Текст книги ""Фантастика 2025-132". Компиляция. Книги 1-22 (СИ)"

Автор книги: Яся Белая

Соавторы: Юрий Ра,Моргана Маро,
сообщить о нарушении

Текущая страница: 321 (всего у книги 354 страниц)

Смахнув упавший на лицо розовый лепесток, Вэнь Шаньяо остановился и поднял взгляд, сощурившись от ярких лучей солнца, пробивающихся через переплетение цветущих ветвей. Здесь было так тихо, словно сама жизнь замерла.

Вдохнув полной грудью, Вэнь Шаньяо закрыл глаза и произнес:

– Ты вроде волк, а не птица, чтобы сидеть на ветках.

– Волки тоже любят погреться на солнце.

Обернувшись, Вэнь Шаньяо не сдержал смешка при виде волка. Облокотившись спиной о ствол дерева, тот взирал на него сверху вниз, щуря светлые глаза. Лицо хоть и было серьезным, но уголок рта едва заметно подергивался в усмешке.

– Надоело на Севере шкуру морозить?

– А тебе в горах задницу еще не продуло? – вернул ему шпильку Лэн Шуан.

Спрыгнув с ветки, он размял затекшие плечи и с удивлением оглядел Вэнь Шаньяо.

– Неужели ты за эти семь лет ничуть не вырос?

– Вырос. На четыре цуня, – возразил тот.

– Разве? – не поверил волк. – Как по мне, все такая же мелкая пиявка.

Вэнь Шаньяо сжал метелку, раздраженно фыркнув, и зашагал прочь от Лэн Шуана. Тот усмехнулся и вскоре нагнал его. Краем глаза Вэнь Шаньяо настороженно посматривал за ним – волк стал выше и шире в плечах. Вдобавок куда делся прежний серьезный холодный взгляд и надменность?

– Неужели так рад меня видеть, что даже рычать не будешь? – осторожно спросил он.

– А должен? – удивился Лэн Шуан. – Может, я даже успел соскучиться.

От неожиданности Вэнь Шаньяо запнулся и пораженно уставился на волка. Тот же довольно хмыкнул и уже серьезней произнес:

– Я слышал, что случилось с девой Мэн. Мне жаль.

– Не думал, что ты помнишь о ней, – признался Вэнь Шаньяо. – У волков хорошая память.

– Кто вызвал у нее цветочный недуг? Это правда была мастер Лу Даньсяо? – остановился Лэн Шуан.

– Да. Мастера говорят, что она была из секты Вэньи и даже маны – ее рук дело. Но доказательств нет.

– Мы ведь подозревали ее… – нахмурился волк. – Если бы только нашли зацепки раньше…

– Какой смысл теперь гадать? Юэлян уже никто не вернет, – заметил Вэнь Шаньяо. – Не беспокойся о мертвых, им уже безразличны все твои волнения.

– Ты не изменился, – покачал головой Лэн Шуан. – Я надеялся, за это время в тебе хоть немного прибавится сострадания к людям.

Вэнь Шаньяо закатил глаза, махнул метелкой и зашагал дальше. Волк вновь нагнал его, перебивая ароматами хвои и ягод запах персиков. На многих ветках висели спелые золотистые персики, мякоть которых могла очистить тело от темной ци. После окончания охоты их соберут и сделают вино, которое подадут на следующем собрании, через десять лет.

Сорвав висевший над ними персик, Лэн Шуан разрезал его пополам ножом, являя сочную желтую мякоть без косточки, – эти деревья невозможно было вырастить где-то еще.

От сладкого аромата закружилась голова. Взяв половинку, Вэнь Шаньяо неуверенно откусил и прикрыл глаза от наслаждения. Он и не думал, что персики, выращенные на крови Цзинь Хуэя, окажутся столь сладкими и вкусными! Вино из них наверняка отменное.

Сок стекал по пальцам, и, не задумываясь, Вэнь Шаньяо облизал их, заметив странный взгляд волка.

– Что? Не пачкать же рукава.

Волк молча протянул ему платок и, отвернувшись, спросил:

– Как твоя спина? Зажила?

– Да, хотя шрамы остались.

– Неудивительно, тебе больше всех досталось. На какой ты уже ступени?

Вэнь Шаньяо помедлил с ответом и едва слышно буркнул:

– На второй…

От неожиданности волк замер и изумленно воззрился на него.

– Ты все еще на второй?!

