Текст книги ""Фантастика 2025-132". Компиляция. Книги 1-22 (СИ)"

Автор книги: Яся Белая

Лу Чуньду направил коня в глубь леса, и они неторопливо поскакали за ним, вслушиваясь в тишину. Лэн Шуан за спиной напрягся, дыша через раз, словно боялся пропустить что-то мимо ушей. Вэнь Шаньяо же настолько устал, что отчаянно пытался не уснуть, подавляя зевоту и с трудом удерживая тяжелую голову. И что Лу Чуньду надеется здесь найти?

Странный запах заставил поморщиться и прикрыть нос рукавом. Заметив это, Лэн Шуан не сдержался от колкости:

– Неужели так испугался, что штаны обмочил?

– Что ты, просто почувствовал запах псины за спиной, – как ни в чем не бывало ответил Вэнь Шаньяо.

Лэн Шуан сжал пальцы на поводьях, однако сделать ничего не успел; Вэнь Шаньяо громко произнес, привлекая внимание Лу Чуньду:

– Шифу, вы не чувствуете запах?

Младший мастер Лу взглянул на него, вдохнув полной грудью и едва заметно кивнув.

– Кровь, – только и произнес он.

Пройдя чуть дальше, они вышли к реке с раскинувшейся на одном из берегов деревней. В домах света не было, даже улицы не озаряли фонари, а в поле лежали мертвые туши животных, настолько худых, что кожа обтягивала их кости.

Спустившись с коней, троица неторопливо вошла в деревню. Лу Чуньду шел впереди, внимательно осматриваясь по сторонам, пес Лэн же замыкал их небольшой отряд, держа руку на эфесе меча. От стоявшего в воздухе запаха крови Вэнь Шаньяо становилось дурно, и он весь путь прикрывал рукавом нос, пытаясь понять, куда делись все люди. Крови, как ни странно, видно не было, как и тел, словно все просто ушли отсюда, оставив скот и дома. Но откуда тогда этот запах?

Завернув за угол, трое заклинателей застыли, с легким отвращением и растерянностью смотря на телегу посреди улицы, доверху наполненную иссохшими трупами. Тут были и дети, и старики, и женщины с мужчинами. Казалось, всю кровь и внутренности выпили, а кости сломали, оставив только оболочку.

– Тела свежие, – мрачно произнес Лэн Шуан. – Эта тварь напала не так давно.

– Демон уже ушел, так что мы здесь одни. Осмотрите деревню на наличие следов и старайтесь не расходиться, – приказал Лу Чуньду. – Если эта тварь еще здесь, то нападет она на самого слабого.

Ощутив на себе взгляды заклинателей, Вэнь Шаньяо лишь глупо заморгал, мысленно топча в грязь их обоих. Эти двое… они используют его как наживку! И чья же это была идея? Наверняка пса Лэна, который решил на нем отыграться!

– Идем, – бросил Лэн Шуан. – Разве я могу еще раз подвергать тебя опасности?

Проглотив проклятия, Вэнь Шаньяо с неохотой поплелся за ним. Задница и ноги болели после продолжительной скачки, и даже запах крови и вид трупов не особо помогли взбодриться. Единственное, что удерживало Вэнь Шаньяо в сознании, так это встреча с тем демоном. Если он еще тут, то можно было бы попробовать договориться.

Подойдя к сложенным в повозке трупам, Лэн Шуан внимательно осмотрел их, подняв с земли палку и раскрыв рот одного из мертвецов. Зубы были выбиты, а нижняя челюсть свисала, отчего щеки были порваны.

– Не самая приятная смерть, – заметил Вэнь Шаньяо, отмахиваясь от уже летающих мух.

– Не страшно? На их месте можешь быть ты.

Хмуро взглянув на пса Лэна, Вэнь Шаньяо мысленно послал его куда подальше. Подойдя к одному из трупов, он закатал рукав и без всяких эмоций засунул руку в его разинутый рот. От неожиданности Лэн Шуан округлил глаза, запоздало отдернув его.

– Тебя не учили быть уважительней к мертвецам?!

– Так они же мертвые, все равно ничего не чувствуют, – пожал тот плечами, вынув руку и оглядев ее. Даже капли крови не было. – Эта тварь съела все внутренности: ни сердца, ни легких, даже кишок нет.

