Текст книги ""Фантастика 2025-132". Компиляция. Книги 1-22 (СИ)"

Автор книги: Яся Белая

Соавторы: Юрий Ра,Моргана Маро,
сообщить о нарушении

Текущая страница: 314 (всего у книги 354 страниц)

– Да, он ведь полукровка – у таких раны быстрее заживают. Помоги мне его перенести.

Заклинатели аккуратно перенесли Шэнь Лэйбао в его комнату и уложили на кровать. Лу Цао растворил несколько пилюль в воде, напоив ею полукровку.

– Мастер Лу…

– Он будет в порядке. Все не настолько плохо, как описывал Луань, так что не переживай.

– Меня больше беспокоит тот, кто с ним это сделал. Лэйбао лучший в своей группе, и все равно так пострадал…

Лицо Лу Цао помрачнело.

– Возможно, в ближайшие дни зал памяти пополнится новыми табличками… Когда у тебя охота?

– Через три дня.

– Подготовься к ней, – посоветовал заклинатель. – Твоего шифу не будет рядом, чтобы помочь.

– Знаю.

Понаблюдав за полукровкой еще немного, Лу Цао ушел. Вэнь Шаньяо же остался на улице и, спрятав руки в широкие рукава наспех накинутого халата, задумчиво смотрел на покачивающиеся новенькие фонарики.

– Зачем ты это сделал? – нерешительно подошел к нему Луань.

– О чем ты?

– Ты спас этого мальчишку. Зачем?

– Не хотел искать место для трупа, – пожал плечами Вэнь Шаньяо, достав трубку и закурив. С губ сорвалось серое облако, медленно поднявшееся в воздух.

– И залечил его рану, – не отставал Луань. – Я же видел, какая там была дыра!

– Показалось.

– Да ты!.. – вспылил дух, топнув ногой. – Не хочешь – не говори, так и быть! Но я-то все видел!

Вэнь Шаньяо закатил глаза. И чего Луань так всполошился? Он же не убил никого, хотя пилюлю было жаль. На создание еще одной потребуются ингредиенты, которые собирают только ранней зимой.

– Эй, ты куда? – увидев, что Вэнь Шаньяо направляется к выходу, удивился Луань.

– Проголодался. Схожу в павильон Наказаний.

– Я сам могу тебе еду приготовить!

Пропустив его слова мимо ушей, Вэнь Шаньяо ушел. Его комната все равно пропахла кровью, так что ночевать в ней он не мог. А у шифу тихо и никто не посмеет помешать.

* * *

Ароматный пар клубился над пиалой, пронизывая тонкими нотками персика комнату с видом на пруд. Держа в руках горячую чашу, Вэнь Шаньяо наслаждался пением бифанов. Журавли с изумрудным и алым оперением стояли в воде, подняв головы на длинных шеях и раскрыв черные клювы.

Поставив на стол угощение, Доу попрятались. Стоило почаще бывать в павильоне Наказаний, особенно когда здесь нет Демона. Сразу становилось так спокойно, разве что музыки недоставало.

Покосившись на гуцинь из темного дерева, который Лу Чуньду использовал для создания новых мелодий, Вэнь Шаньяо вздохнул и подпер ладонью подбородок. Все же без Демона было скучно.

Хлопнула дверь, и в доме раздались быстрые шаги. Удивленно подняв голову, Вэнь Шаньяо прислушался, уловив смутно знакомый голос и тихий перезвон колечек.

– Есть разговор, – без приветствий произнес Лэн Шуан, едва войдя в комнату.

За ним, бледнее света звезд, плелся Ши Фэнми, с опаской посматривая на окружающие его вещи, словно за любой из них мог скрываться Демон в Белых Одеждах.

Волк с пиявкой сели за стол, и Вэнь Шаньяо неохотно предложил им угощение, которое взял только Ши Фэнми.

– Что случилось?

– Ты как будто сам не знаешь.

Вэнь Шаньяо напрягся. Он еще не успел ничего натворить, так что вряд ли волк злился на него.

– Надо что-то делать с советником Линем, – тихо, словно боясь, что их подслушают, произнес Ши Фэнми. – Уже десять адептов покинуло клан по своей воле, а сколько умерших и раненых?

– Постойте, – поднял руку Вэнь Шаньяо, хмурясь все сильнее. – Вы пришли сюда, чтобы я помог отвадить советника Линя?

– А ты на такое не способен? – склонил голову Лэн Шуан.

