Текст книги ""Фантастика 2025-132". Компиляция. Книги 1-22 (СИ)"

Автор книги: Яся Белая

Соавторы: Юрий Ра,Моргана Маро,
сообщить о нарушении

Текущая страница: 285 (всего у книги 354 страниц)

К новоприбывшим подошел мужчина в форме Сюэши белых, бледно-голубых и фиолетовых оттенков. Его глаза оказались янтарного цвета, а на тыльной стороне ладоней виднелся рисунок синего цвета с золотой обводкой в виде лепестков гинкго.

– Младший мастер Лу, нам сообщили о вашем скором приезде, – с почтением поклонился заклинатель. – Однако, боюсь, в город попасть вы не сможете.

– Почему? – нахмурился Лу Цао, отдав поводья коня подошедшему конюху. – Разве нас не для этого сюда призвали? Чтобы мы помогли устранить болезнь, а не ждать под стенами.

– Я понимаю ваше разочарование, но таков приказ нашего клана. Прошу за мной.

Заклинатель отвел их в отдельную палатку, перед которой стоял флагшток с изображением белого оленя. Землю внутри покрывал деревянный настил, на котором стояли кресла и столы, а также несколько кроватей. Вэнь Шаньяо первым делом покосился на них, мечтая отдохнуть после поездки.

– За два дня до вашего приезда мы вынуждены были закрыть город и ввести карантин. Никто не смеет ни войти в Цзеши, ни выйти из него.

– Раз закрыли город, то не просто так, – произнес Лу Чуньду.

– До этого момента болезнь протекала спокойно, как на востоке, но два дня назад случилась вспышка эпидемии, и горожане помешались. Мы вынуждены были закрыть ворота для нашей же безопасности.

– И запереть ушедших туда заклинателей и лекарей? – нахмурилась Мэн Юэлян.

– Они уже заражены, помочь мы им ничем не сможем. В городе достаточно лекарств и есть опытные лекари, многие из которых знают черную сыпь.

– Если бы знали, то уже вылечили бы, но результатов нет, – заметил Лу Чуньду.

Заклинатель из Сюэши с неохотой кивнул.

– Поэтому мы привлекаем всех, кто знает, как работать с болезнями и способен создавать лекарства. Мы надеемся, клан Байсу Лу не откажет нам в помощи.

Поклонившись, мужчина ушел, а Лу Цао устало пробормотал:

– Лечить то, что даже не видишь… немыслимо!

Вэнь Шаньяо поймал взгляд Лу Чуньду, от которого его бросило в пот. Демон что-то замыслил. И это явно не к добру.

– Ян Сяо, сможешь пробраться туда, где тебе не место?

– Младший мастер Лу… – настороженно произнес Лу Цао. – Вы хотите отправить своего ученика в Цзеши?

– Ему не привыкать быть в подобных местах. Ну так что?

– Могу, – с неохотой кивнул Вэнь Шаньяо.

– Тогда и я пойду, – тут же произнесла Мэн Юэлян. – Смысл отсиживаться здесь, когда за стенами гибнут люди? Не могу я так.

– А что насчет тебя? – спросил Демон у Лэн Шуана.

– Соглашусь с ученицей мастера Лу Цао. Я бы тоже предпочел быть в городе, чем сидеть здесь.

Поняв, что спорить с ними и отговаривать их бессмысленно, Лу Цао лишь вздохнул и отмахнулся. Видимо, они с Вэнь Шаньяо единственные считали, что лучше отсидеться в безопасном месте, чем идти на верную смерть.

– Тогда найдите способ пробраться в Цзеши и узнайте все, что может помочь создать противоядие, – приказал Демон в Белых Одеждах и на прощание бросил Вэнь Шаньяо: – Отсылай ко мне тень.

Тот лишь кивнул. Вместе с псом Лэном и Мэн Юэлян они неторопливо обошли город вокруг; все входы и выходы были запечатаны, в смотровых башенках же установлены ловушки на случай, если кто-то вздумает перелететь. Оставалось только пройти под стенами.

– Я видел реку, которая должна протекать через город, – произнес Лэн Шуан. – Только есть три проблемы: канал охраняют, вдобавок на нем решетка, а лодки у нас нет.

С последним они более-менее справились, найдя старую рыбацкую лодку и спустив ее на воду, а вот с охранниками нужно было что-то делать. Достав листы бумаги и уголь, Вэнь Шаньяо нарисовал печать и бросил ее на землю. Та вспыхнула, а в воздух поднялся густой дым, образовав плотную темную фигуру без лица, но с очертаниями волос и одежды.

