Текст книги ""Фантастика 2025-132". Компиляция. Книги 1-22 (СИ)"

Автор книги: Яся Белая

– Тогда его у тебя отберут, а если попробуешь сопротивляться, убьют. Ты так хочешь снова умереть? Ты уже не переродишься, как раньше.

– И с чего мне тебе верить? – с улыбкой поинтересовался Вэнь Шаньяо, занося меч. – Ты только и способен, что жить за счет других.

– Убьешь меня, и моя душа тут же вернется к Хаосу, что сделает его сильнее! – воскликнул Вэньи, его лоб покрыла испарина, голос подрагивал от напряжения, а в глазах таилось отчаяние.

– Не ты ли сказал, что ослаб? Даже если твоя душа вернется к Хаосу, он все равно не вырвется на свободу.

Вэнь Шаньяо опустил меч на его голову, и в самый последний момент Тоу Цанбай воскликнул, крепко зажмурив глаза:

– Я верну Вэнь Хояню сознание и дам секте статус клана!

Меч срезал пару седых волос и замер у самой шеи, обжигая холодным металлом кожу. Вэньи шумно выдохнул, подняв глаза на Вэнь Шаньяо. Он боялся, и это не могло не радовать.

– И как же слабый наследный принц поможет секте стать кланом?

Тоу Цанбай покосился на меч, который Вэнь Шаньяо так и не убрал, и со вздохом произнес:

– Ты поможешь мне занять престол, а я в свою очередь отрекусь от секты, дарую ей статус клана и земли.

– Почему я должен тебе верить?

Помедлив, Вэньи поднял левую руку и начертил над сердцем на миг вспыхнувший красным крест. Вэнь Шаньяо удивленно приподнял брови: подобная клятва для демонов значила очень много, и ее нарушение вело к уничтожению души.

– Как смело. А ты и правда желаешь во что бы то ни стало занять трон. – Вэнь Шаньяо неохотно убрал меч. – Зачем тебе это?

Вэньи поджал губы, он долго смотрел себе под ноги, прежде чем произнести:

– Есть человек, в прошлом умиравший из-за моего эгоизма, но он был рядом со мной до самого конца… Я хочу отплатить ему тем же, а для этого мне нужна власть. Только заняв трон, я смогу это сделать.

– Сперва бросил целую секту, а теперь заботишься об одном человеке? Ты рассудком тронулся?

– Возможно, – не возражал Тоу Цанбай. – Готов заключить последнюю сделку с Вэньи?

Вэнь Шаньяо молча взглянул на прикованного к стулу наследного принца. В этом слабом теле был заточен некогда могущественный сын Хаоса, который обманом заставил освободить себя. Он лишил Шанбинь статуса клана, но взамен потерял свое тело и бόльшую часть способностей. Был ли он опасен в нынешнем положении? Вэнь Шаньяо так не думал. У Вэньи еще оставалась сила, но, судя по увиденному, тело ее не выдерживало.

– Хорошо, – убрал меч Вэнь Шаньяо, и Тоу Цанбай выдохнул, с трудом подавив вскрик, когда игла вышла из его плеча. – Я все еще сомневаюсь, что ты хоть на что-то способен, но мне и правда интересно, как ты собираешься бороться со вторым наследником.

– Он действует силой, и в этом его ошибка, – хрипло произнес Вэньи, не пытаясь встать со стула. – Наверняка он уже думает, как избавиться от меня в ближайшие дни.

Вэнь Шаньяо не стал спорить, вместо этого спросив:

– У второй наложницы было двое сыновей?

– Встретил Яня? – догадался Тоу Цанбай, стирая с губ кровь. – В записях говорится, что у наложницы Тэн родился только один ребенок, однако… она не выходила в то время из своего дворца и люди до последнего не знали, что она беременна. Возможно, она и не была беременна… Теперь сложно сказать наверняка.

– Интересно, – не сдержал усмешки Вэнь Шаньяо. – Я пришел сюда, чтобы сделать из секты клан, но наткнулся на свое прошлое. И на тебя.

– Признаться, я тоже удивлен.

– Как ты собираешься вернуть секте Вэнь Хояня? Это по твоей вине он присоединился к Королю Бездны?

– Нет, – качнул головой Тоу Цанбай. – Я слаб и не могу контролировать действия Вэнь Хояня и остальных. Я могу лишь привить им идеи, а дальше они действуют сами.

– Значит, даже если ты уберешь контроль, Хоянь может и не отринуть Короля?