– Я не буду этого делать. Советник Линь послан императором, и если мы выступим против него, то выступим против императора. Нас так и повесить могут, – запротестовал Вэнь Шаньяо.

– А кто тебе говорит, что мы собрались в открытую выступать против советника Линя?

– Тогда что вы собрались делать?

– Мы… хотим украсть у него императорскую печать, – через силу признался Ши Фэнми. – Без нее он не сможет указывать главе и остальным! А потеря императорской печати сулит наказание вплоть до изгнания к Бездне.

Вэнь Шаньяо с изумлением уставился на пиявку и перевел взгляд на волка.

– Я тоже удивился, что он это предложил, – признался Лэн Шуан, – но план неплохой. Советник Линь не может постоянно носить печать при себе, так что подождем момента и украдем ее.

Неужели это влияние Короля Бездны заставило их пойти на столь опасный шаг? Сказать, что Вэнь Шаньяо был удивлен, – ничего не сказать. Он-то думал, что Ши Фэнми больше в еде и демонах разбирается, а выдвинуть столь рисковую идею вряд ли способен. Что ж, из этого может выйти что-то интересное.

– Хорошо. И когда собираетесь действовать?

– Советник Линь в час Сюй[113]113
  Час Сюй/час Собаки – с 19:00 до 21:00.


[Закрыть] уходит на горячие источники. У нас есть час, чтобы успеть найти печать.

Вэнь Шаньяо перевел взгляд на небо. До часа Сюй оставалось не так много времени.

– Тогда стоит поторопиться.

Глава выделил советнику Линю гостевой дом недалеко от зала Чистой Совести, чтобы ни мастера, ни ученики не мешали ему. К счастью, советника на месте не оказалось, но Ши Фэнми все равно остался сторожить снаружи, старательно изображая, что занят подсчетом черепицы. Его скрывала часть обвалившейся после пришествия Байчжу пагоды, которую духи постепенно восстанавливали. Предстояло еще много работы, чтобы главная гора вновь приобрела надлежащий вид.

Пробравшись через окно внутрь комнаты, юноши разделились, аккуратно обыскивая вещи и стараясь не оставлять следов. В приготовленных письмах находились отчеты и подробные характеристики каждого ученика и мастера. Не сдержав любопытства, Вэнь Шаньяо нашел листок о Лу Чуньду, где советник Линь весьма подробно описывал его личность.

«…Непригоден для совместных охот. Слишком самоуверен и непредсказуем. Его дальнейшее пребывание в клане остается под вопросом…»

Это действительно был Лу Чуньду. Самоуверенный и непредсказуемый Демон. Интересно, что советник Линь написал про его ученика?

«…Слаб физически, возможно, не дойдет до конца обучения в клане. Меня беспокоит его внешность – он слишком похож на того негодника. Стоит оповестить об этом императрицу. Надеюсь, я ошибаюсь…»

– Ты ищешь или читаешь? – прервал его Лэн Шуан, просматривая вещи советника.

Неохотно отложив письма, Вэнь Шаньяо продолжил поиски, все еще обдумывая прочитанное. На кого же он похож, раз советник Линь собирается оповестить об этом императрицу? Оказывается, он совершенно ничего не знает о прошлом Ян Сяо. Возможно ли, что в детстве тот совершил ужасный проступок, из-за которого вынужден был скитаться по стране вместе с дедом, а потом и с Ху Симао? Ох, Ян Сяо действительно слишком бедовый!

– Нашел.

В руке Лэн Шуан сжимал малахитовую печать с красной кисточкой. Спрятав ее в мешочек цянькунь, они покинули комнату советника и быстрым шагом направились прочь от дома.

– Получилось? – дрожащим от волнения голосом спросил Ши Фэнми.

– Да. Спрячь ее подальше, – отдал ему мешочек волк. – Не выкидывай и не показывай духу.

– А если отдать сяннюй?

– Не получится. К этой печати могут прикасаться только люди.

Сокрушенно вздохнув, Ши Фэнми все же взял мешочек.

– Интересно, как скоро советник Линь заметит пропажу? – задумался Вэнь Шаньяо. – Как думаете, он поднимет весь клан на уши?

– Наверняка.

– Или будет тихо сидеть и не подавать виду. Это будет страшнее, – помрачнел Лэн Шуан. – Тогда придется вынудить его показать печать.

– Как бы там ни было, она у нас.