Оправив рукав, он как ни в чем не бывало взглянул на Лэн Шуана, который массировал переносицу. Видимо, в его голове только что треснул образ слабого и вечно прячущегося за спинами мальчишки, но именно этого и хотел Вэнь Шаньяо. Лэн Шуана сочтут за сумасшедшего, если он расскажет правду о Ян Сяо, что с виду и мошки не обидит, а стоит ему состроить жалобный вид, так и вовсе убийство простят. Северный волк сам себе выроет могилу и получит клеймо лжеца.

– Кровью несет со стороны леса. Стоит проверить.

Не дожидаясь ответа, Вэнь Шаньяо зашагал к деревьям, вскоре заслышав за спиной Лэн Шуана. Тот на ходу достал несколько листков бумаги, порезав их о палец и бросив вперед. Подхваченные ветром, амулеты приземлились на стволы деревьев и ярко запылали, прогоняя тьму под пологом леса.

Присев, Лэн Шуан указал на примятую траву, сорвав лепесток с засохшей каплей крови.

– Стоит проверить, жди здесь.

Юноша зашагал вперед, однако Вэнь Шаньяо последовал за ним, заставив пса Лэна остановиться и процедить:

– Глухой? Я же сказал ждать.

– А шифу сказал не разделяться. Его я боюсь больше, – парировал тот, пройдя мимо. – Вдобавок разве у тебя не хватит сил защитить нас обоих? Я хоть и слаб, но бегаю быстро, так что за меня можешь не волноваться.

– Хочешь оставить меня тому демону?

– Да, если выбора не будет. Все же меч здесь только у тебя.

Лэн Шуан что-то проворчал под нос, поравнявшись с Вэнь Шаньяо и держа в руке пылающий белым светом бумажный амулет. От света последний то и дело морщился: глазам была приятна темнота, в которой Вэнь Шаньяо мог разглядеть больше, а от огня он упускал слишком много деталей.

Деревья сомкнулись за спиной, а от тишины неприятно загудело в ушах. Тени играли злую шутку, заставляя юношей каждый раз настороженно замирать и оглядываться. Запах же становился все сильнее, даже Лэн Шуан закрыл рукавом нос, сменив несколько догоревших амулетов.

Земля под ногами стала мягкой, а воздух – душным и теплым. Пес Лэн жестом приказал остановиться, подкинув бумажные амулеты. Ярко вспыхнув, они прилипли к стволам, являя развешенные на ветках кишки и свисающие глаза, похожие на жуткие гирлянды.

– Ого, – только и произнес Вэнь Шаньяо.

– Это впервые, – мрачно произнес Лэн Шуан. – Он не оставлял таких знаков…

– Может, это предостережение?

Юноша не ответил, некоторое время без лишних эмоций рассматривая оставленное демоном послание, прежде чем произнести:

– Возвращаемся…

Сверху послышался кашель, и в руке пса Лэна вмиг оказался Шуайцзяо. Проведя по лезвию двумя пальцами, он нахмурился, не увидев свечения, – стоило рядом оказаться демону или темному духу, как меч тут же вспыхивал, но не в этот раз.

– Эй, внизу… п-помогите… п-прошу в-вас… – раздался едва слышимый голос, который прервал кашель.

– Там кто-то есть, – заметил Вэнь Шаньяо. – Кажется, это человек.

Вонзив меч рядом с Вэнь Шаньяо и заставив его невольно отпрянуть, с неприязнью смотря на клинок, Лэн Шуан запрыгнул на дерево, пройдя по веткам и скрывшись среди листвы. Вэнь Шаньяо же как бы невзначай пнул меч, заставив его обиженно загудеть. Сколько людей из секты Веньи он погубил? И были ли среди них его родители?

Сверху послышался шелест, и на землю спрыгнул пес Лэн, аккуратно положив человека. Света от амулетов хватило, чтобы разглядеть перемазанного кровью и грязью мужчину с влажным от слез лицом и выбитыми зубами. Он изо всех сил цеплялся за своего спасителя, хотя пальцы были переломаны, а некоторых и вовсе не хватало.

– Вы житель этой деревни? – спросил Вэнь Шаньяо, присев напротив и стараясь говорить как можно мягче, всем своим видом внушая спокойствие.

– Д-да, – на миг растерявшись, закивал мужчина. Из его глаз полились слезы, и он захрипел: – Моя женушка, моя милая женушка… это она должна была выжить, она… почему я?!

