Текст книги ""Фантастика 2025-132". Компиляция. Книги 1-22 (СИ)"

Автор книги: Яся Белая

Соавторы: Юрий Ра,Моргана Маро,
сообщить о нарушении

Текущая страница: 281 (всего у книги 354 страниц)

– Стой!.. хватит!.. – взмолился Журавль. Его скрюченные пальцы пытались дотянуться до Баоина, но лишь хватали воздух. – Я же сказал тебе все!

– И что с того? – облокотившись на меч, который с хрустом сломал позвоночник и вошел в землю, спросил Вэнь Шаньяо. От крика Хэй Цзи он поморщился, помассировав чувствительное ухо. – Какой же ты шумный! Когда меня убивали, я и крика издать не мог, а ты вопишь как свинья. Никакого уважения к собственной смерти.

Распоров брюхо Журавлю, Вэнь Шаньяо поддел кончиком меча его порванные кишки и разбросал вокруг. Горячий пар поднимался в небо, клубясь и растворяясь над головой.

Закрыв глаза, Вэнь Шаньяо шумно выдохнул, наслаждаясь предсмертными хрипами Хэй Цзи. Вокруг него были разбросаны обезображенные трупы, а белый снег вмиг стал красным. Из-под него, проклевываясь, медленно поднимались цветы на тонких черных ножках с багровыми узкими лепестками. Распускаясь вокруг тел, они источали приятный аромат, покачивая тычинками.

– Вот и все.

Стерев горячие капли с рук, Вэнь Шаньяо обернулся, и улыбка вмиг пропала с его лица. Он застыл при виде фигуры в иссиня-черном, которая молча взирала на устроенную резню, держа в руке Шуайцзяо.

Тень ощетинилась, встав между своим хозяином и Лэн Шуаном. Тот бросил на нее нечитаемый взгляд, сделав шаг вперед и заставив Вэнь Шаньяо наставить на него Баоин. С лезвия стекала кровь, капая на распустившийся внизу цветок, что жадно тянул вверх лепестки.

– Не приближайся.

Зверь беззвучно оскалился, шагнув было к северному псу, как Вэнь Шаньяо безмолвно приказал ему остановиться.

– Зачем ты это сделал?

– Зачем? – переспросил Вэнь Шаньяо, неторопливо приблизившись к нему. – Потому что они это сделали со мной.

Лэн Шуан непонимающе смотрел на него, и Вэнь Шаньяо с неохотой развязал пояс, распахнув одежду на груди. Он нарочно перебинтовал свое тело, кое-где испачкав ткань кровью для вида. Однако этого хватило, чтобы Лэн Шуан с нескрываемым ужасом уставился на него.

– Я лишь вернул им должок…

– Перебив всех? – резко спросил тот, вернув себе самообладание. – Одна жизнь взамен на восемь?

– Они убили адептов из других школ, – негромко произнес Вэнь Шаньяо, с трудом сдерживая раздражение, – и хотели подставить клан. Я лишь сделал так, чтобы этого не случилось.

Лэн Шуан шумно выдохнул, явно борясь с желанием оставить в этом месте еще один труп.

– Я расскажу об этом главе клана. На такое нельзя закрывать глаза.

– Не советую, – угрожающе спокойно произнес Вэнь Шаньяо.

Однако пес Лэн не слушал, уже собираясь послать в воздух сигнал. Вэнь Шаньяо ничего не оставалось, как ударить первым, выбив из рук волка сигнальные печати. Лэн Шуан только этого и ждал, схватив его за локоть и повалив на землю. Мечи у обоих выпали, но это не мешало им бить друг друга кулаками, царапая лица и выдирая волосы. Тень, боясь зацепить хозяина, носилась вокруг, пытаясь хотя бы за ноги схватить пса Лэна и оттащить.

Вдруг послышался странный треск, и земля задрожала, прежде чем провалиться. От неожиданности Вэнь Шаньяо вцепился мертвой хваткой в Лэн Шуана, и все равно от удара перехватило дыхание. Пес Лэн поспешил отцепиться от него, отползая как можно дальше и отряхиваясь, словно боясь подцепить грязь.

Новый треск заставил обоих вскинуть головы, наблюдая, как проход быстро закрывается, погружая пещеру во тьму. Было слышно только тяжелое дыхание двух заклинателей да бешеный стук сердца в ушах.

– И почему рядом с тобой постоянно происходит что-то из ряда вон выходящее? – в сердцах спросил Лэн Шуан.

– Может, потому, что ты рядом, поэтому и происходит? – едко ответил тот.