Оставалось только ждать реакции самого советника Линя, которой, впрочем, так и не последовало. Либо он еще не обнаружил, что она пропала, либо решил умолчать. К сожалению, дождаться его заявления Вэнь Шаньяо не успел – настал его черед охоты. Собирая вещи, он то и дело клал лечебные пилюли. С этим слабым телом он и вправду не сможет слишком долго прожить в роли заклинателя. Хорошо, что есть тень, но и на нее не стоит слишком сильно полагаться.

– Присматривай за Лэйбао, – напоследок сказал Вэнь Шаньяо Луаню.

– Присмотрю, – проворчал тот, покосившись на дверь комнаты. – Пускай сначала очнется, а уж потом присмотрю.

Кивнув, Вэнь Шаньяо покинул дворик и направился к главной лестнице. Пока почти все мастера отсутствовали, тропы закрыли, оставив только главную дорогу. Мысленно Вэнь Шаньяо уже проклинал эту лестницу, на которой каждый раз едва не умирал во время очередных тренировок, оставляя на белом камне пот и кровь.

Постепенно к нему подходили хмурые адепты второй и третьей ступеней, среди которых был и Ши Фэнми. У него за спиной висела сумка, которая едва не перевешивала его самого, но он словно бы и не замечал, с покрасневшим от возбуждения лицом глядя на Вэнь Шаньяо.

– Мы все собрались. Идем?

– Идем, – кивнул тот, первым ступив на лестницу. – Что по заданию?

– В поместье одного господина вода в колодце окрасилась красным. Нужно понять, вызвано ли это демоном или еще чем-то, – произнес один из юношей.

– И где же это поместье?

– Вблизи Цзу. Доберемся за пару часов.

Спустившись с лестницы, они направились на запад, минуя жилые районы, а потом пшеничные поля. Покинув клан, юноши невольно выдохнули, словно с их плеч свалился невидимый груз. Наконец можно было вдоволь наговориться и выплеснуть злобу из-за упавшего на голову советника. Так незаметно пролетел шичэнь, и солнце уже стало припекать. К счастью, впереди виднелись стены поместья господина Ли – бывшего торговца тканями, который обосновался подальше от города и доживал свои дни.

Поместье находилось среди бамбуковых зарослей в тени гор, укрытое от палящего солнца и зноя. Дойдя до ворот, Вэнь Шаньяо постучал, но не успел отойти, как дверь тут же раскрылась.

– Господа заклинатели, рада приветствовать вас в поместье Зеленой Листвы! – с долей облегчения произнесла молодая служанка. – Прошу, проходите, я вам все расскажу.

Юноши прошли в просторный внутренний дворик с протекающим в нем ручьем. От прохлады Вэнь Шаньяо на миг забыл, зачем вообще здесь оказался, стер со лба пот и огляделся. Странно, их не вышли встречать ни управляющий, ни хозяин Ли. Лишь несколько служанок с интересом выглянули из приоткрытых дверей.

– Здесь немноголюдно, – заметил Вэнь Шаньяо.

– О, господин Ли не любит шума. Не примите за грубость, но у него дневной сон, а управляющий отлучился на пару дней в город, – поспешила объяснить служанка. – За поместьем ухаживают всего десять слуг: мало, но мы справляемся.

– А сколько лет господину Ли?

– Ему же перевалило за девятый десяток. Он порой плохо слышит, так что, как только вы с ним встретитесь, говорите погромче.

Тогда понятно, почему этот старик не вышел их встречать. Впрочем, оно и к лучшему – чем меньше людей мешает, тем быстрее делается работа.

– Проведи нас к колодцу.

Кивнув, девушка отвела их на задний двор и показала колодец с тяжелой крышкой. Пока трое адептов пытались снять ее, а остальные осматривали дворик, Вэнь Шаньяо продолжил расспрашивать служанку:

– Скажи, как давно вода окрасилась в красный?

– Это произошло два дня назад. Мы хотели набрать воду для супа, но в ведре она была вся красная. Сначала мы подумали, что это кровь, даже пытались тело найти… – Служанка покачала головой. – Все наши слуги живы, да и в колодце мы ничего не обнаружили. И вода на вкус ничем не отличалась от обычной.

– Вы пробовали воду? – выпучил глаза Ши Фэнми.

– Да, всего капельку. Вода как вода, – пожала плечами служанка. – Господин Ли сказал закрыть колодец и позвать заклинателей.

Раздался грохот, крышка наконец была снята и сброшена на землю. Подойдя к колодцу, Вэнь Шаньяо принюхался. Кровью и разложением не пахло. Опустив ведро и зачерпнув воду, он достал его и вылил содержимое в приготовленную белую чашку. Вода и правда была красной и в то же время прозрачной, словно с добавлением алой туши.