– Пока она будет их отвлекать, нам нужно избавиться от решетки.

– Сделаем, – кивнула Мэн Юэлян.

Сев в лодку, они в вечерних сумерках направились к Цзеши. Лодкой пришлось управлять Вэнь Шаньяо, как и человеком из дыма, который отвлек на себя двух заклинателей. В темноте те толком не смогли его разглядеть и сначала приказали ему убраться куда подальше, а потом и вовсе обнажили мечи и направились за приманкой, уводящей их от решетки.

Река, уходящая за стену, была перекрыта толстой решеткой. Хватило размягчающей печати, чтобы железо растворилось, подобно воде, и они, пригнувшись, вплыли в длинный туннель с полукруглым потолком. Пришлось зажечь несколько печатей, чтобы хоть как-то ориентироваться в темноте.

– Тут что-то плавает, – заметила в какой-то момент Мэн Юэлян.

Подцепив веслом, Вэнь Шаньяо вытащил порванный лоскут одежды и отбросил его в сторону. Впрочем, на этом все не закончилось: вскоре туннель наполнился смрадом разложения, заставившим их подавиться и поспешить прикрыть лицо.

Что-то стукнулось о борт лодки, и свет от печати выхватил плавающих в воде людей с серой вздувшейся кожей, черными губами и глазами, что вот-вот вывалятся. Жуткое зрелище. Вэнь Шаньяо пришлось расталкивать тела, чтобы хоть как-то дать лодке проплыть, пару раз нечаянно ударив трупы по головам и вздувшимся животам.

– Имей хоть какое-то уважение к ним, – не выдержав, шикнул Лэн Шуан.

– Знай я этих людей, может, и проявил бы к ним почтение. Лучше взгляни на них внимательней: умерли эти почтенные явно не своей смертью.

На некоторых телах отчетливо виднелись раны на шее и животе, а у кого-то и вовсе зияла дыра в голове.

– Их… убили? Но зачем? – прошептала Мэн Юэлян.

– Чтобы не мучались, – выдохнув, произнес Лэн Шуан.

Туннель наконец закончился, и они выплыли в заполненный трупами канал. Дальше было не проплыть, так что пришлось выбираться, буквально шагая по телам, которые с неприятным чавканьем опускались в воду. Если Вэнь Шаньяо сделал это на удивление спокойно, то северного волка и пиявку чуть наизнанку не вывернуло.

Улица перед ними была переполнена трупами, а горящий в фонарях свет давал разглядеть копошащихся крыс, чьи красные глазки без всякого интереса смотрели на незваных гостей.

– Что тут произошло? – отрешенно прошептала Мэн Юэлян.

– Бойня, не иначе, – отрезал Лэн Шуан.

Подойдя к ближайшему трупу, Вэнь Шаньяо присел напротив, зажав ладонью нос, и быстро осмотрел его. Тело было еще свежим, однако в прогрызенном животе уже возились крысы, поедая внутренности. Кожа покойника покрылась черными наростами и глубокими трещинами, которые тоже уже успели почернеть.

– Могу лишь предположить, что умерли эти достопочтенные от болезни, – произнес Вэнь Шаньяо.

Он впервые видел, чтобы черная сыпь была причиной настолько ужасных беспорядков в городе. Да, она заразна и лечится не так просто, но чтобы после нее оставалось столько тел… это действительно что-то новенькое.

– Надо найти оставшихся здесь заклинателей и узнать все у них, – предложил Лэн Шуан, взяв валяющийся на земле фонарик. – Идемте.

Аккуратно огибая сваленные в кучу тела и стайки крыс, пугающихся при виде света, они двинулись дальше по улице.

– Крысы не могли повлиять на возникновение черной сыпи? – предположил Лэн Шуан.

– Нет, она возникает из-за другого, – поспешила ответить Мэн Юэлян. – Крысы скорее как следствие. Где много трупов, там много падальщиков.

Заметив что-то, Лэн Шуан подошел к одному из домов, сорвал с него грязную листовку и нахмурился, прочитав ее содержание. Вэнь Шаньяо пришлось встать на носки, чтобы разглядеть ее, и он удививился написанному.

Люди объявили охоту на заклинателей. Да не просто охоту – за каждую голову последних платили как за хорошую лошадь.