Поморщившись от его завываний, Вэнь Шаньяо оглядел мужчину: ног у него не было, как и бедер. Прямо из живота тянулись выпавшие кишки, часть которых, видимо, висела на деревьях. Из-за шока боли он пока не чувствовал, а может, здесь постарался демон, использовав свой яд и не давая ему умереть так просто.

– Вы можете рассказать, что случилось? – когда мужчина немного успокоился, спросил Лэн Шуан.

– Демон! Демон – вот что случилось! – завопил тот, вцепившись в рукав юноши. Капилляры в его глазах лопнули, а изо рта потекла кровь. На миг Вэнь Шаньяо показалось, что он уловил слабое свечение Шуайцзяо. – Мы услышали крики – детские, женские, а потом пришло оно… никого не щадило. Убивало всех, мы даже убежать не смогли! Уходите, уходите!..

Мужчина закашлял кровью, и Лэн Шуан поспешил отпрянуть от него, с отвращением взглянув на ладонь. С нее стекала вязкая черная жидкость, которую продолжал отхаркивать мужчина, рыдая от жутких воспоминаний. Часть крови чуть не попала и на самого Вэнь Шаньяо, но что-то легко дернуло его назад, не дав запачкаться. Краем глаза он заметил тень, которая поспешно скрылась.

Голубое свечение пробежало по лезвию Шуайцзяо, и пес Лэн поспешил схватить его, смотря, как идущая из живота мужчины кишка внезапно натягивается, а потом что-то со всей силы дернуло его в лес. От неожиданности тот завопил, хватаясь за землю и корни, но лишь оставляя следы за собой.

– Не стоит, – успел произнести Вэнь Шаньяо прежде, чем Лэн Шуан бросился за ним. – Он уже мертвец.

Жуткие крики резко стихли, вновь сменившись тишиной. Лезвие Шуайцзяо померкло, а амулеты медленно догорели на деревьях.

– Уходим.

Поспешив покинуть лес, они вышли к деревне. У ближайшего дома уже ждала фигура в белом. Демон в Белых Одеждах спокойно оглядел их и спросил:

– Что за крики?

– Там был выживший.

– Был?

– Эта тварь еще здесь.

Лу Чуньду кивнул, словно и сам это прекрасно знал.

– Обойдите деревню, зайдите в дома и на склады. Этого демона вполне могло что-то привлечь, и, если эта вещь здесь, мы должны ее найти. Берите все, что вам покажется подозрительным и странным.

Кивнув, юноши разделились. Отделавшись от Лэн Шуана, Вэнь Шаньяо поспешил на другую сторону деревни. Войдя в первый дом, где за столом все еще была свежая и пока еще теплая еда, он устало опустился на пол. Достав прихваченный листок бумаги, Вэнь Шаньяо порезал палец, выведя фигуру человечка, но, как и в прошлый раз, ничего не изменилось. Подумав, он наклонился, постучав пальцем по собственной тени.

– Эй, ты оживать будешь? Долго мне ждать?

Тень забурлила и с заметной неохотой поднялась, являя все тот же силуэт с белыми проемами глаз и легкой дымкой. Глядя на нее, Вэнь Шаньяо порвал листок с кровью, но тень не пропала. Его догадки подтвердились – тогда, в первый раз, печать не сработала не потому, что его сил не хватило, а потому, что тень уже была при нем. Видимо, она была следом его прошлой жизни, тенью прошлого тела, которая переродилась вслед за своим хозяином. Возможно, Вэнь Шаньяо оживил ее благодаря новым глазам, однако он впервые с таким сталкивается. Неужели это побочное действие из-за множества перерождений и переселения души в другое тело? Надо было в этом разобраться.

Подчиняясь негласному приказу, тень вновь скользнула на пол, однако в этот раз Вэнь Шаньяо ощутил легкий холодок на спине. Темнота окутала его взгляд, пропав спустя мгновение. Он снова видел, но уже не так, как прежде: все освещалось легким белым светом, вырисовывая серые силуэты мебели и стен, однако фигуры заклинателей светились мягким зеленым светом.

Привыкая к новому зрению, Вэнь Шаньяо покинул дом, осмотревшись и заметив подсвечиваемые тусклым желтым светом шаги на земле, недавно оставленные следы от неравного боя, валяющиеся на земле зубы и засохшую кровь. Это весьма упрощало поиски, но найти что-то дельное Вэнь Шаньяо не сумел. Здесь не было ничего, что могло бы привлечь демона.