– Да, – тихо ответил Вэньи, внимательно наблюдая за Вэнь Шаньяо. – За столько лет его характер изменился, и я не знаю, есть ли еще шанс, что он станет прежним.

Это было серьезной проблемой. Все же Вэнь Хоянь воспитал их с сестрой, но из-за него же произошел раскол секты.

– Тогда перестань контролировать людей из секты, – потребовал Вэнь Шаньяо.

– Хорошо, – согласился Вэньи, – но иглы в их головах все еще представляют опасность. Вытащите их как можно скорее.

– Надо же, неужели волнуешься?

Вэньи не успел ничего сказать, как на улице послышались торопливые шаги, и дверь распахнулась, являя знакомого стражника, который вечно сопровождал наследника. Лицо вошедшего помрачнело, а холодные глаза впились в Вэнь Шаньяо, державшего в руке иглу.

– Хэ Гоу, погоди, – сухо произнес Тоу Цанбай раньше, чем стражник достал меч. – Не стоит.

– Он напал на вас? – оглядев наследника, нахмурился тот.

– Нет. Он помог мне, так что дай ему уйти.

Сжав губы, Хэ Гоу все же отступил.

Бросив на Вэньи прощальный взгляд, Вэнь Шаньяо спрятал иглу и, спрыгнув со стола, неторопливо направился к выходу. Хэ Гоу проследил за ним тяжелым взглядом и захлопнул двери за спиной с такой силой, что Вэнь Шаньяо невольно вздрогнул, тут же услышав приглушенные голоса.

Накинув на лицо тень, он направился в сторону главного дворца. Встретивший его евнух Лао лишь покачал головой – сегодня император отдыхает и не желает никого видеть. Вэнь Шаньяо цыкнул, чувствуя нарастающее раздражение. Видимо, Вэньи был прав, – заполучить титул клана без него будет невозможно.

– Евнух Лао, насколько коварны люди во дворце? – поинтересовался Вэнь Шаньяо.

– О, очень коварны. Они ничего не боятся и действуют за спиной императора так, как им заблагорассудится.

– Значит, стоит сказать, что у меня есть интересная вещь, они постараются ее отнять, если почувствуют от меня угрозу?

– Да, – не раздумывая ответил евнух Лао. – Дворец – опасное место, особенно когда так неспокойно.

Вэнь Шаньяо почувствовал раздражение. Все, что он хотел, – показать меч Цзинь Хуэя императору, чтобы тот даровал секте статус клана, и вернуться в Байсу Лу к шифу. Однако теперь он застрял во дворце, терзаемом враждой двух фракций, и если здешние прознают про меч, то убьют Вэнь Шаньяо сразу, как только наступит ночь.

Видимо, не оставалось выбора, кроме как все же довериться Вэньи и его ужасному плану.

Так не добившись встречи с императором, Вэнь Шаньяо покинул дворец ближе к вечеру и неторопливо направился к дому Тоу Яня. Наложница Тэн должна была знать ответы на многие вопросы. Главное – не дать ей умереть раньше положенного.

Зимой вечерело раньше, и вскоре Гуан скрылся за горизонтом – виднелся лишь его длинный хвост с пышной кисточкой на конце. Луна бледным фонарем вышла из-за облаков, едва освещая путь через дворы, тонущие в темноте.

Впереди показалась фигура в плаще. Кто-то осторожно пробирался вдоль стен, замирая при каждом шорохе подобно испуганному зверю. Вэнь Шаньяо не сдержал любопытства и, спрятавшись в тени, проследил за ней.

Это была женщина, наверное, чья-то служанка, спешившая во дворец Сумерек третьей наложницы – той самой, чье лицо видел только император и о которой никто толком ничего не знал. Вэнь Шаньяо молча следовал за девушкой, бесшумно ступая след в след. Ему не хотелось спугнуть ее.

Дойдя до ворот, незнакомка огляделась и провела пальцами по одной из дверей. На миг показалась печать и тут же спала, позволив женщине спокойно пройти во дворец. Вэнь Шаньяо успел шагнуть за ней и оказался внутри просторного двора с прудом и растущими у берега деревьями с нежно-белой, словно испускающей голубоватый свет листвой. Возле одного из них стоял тот, кого Вэнь Шаньяо вначале принял за загадочную третью наложницу. Однако, присмотревшись, он понял, что ошибся. Это был юноша с красивыми, но печальными глазами. Его длинные черные волосы были забраны простой заколкой, а одежда выглядела слишком легкой для столь холодного вечера.

– Ючоу!