– Кажется, мы многое пропустили, – прошептал Вэнь Шаньяо.

– Что же тут произошло, раз все пришло к этому? – недоумевала Мэн Юэлян.

Не успели они задуматься, как за углом послышались шаги и голоса. Не сговариваясь, заклинатели толкнули ближайшую дверь, чтобы спрятаться в темной комнате, постаравшись задержать дыхание. В темноте тускло сверкали татуировки на лице пса Лэна и шеях Вэнь Шаньяо и Мэн Юэлян, а на столе догорала свеча. Ее света хватало, чтобы разглядеть грязную комнатку с разбросанной по полу тканью, а еще двоих людей, которые прижимались к стене. Вэнь Шаньяо смог различить женщину со спутанными волосами и растерянным взглядом, а вместе с ней высокого юношу.

– Не пугайтесь, – поспешил успокоить их Лэн Шуан, шагнув навстречу. – Мы лишь хотим узнать, что здесь…

Не дослушав его, женщина бросилась вперед, держа в руках припрятанный нож. Пес Лэн одним движением выбил оружие и, не церемонясь, приложил вскрикнувшую женщину об стол, не давая ей вырваться.

– Это было глупо. Спрошу еще раз: что здесь происходит? – голосом, от которого кровь замерзла в венах, спросил он.

– Вы зря сюда пришли, – сплюнув кровавую слюну, зашипела женщина. – Заклинателей здесь ждет смерть!

– Это мы уже поняли, – вмешался Вэнь Шаньяо, сев на стул и с прищуром смотря на женщину. – Вы охотитесь на заклинателей. Зачем?

Та облизнула губы и улыбнулась:

– Мясо у вас вкусное.

Вэнь Шаньяо застыл, чувствуя, как все внутри стягивается в тугой ком. С трудом подавив желание встать и уйти обратно на провонявшую трупами улицу, он произнес:

– Мы здесь, чтобы помочь вам избавиться от болезни.

– Если бы вы хотели помочь, то давно бы это сделали, – встрял юноша, зло смотря на них. – Это с вашим приходом болезнь развилась.

– И как же?

Юноша бросил нечитаемый взгляд на мать:

– Разве сами не видите? Стоит нам заразиться, как начинаем сходить с ума. Многие уже давно не понимают, что творят. Думаете, они видят весь тот ужас, что учинили? Они считают вас за собак, даже не за людей, и потому убивают без промедления.

– Но зачем есть? – растерянно спросила Мэн Юэлян.

– У нас еды почти не осталось, а вас за людей уже и не считают. Выбора просто не остается.

– Где другие заклинатели?

– Не знаю… – проворчал юноша, потом подумал и все же сказал: – Скрываются в северной части города. Это все, что мне известно, а теперь уходите.

Лэн Шуан отпустил женщину, и та поспешила отойти от него подальше, судорожно гладя покрасневшее запястье и бормоча проклятия.

Проверив, что на улице никого нет, Лэн Шуан первым покинул дом. Вэнь Шаньяо собирался было за ним, как ощутил на своей коже сперва ледяные пальцы, а потом холод приставленного к горлу ножа. Послушно замерев, он поморщился от вони немытого тела и запаха падали.

– А этот, пожалуй, останется здесь.

Юноша подкрался столь быстро и незаметно, что даже северный пес его не учуял.

– Я же сказал – еды у нас нет. Только вы можете нас прокормить, – с мерзкой улыбкой произнес юноша.

– У нас есть еда, – и глазом не моргнув соврал Лэн Шуан, похлопав по сумке на поясе. – Мы отдадим ее вам, если ты отпустишь его.

– Не верю. Лучше уходите, пока я остальных не позвал.

Вэнь Шаньяо видел, что пес собирается так сделать – уйти и оставить его здесь, впрочем, он бы на месте Лэн Шуана так и поступил. Тень не даст ему умереть, особенно в таком грязном месте.

– Мы хотим помочь вам, – попыталась образумить его Мэн Юэлян, незаметно подходя ближе. – Создание лекарства не займет слишком много времени, и все вернется на круги своя. Однако без моего друга мы не сможем сделать противоядие правильно. Так что отпусти его, и мы тебя вылечим.