Взгляд упал на стену дома, на которой осталась полоса крови. Коснувшись холодных капель, Вэнь Шаньяо слизал их с пальцев. Голову вмиг прорезали голоса и крики, заставив упасть на колени и зажмуриться. Слишком много всего! Слишком громко!

Голоса постепенно стихли, и Вэнь Шаньяо сплюнул окровавленную слюну. К горлу подкатила тошнота, а сердце клокотало так громко, что готово было распороть ребра и выпрыгнуть. Все же стоит быть аккуратней с такой кровью – она запечатлела последние воспоминания, и контролировать ее слишком сложно.

Отдышавшись, Вэнь Шаньяо заметил в пыли лепесток. Отряхнув его, он поднял еще несколько, а потом, найдя растоптанный цветок, невольно нахмурился. Моргнув и избавившись от теневых глаз, Вэнь Шаньяо внимательно осмотрел мятые лепестки темного цвета, что почти сливались с землей.

– Цветок? – раздался над головой голос Лу Чуньду.

Вэнь Шаньяо вздрогнул. Еще секунда, и он бы сжал бутон в кулаке, втоптав его в землю. С трудом подавив злость, он протянул цветок заклинателю. Взяв его, младший мастер Лу весьма долго осматривал растение; Вэнь Шаньяо уже успел подняться и отряхнуться.

– Вы знаете эти цветы? – спросил подошедший Лэн Шуан.

– Да.

Юноши с немым вопросом уставились на него, и Лу Чуньду с неохотой пояснил:

– Они произрастают глубоко под землей в пещерах. Встретить их на поверхности невозможно.

– Тот демон может бояться солнечного света и прятаться в пещерах, – заметил пес Лэн. – Вот почему мы не можем поймать его днем. Неужели он передвигается только ночью?

– Тогда были бы следы. Он передвигается под землей.

Лу Чуньду отбросил цветок, отряхнув ладони.

– Больше мы ничего здесь не найдем. Возвращаемся.

Вэнь Шаньяо облегченно вздохнул, без помощи взобравшись на коня и в последний раз оглядев мертвую деревню. Демон так просто отпустил их, неужели наелся? А ведь Вэнь Шаньяо надеялся встретиться с ним, а вдобавок нечаянно помог разузнать об этой твари чуть больше. Это в его планы не входило.

Во рту все еще стоял вкус крови, а из-за скачки Вэнь Шаньяо едва не распрощался с содержимым желудка. Даже одна капля способна была вывернуть его наизнанку.

– Останови! – резко приказал Вэн Шаньяо.

– Что? – нахмурился пес Лэн, не услышав его.

– Мне… плохо…

Лэн Шуан резко натянул поводья, заставив цзиляня с ржанием встать на дыбы. Только он успокоился, как Вэнь Шаньяо необычайно резво соскочил со своего места, но не прошел и двух шагов, как его вывернуло. Все же это была поганая кровь: впредь стоит пробовать кровь живых или только что покинувших этот мир существ, но никак не умерших пару часов назад.

Восстановив дыхание, Вэнь Шаньяо почувствовал себя лучше. По крайней мере, головокружение прошло, хотя и осталась неприятная слабость, но продолжить путь он уже мог со спокойной душой.

Повернувшись, Вэнь Шаньяо встретился с нечитаемыми взглядами Лу Чуньду и Лэн Шуана. Видимо, оба подумали, что он все же не выдержал ужаса деревни, и сто раз пожалели о том, что взяли его с собой.

– Я в порядке.

– Не думаю, – медленно ответил Лу Чуньду.

Вэнь Шаньяо не успел переспросить, почувствовав, как что-то обожгло губы. Поднеся пальцы к носу, он с удивлением взглянул на оставшиеся красные разводы. Перед глазами заплясали черные точки, и резкая слабость подкосила колени. Вэнь Шаньяо лишь успел моргнуть, как уже открыл глаза в собственной комнате, с удивлением смотря в потолок. Неужели он отключился? Из-за какой-то жалкой капли крови?

Тело не болело, да и голова больше не кружилась. Помедлив, Вэнь Шаньяо все же сел, поморщившись от заурчавшего живота. А вот есть хотелось.

– Луань, – хрипло позвал он, но так и не получил ответа. Прочистив горло, Вэнь Шаньяо уже громче произнес: – Луань.

– Да слышу я, слышу, зачем кричать? – заворчал дух, оказавшись перед его кроватью и хмуро глядя на хозяина. – Чего звал?