Со стороны северного пса показался неяркий свет – Шуайцзяо, как и Баоин, упали вместе с ними, и теперь от них исходило тусклое сияние. Рядом демоны.

Подобрав оба меча, Лэн Шуан осторожно осмотрелся. Вэнь Шаньяо не спешил вставать, привалившись к неровной стене и оглядев пещеру. Она была небольшой, с полукруглым рукотворным потолком и гладким полом.

– Ловушка. Не вижу выхода.

– Не видишь? – уточнил Лэн Шуан. – Эта тварь подле тебя заменяет глаза?

– Считай, что да.

Тень в облике зверя вновь улеглась рядом с хозяином. От нее не веяло теплом, лишь неприятным холодом, так что согреть она не могла, однако держала северного пса поодаль.

Какое-то время Лэн Шуан внимательно осматривал пещеру, стуча рукоятями мечей по стенам, но потом все же сдался, сев как можно дальше от Вэнь Шаньяо.

– Не выбраться. Если бы ты дал мне пустить сигнал, заклинатели хотя бы знали, где нас искать.

– А сообразительностью ты явно не отличаешься. Думаешь, я не смогу перевернуть все так, что это ты убил Журавлей? А я просто оказался рядом?

– С чего ты решил, что тебе поверят?

– Потому что у меня не хватит сил убить в одиночку восьмерых, а у тебя хватит, – мрачно улыбнулся Вэнь Шаньяо. – Вдобавок я ранен, а ты нет.

Лэн Шуан на том конце пещеры едва ли не испепелял его взглядом, но возразить не мог.

– Так что сиди смирно и не гавкай, иначе сам себе могилу выроешь.

– Если думаешь, что я не отыграюсь на тебе, то ошибаешься.

– Конечно, отыграешься. В следующей жизни, – фыркнул Вэнь Шаньяо, вытащив трубку демона.

Закурив, он заставил сердце успокоиться. Холод, что уже успел покусать щеки и нос, отступил на задний план. Сейчас важнее выбраться из этого места, вот только как? Проходов тут явно нет, до потолка они не дотянутся. Послать тень? А выберется ли та отсюда?

Тень размытым пятном прошлась по пещере, замерев на одной из стен.

– Там что-то есть, – кивнул Вэнь Шаньяо в ее сторону.

С неохотой поднявшись, они подошли к стене. Света мечей хватило, чтобы различить вырезанную в камне надпись.

– Это ловушка не для демонов, а для людей, – мрачно произнес Лэн Шуан.

– И выбраться из нее можно лишь пережив смерть… Хочешь, я тебя убью и верну к жизни?

Холодное лезвие Шуайцзяо вмиг оказалось у горла Вэнь Шаньяо, на что тот лишь фыркнул:

– Я хоть что-то предлагаю.

– Мне легче перерезать тебе горло.

– Заметь, здесь именно пережить смерть надо, а не умереть. Так что убийство не поможет, – отведя от себя меч, произнес Вэнь Шаньяо. – У меня есть навыки врачевания, так что вернуть тебя к жизни я смогу.

– А я могу задушить тебя и завести сердце заново.

Только представив на своей шее пальцы северного пса, Вэнь Шаньяо невольно сглотнул. На всякий случай отойдя подальше, он произнес:

– Тогда остается ждать помощи. Посмотрим, насколько нас хватит.

Вернувшись на свое место, Вэнь Шаньяо пересчитал запасы – еды хватит дня на два, и то если он будет ее растягивать. Псу есть не нужно, так что и делиться с ним смысла нет. Было бы прекрасно удушить его при помощи тени, но тот навряд ли ослабит бдительность. Так что остается ждать.

Чтобы хоть чем-то занять себя, Вэнь Шаньяо принялся медитировать – так время пролетало незаметнее, да и разум очищался от всех мыслей. Пустота лучше, чем думы о холоде и смерти. И все же, когда он очнулся, желудок напомнил о себе. Съев больше, чем хотел, Вэнь Шаньяо укутался в плащ – сменной одежды не было, поэтому накинуть что-то еще он не мог. Оставалось только поджать к груди ноги, пытаясь хоть как-то согреться.

– Тебе холодно? – спустя время спросил Лэн Шуан.

– С чего т-ты взял?

– Ты зубами стучишь так, что не слышно собственных мыслей.

Вэнь Шаньяо с неохотой понял, что пес прав. У него зуб на зуб не попадал, а от каждого вздоха с губ слетало облачко пара. В пещере становилось холоднее, а развести костер было нечем.