– Я читал, что вода в некоторых прудах краснеет благодаря водорослям. Это могут быть они? – задумался Ши Фэнми и обмакнул палец в красную жидкость.

– Вряд ли. Мы чистим колодец раз в сезон, – покачала головой служанка.

– Кто-то до нас сюда приходил? – поинтересовался Вэнь Шаньяо.

– Вы считаете, что воду отравили? – ужаснулась девушка.

– Возможно. Так был кто-то?

Помедлив, та кивнула, робко взглянув на главное здание.

– Да. У нашего господина в последние годы перед сном болела голова. Настойки не помогали, однако его успокаивала музыка. К сожалению, господин Ли имеет весьма скверный характер, так что музыканты обычно не задерживаются у нас. А три дня назад пришел новый. Много кто обходит стороной хозяина, но этот музыкант сразу завоевал его доверие. Господину Ли стало намного лучше, даже аппетит вернулся.

– И где этот музыкант?

– Он должен быть в комнате господина Ли и играть ему.

– Я бы хотел встретиться с ним, – признался Вэнь Шаньяо. – Пока что он наш главный подозреваемый.

– Ох, – смутилась служанка и сжала в пальцах ткань юбки. – Господин не любит, когда его беспокоят во время сна… Но я не могу отказать заклинателям. Прошу за мной.

– Ждите тут, – велел остальным Вэнь Шаньяо, незаметно сжав спрятанную в рукаве метелку.

Подойдя к спальне господина Ли, девушка прокашлялась и громко произнесла:

– Эта неучтивая служанка смеет тревожить своего хозяина! Юный заклинатель хочет поговорить с вами насчет воды в колодце!

Прислушавшись, Вэнь Шаньяо различил слабую мелодию, которую прервал молодой мужской голос:

– Твой господин спит. Не мешай ему.

– Господин Ли спит, а вы нет. Позвольте мне поприветствовать хотя бы гостя, заодно спросить про колодец, – ответил Вэнь Шаньяо.

По ту сторону дверей весьма долго молчали. Музыка все никак не заканчивалась.

– Хорошо, входи.

Открыв дверь, Вэнь Шаньяо шагнул в темную спальню, наполненную дымом благовоний. На кровати угадывался силуэт мужчины, а напротив нее стояло резное кресло. В нем, подперев кулаком висок, сидел человек. Его лицо оставалось в тени, можно было разглядеть лишь одежды из хорошей ткани и блеск украшений на пальцах и в волосах.

Собравшись было поздороваться, Вэнь Шаньяо замер, заметив в другой руке мужчины пипу. Запах благовоний тут же показался слишком душным, мерзким, пропитанным кровью. Не успел он опомниться, как уже сжимал метелку, сквозь громкий стук сердца в ушах с трудом соображая.

– …Что вы делаете? – испугалась служанка, стоя в дверях. – Это гость нашего господина, почему вы на него так смотрите?!

Вэнь Шаньяо не ответил, ощутив неприятный зуд в шрамах. Даже печать на бедре обожгла, лишний раз о себе напомнив.

– Прошу простить, подумал, что мы уже где-то встречались, – улыбнувшись и взмахнув метелкой, как ни в чем не бывало произнес он.

– О, правда? – раздалась в ответ усмешка, и пипа тихо запела. – Так быстро забыл нашу встречу, Ян Сяо?

Мелодия впилась в уши, и Вэнь Шаньяо рухнул на колени, упершись ладонями о пол. В носу защипало, и на дерево закапала кровь. Служанка ахнула от неожиданности.

– Ты… – с трудом прохрипел Вэнь Шаньяо, пытаясь поднять голову, но музыка не давала.

– Моя мелодия настолько отвратительна, что ты и двух слов вымолвить не можешь? – с толикой обиды в голосе спросил мужчина и рассмеялся. – Хотя я не обучался у младшего мастера Лу.

– Г-господин, что вы делаете? – заикнувшись, испуганно прошептала служанка. – Это ведь заклинатель, его нельзя так…

Мужчина отпустил струну, и девушка с криком схватилась за голову. Шатаясь, она вышла во двор, роняя капающую из носа кровь. Вены на лице и шее вздулись, кожа покраснела, а глаза готовы были вылезти из глазниц. Мгновение, и служанка с противным чавканьем взорвалась. Кровь и куски мяса разлетелись в разные стороны, падая на белые стены и землю, скатываясь с заостренной листвы бамбука на траву. От служанки остались лоскуты ткани, сломанные кости и горячее мясо, что все еще сжималось в судорогах.