– Как я тут оказался?

– Принес один из Лэнов.

Вэнь Шаньяо скрипнул зубами, и, заметив сверкнувшие в черных глазах белые искры, дух поспешил спрятаться за ширмой, уже оттуда сказав:

– Младший мастер Лу велел передать, что ждет тебя. Лучше не задерживайся, иначе он разозлится.

– Принеси мне поесть, – сухо приказал Вэнь Шаньяо. – Если это будет отвратно, то съем тебя.

Охнув, Луань поспешно скрылся.

Одевшись и собрав волосы, Вэнь Шаньяо обнаружил на столе еду. На деле ему было без разницы, что сейчас съесть, – он готов был и грязную лепешку проглотить, лишь бы заполнить пустоту в желудке.

– Принеси еще, – произнес Вэнь Шаньяо, когда тарелки опустели.

– Да ты и так съел все мои запасы! – запыхтел Луань.

Появившаяся за спиной духа тень схватила его за шкирку, подняв над полом и распахнув свою бездонную пасть.

– Я был не прав, хозяин! Прошу меня простить! – вмиг заскулил дух, съежившись и зажмурившись.

– Я сказал принести еще. Я не спрашивал, сколько у тебя осталось запасов и где ты будешь брать еду. Я хочу есть, и, если ты еще раз мне возразишь, я съем тебя, – негромко произнес Вэнь Шаньяо, не сводя пугающих глаз с духа.

Луань шумно сглотнул и кивнул. Тень отпустила его, и дух поспешил покинуть комнату, вернувшись спустя четверть часа с подносом еды. Вэнь Шаньяо съел все, наконец-то почувствовав, как голод отступает. На миг он подумал, что ему действительно придется съесть духа, чтобы наесться.

– Хозяин наелся? – осторожно спросил Луань.

– Да. В следующий раз не задавай глупых вопросов.

Дух нервно сглотнул, боясь ответить.

Покинув комнату, Вэнь Шаньяо с неохотой отправился к Демону. Проигнорировать его слова он боялся, как и сделать вид, что не знал о них. Слишком уж не хотелось вновь увидеть Лу Чуньду на своем пороге.

Остановившись напротив двери павильона Наказаний, Вэнь Шаньяо сглотнул, прежде чем постучать. Не дождавшись ответа, он вошел в просторный зал, заметив восседавшего за столом Демона. Он выглядел, как всегда, безупречно: белоснежные чистые одежды, собранные изящной заколкой волосы, холодное, бесстрастное лицо. Этому человеку больше подошли бы черно-синие одежды Ганшаня.

– Так и будешь стоять? – не глядя на него, спросил Демон. – Сядь.

Вэнь Шаньяо подошел к столу послушно опустился на стул, дожидаясь следующих указаний. Спустя время младший мастер Лу все же взглянул на него, и от этого взгляда все внутри сжалось.

– Тебе лучше?

– Да, шифу не стоит переживать, – поспешил ответить Вэнь Шаньяо.

– Ты доставил неудобства, – с заметным недовольством произнес он.

– Прошу меня простить…

– Ты должен был сразу сказать, что тебе плохо. Я твой шифу и обязан знать об этом.

Вэнь Шаньяо с непониманием склонил голову. Лу Чуньду ругал его, поучал или волновался?

– Я понял вас, шифу.

– Хорошо. В будущем я должен узнавать обо всем первым.

Вэнь Шаньяо послушно кивнул, понимая, что никогда первым не обратится к Лу Чуньду. На него точно не подействуют большие глаза и жалобный вид.

– Раз ты это понял, то займемся делом. – Демон поставил перед ним плошку со слипшимися темными комками. – Лэн Шуан рассказал про того мертвеца и кровь, которой он кашлял. Я взял образец.

Вэнь Шаньяо припомнил, как кровь того мужчины попала на одежду пса Лэна, пожалев, что она не разъела ему кожу и кости.

– Ты способен проверить кровь?

Как бы Вэнь Шаньяо ни хотел сказать нет, он не мог. Эти жуткие глаза, казалось, видят его насквозь, обличая ложь задолго до того, как она сорвется с губ.

– Да.

– Тогда приступай. Все, что нужно, в этом ящике.