– Тебе так холодно? – не поверил Лэн Шуан.

– А т-ты как д-думаешь?

– Я не чувствую холода.

Вэнь Шаньяо не сдержал смешка:

– К-конечно, не чувст-твуешь. Т-ты же на севере всю жиз-знь прожил…

Было бы удивительно, если бы северный пес замерз.

– Это все благодаря учению Чицзюсин.

– И п-при чем т-тут оно?

– Чицзюсин позволяет накапливать внутреннее тепло. Наши тела горячее, чем у остальных людей, иначе мы бы не выжили на севере, – с неохотой пояснил Лэн Шуан.

– И к-как вам лет-том, не жарко?

– На севере нет понятий «лето» и «зима». Есть периоды, когда морозы не такие сильные.

– А зд-десь вам не жарк-ко?

– Нет. Мы контролируем тепло тел, особенно когда покидаем север.

Теперь понятно, почему волки даже в жару ходили в своих теплых одеждах и не собирались их снимать. Мысленно Вэнь Шаньяо позавидовал им – люди из Ганшаня с детства привыкли контролировать температуру тела, и если это попробует сделать другой заклинатель, то умрет.

Ресницы Вэнь Шаньяо покрылись инеем, и казалось, его тело скоро обернется льдом, поэтому он пытался хотя бы дыханием согреть окоченевшие пальцы. Такими темпами он не продержится тут и нескольких часов! Придется северному псу сидеть с его замерзшим трупом.

Сквозь частое дыхание Вэнь Шаньяо услышал шаги и вздрогнул, когда ему на голову упало что-то большое и тяжелое. В лицо уткнулся мягкий мех, все еще отдающий теплом. Вэнь Шаньяо немедля завернулся в плащ и спросил:

– От-ткуда т-такая доброт-та?

– Может, я тебя удивлю, но у меня совершенно нет желания смотреть на чьи-то мучения.

– Я не вс-сегда нас-слажд-даюсь мучениями, – возразил Вэнь Шаньяо.

– Тогда зачем убил Журавлей?

Северный пес не уходил, дожидаясь ответа и всем своим видом показывая, что если не получит его, то отберет плащ.

– Долгая ист-тория.

– Мы никуда не торопимся, – заметил Лэн Шуан.

Подавив раздражение, Вэнь Шаньяо без подробностей рассказал о встрече с Хэй Шу и брошенном вызове, а потом о том, что сделал с ним Хэй Цзи. Он не стал говорить, что был буквально сожран демоном, упомянул лишь то, что оказался им ранен, но тень вовремя спасла. Лэн Шуан на удивление не перебивал, слушая внимательно.

– …Т-так чт-то можешь верит-ть, а можешь нет-т, – закончил Вэнь Шаньяо, уткнувшись замерзшим лицом в теплый мех.

– Тварь подле тебя…

– Т-тень, – раздраженно проворчал тот.

– Тень, – не менее раздраженно поправил себя Лэн Шуан. – Откуда она у тебя?

– У всех люд-дей ест-ть т-тень.

– Ты понял, о чем я.

Вэнь Шаньяо что-то пробурчал под нос и затем уже громче произнес:

– Н-не зн-наю. Появ-вилась, и все.

Лэн Шуан задумался, вдруг вспомнив:

– Сянцзы говорил, что видел тень, которая спасла его от демона. Твоих рук дело?

– Возм-можно.

– Не похоже на тебя, – заметил Лэн Шуан, однако в его голосе мелькнуло что-то издали напоминающее благодарность.

Вэнь Шаньяо взглянул на него краем глаза:

– Т-ты рад-д, чт-то я спас т-твоего б-брат-та?

От последнего слова пес даже поморщился:

– Отец был бы опечален, если бы Сянцзы умер на первой же совместной охоте с вашими людьми.

– А т-ты его и вп-правду не любишь.

Тот цыкнул, всем видом показывая, чтобы Вэнь Шаньяо заткнулся, пока не стало поздно.

Простояв еще пару минут, Лэн Шуан сел в чжане от него. Покосившись на пса, Вэнь Шаньяо отсел подальше.

– Боишься, что покусаю?

– Т-ты м-можешь.

– Не хочу подхватить заразу.

Вэнь Шаньяо пожалел, что у него нет ничего тяжелого, что можно было бы запустить в Лэн Шуана. Оставалось только аккуратно лечь на пол, свернувшись калачиком и укрывшись плащом.

– Из чего делают ваши плащи? – тихо спросил Вэнь Шаньяо, наконец перестав дрожать.