– Не кричи ты так, – поморщился Вэнь Шаньяо, раздраженно взглянув на волка. – После того случая я не решался пройти дальше. По-хорошему мне нужно было бы уединиться в пещере, но глава бы не позволил.

Пока Лэн Шуан не успел придумать нового вопроса, он задал свой:

– Сянцзы тоже здесь?

– Первым же напросился, – хмыкнул Лэн Шуан, взяв платок и вытерев им ножик. – Десять лет назад я уже был на охоте, но не участвовал, а наблюдал. Сянцзы тогда оставили в Ганшане, и он больше года отказывался с нами говорить.

– И где он сейчас?

– Кто ж его знает. Отец велел приглядывать за ним на охоте, чтобы вновь в чью-то пасть не угодил.

– Не боишься, что он вырвется вперед и заберет себе победу? – поинтересовался Вэнь Шаньяо.

– Тебя так сильно волнует, кто выиграет? Все равно кого-то да убьешь.

Вэнь Шаньяо раздраженно цыкнул. Помимо демонов, он уже давно никого не убивал. Однако на охоте будут Журавли, которые до сих пор не простили ему убийство детей главы школы. Их стоит обходить стороной.

– В Кайхуа много демонов, потому нет ничего удивительного в том, что будет много и раненых, и мертвых, – задумчиво произнес Вэнь Шаньяо. – Все же сюда сгоняют демонов со всей империи, с некоторыми даже волкам придется столкнуться впервые. Уверен, что для многих это станет испытанием.

– А ты, как и раньше, будешь отсиживаться в сторонке?

– Постараюсь, – улыбнулся Вэнь Шаньяо, помахивая метелкой. – Зачем мне пачкать руки, если за меня это сделают другие? Я лучше займу место и буду смотреть, как они перегрызают друг другу глотки.

– Как на тебя похоже.

Ветер всколыхнул ветки растущих наверху деревьев, и сверху дождем посыпались розовые лепестки. Кружась, они опускались на голову, на одежду, цеплялись за волосы. Поймав несколько цветков, Вэнь Шаньяо заправил их в пряди на виске. Заметив взгляд волка, он усмехнулся:

– Что, неужели цветы меня не красят?

Ответить Лэн Шуан не успел, как за их спинами раздался голос:

– Цветы не добавляют красоты, а лишь подчеркивают ее.

Обернувшись, Вэнь Шаньяо поклонился.

– Молодой господин Шэ. Рад, что мы вновь встретились.

– Взаимно, господин Ян. Приветствую волка Севера.

Лэн Шуан сложил руки в приветственном жесте, с толикой настороженности смотря на юношу перед собой. Его одежды цвета цин покрывала вышивка с бамбуком и змеями, пальцы были унизаны кольцами, а волосы заплетены в косички с бирюзой. Черные глаза, блестящие подобно драгоценным камням, смотрели ясно и приветливо.

– Вы из школы Зеленой Змеи? – догадался Лэн Шуан.

– Верно. Уже третий десяток лет мы занимаем седьмое место на этой охоте.

– Весьма похвально. Видимо, ваши заклинатели обучены сражаться с демонами, а не прятаться от них.

– Было бы стыдно бежать от того, кого можешь убить, – улыбнулся Шэ Яо, сменив тему. – Слышал, на этих соревнованиях, помимо наследного принца, будет присутствовать и второй принц.

– Неудивительно, – заметил Вэнь Шаньяо. – Даже император понимает, насколько слаб наследник, раз готовит на его место второго сына.

– Тоу Сецзы силен, но хватит ли у него ума править? Все же его не обучали этому с детства, – пожал плечами Шэ Яо. – Хотя за его спиной стоит больше министров, чем за наследником.

– Обсуждать императорскую семью, когда они рядом, опасно даже для заклинателей, – вмешался Лэн Шуан. – Оставьте эти разговоры на потом.

– Прошу простить, я увлекся, – с улыбкой ответил Шэ Яо. – Желаю вам хорошей охоты. До встречи.

Поклонившись на прощание, Шэ Яо не спеша ушел. Юноши переглянулись.

– Когда ты познакомился с Шэ Яо? – нахмурился Лэн Шуан.

– Когда волки еще были в Байсу Лу. Мы с шифу ездили по делам на Восток, – не стал вдаваться в подробности Вэнь Шаньяо. – Ты тоже с ним встречался?

– Да, пару раз в столице.

– Он не показался тебе… странным?

– А чего еще ты ждал от человека, родившегося рядом с Колыбелью? – приподнял бровь Лэн Шуан. – Все люди оттуда странные, и Шэ Яо не исключение.

