Текст книги ""Фантастика 2025-132". Компиляция. Книги 1-22 (СИ)"

Автор книги: Яся Белая

Соавторы: Юрий Ра,Моргана Маро,
сообщить о нарушении

Текущая страница: 348 (всего у книги 354 страниц)

Правда

От благовоний, стоящих напротив деревянной поминальной таблички, шел дым. Он рассеивался над головой и оставлял после себя запах сандалового дерева. Несмотря на холод за стенами пагоды, внутри было тепло и даже душно от благовоний.

Вэнь Шаньяо, сидя на коленях, молча смотрел на знакомые иероглифы, вырезанные на деревянной табличке и складывающиеся в имя. Лу Чуньду. В голове было пусто, но в груди до сих пор неприятно тянуло, мешая вдохнуть.

Дождавшись, когда палочки догорят, Вэнь Шаньяо поменял их на новые, аккуратно придерживая широкие рукава.

– Шифу… я скоро встречусь с принцессой Юэ. Я боюсь того, что могу услышать. Прожил столько лет, столько жизней, а в итоге оказалось, что все это было ложью. Я не Вэнь Шаньяо, я даже не сын императора, я… не знаю, кто я и зачем создан.

Он тяжело вздохнул и потер точку между бровями. Будь напротив него шифу, то наверняка отвесил бы ему щелбан и заметил, что не пристало бояться тому, кто и сам наводит на всех страх.

Сжав амулет на груди, тускло засиявший от его прикосновения, Вэнь Шаньяо пробормотал:

– Я хочу, чтобы вы слышали меня и в то же время чтобы наслаждались своим покоем. Так эгоистично с моей стороны – тревожить вас даже после смерти.

Отпустив камешек, Вэнь Шаньяо поднялся на ноги. От долгого сидения на коленях ломило все тело, и, пошатнувшись, он с трудом дошел до дверей, чтобы вдохнуть холодный зимний воздух. Зачесав упавшие на лицо волосы, Вэнь Шаньяо неторопливо зашагал в сторону своего пика.

Минуло уже больше недели, и горе немного притупилось, но все еще неприятно терзало сердце, стоило взгляду упасть на вещи Лу Чуньду.

Вэнь Шаньяо сомневался, что когда-либо сможет оправиться от этой потери. До сих пор не верилось, что шифу больше нет, – если заклинатели умирали так легко, то что уж говорить об обычных неподготовленных людях?

Неторопливо ступая по свежевыпавшему снегу, Вэнь Шаньяо миновал один мост за другим. Он не чувствовал холода, который щипал пальцы и лицо, не чувствовал попавшие в сапоги камешки, колющие стопы. Он просто… был, и пока ему этого вполне хватало.

Дойдя до дома, Вэнь Шаньяо устало открыл дверь и замер на пороге, почувствовав едва ощутимый аромат чайных листьев. За столом, спиной к нему, сидел Тоу Янь, с интересом смотря на Доу, раскладывающих печенье.

– Зачем пришел?

Вздрогнув, брат обернулся и поспешил подняться.

– Хочу поговорить с тобой… насчет секты Вэньи.

– Сяньмин все рассказала? – догадался Вэнь Шаньяо, пройдя за стол.

– Да, – не стал врать Тоу Янь. – Я думал, что секта состоит из убийц, изучающих темную ци… Но твоя сестра чуть не зарезала меня, когда я сказал ей это в лицо.

– Она может, – фыркнул Вэнь Шаньяо. – И что ты думаешь обо мне? О Шанбине? Я ведь скрыл от тебя правду.

Тоу Янь слегка нахмурился, постукивая пальцами по столу, и Вэнь Шаньяо в который раз не смог отделаться от чувства, что смотрит в зеркало. Так похожи, что мурашки пробегали каждый раз при взгляде на Тоу Яня. Неужели Вэнь Шаньяо со стороны выглядит так же? Так же хмурит брови, улыбается и усмехается? И как только волк их не путает?..

– Я ведь никогда не встречался с вами лично, и все, что знаю, – лишь сплетни служанок. Даже немного обидно, что та самая наводящая ужас секта на деле клан лекарей, – с разочарованием хмыкнул Тоу Янь. – Я никогда не покидал дворца, а столько заклинателей впервые вижу за всю свою жизнь. Для меня секта – детская страшилка, которая перестала пугать с возрастом.

– Значит, ты не боишься, что я могу тебя убить? – с улыбкой спросил Вэнь Шаньяо.