– Этих зверей ты не найдешь на юге. Их шкура не пропускает холод.

– Отдашь?

Лэн Шуан не сдержался и фыркнул:

– И не мечтай. Мне плащ нужнее.

– Я думал, что вы можете спокойно голяком в мороз выйти и ничего с вами не случится.

– То, что мы умеем контролировать тепло тел, еще не значит, что волки не способны замерзнуть. Порой на севере бывают такие зимы, что ни мы, ни демоны не можем даже выйти из домов.

Вэнь Шаньяо мысленно обрадовался, что всю жизнь прожил на востоке, где зимы мягкие и почти незаметные. Погода на севере точно не для него.

С трудом, но Вэнь Шаньяо смог уснуть. Ничего больше ему не оставалось: вести беседы с псом не было желания, а после каждой медитации хотелось есть. Все же еду нужно беречь.

Тупая боль в груди пробудила его ото сна. Не видя ничего, Вэнь Шаньяо попытался вытянуть затекшие ноги, и сердце сжалось так резко, что он начал задыхаться. Сон вмиг ушел. С силой втянув ледяной воздух, Вэнь Шаньяо судорожно закашлял, чувствуя на языке привкус крови. Голова закружилась, а кости неприятно заломило, словно что-то со всей силы давило на них.

Кашель потревожил медитирующего Лэн Шуана. Вынув из ножен тускло светящийся Шуайцзяо, он взглянул на скорчившегося на полу Вэнь Шаньяо. Тот задыхался от кашля и бурлящей в горле крови, не зная, кричать или плакать. Эта боль была сравнима с той, когда его поедал демон!

– …Сяо! Ян Сяо!

Лэн Шуан присел рядом, отбросив мешающиеся плащи и пытаясь схватить его за руку, чтобы проверить ци. Стоило его пальцам замереть на запястье, как пес тихо выругался.

– У тебя отклонение ци.

– Н-невоз… можно… – просипел тот.

Лэн Шуан помог ему сесть, и Вэнь Шаньяо наконец-то смог отдышаться. После кашля жутко болело горло. Сплюнув кровь, он вытер дрожащей рукой потное лицо.

– Сможешь восстановить поток ци?

– П-попробую.

Закрыв глаза и успокоив дыхание, Вэнь Шаньяо направил потоки на средний даньтянь²¹, где находилось ядро. К счастью, меридианы не сгорели и не сузились – ци спокойно протекла из верхнего и нижнего даньтяня к сердцу, но стоило ей окутать ядро, как Вэнь Шаньяо поперхнулся кровью и с новой силой закашлял. Боль раздирала его грудь, и ци вновь забурлила.

– Н-не… н-не мог-гу… – просипел он.

Обхватив его плечи одной рукой, Лэн Шуан двумя пальцами другой коснулся груди, направив холодный, как горный ручей, поток ци. Охвативший тело жар медленно спал, и боль стала тупой, неприятной, но терпимой. Обмякнув в руках северного пса, он жадно хватал ртом воздух, чувствуя, как лицо заливают пот и слезы.

– Ян Сяо? – тихо позвал Лэн Шуан.

– Лучше… уже лучше… – кивнул тот.

Пес Лэн не сдержал облегчения, направив еще больший поток своей ци в бесполезное тело Вэнь Шаньяо. Тот мог лишь лежать, тяжело дыша и чувствуя, как постепенно все возвращается в норму. Он подумал: повезло ему, что их с псом энергии совпали. Иначе бы умер от боли.

– Что могло вызвать отклонение? – хрипло спросил Вэнь Шаньяо.

– Ты думал о чем-то плохом? Что могло потревожить твой разум?

Вэнь Шаньяо качнул головой. Он даже не помнил, что ему снилось.

– Тогда… как давно ты сформировал ядро? Год, два назад? Может, пять?

– Как только вступил в клан.

Пещеру освещал лишь тусклый свет меча, однако Вэнь Шаньяо заметил, что Лэн Шуан нахмурился.

– Это… Порог? – догадался Вэнь Шаньяо.

– Ничего больше на ум не приходит. Но вторая ступень наступает после пяти лет самосовершенствования…

Вэнь Шаньяо внезапно обдало холодным потом. Он вспомнил, как перед неудавшимся побегом из клана съел кусок оленьих рогов. По его подсчетам, вторая ступень должна была наступить через два-три месяца, но он совершенно об этом забыл! И Порог так не вовремя застал его прямо посреди охоты!

– Если это Порог, тебе нужно будет его пережить.