– Я… не встречал никого оттуда, кроме него, – неохотно признался Вэнь Шаньяо. – Они так сильно отличаются от других?

– Хоть Хаос и проникает лишь в сознание демонов, люди порой слышат его шепот. Он сводит с ума. Хотя те, кто вырос рядом с Бездной, практически не замечают его. Отец бывал там пару раз и посоветовал мне даже близко не подходить к Бездне, иначе разум пострадает.

Вэнь Шаньяо невольно кивнул. Он слышал голос Хаоса, будучи Королем Бездны. Тихий, вкрадчивый голос, похожий на голос подсознания, которому ты не можешь противиться. Ты делаешь все, что он говорит, ведь иначе нельзя. Однако когда Бай Ифу перенесла Вэнь Шаньяо и Лэн Шуана к Колыбели, они не слышали Хаоса.

Любуясь вечно цветущими деревьями, они неторопливо прогуливались в молчании, наслаждаясь тишиной и словно оттягивая момент для дальнейшего разговора. Хоть вопросов и накопилось множество, но ни Лэн Шуан, ни Вэнь Шаньяо не спешили их задавать. Кто они теперь друг другу? Больше не враги, но и друзьями их назвать было сложно. Тогда кто? Знакомые, что знают друг о друге больше, чем следовало бы? Или…

Между деревьями мелькнула белая ткань, и Вэнь Шаньяо заметил стройную фигуру мужчины, беседующего с юношей у одного из знамен.

– Шифу.

Младший мастер Лу отвлекся от разговора, взглянув на ученика и склонившегося в приветствии волка.

– Охота через час, а ты даже печати не проверил, – с холодком заметил Лу Чуньду. – Собираешься опозорить своего шифу?

– Я и без печатей прекрасно справлюсь, – улыбнулся Вэнь Шаньяо и, взглянув на юношу рядом с шифу, удивленно воскликнул: – Братец Юй!

Заклинатель в красно-белых одеждах с улыбкой поклонился. Они не виделись с того момента, как расстались на территории Журавлей и Юй Чжу вместе с Ди Ляньи отправились в путешествие по империи.

– Не думал, что ты еще помнишь меня, – признался Юй Чжу.

– Что вы здесь делаете? И братец Ди здесь?

– Да. Мы здесь от имени школы, – довольно произнес он, показывая амулет с цветущей веткой. – Мы с Ляньи основали школу Янтарной Ветви три года назад. У нас пока не так много учеников – всего три десятка, но мы решили попробовать свои силы на этих соревнованиях.

– Вы успели за три года подготовить адептов? – удивился Лэн Шуан.

– Не совсем. Бо́льшая часть наших заклинателей – бывшие адепты Черного Журавля и соседних школ, которых те присвоили себе, – покачал головой Юй Чжу. – Они ушли оттуда по собственному желанию и присоединились к нам с Ляньи.

– И где же вы расположились?

– К западу от столицы, – ответил Лу Чуньду. – Из-за высоких налогов там весьма трудно основать школу…

– Но глава Сюэши учла заслуги моей матери перед империей и дала нам здание на пять лет с минимальными налогами, – закончил Юй Чжу. – Если мы докажем свою значимость, то сможем оставаться на той территории и дальше.

– Не стоит расслабляться, – осадил его Демон. – Если хорошо проявите себя на этой охоте, то привлечете как союзников, так и врагов. И лучше, чтобы первых было больше – с ними придут и поддержка, и деньги, и связи.

– Я прекрасно это понимаю, младший мастер Лу, и благодарен вам за то, что тогда вы не бросили нас в беде. Как будете в тех краях – заглядывайте в школу Янтарной Ветви, мы всегда будем рады вам!

Лу Чуньду не успел ответить, как нарастающий гул наполнил кратер.

– Идите готовьтесь, – велел он своему ученику и волку. – Как прозвучит третий удар – начнется охота, и долина Кайхуа будет запечатана. Возьмите все, что сочтете нужным, – демоны пусть и ослаблены, но все еще способны разорвать вас на части.

Послушно кивнув, Вэнь Шаньяо и Лэн Шуан неторопливо поднялись по лестницам и мостам наверх. Первый шел особенно осторожно, стараясь держаться у стены и не смотря лишний раз вниз.

– До сих пор боишься высоты?

– К ней не так-то просто привыкнуть.

– Как тогда собираешься демонов выслеживать?