Лу Чуньду указал на стоящий у стола ящик со множеством ячеек. Помедлив, Вэнь Шаньяо приблизился к нему, раскрыв несколько ячеек и довольно ахнув. Внутри находились короткие ножички, кисточки разной жесткости, блюдца, бутылочки и мешочки с различным наполнением. У Вэнь Шаньяо вмиг зачесались руки все это изучить и опробовать.

В детстве, после смерти родителей, он часто играл в кабинете сестры. Хоть дядя и был против, боясь за здоровье ребенка, сестра каждый раз встречала его с распростертыми объятиями, показывая различные инструменты, яды и противоядия и объясняя их применение, обещая, что они вместе пополнят библиотеку новыми находками. Но как бы Вэнь Шаньяо ни старался, до сестры ему было далеко. Она могла по частям собрать человека, восстановить с нуля разрушенные меридианы, пробудить давно угасший разум, но вынуждена была убивать. Хотя Вэнь Сяньмин никогда не жаловалась, все же Вэнь Шаньяо знал, как нелегко ей отнимать жизни. Вместо одной погубленной она старалась спасти сотни, а вместо похвалы получала ненависть и злобу. А все из-за приказов одного демона, возомнившего, что он может покорить мир и уподобиться своему отцу – Хаосу. Какими же они были идиотами, слепо повинуясь ему и считая, что он во всем прав. Демонам плевать на жизнь людей, а Веньи – особенно.

Взяв все, что нужно, Вэнь Шаньяо растворил кровь в воде, разлив ее в некоторое количество блюдец. Смешав несколько реагентов, каждый раз добавляя новые, он влил их в блюдца, смотря, как цвет воды начинает меняться. Где-то кровь стала прозрачной, где-то же почернела и едва не забурлила, а в третьем случае и вовсе стала липкой, с отвратным запахом.

– Есть что сказать? – заметив изменения в блюдцах, спросил Лу Чуньду.

– Да. Это кровь человека, черная же она из-за слизи. Могу предположить, что то существо либо не имеет собственного тела, либо использует тела людей как одежду и корм. Демоны на такое неспособны, а значит, это весьма могущественный дух. Он выделяет слизь, благодаря которой тела слепляются воедино, и разъединить их очень сложно, однако эта слизь весьма быстро растворяется при тепле. – Вэнь Шаньяо поднес блюдце с черной липкой кровью к свече, дожидаясь, когда то нагреется. Стоило же этому произойти, слизь забурлила и вскоре высохла, оставив после себя комки пыли. – Поэтому дух передвигается ночью. Огонь и тепло – вот чего он боится.

Лу Чуньду задумчиво кивнул, подперев пальцами подбородок и не отрывая взгляда от ученика.

– Если это дух, то весьма злобный. Он способен издеваться над своей жертвой, пугать, убивать про запас или потому, что ему нравится, – заметил Вэнь Шаньяо.

– И чей же это может быть дух?

– Разве это не может быть кто угодно?

– Нет. Было мнение, что это существо сбежало из Царства демонов… – задумчиво произнес Лу Чуньду.

– Но? – подтолкнул Вэнь Шаньяо, заставив младшего мастера Лу нахмуриться.

– Тебе это не нужно знать.

Но Вэнь Шаньяо знал. Знал, что заклинатели недооценили врага, решив обвести его вокруг пальца и не заметив, как сами попали в ловушку. Однако они забыли, что если эта тварь пришла из Царства демонов, то ее уже давно бы поймали теневые слуги и вернули бы домой, где владыка Хэйань вместе со своими советниками Ю Хо и Хао вынес бы приговор. Но поймать темного духа никто не торопился, а значит, он родился в Царстве людей и вмешиваться Хэйань был не намерен. Значит, это оскорбленная и изувеченная душа, которая мстит и не собирается останавливаться. А раз она идет в сторону горы и клана… вполне возможно, что как-то связана с Байсу Лу.

– Кто обучил тебя этому?

Вэнь Шаньяо склонил голову, и Лу Чуньду указал на блюдца с разбавленной кровью. Он смотрел внимательно, вглядываясь в его лицо и готовясь поймать малейший намек на ложь. Словно змея, чувствующая его страх и собирающаяся впиться в него своими острыми клыками.

– В обычных деревнях такому не обучают, а насколько я знаю, ты пришел в клан далеко не в лучшем виде и к знатной семье не принадлежишь. Однако замену глаз могут позволить себе не все, да и делал это далеко не сельский лекарь.

– Я должен ответить на все или только на часть? – тихо спросил Вэнь Шаньяо, изо всех сил стараясь сохранить спокойствие, однако ногти до боли впились в ладони.