Рука юноши дрогнула, но не успел он поддаться словам девушки, как сбоку раздался отчаянный визг. Мимо пронеслась женщина с острой спицей в руках и со всей силы воткнула ее в бок Мэн Юэлян, повалив ту на пол и начав отчаянно колотить кулаками по голове. Лэн Шуан тут же бросился к девушке, когда Вэнь Шаньяо выбил ножик из руки юноши и без всяких эмоций перерезал ему горло. Захлебываясь собственной кровью, тот закатил глаза и упал.

Ударив женщину по голове, отчего та свалилась без чувств, Лэн Шуан помог Мэн Юэлян встать. Та охнула и поморщилась, зажав ладонью спицу и не решаясь вытаскивать ее.

– Ничего… жить буду… – слабо улыбнулась она.

– Уходим отсюда, пока на шум не пришли остальные, – велел Лэн Шуан.

В спешке покинув дом, троица двинулась на север, огибая шумные улицы с неспящими жителями Цзеши и по мостам пытаясь добраться до укрытия. Вэнь Шаньяо уже успел пожалеть, что согласился на это, предчувствуя, что кровать он увидит очень и очень нескоро.

Заморосивший дождик и вовсе убил хоть какое-то желание оставаться в этом городе. Вдобавок он был каким-то странным, на удивление теплым. Смахнув несколько капель с лица, Вэнь Шаньяо взглянул на кровавые разводы, подумав, что капли остались от убитого им юноши, однако белые одежды Байсу Лу быстро покрыли красные пятнышки.

– Постойте.

– Что еще? – раздраженно спросил Лэн Шуан.

– Мне кажется… или это кровь?

Заклинатели остановились. Фонарь остался в доме, пришлось зажечь печать, осветив побагровевшие от крови одежды, намокшие волосы и лица в красных подтеках.

– Что за…

Подняв взгляд, они не увидели ни звезд, ни луны, ни неба. Город словно накрыл тонкий купол из крови, которая проливалась дождем.

Неосторожно слизав кровь с губ, Вэнь Шаньяо тут же почувствовал тошноту. На миг его разум затуманился, явив жуткие образы умерщвленных людей, их страх и ужас, которые волнами накатили на сознание. С трудом удержавшись на ногах, он сглотнул вязкую слюну, стараясь хоть как-то восстановить дыхание.

– Надо уходить отсюда, – хрипло произнес он. – Мы и так увидели достаточно. Расскажем мастерам, и пускай думают над лекарствами сами.

Вэнь Шаньяо с вызовом взглянул на Лэн Шуана, но тот спустя мгновение кивнул:

– На этот раз соглашусь с тобой. Тут слишком опасно, особенно для вас двоих. Нам стоит вернуться.

– Но мы уже… – собиралась возразить Мэн Юэлян, как ахнула, схватившись за бок. – Пожалуй, да… вернемся…

– Тогда решено, – бросил Вэнь Шаньяо.

Однако стоило им повернуть обратно, как земля странно задрожала под ногами и камень в некоторых местах с грохотом взорвался, являя полчище голодных крыс, ринувшихся в их сторону. Не сговариваясь, заклинатели бросились бежать; псу Лэну пришлось подхватить на руки Мэн Юэлян, чтобы та не отстала, однако с этой задачей прекрасно справлялся Вэнь Шаньяо. Из-за крови земля была скользкой и липкой, вдобавок тут и там встречались тела людей, заставляя запинаться о них. Писк крыс и вовсе не давал толком сосредоточиться, подгоняя вперед.

Камень под ногами Вэнь Шаньяо задрожал и рассыпался, и он со сдавленным воплем упал в яму, так сильно приложившись головой о землю, что вмиг отключился. Придя в себя, он тут же почувствовал неладное: запах крови и разложения мешал толком дышать, а голоса людей не давали сосредоточиться.

Смахнув с лица волосы, Вэнь Шаньяо огляделся: из одежды на нем остались только штаны и рубашка, а сам он сидел в предназначенной для животных клетке. Рядом стояло еще несколько таких же с людьми внутри, чьи одежды были окровавлены, а сами они еле дышали. У кого-то не хватало руки или ноги, у одного и вовсе осталось только туловище и голова, и он мог разве что хрипеть в бреду.

Тихо выругавшись, Вэнь Шаньяо сел, схватившись за гудящую голову. Впрочем, он все равно смог разглядеть что-то помимо клеток. Те находились на широкой улице, озаренной мрачным красноватым свечением фонарей. По земле ручейками стекала кровь, а люди ее словно и не замечали, прогуливаясь от прилавка к прилавку и покупая снятую с заклинателей одежду, заплесневевшие фрукты, овощи и мясо. Последнее в виде отрезанных человеческих рук и ног лежало прямо на столах или было подвешено за крюки над прилавками.