– Придумаю что-нибудь, – проворчал Вэнь Шаньяо.

– И вновь пойдешь в одиночку?

– А есть другой вариант? – спросил он, взглянув на волка.

– Я мог бы… помочь, – неохотно предложил тот.

Вэнь Шаньяо остановился, с таким изумлением взглянув на Лэн Шуана, что тот нахмурился.

– Пожалуй, откажусь. Меня не нужно охранять, я просто пережду охоту в тихом и спокойном месте, а ты убивай демонов, – махнул метелкой Вэнь Шаньяо. – Не собираюсь я никому ничего доказывать.

– Многие с нетерпением ждали этой охоты, чтобы показать себя, – с недоумением заметил Лэн Шуан.

– Ну так и пускай показывают, я-то тут при чем? Если вдруг надоест убивать демонов и пачкаться в их крови – иди на запах еды. Так и быть, поделюсь с тобой припасами.

Лэн Шуан так и остался стоять на месте, а Вэнь Шаньяо, довольно улыбаясь, поспешил к своему яодуну. Он специально купил отменное мясо, приправу и вино, чтобы скоротать время охоты. Знал ли шифу, что он задумал? Наверняка. Иначе не отдал бы ему мешочек с рисом, которого было слишком много для того, чтобы использовать его только для создания защитных линий.

Когда прозвучал третий удар, на площадке собралось свыше трех сотен адептов, разделившихся на группы у своих знамен. От обилия разноцветной одежды у Вэнь Шаньяо рябило в глазах.

В стене вулкана напротив врат, через которые прошли заклинатели, были сделаны точно такие же из толстого камня с незнакомыми иероглифами, что вели в долину Кайхуа. Позади же высились здания дворца, на трех балконах которого уже расположились чиновники, главы кланов и школ, мастера, император с императрицей и двумя сыновьями.

На центральном балконе стояла императорская семья. Император Тоу Баоху был полным, с обвисшими щеками и подбородком. Заплывшие глаза смотрели на собравшихся внизу заклинателей со скукой и безразличием. Стоявшие рядом с ним слуги держали в руках опахала, которыми обмахивали императора, отгоняя мух от чаши с холодными фруктами.

Чуть в стороне стояла стройная женщина, которая больше всего напоминала владыку Царства людей, в отличие от мужа: прямая спина и расправленные плечи, живой взгляд, устремленный на заклинателей, и едва заметная улыбка на губах. Императрица Хэ была подобна журавлю, что мог бы вот-вот расправить крылья и взлететь, но вынужден оставаться на земле. Рядом с ней стояли двое юношей: один был высок и надменен, с кривой усмешкой и презрительным взглядом – тот самый, что в прошлый раз был с Ни Цзаном. Облокотившись на ограждение, он рассматривал заклинателей и что-то говорил другому юноше. Тот же казался более спокойным, лицом напоминая императрицу Хэ, вот только волосы у него были седыми, а кожа очень бледной, совсем как у мертвеца.

Главы и мастера кланов собрались на правом балконе, главы школ же на левом. Рядом с госпожой Бао, изнывая от скуки и обиды, стояла Лу Лимин. Ей не разрешили участвовать в охоте, она даже успела сбежать и скрыться в рядах заклинателей, но ее быстро нашли и привели обратно к главе. Присмотревшись, Вэнь Шаньяо различил фигуру Лу Чуньду, вокруг которого никто не решался становиться. Встретившись взглядом с учеником, он вскинул голову, став и вовсе похожим на бессмертного духа, решившего взглянуть на соревнования.

Рядом с Няо Чжисян, о чем-то увлеченно ей рассказывая, стояла хозяйка Дома наслаждений Цянь Жунъюй, и, судя по тому, что на лице главы Сюэши то и дело мелькала улыбка, они были давними знакомыми.

Вдали ото всех, словно прокаженный, оперся о перила Ни Цзан. Подперев ладонью подбородок и не обращая внимания на взгляды заклинателей, он со скукой смотрел вниз. На этот раз Вэнь Шаньяо, до боли стиснув челюсти, отвел взгляд до того, как его вновь заметили. Как жаль, что этот ублюдок не участвует в соревнованиях, иначе его шкура давно висела бы на дверях в долину Кайхуа.