Вздрогнув, юноша обернулся, и его омраченное мыслями лицо тут же посветлело, а взгляд повеселел. Женщина подбежала к нему, на ходу сняв с себя теплый плащ, и накинула его на Ючоу. Лунный свет озарил ее лицо, и Вэнь Шаньяо с удивлением узнал императрицу Хэ. Заботливо укутав Ючоу, она взяла его замерзшие ладони и попыталась согреть их дыханием.

– Как долго ты тут стоял? Совсем замерз…

– Я готов ждать свою Жоу-Жоу хоть целую ночь. – Улыбнувшись, Ючоу наклонился и поцеловал ее пальцы. – Пойдем, не стоит стоять на морозе.

Он увел императрицу внутрь, а Вэнь Шаньяо так и остался на улице, пытаясь понять то, что увидел. Он обошел весь дворец Сумерек и его территорию, но не нашел даже намека на присутствие слуг. Значит, этот юноша и был наложницей Сюэ, которую император привез с островов Сэньлиня и оберегал от чужих глаз. И они с императрицей Хэ – любовники…

Пораженный, Вэнь Шаньяо потер переносицу. Обитатели этого места не переставали его удивлять: сперва Ни Цзан, затем Тоу Янь и Вэньи, а теперь еще и императрица с Сюэ Ючоу.

Вернувшись к себе в комнату, Вэнь Шаньяо устало опустился на кровать и взглянул на алую полоску на пальце. Пока она не погасла, в сердце оставалось тепло, согревающее его холодной ночью лучше любой печки.

Когда Вэнь Шаньяо вернется в Байсу Лу… будет ли Лэн Шуан ждать его там? Успеет ли он вернуться в клан, или им суждено встретиться уже после самой холодной ночи? Вэнь Шаньяо не хотел, чтобы волк оказался заперт на Севере, иначе придется идти за ним.

Свернувшись калачиком, Вэнь Шаньяо уснул, забыв, что собирался проверить наложницу Тэн и Тоу Яня. Его голова была занята Северным волком и скорым возвращением в Байсу Лу.

* * *

– И что же его высочество предлагает? – спросил Вэнь Шаньяо.

Тоу Цанбай неторопливо разлил по пиалам чай, наполнивший комнату приятным ароматом. Горячий пар поднимался с поверхности, завивался и рассеивался.

За Вэньи, не сводя взгляда с Вэнь Шаньяо, стоял Хэ Гоу, напоминая верного пса, которому было запрещено подавать голос и действовать без команды. Он тоже был одурманен старым демоном? Или не понимал, кому служит? Возможно, что и второе, ведь Вэньи хорошо умел притворяться, раз за сотни лет его не выгнали из императорского дворца.

– Я слышал, у тебя есть незаконченное дело с Ни Цзаном, – произнес Тоу Цанбай. – Он не отходит от Сецзы, так что лучше устранить сразу обоих.

– Хочешь убить их моими руками? – догадался Вэнь Шаньяо.

– Только Ни Цзана, с Сецзы я справлюсь сам, – согласно качнул головой Вэньи. – Я знаю, что они задумали убрать меня на следующем пиру, а также убить отца-императора. Большинство во дворце на их стороне: слуги, стражники, евнухи, чиновники… Не сомневаюсь, что, если начнется резня, никто не придет на крики.

– Не дать прикончить тебя на пиру и устранить Ни Цзана… Думаю, с первым справится твоя верная псина, или ты сомневаешься в нем? – улыбнулся Вэнь Шаньяо.

Страж за спиной Вэньи сощурился, словно оценивая, как быстро он сможет убить гостя.

– Не сомневаюсь, – ответил Тоу Цанбай. – Однако твоя помощь сильно упростит эту задачу. Ты ведь хочешь получить статус клана для секты?

– Говори, что от меня надо.

– То, что ты умеешь лучше всего, – убивать без жалости и сожалений, – прямо сказал Вэньи. – Клянусь, что это будет последний раз, когда я прошу кого-то из секты пролить кровь.

– Хорошо, – с неохотой кивнул Вэнь Шаньяо. – И когда же этот пир?

– Через два дня. Постарайся не умереть к тому моменту, – посоветовал Тоу Цанбай, неторопливо отпив из пиалы. – На пир нельзя приносить оружие, но не думаю, что оно тебе понадобится.

– На этом все? – нетерпеливо спросил Вэнь Шаньяо, поднимаясь на ноги. Он так и не сделал ни глотка чая.