У всех людей на руках, шеях и лицах виднелись черные наросты и вздувшиеся вены, напоминающие шевелящихся червей под кожей. Однако они и этого не замечали, спокойно общаясь друг с другом и обсуждая столь обыденные вещи, что в происходящее верилось с трудом.

Протянув руку к соседней клетке, Вэнь Шаньяо коснулся заклинателя, и тот со стоном раскрыл глаза.

– Вы знаете, что тут происходит?

Заклинателю пришлось несколько раз моргнуть, сосредоточив взгляд на Вэнь Шаньяо.

– Тоже попался?.. – Он закашлял, и кровь потекла по его подбородку. – Не думай, что сможешь отсюда выбраться… сил не хватит…

Тут Вэнь Шаньяо готов был поспорить, однако стоило ему дернуть дверцу клетки, как уверенность сменилась изумлением. Заклинатель хрипло рассмеялся, увидев эту перемену:

– Думаешь, до тебя не пытались? Тут каждый выбраться хочет…

– Тогда почему не получается?

– Сил… не хватает…

Это и удивило Вэнь Шаньяо. Многие заклинатели здесь переступили третью ступень, но были не способны справиться с решеткой и группой сумасшедших? Верилось с трудом. Заклинатели могли убивать людей – редко и по необходимости, когда иного выбора просто нет, и сейчас было именно так. Почему же они ничего не предприняли? Вэнь Шаньяо понял это спустя минуту, пытаясь призвать тень. Та с неохотой откликнулась, но спасать его не собиралась, вдобавок ци в теле становилось все меньше и меньше, словно что-то высасывало ее, не давая толком восстановиться. Сосредоточившись, Вэнь Шаньяо ухватился за ци в попытках остановить, и та внезапно откликнулась, вновь наполнив меридианы и вызвав изумление.

– Понял? – мрачно улыбнулся мужчина, не так расценив его выражение лица. – Ци не восстанавливается… видимо, на это место наложены сильные печати.

Краем глаза Вэнь Шаньяо заметил мальчишку, сверху донизу обмотанного грязными бинтами. Прячась за ящиками и клетками, он крался к прилавку мясника, сумев незаметно стащить со стола мясо и быстро спрятать его под рубашку. Мальчишка уже собирался убежать, как Вэнь Шаньяо тихо окликнул его, привлекая внимание.

– Эй, остановись.

Перепугавшись, мальчишка нечаянно зацепил связку цепей с крюками над головой, заставив мясника обернуться и закричать:

– Снова ты?! Прошлого раза не хватило?!

Мужчина схватил его за шкирку и бросил на лавку, а затем достал тесак и одним ловким движением отрубил ему руки. Вэнь Шаньяо отшатнулся, прижавшись к стене клетки и смотря, как мясник ловко разделывает мальчишку. Повесив его руки и ноги на крюки, он небрежно сбросил тело в ящик для отходов, с довольным видом протерев нож.

– Мясо, свежее мясо! Подходите, разбирайте! – как ни в чем не бывало закричал мясник.

– Видишь? И так с каждым будет… – хрипло произнес заклинатель, устало закрыв глаза. – Лучше смириться…

Осев на землю, Вэнь Шаньяо судорожно сглотнул. Теперь ему действительно было не по себе. Раньше эти люди могли стать его едой на ужин, но он никогда не думал, что когда-нибудь будет наоборот… Это уже слишком.

Подошедшие к прилавку женщины, начавшие выбирать мясо, внезапно указали на Вэнь Шаньяо и пролепетали:

– Новый товар? Мы берем.

– Прекрасный выбор. Вам что, руки или ноги?

– Давайте сразу тело.

Мясник подошел к клетке, открыл ее и за шкирку вытащил сопротивляющегося Вэнь Шаньяо. Прижав заклинателя к окровавленному столу, он достал свой острый тесак, прицелился и опустил тяжелую руку. Вэнь Шаньяо испуганно зажмурился, но боли так и не почувствовал, а затем неуверенно открыл глаза. В толстой шее мясника торчал крюк, пропоров ему горло насквозь. Тесак выпал из его руки, и, покачнувшись, мужчина рухнул, заставив испуганно отпрянуть прохожих, с неподдельным ужасом смотрящих на убитого товарища. Словно только сейчас пелена спала с их глаз.