Последний, четвертый удар гонга эхом прошелся по телу, гулом отозвавшись в костях. Тяжелые двери в долину медленно раскрылись, впуская свежий ветер, обдавший лицо и всколыхнувший волосы. Однако заклинатели не спешили спуститься в Кайхуа, одновременно склонившись в поклоне, стоило императору подойти к балкону. Его громкий, слегка хрипловатый голос наполнил кратер:

– Почти пять тысяч лет назад в этом самом месте владыка Царства духов – Цзинь Хуэй – пролил свою кровь, сражаясь за нас с Хаосом. Раз в десять лет мы отдаем ему дань уважения и устраиваем здесь охоту. В долине Кайхуа много демонов – каждому заклинателю хватит. Потому мы, владыка Царства людей, объявляем охоту открытой. Покажите все, чему вы научились, и да благословит вас Цзинь Хуэй!

– Слава императору! – одновременно воскликнули заклинатели.

Выпрямившись, они друг за другом вошли в долину Кайхуа. Одни тут же встали на мечи и взлетели в небо, другие же спустились к быстрым рекам и шумным водопадам.

– Сяо! – раздался радостный возглас.

Сквозь толпу заклинателей пробивался высокий юноша с сияющими от нетерпения глазами. В черно-синих одеждах Ганшаня он выглядел не грозным волком, а радующимся щенком, разве что хвоста не хватало.

– Сянцзы, – приветствовал его Вэнь Шаньяо, невольно запрокинув голову.

Когда этот волчонок успел так вырасти?! Казалось, он выше Лэн Шуана и даже главы Ганшаня!

– Ты уже состоишь с кем-то в паре?

– Нет, я решил пойти один.

Вай Сянцзы приуныл, вздрогнув, стоило мимо пройти Лэн Шуану и сказать:

– Не задерживай остальных.

– Иди, – кивнул ему Вэнь Шаньяо. – Если повезет, то пересечемся внизу.

Пробурчав что-то, младший Лэн поспешил за братом, оглянувшись напоследок и подмигнув. Вэнь Шаньяо лишь вздохнул, не сдержав улыбки, – кто-то с годами не меняется.

Махнув на прощание Ши Фэнми и Шэнь Лэйбао, Вэнь Шаньяо спустился и пошел под цветущими деревьями.

Долина Кайхуа кишела множеством демонов, которым не терпелось попробовать на вкус молодого заклинателя. Только спустившись в долину, Вэнь Шаньяо тут же оказался окружен звероподобными демонами, которые заскулили и поджали хвосты, стоило ему взглянуть на них. Почуяв угрозу, они бросились наутек, подальше от пугающих глаз с белым огнем.

Вэнь Шаньяо никто не трогал, словно сам Цзинь Хуэй присматривал за ним. Слабые демоны разбегались, а сильные и разумные же чувствовали опасность издалека. Даже от бывшего Короля Бездны веяло смертью.

Отойдя подальше от ворот, Вэнь Шаньяо нашел пещеру. Больше для вида рассыпав вокруг нее рис, он достал из мешочка цянькунь треножник, соорудил костер и выложил еду. Нарезав красное мясо с белыми прожилками и бросив его в чан, Вэнь Шаньяо принялся за корень лотоса и грибы. Налив в чан воду и отправив туда овощи, он накрыл его крышкой, оставив мясо тушиться. От пряного аромата специй, что был подобен запаху сладкого нектара цветка, кружилась голова.

Тяжело сглотнув слюну, Вэнь Шаньяо добавил рис и, периодически помешивая блюдо, в нетерпении уселся ждать. Его не волновала ни охота на демонов, ни поиск сокровища, ни даже то, что его могут застать за готовкой. Он не хотел пачкать новую одежду в грязи и крови. Еще и Баоин потом чистить…

С наступлением ночи еда была готова. Положив в плошку тушеные овощи с грибами и мясом, которое таяло во рту, Вэнь Шаньяо зажмурился от удовольствия. Нет, все же ради еды стоит жить, какой бы тяжелой эта жизнь ни была. Если человек может есть и наслаждаться едой, то еще не все потеряно.

Сзади раздался треск. Удивленно обернувшись, Вэнь Шаньяо уставился на кусты, ветки которых с шорохом расходились в разные стороны. На свет вышел человек в черной одежде и изорванном плаще, со свежей царапиной на щеке. Смахнув с мехового воротника листья, он замер, уставившись на Вэнь Шаньяо, держащего в руках тарелку с едой.

– Ты серьезно? – пораженно спросил Лэн Шуан.

– А я когда-то шутил? – проглотив мясо, поинтересовался Вэнь Шаньяо. – Ты пришел сюда мне правила зачитывать? Или присоединишься?