Вэнь Шаньяо застыл, ощутив тяжелый запах крови.

– Ян Сяо, а ты весьма неплохо поживал.

Поднявшись с места, мужчина не спеша подошел к нему, нежно провел по волосам и с силой сжал их, поднимая его голову. Вэнь Шаньяо ахнул и заскулил от резкой боли в висках. Он пытался разглядеть человека перед собой, но видел лишь глаза. Черные, словно тьма в Бездне, и оттого пугающие. Страх липким холодом пробрался под халат, сковав ноги и по́том выступив на лице.

– Боишься? – склонился мужчина, и улыбка коснулась его лица. – Так приятно видеть ужас на твоем лице… Вот уж не думал, что Король Бездны может испугаться.

Текущая из носа кровь попала в рот, и Вэнь Шаньяо поморщился. Он не мог смотреть в лицо этому человеку – оно менялось, становясь белой маской с пугающими черными глазами.

– Ты здесь не один, не так ли? Я слышал голоса во дворе… Может, стоит поздороваться и с их обладателями?

Вэнь Шаньяо вяло мотнул головой. Мужчина небрежно выпустил из рук волосы заклинателя, легонько толкнул его, заставив упасть. Задыхаясь, Вэнь Шаньяо смотрел на человека с пипой из-под спутанных прядей. Тот неспешно покинул комнату и вышел во двор. Солнце отразилось от вплетенных в волосы серебряных колец, что на мгновение сверкнули яркими звездочками.

Вэнь Шаньяо закрыл глаза и сплюнул кровь. Он перевел дыхание, слыша постепенно нарастающую музыку пипы, столь неприятную и режущую слух, что хотелось спрятаться. Не выдержав, он ползком добрался до кровати и, спрятавшись под ней, зажал ладонями уши. Звук хоть и не пропал, но стал тише.

Нужно было что-то делать. Если этот человек убьет адептов и вместо них поставит своих Паразитов… Не сказать, что Вэнь Шаньяо переживал за Байсу Лу, но податься ему сейчас было больше некуда. А там хоть под крышей переночевать можно.

Послышался скрип кровати и тяжелый вздох. Вэнь Шаньяо застыл, стоило опуститься на пол звериной лапе без кожи, с красными мышцами и черными коготками. Следом опустилась вторая лапа, а потом и ладони с длинными, тонкими пальцами. На пол упала сморщенная старческая кожа с дырами там, где должны быть глаза и рот. Вэнь Шаньяо с отвращением отпрянул, пытаясь разглядеть за сброшенной кожей существо, которое плавно шло к дверям и бесшумно выскользнуло на улицу вслед за музыкой.

Сердце стучало до того быстро, что перед глазами заплясали черные точки. С трудом сглотнув кровавую слюну, Вэнь Шаньяо запоздало понял, что сжимает пальцы на медальоне шифу. С Лу Чуньду здесь было бы не так страшно.

Выдохнув, Вэнь Шаньяо выбрался из-под кровати и, с трудом поднявшись на ноги, с омерзением отбросил в сторону человеческую кожу. На полу остались кровавые следы, в которых с трудом угадывались человеческие ладони с длинными узловатыми пальцами.

Подняв метелку, Вэнь Шаньяо осторожно выглянул за дверь и уловил укутавший двор запах крови. За стеной раздавались громкие голоса адептов, крики и звон оружия. И музыка. Она шла откуда-то сверху. Подняв глаза, Вэнь Шаньяо заметил человека на крыше дома. Сидя на коньке в виде головы дракона, он играл, и небо над его головой стремительно темнело. Пришедшие с гор тучи нависли над поместьем господина Ли, а поднявшийся ветер взъерошил листья. Бамбук встревоженно застучал друг о друга, а несколько бумажных фонарей сорвало с места.

Набросив на себя тень, Вэнь Шаньяо поспешил в соседний двор, то и дело натыкаясь на трупы слуг. Как и от той служанки, от них остались ошметки плоти и сломанные кости. И кровавые следы, которые вели в сторону колодца.

Мелкий холодный дождь пролился на землю, прогоняя духоту, но легче не стало. Выйдя во двор с колодцем, Вэнь Шаньяо застыл, чуть не выронив метелку. Кровь. Она была везде: на земле, на белых стенах, на листве, даже на черепице! Над останками тел, по очертаниям которых можно было лишь с трудом определить, кем они раньше являлись, сидели существа. Красные, лишенные кожи и с изогнутыми рогами, они жадно поедали внутренности убитых. Длинные пальцы отрывали куски мяса и запихивали их в большие рты с острыми клыками, отчего кровь стекала с их подбородков и пачкала землю.