В шаге от мертвого мясника стоял мальчишка в бинтах. Вэнь Шаньяо, с трудом переведя дух, ошарашенно взглянул на него. Как такое возможно? Он точно видел, что руки и ноги мальчишке отрезали. Мало того, они до сих пор висели на цепях, так какого Хаоса тут происходит?!

Взгляд мальчишки зацепился за Вэнь Шаньяо. Вмиг оказавшись рядом, он схватил его за руку и необычайно сильно дернул на себя, уводя подальше от людей. Тот не мог, да и не хотел как-то препятствовать ему, стараясь не отставать и поскальзываясь на влажной от крови земле.

Мальчишка привел его на склад, заваленный старыми досками, бочками и ящиками; везде, куда ни взглянешь, копошились крысы. Множество крыс с красными глазами. Вэнь Шаньяо настороженно застыл, однако мальчик потянул его за собой, показывая, что крысы их не тронут. Грызуны даже расступались, спеша расчистить им дорогу.

Они остановились у шалаша, сооруженного из тканей, досок и веревок. На первый взгляд он был настолько хлипким, что одно движение – и рухнет.

– Твои руки… разве тебе не отрубили их вместе с ногами?

Помедлив, тот кивнул, попытавшись что-то сказать, но бинты столь плотно прилегали к губам, что слов было не разобрать, слышалось только мычание. Не забинтованными оказались разве что глаза и торчащие в разные стороны грязные волосы. Стоило же Вэнь Шаньяо протянуть к нему руки, чтобы ослабить бинты, как мальчишка испуганно дернулся, закрыв лицо и отчаянно замотав головой.

– Ладно, ладно, не буду трогать, – поспешил тот его успокоить. – Мне нужно добыть свою одежду и оружие. Я заклинатель и без своего меча буду бесполезен. Ты знаешь, где он может быть?

Мальчишка замахал руками, схватив Вэнь Шаньяо за ладонь и всем своим видом показывая, что лучше никуда не ходить. Тот уже хотел было разозлиться, как мальчик, порывшись в подушках, протянул ему тыкву-горлянку со свежей водой и слегка черствую лепешку. Нарастающее раздражение сменилось голодом, и, сев рядом, Вэнь Шаньяо приступил к своей скудной трапезе, смотря на полчище крыс, которые копошились вокруг.

– Они тебя слушаются?

Мальчишка согласно закивал.

– Но как?

Он пожал плечами, видимо, и сам не понимал.

– А имя у тебя есть?

Мальчик вновь закивал, а затем достал белый осколок мела и на доске нарисовал волны и неровный берег.

– Тебя зовут Хай?²³ Как принцессу Морей и Океанов? – догадался Вэнь Шаньяо, и тот радостно кивнул. – Я – Ян Сяо, заклинатель клана Байсу Лу. Ты знаешь, что тут произошло?

Помедлив, Хай чуть ослабил бинты на лице, но так, чтобы кожу все еще не было видно.

– Черная болезнь, – слегка хрипловато произнес мальчишка, похлопав по своему забинтованному телу. – Везде. У всех. Страшно.

– А как она появилась?

– Человек. Издалека.

– Здесь появился незнакомый человек? И что он делал?

Хай неуверенно замер, видимо, подыскивая слова, и в конечном итоге со вздохом сдался.

– Мне нужно дойти до убежища заклинателей. Сможешь меня к ним проводить?

Подумав, Хай послушно закивал головой, поднялся и позвал его за собой. Несколько крыс взобрались на его плечи, и тот ласково погладил их, предложив и Вэнь Шаньяо это сделать, но заклинатель поспешил отказаться. Кто знает, где эти существа были и в чьи тела успели залезть?

По темным улицам в сопровождении крыс они направились в другую часть города, туда, где улицы уже не были пропитаны кровью, а тела не мешали передвижению. Вэнь Шаньяо замерз в первые же минуты – зима еще не уступила весне, а бродить по мрачному городу в одной нижней одежде – сомнительное удовольствие. Хорошо хоть он успел найти чей-то халат, который был явно велик и тащился за ним по пятам, подобно мантии.

В какой-то момент Хай замедлился, а потом и вовсе остановился. Крысы тоже не решались пройти дальше, словно здесь была проведена невидимая черта, за которую им нельзя выходить.