Волк некоторое время с недоверием смотрел на треножник, но все же подошел, сел рядом и вдохнул стойкий аромат еды.

– Не боишься, что демоны придут?

– Не придут. Они за десять чжанов меня обходят, иначе я бы тут спокойно не сидел, – заметил Вэнь Шаньяо, положив еду волку. – Ешь.

Помедлив, тот взял плошку и палочки, подцепил кусочек разваренного мяса и неторопливо его прожевал.

– Весьма… недурно. Я думал, ты только есть горазд.

– Лучше ешь, пока не остыло или я не отобрал.

Усмехнувшись, волк послушно съел все, запив пряным бульоном и облизав губы.

– Ты не так уж и далеко продвинулся, – заметил Вэнь Шаньяо, подбросив в костер пару веточек.

– Я уже убил с десяток демонов восьмого ранга. Ганшань снова всех опережает.

– Да кто бы сомневался, – закатил глаза Вэнь Шаньяо. – Надеюсь, Ганшань оставит остальным хоть несколько демонов?

– Это надо у Линь Могуй и Сянцзы просить – это их первая охота здесь, а они уже убили тридцать демонов седьмого ранга.

– В вашем клане действительно одни волки… чего же ты убил так мало? Разве сын главы клана должен кому-то уступать?

Лэн Шуан с упреком взглянул на Вэнь Шаньяо.

– И я, и отец признаем их силу. Пускай развлекаются, мне же нет смысла никому ничего доказывать. Или ты беспокоишься обо мне? – с интересом спросил волк, придвинувшись к нему. На его губах заиграла улыбка, и Вэнь Шаньяо едва не подавился едой.

– Слишком ты о себе высокого мнения.

Они замолчали. Тишину нарушал только треск огня да шорох листьев над головой. Ветер срывал лепестки цветов, кружа их в воздухе и унося за пределы долины Кайхуа.

Сладкий аромат персиков разгонял запах готовой еды.

– Так тихо, – заметил Лэн Шуан.

– Да, и правда тихо. Даже слишком.

Тень всколыхнулась под ногами, потянувшись в разные стороны, и тонкой черной паутинкой опутала землю. Не успела она скрыться из виду, как тишину прорезал истошный крик, впившийся холодными коготками в ребра. Юноши тут же поднялись на ноги, переглянулись и молча направились на звук. Ладонь Лэн Шуана легла на рукоять меча, Вэнь Шаньяо же сжал метелку, бесшумно ступая следом.

Крик оборвался так же внезапно, как и прозвучал, и стало до неуютного тихо. Птицы на ветках молчали, а демоны затаились и чего-то выжидали.

У одной из скал, на которой обильно цвели персиковые деревья, а сама она напоминала воткнутое в землю сломанное копье, лежали тела адептов. Много тел.

– Не подходи, – остановив волка метелкой, нахмурился Вэнь Шаньяо. – Что-то тут не так.

Следов борьбы не было, хотя некоторые заклинатели держали в руках мечи и бумажные печати. Демонов, их крови и даже следов от когтей не было видно, впрочем, и на телах не было ран. Словно их сердца остановились сами по себе.

Вперед скользнула тень, размытым пятном подобравшись к одному из заклинателей, и подцепила пальцами воротник. На задней стороне шеи на коже была выжжена замысловатая печать в круге.

– Ты когда-нибудь видел такое? – нахмурился волк.

– Да, – сглотнув, признался Вэнь Шаньяо. – Это печать контроля.

– И что она делает?

Ответить ему не успели. Тела вздрогнули и медленно приподнялись, уставившись на юношей черными глазами с пугающими белыми зрачками.

– Она не убивает, но контролирует разум. Они все еще живы, но кто-то ими руководит, – кратко произнес Вэнь Шаньяо. – Если убьем кого-то из них…

– Окажемся в тюрьме Семи Бедствий, – закончил за него волк. – И что тогда делать?

– Я бы мог…

– Даже не думай, – оборвал его Лэн Шуан, схватив за локоть. – Уходим.

Заклинатели уже поднялись, схватившись за мечи, и с криками погнались за юношами. Выругавшись, Вэнь Шаньяо взмахнул рукой, и с метелки сорвались длинные, тонкие волосы, связав ближайших заклинателей. Однако их мечи тут же разрубили путы, заставив его раздосадованно хмыкнуть. Все же метелку лучше использовать против демонов и безоружных людей.