– Пережить… – прошептал Вэнь Шаньяо, с трудом сдержав истерический смешок. – А я смогу?

Лэн Шуан не ответил. Кажется, он и сам сомневался.

Вэнь Шаньяо во всех своих перерождениях переходил Порог, добираясь до следующей ступени раз за разом. Для него это было похоже на неприятный зуд во всем теле, порой жар, но пережить это было вполне возможно. Так почему тело Ян Сяо так ужасно переносит возвышение? Это ведь первый, самый простой Порог, который даже слабого заклинателя скосить не способен!

– Я могу ослабить боль и не дать твоей ци разрушить меридианы, – произнес Лэн Шуан. – Не знаю, насколько меня хватит.

– Может… просто подавить Порог? Перенести его? – без особой надежды предложил Вэнь Шаньяо.

– Тогда твое ядро треснет. Лучше сейчас переступить Порог; шансы его пережить будут больше.

Вэнь Шаньяо и сам это понимал, вот только не знал, сможет ли тень вернуть его к жизни.

– Готов?

Стиснув челюсти, Вэнь Шаньяо кивнул, направив поток ци в средний даньтянь. Жар неприятными волнами накатывал на сознание. Дышать стало тяжелее, и на лбу снова выступил пот. Вэнь Шаньяо закрыл глаза, пытаясь сделать вдох, и тут пришла боль. Столь резкая, что он выгнулся в спине и закричал, сорвав голос. Лэн Шуан прижал ладонь к его груди, вливая поток ци, но лишь немного притупляя болезненные ощущения.

Подобно раненому зверю, Вэнь Шаньяо взвыл, и ци вырвалась на волю. Гудя, она яркими оранжевыми полосами пронеслась над головой, оставив глубокие трещины на потолке. Камни посыпались, ударяя по спине и груди.

Вэнь Шаньяо неосознанно вцепился вруку Лэн Шуана, сделав резкий вдох изамерев. Сердце остановилось так внезапно, что последний стук еще эхом отзывался вушах, пока ивовсе непропал. Сознание начало медленно угасать, и напоследок Вэнь Шаньяо сгоречью подумал, что всеже умер и вэтой жизни. Как жаль… Мыслей не осталось, лишь тихая мелодия, столь печальная, словно плакал сам мир.

Спустя вечность сердце сделало осторожный толчок, и еще один, и еще. В сознании вспыхнула первая мысль о холоде, и Вэнь Шаньяо жадно схватил ртом воздух. Он несколько раз моргнул и уставился в большие серые глаза, увидев в них собственное жалкое отражение.

– Ты умер, – только и сумел произнести Лэн Шуан, покачав головой. – Впервые кто-то умирает на первом Пороге.

Вэнь Шаньяо не ответил, сглотнув окровавленную слюну. Он чувствовал себя… иначе. Зрение и слух обострились, да и ци теперь текла по его меридианам с новой силой, приводя тело в порядок. Он все же перешагнул через Порог. Умер и… воскрес.

– Ты… оживил меня? – хрипло спросил Вэнь Шаньяо.

– А ты явно не собирался возвращаться.

Вэнь Шаньяо не ответил. Лежа на коленях северного пса, он даже не попытался встать или отстраниться – сил просто не хватало. Пока он мог только дышать, пытаясь вернуть мыслям ясность.

– Что? – заметив, что Вэнь Шаньяо раскрыл рот, что-то прошептав, переспросил Лэн Шуан.

– Холодно…

Нижняя рубашка Вэнь Шаньяо промокла насквозь от пота и теперь неприятно липла к телу, вдобавок весьма быстро остывая. Он уже дрожал на коленях пса Лэна, обхватив плечи руками в надежде хоть так согреться. Лэн Шуан подобрал свой плащ и накинул его на Вэнь Шаньяо, укутав так плотно, что на виду осталась только пара глаз. Недовольно нахмурившись, тот завозился, на что пес шикнул:

– Лежи спокойно, пока я тебя не скинул.

Присмирев, Вэнь Шаньяо с удивлением почувствовал исходящее от Лэн Шуана тепло. Холод медленно отступил, и, удобнее устроившись на коленях пса, Вэнь Шаньяо даже смог уснуть. Впрочем, сон был недолгим: что-то потревожило северного пса. Вскочив на ноги, он скинул с себя Вэнь Шаньяо и обнажил Шуайцзяо.

– Что ты?..

Пес Лэн вновь шикнул, осторожно приблизившись к центру пещеры.

Так и не дождавшись ответа, Вэнь Шаньяо неохотно встал. Подобрав Баоин и укутавшись в меховой плащ, он подошел к Лэн Шуану, который стоял рядом с круглой дырой.