– Тебе бы следовало проявить хоть какое-то уважение к наследнику, – с заметным раздражением произнес Хэ Гоу, закатив глаза.

– У него есть причины не проявлять уважения, – ответил Вэньи, не сводя светлых глаз с Вэнь Шаньяо. – Иди, не смею тебя больше задерживать.

Не удостоив его высочество поклоном на прощание, Вэнь Шаньяо покинул кабинет наследника, направившись к Тоу Яню. При свете дня место, где тот жил с наложницей Тэн, выглядело еще хуже, чем ночью: тесные дворы, покрытые трещинами стены, снег по колено и хлипкая черепица, готовая рассыпаться на части. За этим местом не следили, как и за его обитателями.

Дойдя до нужного дома, Вэнь Шаньяо постучал, и спустя пару мгновений двери разъехались в стороны. На пороге, взволнованный и взлохмаченный, стоял Тоу Янь. Он тут же втащил Вэнь Шаньяо внутрь.

– Лекарство, что ты дал… Оно немного помогло, но она так и не пришла в себя.

Подведя Вэнь Шаньяо к кровати, Тоу Янь взволнованно посмотрел на лежащую женщину. Она выглядела лучше, чем в прошлый раз, но все еще была очень слаба. Даже новорожденный был бы сильнее нее – той, кого Вэнь Шаньяо пока не торопился называть матерью.

– Дай ей то лекарство снова!

– Его нельзя давать слишком часто. – Вэнь Шаньяо стряхнул руку Тоу Яня. – Хочешь, чтобы она и вовсе не очнулась?

Тоу Янь тут же испуганно покачал головой.

– Где твоя служанка?

– Ушла на кухню за едой.

– Тогда принеси воду и нож, я сделаю отвар.

Послушно кивнув, Тоу Янь подал короткий затупленный нож и графин с водой. Достав из цянькуня сушеные травы, Вэнь Шаньяо мелко накрошил их, кинул в воду и размешал, дав им набухнуть и опуститься на дно.

– Здесь есть свежие цветы персика?

– Нет, но я знаю, где их найти.

– Тогда поторопись.

Не став спорить, Тоу Янь накинул на плечи плащ и выбежал из комнаты, пока Вэнь Шаньяо поил женщину отваром. Та поморщилась от вкуса, но спустя пару минут открыла глаза и мазнула затуманенным взглядом по Вэнь Шаньяо.

– А-Янь, – хрипло позвала она, – мой А-Янь…

– Я не Янь, – ответил Вэнь Шаньяо и, помедлив, добавил: – Я Сяо.

– Сяо?.. – прошептала наложница Тэн, и ее глаза медленно наполнились слезами. – Сяо… ты пришел за мной? Где ты был, Сяо?..

– Почему ты отдала меня? – тихо спросил Вэнь Шаньяо, наклонившись, чтобы слышать ее слабый голос.

– Я?.. – пробормотала женщина, невидящим взглядом смотря перед собой. – Я отдала моего Сяо? Когда?..

Вэнь Шаньяо с разочарованием понял, что поторопился с вопросами. Разум наложницы Тэн был до сих пор задурманен, вряд ли она вообще понимала, о чем ее спрашивают. Придется подождать еще пару дней, и, может, тогда она будет в состоянии раскрыть правду.

Погрузив женщину в сон, Вэнь Шаньяо дождался, когда Тоу Янь вернется с цветками.

Красный от бега Тоу Янь, отдавая их, спросил:

– Этого же хватит?

– Вполне.

Нагрев воду и замочив в ней цветки, Вэнь Шаньяо произнес:

– Будешь поить наложницу Тэн отваром три раза в день, – это поможет ослабить действие яда.

– Хорошо, – послушно кивнул Тоу Янь.

– Я слышал, скоро во дворце пир… Тебе лучше остаться с матерью, – посоветовал Вэнь Шаньяо.

– Меня все равно там не ждут. Я буду заботиться о матушке, пока ей не стало хуже.

– Хорошо. Надеюсь, скоро она придет в себя.

– Хочешь узнать, правда ли мы… – Тоу Янь не договорил, растерянно взглянув на Вэнь Шаньяо.

– Да. Не сомневаюсь, что ей это известно.

Тоу Янь неуверенно кивнул и, проводив Вэнь Шаньяо до двери, спросил:

– Матушка ведь очнется в ближайшие дни?

Помедлив, Вэнь Шаньяо ответил:

– Должна. Не оставляй ее одну и не давай ей мерзнуть.

– Спасибо, – низко поклонился Тоу Янь. – Знаю, ты делаешь это ради себя, но все равно спасибо.

