговаривать уйти от Лу Чуньду. Быть в учениках у самого Демона в Белых Одеждах почетно, он может позволить себе то, на что остальные никогда не решатся. Но ведь не просто так младший мастер Лу получил свое прозвище, а его дом стараются обходить стороной.

Демонами обычных людей не нарекают.

– Я уже сказал младшему мастеру Лу, что отрекаюсь от него.

Шэнь Лэйбао с нескрываемым изумлением взглянул на него, явно не ожидая, что у Вэнь Шаньяо хватит сил противостоять Демону.

– Он… рассердился?

– Нет. Ничего не сказал, – признался тот. – Видимо, младший мастер Лу сам понимал, что сделал.

– Оно и к лучшему, – с заметным облегчением выдохнул полукровка. – Есть много мастеров, которые охотно примут тебя. Тот же мастер Лу Цао или старший мастер Лу.

– Да, наверное… – неуверенно произнес Вэнь Шаньяо. – Думаю, пока мне лучше побыть без мастера.

С пониманием кивнув, Шэнь Лэйбао как бы невзначай произнес:

– Если хочешь поговорить… я мог бы… мог бы выслушать.

Полукровка смутился от своих слов, поспешив отвести от Вэнь Шаньяо взгляд.

– Спасибо, – слегка удивленно сказал Вэнь Шаньяо.

– Мы же вроде как друзья. Я бы хотел тебе помочь.

– Кому помочь? Ему? Помоги ему тараканов в голове убить, – послышался недовольный голос Луаня, который пытался стащить одну из печенек со стола. – Терпеть не могу это фальшивое благородство.

Одновременно возведя глаза к небу, юноши прибрали к себе угощения, разойдясь по комнатам и оставив ворчливого духа убирать со стола.

Подкрепившись, Вэнь Шаньяо достал из тайника тыкву-горлянку, в которой настаивался отвар, и убедился, что все идет по плану: он стал практически черным. От нетерпения уже чесались руки, но Вэнь Шаньяо умел ждать.

Когда все легли спать и глупый Луань наконец перестал мучить свою курицу, он развязал одежду и спустил верхнее одеяние с плеч, а потом вылил содержимое тыквы горлянки на полотенце. Отвар ничем не пах, но стоило нанести его на татуировки, как кожу вмиг обожгло. Зажав в зубах ткань, Вэнь Шаньяо сморгнул слезы, сводя знак отличия клана. Это было больно – словно кожа заживо слезала. Оставь он татуировку, и мастера тут же отследят сбежавшего адепта, да еще и запечатают его силы. Рисковать нельзя, точно не в этой жизни.

Когда отвар закончился, а кожа перестала гореть огнем, Вэнь Шаньяо с облегчением облокотился о кровать. Одежда прилипла от пота к коже, а сердце никак не хотело успокаиваться, но эта боль стоила того. Теперь он на шаг ближе к своей дорогой сестре.

Отдохнув, Вэнь Шаньяо потянулся к зеркалу, с довольной улыбкой взглянул на себя… и едва не закричал. Схватившись за шею, он в ужасе нащупал татуировки, что не сошли с его кожи.

«Невозможно… нет!»

Схватив тыкву-горлянку, он капнул остаток отвара себе на палец. Цвет был черным, как и надо, а консистенция – жидкой и маслянистой. Он не мог ошибиться в этом рецепте, который столько раз готовил. Все ингредиенты были проверены и отобраны, ошибки просто не могло быть!

«Нет, нет, нет…» – Борясь с подступающим отчаянием, Вэнь Шаньяо до крови закусил губу.

Он уйдет сегодня из клана, чего бы это ему ни стоило!

Оставался еще один способ, к которому прибегать не стоило. Но если выбора совсем нет, то сгодится и он.

Проглотив несколько пилюль и дождавшись, когда боль окончательно пропадет, Вэнь Шаньяо закрепил зеркальце. Взяв в руки Баоин и задержав дыхание, он сделал аккуратный надрез на шее. Боли не было, но холод металла неприятно обжег кожу, заставив сердце бешено подпрыгнуть к груди. Руки чуть не дрогнули, и, мысленно шикнув на себя, Вэнь Шаньяо начал аккуратно срезать кожу вместе с татуировками. Крови практически не было, но действовать приходилось медленно и аккуратно, оголяя мышцы и пульсирующие вены. Одно неверное движение, и он умрет за столом.

Ладони взмокли, а руки уже успели затечь. Срезав последний лоскут кожи с татуировкой, Вэнь Шаньяо проглотил еще одну пилюлю. Боль он не почувствует до рассвета, а потом… потом он будет уже далеко от Байсу Лу.

Он и так потратил слишком много времени. Вэнь Шаньяо, аккуратно укрыв шею, схватил сумку со всем необходимым и выпрыгнул через окно. Бесшумно крадясь от одного пика к другому, останавливаясь каждый раз, стоило услышать странный звук, он вскоре дошел до границы. Слишком опасно было в таком состоянии идти за женой и дочерью главы клана: он успеет забрать их жизни – если не сейчас, то позже.

Замерев на минуту, Вэнь Шаньяо сморгнул слезы облегчения.

«Сестра… я иду. Дождись меня».

Не оглядываясь, стараясь выкинуть из памяти все, что обрел здесь: псов из Ганшаня, двух пиявок и Демона, он перешел через границу. Теплый ночной воздух омыл лицо, смахнув с него слезы и, подобно сестринским рукам, зовя за собой.

Шею внезапно охватило огнем, и одежда на груди пропиталась кровью. Закашляв, Вэнь Шаньяо привалился плечом к ближайшему дереву, с ужасом смотря на ручейки крови, стекающие на землю. В горле забурлило, и он сплюнул красную слюну.

Что-то держало его, не давая и шага сделать дальше, подобно огненным оковам схватив за шею. Такого раньше не было… Он спокойно сбегал из Байсу Лу, и ничто его не держало. И теперь не удержит!

Вытирая слезы, Вэнь Шаньяо до темноты в глазах шел вперед, пока вскоре не упал на колени, открыв рот в беззвучном крике. Не осталось сил для вдоха, для движения, лишь злость и жуткая обреченность, что волнами накатывали на сознание.