– Что это?

– Ты умер и ожил, и ловушка открылась.

– Хочешь сказать, это выход из нее? – не поверил Вэнь Шаньяо. – Почему тогда он ведет вниз, а не наверх?

– Я не строил эту пещеру, так что понятия не имею.

Вэнь Шаньяо хмуро взглянул на него, все же произнес:

– Значит, придется лезть.

Он толкнул пса вперед, и Лэн Шуан, не удержав равновесие, упал в дыру, напоследок разразившись такой бранью, что Вэнь Шаньяо удивленно склонил голову. Он умеет так грязно ругаться?

Вэнь Шаньяо шагнул следом, упав в длинный туннель, который петлял из стороны в сторону так, что в какой-то момент закружилась голова. Однако стоило туннелю оборваться, как Вэнь Шаньяо со сдавленным криком упал на пса Лэна.

– Все же надо было оставить тебя мертвым, – спихнув его с себя, проворчал пес.

– Оставив меня мертвым, ты бы никогда не выбрался отсюда.

Достав Баоин, что разгорелся вместе с Шуайцзяо ярким голубым светом, Вэнь Шаньяо огляделся и удивленно замер при виде горы костей. Куда ни глянь – везде были разбросаны старые кости, торчали позвонки, ребра, скалились черепа. И все это образовывало перетекающие друг в друга холмы.

– Какие старые кости. Им несколько тысяч лет.

– Тебя не это должно беспокоить, – заметил Лэн Шуан, осторожно встав на ноги. – Рядом демоны.

Кости с неприятным хрустом ломались, когда юноши как можно осторожнее спускались с них. Наконец встав на каменную платформу, Вэнь Шаньяо не сдержал удивленного вздоха: впервые он видел их в таком количестве – сколько же людей здесь было погребено? Несколько сотен тысяч так точно, и ведь черепа принадлежали как взрослым, так и совсем младенцам.

Шагнув вперед, юноши одновременно ступили на плиту, которая с щелчком ушла вниз. Раздался треск, и над головой вспыхнули белым светом лампы, озарив ведущую вперед узкую платформу, по бокам которой висели скованные громадными цепями демоны. Вэнь Шаньяо невольно разжал руку, и Баоин выпал из его ладони, стоило заклинателю увидеть покрытые пылью и трещинами тела бывших союзников Хаоса. Высушенные, ослабшие, они были вечными узниками этого места, давно растеряв все свои силы, но при этом оставаясь в сознании.

Множество глаз уставилось на незваных гостей, и воздух слабо загудел. Лэн Шуан инстинктивно шагнул вперед, загородив собой Вэнь Шаньяо, но демоны не двигались. Они давно потеряли власть над своими телами – кто-то осыпался, у кого-то не хватало руки или еще какой-то части тела.

– Они нам ничего не сделают, – поняв их бессилие, облегченно произнес Лэн Шуан.

Неуверенно кивнув, Вэнь Шаньяо подобрал Баоин, спрятал его в ножны и внимательно осмотрел старых демонов. Созданные наподобие Хаоса, они напоминали чудовищ из кошмаров: со множеством ртов, глаз, конечностей и щупалец. Действительно, жуткое зрелище.

– Видимо, их заковал первый глава Байсу Лу, – предположил Лэн Шуан.

Вэнь Шаньяо и сам об этом подумал. Здесь находилась могила как умерших на войне против Хаоса людей, так и демонов. Наверное, для них была та еще пытка – смотреть на свою еду и не сметь ее коснуться.

– Они же не вырвутся? – спросил Вэнь Шаньяо, хотя и сам знал ответ.

– Нет. Их души не в том состоянии, чтобы покинуть эти тела и переселиться в новые. Даже если их найдут, то они ничего сделать не смогут.

Юноши неторопливо двинулись к виднеющейся впереди арке. Мерзкое ощущение пристального взгляда не покидало до самого конца. Будь у демонов хоть немного сил, они бы наверняка загремели цепями и зарычали. Однако теперь они были способны только давить своей слабой ци, смотря, как их добыча ускользает.

За аркой виднелась лестница наверх, что заканчивалась полой стеной. Лэн Шуан лишь немного надавил на нее, и та с треском сломалась, выпустив заклинателей на поверхность. Вэнь Шаньяо поспешил ступить на снег, запрокинув голову и с облегчением увидев утреннее небо. Они проторчали в ловушке целый день, потеряв уйму времени. Однако не успел Вэнь Шаньяо как следует насладиться свободой, как из-за деревьев вышли юноши в черных одеждах.