Тоу Янь слегка настороженно уставился на брата, выдержал его взгляд и медленно качнул головой:

– Нет. Если бы ты хотел, то уже убил бы, не так ли? Да и, как ты говорил, тень не может позволить нам умереть. Наше время еще не пришло.

– Верно. Нас для чего-то создали, и раз умереть мы не можем, то остается искать ответы.

Вэнь Шаньяо сделал неторопливый глоток, и горячий чай обжег ему язык. Так и не почувствовав его вкуса, он тихо спросил:

– Для чего ты пришел сюда? Сяньмин уже рассказала тебе про секту, и спрашивать о ней меня бессмысленно. Так зачем ты тут?

– Я… – Тоу Янь поджал губы. – Я боюсь того, что мы можем узнать от принцессы Юэ.

– Я тоже, – не стал скрывать Вэнь Шаньяо, – но я не вижу иного выхода. Если оставим все так, как есть, то разве не будем сожалеть? Ты готов и дальше жить в неведении?

Тоу Янь покачал головой:

– Нет. Я волнуюсь, что ты можешь быть не готов.

Вэнь Шаньяо удивленно приподнял брови, и брат тихо продолжил:

– Не только я вижу, что с тобой происходит. Все волнуются. Ты так старался вернуть младшего мастера Лу, что совсем загнал себя. Уверен, что готов к встрече с принцессой Юэ?

– Даже если и нет, что с того? Нельзя быть готовым ни к тому, что ждет тебя завтра, ни к чьей-то смерти, ни к чьим-то словам. Единственное, к чему стоит подготовиться, – это то, что все услышанное нами окажется совсем не тем, чего мы ждали.

– Да…

Тоу Янь больше не произнес ни слова; допив чай, он ушел. Проводив брата долгим взглядом, Вэнь Шаньяо тяжело вздохнул и подпер пальцами висок. Глупо было думать, что Тоу Янь не понимает его чувств, – все же на глазах брата умерла мать. Тогда Вэнь Шаньяо было плевать на эту женщину, она для него ничего не значила. А сейчас… Тоу Янь не знал Лу Чуньду, для него это был холодный немногословный мастер, с которым страшно оставаться наедине.

Неторопливо допив остывший чай, Вэнь Шаньяо потушил печь и, сняв верхние одежды, упал на кушетку. Холод проник в комнату, щипая за голые ступни и пальцы. Устало вздохнув, Вэнь Шаньяо не заметил, как уснул, отяжелевшие от пролитых слез веки опустились сами собой.

В лицо уткнулся мех, и, поморщившись, Вэнь Шаньяо с неохотой открыл глаза. Тепло постепенно наполняло комнату – кто-то вновь растопил печку, бросив в нее несколько ароматных листьев.

За окном была ночь, в которой угадывались кружащиеся снежинки и виднелись очертания ветвей деревьев.

Приподнявшись на локте, Вэнь Шаньяо с удивлением взглянул на черную шубу, которой был укрыт. Она пропахла севером: зимними ягодами и хвоей.

– Уже проснулся? По Северу соскучился, раз уснул в таком холоде?

– Холод помогает быстрее уснуть, – проворчал Вэнь Шаньяо, с прищуром взглянув на волка. – Где ты был?

– На охоте. У каждого свои способы отвлечься.

В последний раз с волком они виделись четыре дня назад, и то Вэнь Шаньяо не особо помнил, что тот ему тогда сказал. Он собирался провести поминальную службу по Лу Чуньду и потому закрылся в пагоде, сжигая ритуальные деньги и меняя благовония. Может, шифу больше и не мог возродиться, но не почтить его Вэнь Шаньяо не мог.

– Я купил кое-что по пути сюда.

Лэн Шуан протянул черный кувшин с вином, и Вэнь Шаньяо, сдавшись, взял его и, откупорив, вдохнул мягкий аромат. Поджав ноги, он сквозь полуприкрытые веки смотрел, как волк садится рядом. В его руке был точно такой же кувшин, из которого он сделал неспешный глоток.

– Через пару дней наступит самая холодная ночь, я мог бы…

– Нет, – качнул головой Вэнь Шаньяо, отпив вина. – Пойдем только я и Янь. Это касается нас двоих, неизвестно, что принцесса Юэ может сделать.

– Разве не поэтому я должен быть там? – тихо спросил Лэн Шуан, взглянув на него. – Защитить, если что-то пойдет не так.

Тяжело вздохнув, Вэнь Шаньяо отложил кувшин, пересев поближе к волку.