– Один, – подняв руку и указав вперед, произнес мальчишка. – Нам нельзя.

Вэнь Шаньяо неуверенно шагнул вперед. Обернувшись, он хотел поблагодарить Хая, но тот уже поспешил уйти, уводя за собой крыс. Пара секунд, и их след простыл, словно и не было никакого мальчика в бинтах и его странной армии.

Подумав, что стоило бы разыскать Хая чуть позже, Вэнь Шаньяо углубился в безопасный район, замечая на стенах печати с защитными символами. Заклинатели пытались всеми силами отгородиться от бушующей болезни и людей, которые ее приносят.

– Остановись! – раздался звонкий голос над головой.

Послушно замерев, Вэнь Шаньяо взглянул на крышу, где стояла девушка с луком в руке.

– Кто ты?

– Ян Сяо из клана Байсу Лу.

Вэнь Шаньяо слегка оттянул воротник, показывая отличительный знак клана. Заклинательница тут же опустила лук, поспешив спуститься на землю и поклониться.

– Юй Чанши из клана Сюэши приветствует друга на пути совершенствования. Прошу прощения за столь холодную встречу, но мы не можем пропустить сюда горожан.

– Я понимаю ваши опасения.

– Пойдем, я провожу тебя в штаб.

Юй Чанши повела его по запутанным улицам во временное укрытие. Где-то путь преграждали сваленные бочки и телеги, где-то приходилось пробираться по крышам и пустым комнатам зданий.

– Шичэнь назад мы встретили заклинателей из клана Ганшань и Байсу Лу. Ты пришел с ними?

– Да. Они сейчас тоже в штабе?

Юй Чанши согласно кивнула и призналась:

– На самом деле мы не думали, что ты выберешься оттуда живым. Сам видел, что произошло с теми людьми. Даже не знаю, кто хуже: они или демоны?

Вэнь Шаньяо мысленно согласился с ней: когда он был в Дэнлуне, демоны вели себя в разы приличнее, а тут что-то из ряда вон выходящее.

– Я заметил, что моя ци стремительно иссякает.

– Да, не ты один, – мрачно произнесла Юй Чанши. – Мы не понимаем, с чем это связано, но проблемы это доставляет немалые. Приходится больше полагаться на оружие, а не на духовные силы. Мы уже дошли – тебя проверят на наличие болезни, так что не волнуйся.

Они вышли к просторному постоялому двору: выходящие на улицу окна первого этажа были заколочены, и свет практически не пробивался через щели досок. Вэнь Шаньяо заметил несколько установленных ловушек, которые Юй Чанши аккуратно миновала. Девушка дошла до дверей и постучала, дожидаясь ответа. Спустя несколько секунд ей открыли, и она вместе с Вэнь Шаньяо вошла в просторный зал, забитый запасной одеждой, мечами из кузни, мешками с зерном и бочками с водой.

– Еще один? – удивился молодой мужчина, взглянув на Вэнь Шаньяо. – Слабость, головокружение, тошноту чувствуешь?

Прислушавшись к себе, тот покачал головой.

– Руки покажи.

Вэнь Шаньяо закатал рукава и продемонстрировал чистые, без намека на черные наросты и вены руки.

– Хорошо, повяжи это на плечо.

Заклинатель дал ему белую повязку и пояснил:

– Правое крыло у нас для зараженных, у них черные повязки, в левом – раненые, с серыми повязками, в центральном – все остальные, и повязки у них белые. Навряд ли она прослужит тебе долго, так что не привыкай. И одежду возьми, пока всю не разобрали.

Отдав ему комплект новой одежды, которая была лишена всяких защитных печатей и сшита из настолько жесткой ткани, что легко могла натереть кожу, мужчина обратился к Юй Чанши:

– Как там снаружи?

– Тихо пока. Крысы, может, нам прохода и не дают, но и горожан не подпускают. А собрание началось уже?

– Да.

Охнув, Юй Чанши поспешила к лестнице, она остановилась на первой ступени и позвала за собой Вэнь Шаньяо:

– Идем, сам все узнаешь.

Вэнь Шаньяо последовал за ней на второй этаж. Там, в одной из комнат, собрались заклинатели, и, несмотря на позднее время, они явно не планировали расходиться. Тут встретились люди из ближайших школ, и преимущественно те, кто знает, как бороться с различными заболеваниями, а также пилигримы. Краем глаза Вэнь Шаньяо заметил северного пса, ощутив разочарование от одного его вида. И почему этому человеку так везет?