– Как тебе угодно.

– Меня обучила сестра, а ее – родители.

– Значит, потомственные лекари?

Вэнь Шаньяо кивнул.

Лу Чуньду хочет услышать правду? Пожалуйста, но выдавать все секреты Вэнь Шаньяо не намерен.

– Я с детства обучался, однако моя сестра знает больше и лучше меня, мои же знания меркнут на ее фоне.

– Почему ты не остался с ней?

– Нас… разлучили обстоятельства. Я хотел вернуться, но сейчас путь к ней отрезан. Мне негде было остаться, – через силу признался Вэнь Шаньяо.

– Допустим, я поверю, – медленно кивнул Лу Чуньду, сощурив глаза. – И все же такие знания…

Его прервал стук, и в зал вошел Лу Сицин. При виде него Вэнь Шаньяо едва не упал от облегчения. Слишком сложно было находиться один на один с Демоном и пытаться придумать убедительную легенду.

– Я не помешал вам?

– Мы уже закончили, – отмахнулся Лу Чуньду, веля Вэнь Шаньяо сидеть. – По поводу или без?

– Группа из штаба после обеда отправляется искать туннели, о которых ты рассказал, – ответил Лу Сицин. – Мы уже подготовили артефакты и приманку.

– Не суйтесь слишком глубоко и не дожидайтесь ночи. С приходом темноты уходите оттуда и заготовьте световые артефакты. Этот демон боится тепла и огня.

Лу Сицин, видимо, ожидал, что Лу Чуньду пойдет с ними, но тот желания не выразил, лишь в немом вопросе приподнял бровь.

– Хорошо, – как ни в чем не бывало улыбнулся старший мастер Лу, однако Вэнь Шаньяо уловил легкую печаль в его взгляде. Показалось? – Тогда не буду беспокоить.

Стоило Лу Сицину уйти, как Вэнь Шаньяо с немым вопросом уставился на своего мастера. Тот недовольно взглянул на него, раздраженно спросив:

– Что?

– Я думал, шифу пойдет на охоту.

– Много думаешь не по делу. Когда собирается толпа, от нее нет толка. Если и идти на охоту, то в одиночку.

В этом и был весь Лу Чуньду. Видимо, старший мастер Лу не раз пытался вытащить своего собрата из дома, на что получал вечные отказы. Странно, что Лу Чуньду до сих пор оставался в клане, не став пилигримом. Разве его что-то здесь держит?

– Знаешь, как выглядит гриб чжи?

– Да, шифу.

– Тогда принеси мне несколько багровых штук. Они произрастают на пике Северного Полумесяца, медальон даст тебе пройти на него. И не заставляй меня долго ждать.

Вэнь Шаньяо поспешил исполнить его поручение, сбежав из павильона Наказаний. Ослушиваться приказа он не решился, направившись на дальний пик.

Перед каждым навесным мостом на другой пик, пока закрытый для адептов, стоял камень с вырезанными на нем письменами. Раньше они бы зажглись белым, не пустив Вэнь Шаньяо к мосту, но сейчас оставались неизменны, дав ему перейти с одного пика на другой, и так до тех пор, пока он не оказался на покрытой высокими деревьями вершине Северного Полумесяца. Здесь не было ни зданий, ни беседок, лишь вытоптанные тропы и громадный камень со срезанной стороной, на которой высекли примерную карту горы с произрастающими на ней растениями. Всего таких гор было несколько, но, пожалуй, эта была самой безопасной.

Подойдя к камню, Вэнь Шаньяо с интересом осмотрел его: рисунки хоть и старые, но регулярно обновлялись, и ни намека на мох или плющ не было. За этим местом ухаживали, пускай оно и выглядело безлюдно.