– Лао Вэнь?

– За столько тысяч лет я уже не должен ничего бояться, – тихо прошептал Вэнь Шаньяо, – но каждый раз, когда происходит то, чего не было в прошлых жизнях, мне становится страшно.

– Не все можно предугадать, – заметил волк. – Нам не дано видеть будущее, вдобавок разве интересно жить, зная, что тебя ждет завтра?

– И правда, – невольно усмехнулся Вэнь Шаньяо. – Вот только из-за этого я даже не успею попрощаться с теми, кто мне дорог. Разве это справедливо?

Вопрос так и остался без ответа.

* * *

В самую холодную ночь в Царстве людей принцесса Юэ спускается со своей свитой и устраивает пир. На него стремятся попасть все: духи, люди и даже демоны. Неважно, что часть из них замерзнет до смерти, что вино и еда обратят кровь в лед. Одна только возможность посидеть за столом с самой принцессой Юэ стоит такого риска.

– Будь осторожней, – тихо произнес Лэн Шуан, накинув на плечи Вэнь Шаньяо свой плащ и завязав узелки на шее. – Не рискуй и не ешь ничего, как бы аппетитно это ни выглядело.

– Я не тащу все, что попадется под руку, в рот, – насупился тот.

– Да неужели? – усмехнулся волк и, прежде чем Вэнь Шаньяо ответил, продолжил: – Я буду ждать. Возвращайся с хорошими новостями.

Сглотнув вставший в горле ком, Вэнь Шаньяо кивнул. Он бы и сам хотел вернуться сюда с хорошими новостями.

Тоу Янь ждал у резной арки на главном пике, заметно нервничая и переминаясь с ноги на ногу. При виде Вэнь Шаньяо он громко выдохнул и, мотнув головой, смахнул несколько снежинок с волос.

– Тебе объяснили правила пребывания на пиру принцессы Юэ? – поинтересовался Вэнь Шаньяо.

– Да. Ничего не есть и не пить. Но как мы ее найдем?

– По звездам.

Тоу Янь с непониманием взглянул на него, и Вэнь Шаньяо пояснил:

– Дорогу к принцессе Юэ указывают звезды. Взгляни на небо и посмотри, куда они направлены.

Послушно запрокинув голову, брат удивленно округлил глаза. Казалось, бόльшая часть звезд собралась на небосводе в виде стрелы, указывающей на Восток. К ним прибавилось изумрудное сияние, яркими всполохами играя на черной чешуе Ухэя.

– Будем перемещаться до тех пор, пока не найдем принцессу Юэ, – произнес Вэнь Шаньяо и протянул брату руку. – Не отпускай меня и постарайся задерживать дыхание на переходах.

Послушно кивнув, Тоу Янь сжал его ладонь. Он молча смотрел, как Вэнь Шаньяо разрезает пространство Баоином и утаскивает их обоих в образовавшуюся щель. Перешагивая за раз по несколько десятков ли, они направлялись туда, куда указывали звезды. Мимо проносились реки, утопающие среди облаков горы, заснеженные леса и белые поля. Снежинки, подобно опавшим лепесткам, следовали за ними по пятам. И так до тех пор, пока они не услышали мелодичный звон колокольчиков.

Впереди, махая белоснежными фонарями с голубыми огнями, шли духи в белых одеждах с бледными лицами. В их руках позвякивали серебряные бубенчики и колокольчики. За ними следовали девушки с длинными черными волосами и играли на сяо. За столь дивной процессией шли люди и демоны, и братья присоединились к ним.

Над головами ярко вспыхивали серебряные огоньки и тут же пропадали, чтобы появиться в другом месте. На одеждах духов были вышиты узоры в виде инея и снежинок, они слетали с ткани и, подобно шлейфу, стелились за спинами, заметая следы. Все происходящее казалось дивным сном.

Братья вышли на поляну с черными деревьями, которые расцвели белоснежными цветами, тускло засиявшими в ночи. Раздался треск, и из-под земли появился длинный ледяной стол, ломящийся от еды, на нем уже стояли тарелки и прозрачные бутылки с небесным вином. Пить это вино могли лишь духи. Для людей оно было смертельно опасно, а демоны могли заработать отклонение ци.

– Прошу, присаживайтесь. Давайте же начнем пир! – раздался детский голос.

Впереди процессии стояла высокая женщина, ростом примерно в семь чи[147]147
  Семь чи – примерно 230 см.