Заняв место в углу, подальше от чужих взглядов, Вэнь Шаньяо вслушался. Говоривший заклинатель был облачен в наряд цвета цин²⁴ – официальный цвет школы Плачущей Девы – и, судя по лицу, являлся едва ли не ровесником главы клана Байсу Лу. Он был старшим среди всех остальных заклинателей, так что тем приходилось его слушать и не перебивать.

– Значит, болезнь протекает совсем не так, как вы ожидали? – переспросил Лэн Шуан.

– Верно, – неохотно кивнул заклинатель из Плачущей Девы. – То, как протекает черная сыпь, и эта болезнь… совпадения только в самом начале. После идет помешательство, и люди уже не воспринимают реальность. Нам пришлось закрыться в этом месте, дабы хоть как-то обезопасить себя. Пока мы не разработаем лекарство, вход в Цзеши и выход из него невозможны, и если нам суждено здесь умереть, то так и будет. Лишь бы болезнь не распространилась дальше.

– Возможно ли, что мы сможем вылечить сыпь? – продолжил расспросы пес.

– Мы пытаемся, – сказал кто-то. – У нас есть все для создания лекарства, и мы будем пробовать и дальше. Разбушевавшаяся здесь черная сыпь не лечится так же, как на востоке, и это весьма… усложняет процесс. Среди нас много заклинателей, которые разбираются в лекарствах, так что остается только ждать, когда будет сделано противоядие.

– А что насчет еды и воды? Хватит ли нам?

– На неделю – да. Другой вопрос, чем будут питаться жители города. Хоть их разум и помутился, они остаются людьми, и убивать их мы не можем. Они сами не осознают, что делают, – вздохнул заклинатель из Плачущей Девы.

– Вдобавок у нас другая проблема – после того как Цзеши закрылся, сюда пришли крысы. Полчища крыс, – добавил кто-то.

– Впервые их столько…

– Это нас… беспокоит. Насколько мы знаем, крысы не просто бродят в округе – ими управляют. Мы несколько раз видели человека в бинтах и подозреваем, что он может что-то знать о возникновении болезни, не исключаем и того, что он ее источник.

– Вы пробовали поймать его? – нахмурился Лэн Шуан.

– Пробовали, но крысы не дают. Сколько бы ловушек мы ни ставили, он избегает их, и это усложняет его поимку. Так что мы надеемся, что северный волк сможет помочь нам в поисках, – с почтением обратился к нему старший заклинатель.

– Я постараюсь сделать все, что в моих силах. Если господин Хэ У не против, я бы хотел вместе с остальными заклинателями начать патрулировать наши территории.

– Похвальное стремление, – произнес мужчина из школы Плачущей Девы. – Утром сможешь приступить. Прошу остаться лекарей, а остальных разойтись.

Заклинатели один за другим покинули комнату, Вэнь Шаньяо был чуть ли не первым. Голова раскалывалась, и он устало прислонился к стене и коснулся виска с запекшейся коркой крови. Он даже не знал, чего ему больше хотелось – мыться или спать?

– Пожалуй, от крыс ты ничем не отличаешься – выживаешь в любом случае.

Вэнь Шаньяо сверху вниз взглянул на пса Лэна.

– Что с Мэн Юэлян?

– В лазарете. Пока побудет там, а когда самочувствие улучшится, присоединится к нам.

Вэнь Шаньяо кивнул.

– Не знаешь, где тут можно помыться?

Окинув его взглядом, Лэн Шуан бросил:

– За мной.

Северный пес провел его на первый этаж в купальню, где Вэнь Шаньяо задержался, заставив пса Лэна чуть ли не сверлить ему затылок взглядом. Когда же водные процедуры были окончены, они прошли на второй этаж в небольшую комнату, где с трудом могли разместиться два человека, и, вместо того чтобы уйти, Лэн Шуан сел на одну из кроватей.

– Ты собираешься здесь остаться?

– Да. Свободных комнат нет. Если недоволен, то иди в коридор.

Раздраженно фыркнув, Вэнь Шаньяо сел как можно дальше от пса, мрачно уставившись в окно и стараясь не замечать неприятную боль в виске.

– Нас будут проверять каждые четыре часа на наличие сыпи.

– Жду не дождусь, когда ты заразишься и уйдешь к больным.