Лэн Шуан бежал вперед, держа его за руку так крепко, что в какой-то момент Вэнь Шаньяо перестал чувствовать пальцы. Кусты с шелестом раздвигались перед ними, ветки били по рукам и цеплялись за одежду, а камни так и норовили попасть под ноги. Над головой мелькнуло несколько печатей, яркой вспышкой ослепив глаза. Деревья вокруг затрещали, зашелестели листьями и попадали.

– Почему они могут нас убить, а мы их нет?! – с негодованием воскликнул Вэнь Шаньяо.

– Они не убьют нас.

– Ты это им скажи!

Над головой просвистел меч, срезав прядь волос волка. От неожиданности тот запнулся, сверкнул глазами и бросил в заклинателей белый порошок, повисший плотным туманом. Те закричали от негодования и перешли на шаг, наугад размахивая мечами и бросая в разные стороны печати.

Туман быстро расползался, словно стремясь укутать всю долину. Оглядевшись, Лэн Шуан направился к ближайшей скале, в которой, на их счастье, обнаружилась пещера, скрытая большими листьями лопуха и папоротника. Только они оказались в темноте, как позади вновь послышались крики заклинателей и земля задрожала от печатей.

– Тут есть проход, – заметил Лэн Шуан. – Идем, пока они нас не нашли.

– Ты бы мог встать на меч и улететь, – заметил Вэнь Шаньяо, держа в руках световую печать.

– А ты? Убил бы их?

– Как вариант.

– Поэтому я и остался.

За спиной раздался шелест листьев, и туман проник в пещеру. Выругавшись, юноши поспешили в туннель, столь низкий, что пришлось согнуться, то и дело задевая затылком потолок. Сверху сыпались мелкие камешки, а корни цеплялись за волосы.

Со стороны пещеры раздался громкий треск и гул, сотрясший туннель.

– Они… завалили проход? – сглотнув, прошептал Вэнь Шаньяо.

– Да, – мрачно кивнул Лэн Шуан. – Идем, нужно понять, куда выведет этот туннель.

Они зашагали дальше. С каждым пройденным чжаном сердце Вэнь Шаньяо начинало стучать все громче и громче, и неясный страх щекотал вены. Ладони вспотели, и он поспешил вытереть их, кутая внезапно озябшие пальцы в рукава.

– Сяо? – заметив в тусклом свете печати крупные капли пота на его лице, волк остановился. – Тебе страшно?

– Нет, я… не знаю, что за чувство, но мне как-то нехорошо, – хрипло признался он.

– Надо выбираться отсюда. Дай мне руку.

Помедлив, Вэнь Шаньяо протянул руку, и их пальцы крепко переплелись. Прохладная ци потекла по меридианам, успокаивая сердце и прогоняя дрожь. Глубоко вдохнув, отчего закололо легкие, Вэнь Шаньяо кивнул, слабо улыбнувшись. Внезапная помощь была как нельзя кстати.

Все еще не разжимая пальцы, Лэн Шуан неторопливо вел их вперед. Стены и потолок туннеля постепенно расширялись, а дышать становилось с каждым шагом все сложнее и сложнее. Неприятный затхлый запах земли и чего-то еще заставлял прятать нос в рукаве и морщиться. Куда ведет этот туннель? В еще одно место заточения старых демонов?

Туннель внезапно оборвался, резко уходя вниз. Вэнь Шаньяо бросил в пустоту печать, которая вспыхнула тусклым желтым светом и на несколько долгих секунд осветила пещеру. Там, на дне, передвигаясь на четвереньках и обгладывая кости с протухшим мясом, ползали гули. Их тела плотно обтянула черная кожа, ребра торчали в разные стороны, а позвонки напоминали шипы. Раскрывая усеянную острыми зубами пасть, которая растягивалась до груди, они рвали мясо, дробя кости и рыча друг на друга.

Холодный пот прошиб Вэнь Шаньяо. В ужасе отшатнувшись, он прижался спиной к стене, отчаянно глотая воздух.

Это было здесь. Здесь он потерял свою человечность.

Закрыв глаза, Вэнь Шаньяо задрожал. Сердце билось в ушах так громко, что заглушало мысли. Ци в меридианах взбесилась, то жидким огнем проносясь по телу, то обращаясь в лед и застывая, мешая сделать вдох.

Глаза защипало от слез, и вместо вздоха с губ сорвался всхлип. Без сил опустившись на землю, Вэнь Шаньяо накрыл голову руками, сжался в комок и беззвучно зарыдал. Страх вместе с отчаянием подняли уродливые головы, оскалив зубы и впившись в него, отрывая кусок за куском и оголяя то, что еще осталось от бывшего Короля Бездны.