– Опять они…

Заметив помрачневшее лицо Вэнь Шаньяо, Лэн Шуан поспешил вмешаться:

– Чем мы можем помочь адептам из школы Черного Журавля?

Те неуверенно замерли при виде северного волка, но, переглянувшись, все же решились:

– Хотим поговорить с человеком за твоей спиной. Мы подозреваем, что он убил наших братьев вместе с сыном главы школы.

– У вас есть доказательства? – подал голос Вэнь Шаньяо.

Говоривший Журавль мрачно уставился на него, достав медальон:

– Это было в руке погибшего Хэй Цзи. Он сорвал твой медальон. Все еще будешь говорить, что непричастен к его гибели?

Вэнь Шаньяо уже успел рассказать о том, что Хэй Цзи сорвал с него медальон прежде, чем отдать его на съедение демону, так что Лэн Шуан с заметным неверием взглянул на Журавля.

– Уходите, – велел он, положив руку на Шуайцзяо. – Второй раз повторять не стану.

– Ганшаню лучше не вмешиваться в наши дела.

– Это уже мне решать.

Адепты с неприязнью взглянули на северного пса, но сдались. Говоривший Журавль небрежно бросил медальон Вэнь Шаньяо на снег, развернулся и велел остальным уходить. Дождавшись, когда они скроются, Лэн Шуан подобрал именной медальон и передал Вэнь Шаньяо.

– Я бы мог убить их, и все… – проворчал тот, завязывая шнурок на шее.

– И так убил достаточно. Тебя совершенно не заботят чужие жизни? Они едва ли старше тебя! – с досадой заметил Лэн Шуан.

– Предлагаешь мне смиренно терпеть их побои? А после, когда они попросят, покорно встать на колени и шею подставить?

– Я… не это имел в виду.

– Я защищаю себя так, как могу. Для меня в первую очередь важна своя жизнь, а уже потом чужая.

Вручив ему черный плащ, Вэнь Шаньяо развернулся и поспешил уйти от раздражающего пса. Он не сомневался – Журавли снова найдут его и попытаются вернуть должок. Надо заманить их в ловушку и разобраться как можно быстрее, и желательно подальше от Лэн Шуана.

* * *

Чем ближе Вэнь Шаньяо подходил к центру долины, тем сильнее менялась погода. На смену жуткому холоду и снегам пришли болота, готовые засосать при одном неверном шаге. Не бойся Вэнь Шаньяо высоты, с легкостью бы преодолел топь, а так приходилось прыгать с кочки на кочку и перебираться по поваленным деревьям и торчащим камням. Отчасти это принесло свои плоды – он смог раздобыть редкие травы, которые не успели затоптать заклинатели. Однако те не слишком-то мешали – после них было столько трупов демонов, что Вэнь Шаньяо оставалось лишь взять ножичек и достать нужные компоненты. Зачем пачкать руки, если это сделали за него?

Топь сменилась красной выжженной землей, угрожающе торчащими скалами-костями и громадным камнем в центре – тем, что осталось от сердца демона. Солнце припекало столь яростно, что Вэнь Шаньяо пришлось передвигаться в тени. Он уже снял тяжелую верхнюю одежду и выпил практически весь запас воды. Словами не передать, как он сожалел, что под рукой нет припаса подземной воды из недр Дуфана. Протекая между лечебными травами, та впитывала их свойства, снимая озноб, жар, придавая сил и даруя спокойный сон. У каждого из секты при себе была бутылка с этой водой, спасающей в подобные моменты.

Укрывшись в тени кости, подобно арке нависающей над головой, Вэнь Шаньяо стер с лица пот. Он зашел слишком далеко в погоне за демонами; оставаться здесь в одиночку было небезопасно. Перекусив, Вэнь Шаньяо перебрал на поясе черные амулеты. Он поймал не всех Журавлей – трое еще где-то скрывались, но гнаться за ними уже не было желания. Лишившись Хэй Цзи, они не смогут ничего сделать и поймут, что лучше притихнуть. Вэнь Шаньяо и так разбросал доказательства причастности Журавлей к гибели нескольких заклинателей.