Лишь кивнув на прощание, Вэнь Шаньяо ушел.

У наложницы Тэн был секрет, касающийся ее «сыновей». Секрет, который она тщательно хранила больше тридцати лет и который Вэнь Шаньяо скоро раскроет. Возможно, чутье сестры подсказало, что Вэнь Шаньяо необходимо прийти именно сюда, и за это он был ей благодарен.

Попытки Вэнь Шаньяо свидеться с императором каждый раз проваливались. Он уже только для вида спрашивал у евнуха Лао, когда удостоится чести поговорить с главой семьи Тоу, а тот, потея, умолял подождать еще немного. Вэнь Шаньяо не торопился, чувствуя кожей, что за ним следят. Он не сомневался в правдивости слов Тоу Цанбая и потому даже у себя в комнате лишний раз не доставал меч Цзинь Хуэя. Окажись во дворце заклинатели, пришедшие для доклада императору, они тотчас бы почувствовали поток светлой ци.

Так прошла неделя. В день пира в дверь его комнаты постучали. На пороге, учтиво улыбаясь, стоял евнух Лао.

Поклонившись, он протянул Вэнь Шаньяо письмо:

– Господина Вэнь приглашают на пир. Его высочество первый наследный принц желает вашего присутствия.

– Император будет там? – Вэнь Шаньяо взял письмо.

– Да, – закивал евнух Лао, – возможно, он даже выслушает вашу просьбу. Обычно после пары кувшинов вина отец-император более сговорчив. Как бы там ни было, желаю господину Вэнь Шаньяо удачи.

Поклонившись на прощание, евнух ушел, а Вэнь Шаньяо открыл запечатанное письмо. Вэньи в очередной раз напомнил, что оружие проносить на пир нельзя, так что пришлось оставить Баоин и вооружиться метелкой из волос тетушки Фагуань.

Дождавшись, когда за ним придут слуги, Вэнь Шаньяо направился в императорский дворец по расчищенным от снега дорожкам, освещенным яркими фонарями. Опасность опустилась на дворцовые владения, заставив служанок плотно закрыть окна и двери, а купленных вторым принцем стражников незаметно покинуть свои посты.

Главный зал гудел подобно улью – чиновники и министры оживленно обсуждали насущные дела за чашей вина, танцовщицы кружились, вздымая ткани своих платьев, а музыка гремела в ушах. Она была не приглушенной и едва улавливаемой за разговорами, а громкой и перебивающей.

Во главе пира, похожий на откормленную свинью, восседал император Тоу. По сравнению с прошлым разом он стал еще толще и больше и сейчас, с трудом помещаясь на троне, поедал все, что было перед ним на столе. Его лицо заплыло от жира, и между складками едва угадывались маленькие глазки. Никакой наряд не мог бы скрыть его огромный живот.

Чуть ниже, даже не прикасаясь к еде, сидел Тоу Цанбай. Седые волосы украшали заколки из малахита с голубыми камнями, а одежда была подбита белым мехом. Даже в теплом помещении слабому и беспомощному телу Вэньи было холодно.

Сев у стены, Вэнь Шаньяо осмотрелся. Тоу Сецзы и Ни Цзана еще не было, как и императрицы, однако он заметил первую наложницу императора с дочерью, и если наложница смотрела на всех с высокомерной улыбкой, словно зная, что произойдет, то ее дочь прятала глаза. Принцессе Тоу Цуй было явно неприятно находиться здесь, но возразить матери она не смела.

– Императрицы опять нет? – прошептал кто-то рядом с Вэнь Шаньяо.

– Она не любит такие мероприятия…

– Второй наследник тоже опаздывает, – зацокали языком. – Отец-император будет злиться.

Служанки разносили еду и напитки, на их лицах застыли фальшивые улыбки, а взгляды были стеклянными. Вэнь Шаньяо заметил это слишком поздно, когда короткий ножик скользнул по шее. Боль яркой волной обожгла голову и плечи, и кровь брызнула на стол. Несколько чиновников, захлебываясь в собственной крови и стонах, упали и затихли, музыка тут же оборвалась. В тишине раздался испуганный вскрик принцессы и прогремевший голос императора:

– Что, во имя Неба, тут происходит?!

Одни чиновники в ужасе повскакивали с мест, другие же даже не обратили внимания на резню, продолжая как ни в чем не бывало есть и пить. Служанки, подобно куклам, застыли над трупами, пустыми глазами смотря перед собой и неестественно улыбаясь.