Сквозь стук сердца послышался голос. Чужие руки коснулись его, но Вэнь Шаньяо отмахнулся, отчаянно замотав головой. Лэн Шуан с силой схватил его за плечи, встряхнув так сильно, что челюсти клацнули друг о друга.

– Сяо, успокойся! – громким шепотом произнес волк. – Посмотри на меня! Посмотри!

С трудом сосредоточив взгляд на Лэн Шуане, Вэнь Шаньяо сжался и задрожал, глотая слезы. Волк перехватил его ладони, вливая свою ци и успокаивая внутреннюю энергию. Меридианы перестали полыхать, и дрожь постепенно сошла на нет. Все еще с трудом глотая воздух, Вэнь Шаньяо впился в ладони волка, смаргивая слезы и холодный пот.

– Уходим… уходим отсюда…

– Уходим, – согласился Лэн Шуан, помогая ему подняться. – На меч встать не получится, так что придется пойти по низу…

– Нет! – вцепившись в его рукава, прошептал Вэнь Шаньяо.

– Я буду рядом с тобой.

Волк помог ему подняться и, взяв за руку, неторопливо повел вниз, к гулям, часть из которых спала, а часть обгладывала кости. Чем ближе они подходили, тем сильнее дрожал Вэнь Шаньяо. Лэн Шуану пришлось обнять его, чтобы хоть так успокоить. Они шли вдоль стены, подсвечивая путь печатью.

Гули, будучи слепыми, смотрели в пустоту белыми глазами. Они не замечали света, но чувствовали чужое присутствие. Часть из них зашевелилась, шумно вбирая во впалую грудь воздух и оглядываясь, другие же продолжили спать, подминая под себя кости со следами зубов.

Прижавшись к Лэн Шуану, Вэнь Шаньяо смотрел под ноги, роняя холодный пот и с трудом шагая. Эти существа… так близко… всего в какой-то паре чжанов. Они могут запросто убить его или – еще хуже – вновь сделать одним из своих…

Запах тухлого мяса наполнил легкие. С трудом удержавшись от кашля, Вэнь Шаньяо закрыл тканью нос, глядя на виднеющиеся впереди туннели. Их тут было много – узкие, через которые человек пролез бы с трудом, и большие, в которых можно было выпрямиться в полный рост. Они, словно вены, пронзали всю долину Кайхуа, пролегая глубоко под землей. Гули спокойно могли добраться с одного края долины в другой…

Под ногами громко хрустнула старая кость. Юноши застыли, с ужасом смотря, как гули медленно поворачиваются на звук. Не моргая, они смотрели на них и медленно подходили, передвигаясь на четвереньках и щелкая челюстями. Воздух наполнился неприятным, раздражающим звуком, от которого ныли кости.

Крепко держа Вэнь Шаньяо, волк отступил к ближайшему туннелю, выбросив вверх руку. С пальцев сорвалась печать, коснувшись потолка и взорвавшись с таким грохотом, что гули завизжали, метнувшись в разные стороны. Сверху посыпались камни и земля.

Лэн Шуан побежал по туннелю, не переставая держать Вэнь Шаньяо, который с трудом поспевал за ним. За их спинами раздавалось завывание и лязг зубов. Гули бросились вдогонку, визжа и рыча, сбивая друг друга с ног и раскрывая бездонные пасти.

Коридор вилял то влево, то вправо, заставляя врезаться в стены и то и дело зажигать печати. Гули знали эти туннели наизусть, а юноши нет. Они бежали наугад, спасаясь от смерти в облике ужасных существ, которые не собирались отставать.

Туннель закончился тупиком. Едва не врезавшись в завал из камней, Лэн Шуан выругался, выхватил Шуайцзяо и воткнул его в землю. Воздух заискрился, и перед ними возникла стена льда, в которую с треском врезались гули. Царапая лед и хрипло крича, они метались из стороны в сторону, не в силах добраться до добычи.

– Пока держится лед – они не пройдут, – с облегчением выдохнул волк. – Попытаемся откопать завал, за ним должен быть выход. Сяо, ты…

Лэн Шуан замолк, смотря, как Вэнь Шаньяо с безумным рвением отшвыривает камни, ломая ногти и царапая пальцы. Они должны отсюда выбраться! Пока не поздно, пока гули не проникли сюда!..

– Сяо! – перехватив его руку, воскликнул волк. – Да что с тобой?!