Ветер донес запах крови, заставив встрепенуться и оглядеться. Вэнь Шаньяо с неохотой встал и все же пошел на запах, вскоре заслышав звон мечей и крики. Идти дальше он не решился и послал вперед тень. Взобравшись на ближайшую скалу, та взглянула на развернувшуюся бойню: заклинатели сражались друг с другом. На земле валялись как мертвые демоны, так и люди. Живые же, с потемневшими глазами и вздувшимися на лицах венами, с криками нападали на собратьев. Наблюдавший за ними Вэнь Шаньяо не спешил вмешиваться, пытаясь отыскать причину помутнения рассудка и запоздало заметив поодаль человека. Тот сидел в тени, в черных одеждах без отличительных знаков. Это точно был не Журавль и не заклинатель из Ганшаня, а больше ни у кого и не было черных одежд.

Лицо человека Вэнь Шаньяо так разглядеть и не смог – его скрывала простая белая маска с прорезями для глаз. Казалось, он скучает, безразлично смотря на убивающих друг друга заклинателей и перебирая пальцами струны пипы. Музыки не было, но было нечто иное: энергия, что подавляла волю и обращала друзей во врагов. Будь тут Лу Чуньду, то наверняка узнал бы эту мелодию и попытался ей противостоять, а его ученик мог лишь прятаться.

Оставшийся в живых последний заклинатель, недолго думая, перерезал себе горло. Только тогда человек в черном встал, отложил пипу и потянулся. Он неторопливо обошел трупы, пинками переворачивая некоторые из них на спины. Несколько раз остановившись, человек склонился и уронил крохотное черное зернышко между губами заклинателей. Когда мужчина вернулся на место, он вновь перебрал пальцами струны пипы, и мертвые заклинатели вздрогнули и начали подниматься. Раны на их телах затягивались, но взгляд оставался мутным. Они напоминали восставших сыжэней, только от них не веяло темной ци.

Дослушав игру на пипе, заклинатели развернулись и неторопливо ушли прочь. Их глаза постепенно начали проясняться, движения обрели плавность и легкость, кто-то даже обмолвился с другими парой фраз. А человек в маске, спрятав пипу, сжал в руке красный шарик и растворился черной дымкой. Вэнь Шаньяо разочарованно цыкнул, взяв в руку горсть красного песка и подбросив его в воздух. Пока тот не упал, он быстро создал пальцами печать, и песчинки поспешили к заклинателям, незаметно прилипнув к их одежде, волосам и коже.

Удовлетворенно взглянув на свои руки, Вэнь Шаньяо улыбнулся. В прошлом из-за недостатка ци такие печати давались ему с трудом, а со второй ступенью он может начать их практиковать.

Подождав, когда мертвецы уйдут, он выбрался из укрытия. Отчего-то по коже ползли мурашки, а духота сменилась ознобом. Это и есть те самые личинки Паразитов, которые захватывают тела? Но разве Шэнь Лэйбао не говорил, что они не способны подчинить людей? Или это новый вид Паразитов? Вдобавок еще этот человек… не про него ли заикался Хэй Цзи?

Вэнь Шаньяо невольно сжал медальон на шее, опомнившись и ослабив хватку. У него были призрачные сомнения, что Паразитов могла вывести секта, но сейчас эта мысль отпала. Тот человек не выглядел как кто-то из секты Вэньи, вдобавок зачем секте убивать заклинателей, если они способны спокойно затеряться среди них или, на крайний случай, опоить и выведать всю информацию? Это было что-то иное. Что-то… новое. И это не столько пугало, сколько удивляло. Мысли прервал пролетевший над Старыми Костями удар гонга. Охота заканчивается, пора возвращаться.

Вэнь Шаньяо не торопился, вернувшись едва ли не самым последним. Никто особо и не обратил на него внимания: Лу Цао вместе с Мэн Юэлян и еще несколькими лекарями обрабатывали раны заклинателей, кто-то же просто отдыхал, иные хвастались убитыми демонами. Однако сложно было не заметить взгляды, направленные в сторону Журавлей.

Дойдя до домика, в котором расположился Демон, Вэнь Шаньяо несколько раз постучал. Дверь приоткрылась, и на пороге возник Доу, заметно повеселев при виде знакомого человека. Подхватив его, Вэнь Шаньяо вошел в пропахшую благовониями комнату, первым делом заметив расстеленную на столе карту. Лу Чуньду не было, однако на его кровати спали Доу, мирно посапывая и порой смешно дергая листочками на головах.

Подойдя к карте, Вэнь Шаньяо окинул ее быстрым взглядом и заметил пометки тушью. Вырвавшийся из его рук Доу спрыгнул рядом с одной из них, прошел вокруг черного крестика и внезапно упал, изобразив труп. Видимо, Лу Чуньду отмечал на карте убитых заклинателей – для демонов было слишком мало меток.