Двери распахнулись, и в зал ворвался холодный зимний ветер с кружащимися снежинками. Тоу Цанбай поднялся с места, а за его спиной тут же оказалась тень Хэ Гоу, даже без оружия внушавшего страх.

– Кажется, мы припозднились, – произнес Тоу Сецзы, как ни в чем не бывало входя в зал. – Все веселье началось без нас.

За ним, не скрывая улыбки, появился Ни Цзан, на чьей шее свернулась змея, поглядывающая на собравшихся желтыми глазами. Следом, в черных одеждах с отличительными знаками второго принца в виде ястреба, шли стражники с обнаженными мечами.

– Здесь запрещено оружие, и ты это прекрасно знаешь, – громко произнес Тоу Цанбай, сверху вниз глядя на брата. – Убирайся, пока отец-император не разозлился.

– Старший братец, рад видеть тебя в здравии! – обратился к нему Тоу Сецзы с усмешкой. – Пора нам с тобой наконец поговорить.

– С оружием? – приподнял бровь Тоу Цанбай. – Не вижу смысла. Ты уже развел столько грязи, что мне неприятно даже в мыслях находиться с тобой в одном помещении. Уходи.

Улыбка на лице Тоу Сецзы дрогнула, став кровожадной. Он махнул рукой, и двери закрылись, а стражники рассредоточились по залу, заставив даже тех чиновников, что прежде сидели спокойно, занервничать.

– Смеешь обнажать меч без нашего приказа? – рассердился император, с трудом поднявшись на ноги. – Убирайся! Я распоряжусь, чтобы тебе дали соответствующее наказание!

– Отец считает меня недостойным? – ничуть не удивился второй принц и рассмеялся. – Ха, ну и пусть! Мне не нужно ваше одобрение, чтобы занять трон!

Ни Цзан взмахнул руками и начертил печать, вспыхнувшую зеленым пламенем и взмывшую к потолку изумрудной птицей. Нестерпимый жар прокатился по залу, заставив всех упасть на пол, после чего огненная птица издала яростный клич и бросилась в сторону императора. Хэ Гоу успел схватить Тоу Цанбая и откатиться подальше от птицы. Пролетев над их головами, та обрушилась на императора, и его вмиг объяло зеленое пламя, жадно пожирающее одежду, кожу и кости. Он не успел даже закричать – пламя охватило внутренности и съело его язык, глаза полопались и вытекли, и по залу распространился удушающий запах жареного мяса.

Не успели люди опомниться, как от императора остался лишь пепел на обожженном троне.

– Убейте всех, кроме моей матушки и сестры, – скомандовал Тоу Сецзы.

– Но у нас был договор! – воскликнул один из чиновников, вскочив на ноги.

– Отменяется, – безразлично сказал второй принц. – Мне не нужны люди, которые будут держать меня на поводке.

– Мне сжечь трупы? – с улыбкой спросил Ни Цзан.

– Да. Можете приступать.

Стражники и служанки с пустыми глазами взмахнули руками с мечами и кинжалами, и зал наполнился криками. Всюду лилась кровь; кто-то опрокинул светильники, и пламя свеч перекинулось на шторы и быстро взмыло наверх. Дым заклубился черным облаком, и запах гари вытеснил запах мяса.

У одного из гостей оказался припрятан кинжал, и тот с отчаянным криком бросился на одну из служанок. Лезвие вошло ей в горло, и белая кожа окропилась черной как смоль кровью. Только это не помешало ей схватить застывшего от неожиданности мужчину за шею и, подняв над полом, с легкостью бросить в стену. Вытащив из своего горла кинжал, служанка направилась дальше, глядя пустым взглядом на бойню.

Занесшие окровавленные мечи и кинжалы девушки и стражники вдруг замерли, уставившись на белую тонкую паутину, плотно сковавшую их тела. Она была почти не видна на одежде и брала начало из метелки в руках Вэнь Шаньяо. Тот как ни в чем не бывало сидел за столом, стирая с шеи кровь, и морщился, чувствуя новый шрам под пальцами. У шифу и волка будут вопросы.

– Почему они остановились? – недовольно спросил Тоу Сецзы, отрубив одному из чиновников голову. Его лицо и грудь покрывали красные пятна, а в светлых глазах плясало пламя.

– Не знаю, – раздраженно ответил Ни Цзан. – Эй, чего встали?!