Вэнь Шаньяо сделал неаккуратный шаг, и попавший под ногу камешек со стуком отлетел. Застыв, существа медленно повернули к нему свои головы и уставились на то место, где он был, пустыми глазницами, шумно втягивая в пасть воздух. Их руки и ноги были тонкими и длинными, а движения больше напоминали кошачьи.

Потеряв интерес к источнику шума, демоны вернулись к поеданию заклинателей. Затаив дыхание, Вэнь Шаньяо прошел мимо них и скользнул в ближайшую комнату. Тень кляксой распростерлась под ногами и пошла рябью, стоило раздаться стуку в одном из больших кувшинов из-под вина. Сунув метелку за пояс и вооружившись Баоином, Вэнь Шаньяо осторожно подошел к кувшину. Он быстро поднял деревянную крышку и вовремя спрятал меч за спиной. Внутри, дрожа от страха и глотая слезы, сидел Ши Фэнми.

– С-сяо… – подняв на него глаза, прошептал мальчишка. – С-сяо, ч-что происходит-т?

Вэнь Шаньяо не ответил, гадая, как Ши Фэнми смог залезть в кувшин. Вроде пухлый, но ловко забрался внутрь и умудрился не разбить.

– Ты здесь один?

– Д-да… Парень по имени Лао забежал в соседнюю комнату и…

Ши Фенми прервал жуткий крик, от которого он побледнел и вжал голову в плечи, обливаясь холодным потом. Крик перешел в истошный визг, сменившись хлюпаньем и треском, с которым ломаются кости.

– Мы тут умрем, да? – смаргивая слезы, прошептал Ши Фенми.

– Я бы не хотел здесь умирать. Надо выбираться.

– И как же? Ты видел, что там творится?! Нам вовек отсюда не выйти, – срывающимся голосом произнес Ши Фенми. – Мы в ловушке… Это конец…

Вздохнув и покачав головой, Вэнь Шаньяо направился к двери, приоткрыл ее и взглянул на улицу. Существа, подбирая то, что осталось от адептов и служанок, неторопливо шагали на зов пипы, облизывая длинными черными языками окровавленные руки.

– Идем. Или собираешься сидеть тут? – оглянувшись на Ши Фэнми, спросил Вэнь Шаньяо.

– Но там же… там же эти…

– И что? Рано или поздно они нас найдут, так что лучше уйти отсюда как можно скорее.

Помедлив, юноша неохотно вылез из кувшина, и, приблизившись к Вэнь Шаньяо, восхищенно прошептал:

– Ты такой смелый, А-Сяо! Не то что я… совсем трус…

– Любой бы на твоем месте испугался.

– Но ты ведь не испугался, – поднял на него влажные глаза Ши Фэнми.

«Потому что я видел вещи и похуже», – мысленно ответил Вэнь Шаньяо. Да, этих созданий, как и Паразитов, он прежде не встречал. Однако облик Короля Бездны был страшнее, чем все эти твари, вместе взятые.

– Я боюсь. Просто не показываю этого, – ободряюще улыбнулся Вэнь Шаньяо, и Ши Фэнми кивнул, утирая влажные щеки.

Тогда и я не буду показывать.

Дождавшись, когда твари покинут двор, Вэнь Шаньяо вышел из комнаты, взглянул на стоящее рядом дерево и кивнул Ши Фэнми. Тот послушно взобрался на ветку и весьма бодро перебрался на крышу. Вэнь Шаньяо оставалось последовать за ним, стараясь не смотреть под ноги и не думать, насколько скользкая черепица и как быстро он с нее упадет.

Человека с пипой нигде не было видно, но ветер все усиливался, а дождь барабанил по крышам. Вэнь Шаньяо почувствовал себя не лучше промокшей собаки, двигаясь в сторону стены и держа Баоин наготове.

– П-постой, – схватив его за подол, прошептал Ши Фэнми. – Мы так уйдем?

– А что такого? – нахмурился тот.

– Но остальные… мы даже именные медальоны не взяли. Так нельзя.

Вэнь Шаньяо приподнял бровь, серьезно раздумывая о том, не сбросить ли ему Ши Фэнми с крыши. Пускай сам идет за медальонами, а с него хватит.