Грибы чжи произрастали в самой низине, куда вело сразу несколько троп. Выбрав самую короткую, Вэнь Шаньяо неторопливо спустился вниз, слыша шум реки и водопадов. Замерев на пару секунд, он вдохнул полной грудью прохладный воздух, пропитавшийся травой и сыростью. Как же это напоминало горы Дуфанг! Он бы все отдал, чтобы вновь там оказаться, пройтись по отпечатавшимся в памяти тропинкам, услышать щебет птиц, а потом встретить только что прибывших членов секты, завалив их расспросами о последних новостях. В первой жизни он не так часто покидал горы, разве что с сестрой наведывался в ближайшие города и деревни, однако стоило истинному облику измениться, как темные туннели стали его темницей. Долгое нахождение на свету причиняло боль, и выйти можно было разве что ночью, и то когда луна скрыта за облаками. Это ли не мука? Жить в проклятом теле, что каждый день причиняло боль. Голод стал его вечным спутником, не покидая ни на миг. Порой казалось, что Вэнь Шаньяо не выдержит и сорвется, и первыми в его пасти окажутся родные. Но еще страшнее было то, что эта жизнь могла оказаться сном его вконец обезумевшего разума. И когда он проснется…

Вэнь Шаньяо покачал головой, отгоняя мрачные мысли. Не стоит думать о старых жизнях. В этой все будет по-другому.

Багровые чжи произрастали на старых пнях у воды. Вэнь Шаньяо заметил их сразу, выйдя к мелководной речке, что с шумом билась о камни. У берега лежало старое поваленное дерево, обросшее мхом и красными наростами, напоминающими свежее мясо. Подойдя ближе, Вэнь Шаньяо уловил легкий гнилостный запах, дотронувшись до одного из грибов. На поверхность тут же выступила красная слизь, и завоняло сильнее. Чжи созрели.

Оторвав несколько грибов, Вэнь Шаньяо задумчиво покрутил их в руках. Он понимал, зачем Лу Чуньду они так внезапно потребовались: когда они дозревают, то начинают источать запах мяса, привлекая как животных, так и демонов. Но если кто-то из них съест эти грибы, то тело тут же онемеет, а кожа растрескается. Багровые чжи начинают вытягивать кровь из тела своей жертвы, питаясь ею и давая потомство. Пожалуй, из всего разнообразия этих грибов багровые были самыми опасными. Неужто младший мастер Лу хочет поймать на них того духа?

Сорвав еще несколько грибов, Вэнь Шаньяо завернул их в ткань. Стоило бы приобрести сумку и расширить в ней пространство – вскоре это понадобится. Украсть что-то из-под носа Лу Чуньду или того же Лу Цао навряд ли получится: у них все на счету, и наказание последует незамедлительно. Лучше спуститься в город и закупиться там. Не помешали бы и настойки для изменения голоса и цвета глаз, и лучше купить косметику. Когда Вэнь Шаньяо сбежит, все будут искать юношу, но никак не хрупкую миловидную девушку.

Собрав столько чжи, сколько мог унести, Вэнь Шаньяо пошел обратно. От запаха гнили слегка кружилась голова, а ткань уже пропиталась красным соком, который густыми каплями падал на землю. Со стороны казалось, что начинающий заклинатель решил поохотиться вдали от любопытных глаз и убил нескольких кроликов или птиц. Заметь его Лэн Шуан, наверняка бы поднял всех на уши. Было бы интересно увидеть его лицо в момент, когда он поймет, что в ткань завернуты всего лишь грибы.

Вэнь Шаньяо довольно хмыкнул, не сразу заметив, что земля под ногами стало мягкой, пружинистой. С удивлением остановившись, он несколько раз поднял и опустил ногу, убедившись, что ему не кажется. Вэнь Шаньяо пришел сюда по этой же тропе, так почему сейчас она стала такой?

В паре шагов от него земля внезапно приподнялась, прежде чем с треском и шелестом обвалиться, являя глубокую яму. Подойдя к ней, Вэнь Шаньяо с отвращением отвернулся: оттуда тянуло мертвечиной и разложением. По сравнению с этим запах чжи напоминал аромат цветов и свежести.

Прикрыв свободной рукой нос, Вэнь Шаньяо аккуратно обошел яму, но вдруг нечто скользкое и темное, напоминающее внезапно атаковавшую змею, схватило его за лодыжку. Не успев вскрикнуть, Вэнь Шаньяо упал в яму, видя, как земля закрывает свет и все утопает во мраке. А потом затылок пронзила боль, и глаза сами собой закрылись.

Запах разложения столь резко ударил в нос, что выдернул Вэнь Шаньяо из сна, заставив с неохотой раскрыть глаза. Несколько раз моргнув, прогоняя черные круги перед глазами, он постепенно привык к тусклому свету. Горела одна-единственная лампа на земляном полу, с трудом освещая пещеру с низко нависшим потолком и торчащими в разные стороны корнями. Вот только стоило приглядеться, как корни оказались костями, на которых все еще свисали куски мяса и кожи.