Внутри стражников и девушек что-то забурлило, кости с треском сломались, а кожа пошла волнами. Они издали сдавленные крики, а из их тел выросли шипы, когти и хвосты. В одно мгновение эти люди утратили человеческий облик, превратившись в подобие демонов. Темная ци мгновенно разлилась по залу, не давая толком вдохнуть.

Паутина из метелки тут же вернулась обратно.

Глядя на столь жуткую картину, Вэнь Шаньяо ощутил холод внутри. Эти создания, несомненно, дело рук Вэнь Хояня. Человек и демон, соединенные в одном теле. Может, поэтому они смогли спрятать темную ци и проникнуть во дворец? Печати просто не сработали.

Поднявшись, Вэнь Шаньяо взглянул на возвышение с троном. Там, отбиваясь от полудемонов выхваченным у одного из стражников мечом, сражался Хэ Гоу. За его спиной стоял Тоу Цанбай, незаметно чертивший в воздухе печати, из-за которых темная ци не давила на них. И, судя по его бледному лицу и крови на губах, долго Вэньи было не протянуть.

Среди нарастающего хаоса мелькнула яркая вспышка, от которой надолго ослепли глаза всех присутствующих. Резкий поток ветра выбил окна, опрокинул столы и вмиг потушил огонь. Стоило белому сиянию коснуться полудемонов, как их тела тут же покрывались сетью трещин и рассыпались пеплом, не выдержав столь мощной светлой ци.

Сжав пальцы на чужом плече, Вэнь Шаньяо резко шагнул назад и оказался в приятной темноте своей комнаты. Наполненный хаосом зал остался где-то далеко, хотя шум сражения долетал даже сюда.

Не церемонясь, Вэнь Шаньяо оттолкнул от себя человека, тот, запнувшись, упал на пол и разразился ругательствами.

– Где я?! Как ты посмел увести меня?!

Ни Цзан обернулся и застыл при виде светящихся янтарных глаз, внутри которых горели белые огоньки. Когда-то давно он уже видел эти глаза и так же сидел на полу, закованный в цепи, со сломанными костями.

В наступившей тишине раздался щелчок пальцев, и темноту осветили парящие под потолком лазурные огоньки, являя стоящего над Ни Цзаном заклинателя. Бледная шея и светлая одежда Вэнь Шаньяо были окровавлены, а на лице застыла едва заметная улыбка, не предвещающая ничего хорошего.

– Вижу, нашел способ обойти мою печать, – нараспев произнес Вэнь Шаньяо, склонившись над застывшим Ни Цзаном, – еще и вервие бессмертия с себя снял… Без дела ты не сидел.

Змея зашипела и резко бросилась вперед, целясь в шею, но Вэнь Шаньяо поймал ее и сжал в ладони. Хвост змеи тут же обвил его запястье, над ухом раздалось шипение, но вскоре оно смолкло, и длинное тельце упало на пол без признаков жизни.

– Не ожидал встретить тебя в этом месте, – хрипло усмехнулся Ни Цзан. – Я думал, ты и за несколько ли ко мне не приблизишься… Все еще любуешься моей печатью? Вспоминаешь обо мне?

– А ты, я вижу, и не забывал о случившемся.

– Как я мог? Печь из тебя вышла настолько прекрасной, что даже сейчас я живу благодаря полученной от тебя ци. Иначе давно бы сошел с ума из-за того, что ты со мной сделал.

Ни Цзан протянул к нему руку, но тень тонкой плеткой обвила его запястье и прижала к полу. Ни Цзан лишь повел плечами и, склонив голову, с улыбкой сказал:

– До меня дошли слухи, что ты привязался к этой северной псине Лэну… Ну как, приручил его? Теперь он твои команды выполняет и сапоги тебе лижет?

– Нужно было тебе и язык вырвать, – безразлично произнес Вэнь Шаньяо, коснувшись его волос и резко потянув на себя.

Кожа, подобно ткани, соскользнула с головы, обнажив прогнившие мышцы и роящиеся в челюсти личинки. Комнату наполнил сладкий запах гниения. От увиденного Вэнь Шаньяо невольно улыбнулся и отбросил кожу подальше.

– Как жаль, что ты скрываешь свое истинное лицо. Боишься, что люди больше на него не купятся?

– Думаешь, я смирюсь с тем, что вынес суд? Тоу Сецзы обещал мне свободу! И я не позволю жалкой печи отнять ее у меня! – Сорвавшись с места, Ни Цзан потянулся к Вэнь Шаньяо, но тень плотно обхватила его тело и отбросила назад.

Откашлявшись, Ни Цзан сплюнул кровь и прохрипел:

– Дай мне меч! Я вспорю твое брюхо снова!