– Нет. За ними мы не пойдем.

– Но…

– Тебе важнее медальоны или твоя жизнь? Хочешь к тетушке Фагуань отправиться?

– Не хочу…

– Тогда уходим.

Тяжело вздохнув, Ши Фэнми кивнул и поспешил следом.

Ноги скользили по мокрой черепице, а дождь заливал глаза. Отбросив с лица волосы, Вэнь Шаньяо пытался услышать звук пипы, но стук воды по камню заглушал мелодию. Где сейчас тот человек? Он так близко к Байсу Лу, что это пугает.

Сзади раздался треск и тихий вскрик. Ши Фэнми, наступив всем весом на несколько старых черепиц, проломил их и упал вниз. Мысленно едва не вырвав себе волосы, Вэнь Шаньяо тут же спрыгнул за ним и приземлился на нечто влажное и теплое. В нос ударил столь сильный запах крови, что он покачнулся, но устоял и быстро огляделся по сторонам. Свет, просачивающийся сквозь возникшую дыру, открывал взору пол, покрытый трупами. От тел остались лишь разорванные куски плоти с торчащими костями.

Заметив блеск под ногами, Вэнь Шаньяо подобрал именной медальон с оленем на обратной стороне. Невольно усмехнувшись, он бросил его забившемуся в угол Ши Фэнми, который накрыл ладонями рот.

– Хотел раздобыть медальоны – так вот же они. Чего теперь трясешься?

Так и не дождавшись ответа, Вэнь Шаньяо подошел к двери, но та оказалась заперта. Не выйти. Видимо, все же придется воспользоваться учением Юлин, но перед этим нужно отключить мальчишку.

– Сяо!

От резкого оклика он чуть не подпрыгнул на месте и, развернувшись, почувствовал мощный удар в грудь. Отлетев к стене, Вэнь Шаньяо подавился вставшей поперек горла кровью. Сквозь темные круги перед глазами он разглядел поднимающееся существо. С хрустом повернув голову, отчего рот и глаза поменялись местами, оно встало на четвереньки и медленно приближалось, жадно вдыхая воздух.

– С-сяо, вставай! – отчаянно позвал Ши Фэнми, пытаясь доползти до Вэнь Шаньяо. – Уходим, быстрее!

Вэнь Шаньяо сплюнул кровь, что ручейком потекла по подбородку, и попытался встать, но, поскользнувшись, упал. Ши Фэнми уже был рядом. Схватив Вэнь Шаньяо за руку и потянув на себя, он застыл, стоило существу оказаться от них на расстоянии меньше чжана. Оно пыталось определить источник шума, хотя запахи перемазанных в крови юношей сливались с запахами убитых заклинателей.

Протянув руку и оторвав шматок мяса от ближайшего тела, существо протянуло его вперед и сунуло под нос Вэнь Шаньяо. Тот застыл, не моргая смотря в ответ. Вэнь Шаньяо не мог сдвинуться с места, скованный этим пустым взглядом. Тень вяло отозвалась на призыв – она была слишком слаба, чтобы помочь.

Раздраженно зарычав, тварь ткнула мясом в лицо Вэнь Шаньяо, все же заставив схватить его. Оторвав еще кусок, существо протянуло его Ши Фэнми. Тот взял мясо в руки и в отчаянии взглянув на Вэнь Шаньяо.

– Оно хочет, чтобы мы это съели, – обреченно прошептал тот.

– Что? Я ни в жизнь… Я не смогу…

– У нас нет выбора.

Взглянув на теплый кусочек мяса в своей руке, Вэнь Шаньяо тяжело сглотнул и поднес его ко рту. Плоть отрывалась с трудом, а от жутко знакомого вкуса тошнота поднялась к горлу.

«Глотай! Живо глотай!»

Сморгнув слезы, Вэнь Шаньяо проглотил откусанный кусочек, который тяжелым камнем осел в животе. Он был словно придавлен к полу.

Всхлипывая и роняя слезы, Ши Фэнми последовал его примеру. Сдерживая рвотные позывы, он съел кусочек, едва не подавившись, но тварь не уходила. Они должны были съесть все.

– Я не смогу… я не смогу… – заплакал еще сильнее Ши Фэнми, размазывая кровь и слезы по лицу. – Я правда не смогу…

Молча вгрызаясь в плоть тупыми зубами, Вэнь Шаньяо покорно ел. Он еще не забыл вкус человеческого мяса, и старый голод глубоко внутри ликовал, подгоняя есть больше. С ужасом смотря на него, Ши Фэнми повторял. Его рвало, но он не прекращал есть, сквозь рыдания откусывая от сырой плоти.