– Ты правда думаешь, что я поведусь на это? – спросил Вэнь Шаньяо, выгнув бровь. – Одна мысль, что все эти годы ты гнил заживо, уже приносит мне небывалое удовольствие. Скажи, ты сильно мучился от боли? Когда твоя кожа отходила от мышц и мухи с личинками пожирали плоть? Наверное, ты хотел умереть. Как и я когда-то.

Схватив высокий подсвечник с острым навершием, напоминавшим копье, Вэнь Шаньяо неторопливо подошел к Ни Цзану. Глаза того горели нездоровым огнем, а губы растянулись в безумной улыбке. Это был тот, кто терзал его, кто выпивал всю ци без остатка, кто отрубил руки и ноги… Вот он, перед ним! Дергается подобно мухе, попавшей в паутину. Сколько бы он ни рвался, сколько бы ни кричал и ни угрожал, сколько бы ни молил, проливая кровавые слезы, Вэнь Шаньяо уже ничто не остановит.

– Обещаю, я уничтожу твою душу сразу, как она покинет тело, – произнес Вэнь Шаньяо, занося руку.

– Ты не имеешь права! Тетушка Фаг!..

Ни Цзан так и не договорил, как в его распахнутый рот вошел острый кончик подсвечника и с хрустом пробил череп. Помещение наполнил предсмертный хриплый крик, глаза без век заметались и закатились, когда тело безвольно растянулось на полу. Черная гнилая кровь растеклась по полу, заставив Вэнь Шаньяо поморщиться от отвратительного запаха.

Белый огонек выскользнул из мертвого тела, но Вэнь Шаньяо успел его поймать и сжал с такой силой, что душа раскололась, а осколки растворились в воздухе. С отвращением отряхнув руки и в последний раз взглянув на Ни Цзана, Вэнь Шаньяо почувствовал, как наконец-то успокоилась печать на бедре. Больше она не потревожит его.

Покинув комнату, Вэнь Шаньяо вышел во двор. Ночной воздух пропитался запахом гари и смерти. Крыша главного дворца пылала, освещая небо, а на стенах домов встречались кровавые росчерки. Видимо, целью Тоу Сецзы было избавиться от всех здесь, и если это было так…

Вэнь Шаньяо замер, и сердце встревоженно заколотилось. Он тут же переместился к дверям комнаты Тоу Яня. Они были настежь распахнуты, на пороге лежала мертвая служанка с разрубленной спиной и застывшими от ужаса глазами.

Внутри звенела сталь – Тоу Янь, уже изрядно запыхавшись, сражался со стражником, стараясь не подпускать его к ширме.

Обнажив меч Цзинь Хуэя, Вэнь Шаньяо бесшумно шагнул к стражнику и проткнул его спину. Издав сдавленный крик, тот рассыпался пеплом, а Тоу Янь от неожиданности отшатнулся.

– Ты… весьма вовремя, – прохрипел он, стирая с губ кровь. – Я почувствовал запах дыма… Что происходит?

– Много чего, – пожал плечами Вэнь Шаньяо, убирая меч. – К примеру, император мертв, как и часть чиновников, дворец в огне, а здесь – марионетки Короля Бездны.

Тоу Янь в ужасе уставился на Вэнь Шаньяо, который произнес это настолько будничным тоном, словно каждый день умирало по императору.

– Тогда… нужно… нужно уходить отсюда!

– А тебе есть куда?

– Но ты ведь меня не бросишь? – осторожно спросил Тоу Янь.

– Нет, пока не узнаю правду.

Этот ответ успокоил Тоу Яня. Достав сумку, он начал быстро складывать свои пожитки, Вэнь Шаньяо же отвлекся на шум снаружи. Краем глаза он заметил тень на крыше, которая тут же исчезла.

– Поспеши, – велел Вэнь Шаньяо. – Себя я смогу защитить, но не тебя и наложницу Тэн.

– Я стараюсь! Здесь очень много вещей, с которыми я не хочу расставаться и…

Окна с грохотом распахнулись, и Тоу Янь, испуганно вскрикнув, отпрыгнул назад и ударился спиной о спину Вэнь Шаньяо. Не успел тот отреагировать, как оказавшийся напротив полудемон в облике стражника бросил копье с такой силой, что оно пробило живот Вэнь Шаньяо и спину Тоу Яня, приковав их друг к другу. Третий принц закричал от боли, его ноги подкосились, и они с Вэнь Шаньяо осели на пол.