Вновь жадно вдохнув воздух, существо довольно оскалилось и отошло, приняв их за своих.

– Куда? – хрипло спросил Вэнь Шаньяо, подняв пылающие белым светом глаза на тварь. Выскользнувшие из пола длинные черные щупальца пронзили ее насквозь.

Не успев рыкнуть, существо повисло на тени, с подобием улыбки смотря на юношей.

– Что… что это?

Вэнь Шаньяо не ответил и нажал несколько точек на шее Ши Фэнми, отчего заклинатель тут же упал и засопел.

– Вот дерьмо, – выругался Вэнь Шаньяо, подозвав к себе тень.

Отпустив существо, та послушно скользнула на руку, обвившись змеей, и уставилась на хозяина. Пока Вэнь Шаньяо поедал сырое мясо, она незаметно поедала тени.

– Ешь сколько хочешь, но убей этих тварей.

Послушно кивнув, тень жадно накинулась на трупы и, очистив помещение от груды мяса, оставила только лоскуты кожи и кровь. Став черной, как чешуя Ухэя, она выскользнула через щели на улицу и, обратившись огромным волком с двумя пастями и белыми глазами по всему телу, бросилась в бой.

Существ словно стало больше. Безумно скалясь, они бросились на тень, разрывая ее на части, но не нанося ей вреда. А та убивала – отрывала их конечности, словно у соломенных игрушек, перегрызала тела поперек и раскалывала лапами головы.

Против тени бессмысленно сражаться.

От нее нужно бежать.

Шум дождя и музыка слились воедино. На крыше главного здания, смеясь над представлением, стоял человек в маске. Его пальцы парили над струнами, повелевая каждым шагом созданий.

– Так вот о какой тени говорил Ни Цзан! Теперь понятно, почему он так заинтересовался тобой! – громко рассмеялся мужчина, стоило тени запрыгнуть на крышу и направиться к нему. – Кто же ты такой, Ян Сяо? Демон? Человек? Или дух?!

Ловко увернувшись от атаки, мужчина схватился за гриф пипы и вытащил меч с узором из змеек на лезвие. Уходя от волка, почти невесомо переступая по скользкой крыше, он то и дело наносил один удар за другим. Тень не успевала восстанавливаться и с каждой секундой все больше и больше напоминала исполосованное полотно.

На миг исчезнув, тень заставила мужчину с пипой наконец остановиться. Она выскочила у него из-под ног, разверзнувшись громадной пастью. Лишь хохотнув, человек что-то сжал в руке и растворился дымом.

Лишенные предводителя, существа не собирались отступать: взбираясь на стены и крыши, они настойчиво шли к тени, противно визжа и скалясь.

Вэнь Шаньяо сломал замок и чуть приоткрыл дверь, но сразу пожалел об этом. Перед глазами выросла жуткая морда существа и, протянув когтистую лапу, схватила за воротник. Приблизившись, она шумно вдохнула воздух, облизав острые зубы.

Что-то со стуком упало на пол. Вэнь Шаньяо заметил маленькую горошинку, которая внезапно увеличилась в размере, с хрустом сломав двери. От неожиданности демон выпустил Вэнь Шаньяо, и тот поспешил отпрянуть, пораженно смотря на громадного Доу шести чи в высоту.

Кожа Доу была цвета цин с толстыми белыми руками и такими же ногами. Голова не имела шеи, плавно перетекая в тело, на лице застыли черные глаза-бусинки, а на затылке покачивались лепестки гороха с белыми цветочками.

Схватив демона за шею, Доу раскрыл невероятных размеров пасть, усыпанную острыми крючковидными клыками, и с хрустом отгрыз ему голову. А следом затолкал тело в свою глотку, дробя мощными челюстями кости. Довольно выдохнув, дух неуклюже зашагал вперед, хватая подвернувшихся под руку демонов и пожирая их, да с таким аппетитом, что Вэнь Шаньяо невольно засмотрелся.

Теперь понятно, почему Демон был так уверен в своих Доу.

Вэнь Шаньяо уже потерял счет времени.

Прислонившись к стене, он мысленно проклинал себя. Если тогда, в пещере гулей, он не поддался бы порыву… все было бы иначе. Он бы никогда не испытал вкуса человеческого мяса, не стал бы зависим от него. Он бы не стал тем, кого отчаянно пытается забыть.