[Закрыть], с длинными черными волосами до пят. Они слегка вились и были украшены жемчугом и белыми цветочками. На ней было темно-синее платье, казавшееся слишком легким для столь холодной ночи, а серебряная вышивка на одеянии сверкала подобно звездам. Рядом, едва доставая ей до колен, стояла девочка в зелено-розовых одеждах. На голове у нее был венок из цветов, а в руках – по два больших бубенца. Вэнь Шаньяо понял, что это не кто иная, как принцесса Звезд, дух весны Син. А рядом с ней… Юэ.

Принцесса Юэ была столь прекрасна, что один взгляд на нее заставлял сердце замереть. Вэнь Шаньяо вдруг ощутил сильную тоску, словно встретил старого друга, с которым очень давно расстался.

Тоу Янь дернул его за руку, и Вэнь Шаньяо очнулся, послушно сел за стол и начал оглядываться по сторонам.

Здесь собрались духи из свиты принцесс и те, что забрели посмотреть, что же тут происходит. Были и люди, завернувшиеся в меха так, что виднелись только глаза с заледеневшими ресницами. Не обошлось и без демонов – среди них Вэнь Шаньяо с удивлением заметил знакомое лицо. В паре чжанов от него сидел не кто иной, как советник Хэйань, – Ю Хо. Он неторопливо пил принесенное с собой вино, поглядывая в сторону духов. Часть из них устроилась под деревом, достав сяо, пипу и гуцинь, на которых они заиграли. Другие духи, в основном девушки, начали танцевать. Их светлые одежды напоминали лепестки цветов, усыпанные жемчугом и серебряными монетками. Среди них Вэнь Шаньяо заметил еще одно знакомое лицо. Это была Е Сун, вернее, ее перерождение в светлого духа. Неужели Ю Хо пришел сюда ради своей жены?

Раздался громкий звон, и все обернулись к принцессе Юэ. Ее голову украшали серебряные заколки и белоснежные цветы. Выразительные глаза были подведены черной тушью, а на скулах и щеках красовалась россыпь белых веснушек.

– Каждый раз, собираясь здесь, мы просим наших гостей загадывать загадки. Сегодняшний пир не исключение. Тех, чьи загадки останутся без ответа, мы вознаградим.

Принцесса Юэ повела рукой, и рядом с ней оказались служанки с подносами из малахита. На них стояли драгоценные шкатулки с украшениями, вышитые самой Юэ ткани, лечебные пилюли и старинные трактаты. Демоны, духи и люди оживились.

– Нам тоже следует придумать загадку? – обеспокоенно спросил Тоу Янь, наклонившись к Вэнь Шаньяо.

Тот промолчал, не сводя взгляда с принцессы Юэ. Он ждал, когда бόльшая часть гостей напьется и покинет пир из-за холода, чтобы наконец поговорить с духом.

Время шло. С каждым часом становилось все холодней, и если Тоу Янь словно и не замечал этот холод, то Вэнь Шаньяо кутался в плащ волка, радуясь вышитым на нем письменам, согревающим его. На волосах и ресницах уже осел иней, и многие люди, так и не дождавшись возможности задать вопрос, ушли.

Когда стол изрядно опустел, Вэнь Шаньяо кивнул Тоу Яню. Тот поднялся вслед за ним, и они неуверенно направились к принцессе Юэ. Она, не замечая их, играла на гуцине из черного дерева, который украшали белые кисточки. Льющаяся из-под ее пальцев мелодия показалась до странности знакомой Вэнь Шаньяо, но вспомнить, где ее слышал, он не смог.

– Принцесса Юэ, позвольте отвлечь вас.

Пальцы Юэ замерли над струнами гуциня, она медленно подняла взгляд на братьев и мягко улыбнулась им.

– Я все ждала, когда вы подойдете, – тихо произнесла она. – Присаживайтесь, у нас много времени.

Братья переглянулись и послушно опустились по обе стороны от принцессы Юэ. Вэнь Шаньяо в очередной раз поразился, насколько же она высока. Даже когда принцесса Юэ сидела, он с трудом доставал макушкой ей до плеча.

От нее знакомо пахло зимой, а еще легким, едва ощутимым ароматом цветов.

Проведя пальцами по гуциню, принцесса Юэ произнесла:

– Вы можете говорить, нас никто не услышит.

Тоу Янь кивнул брату, чтобы тот задал вопрос первым, и нервно сжал ткань своего плаща.

– Мы ищем ответ на вопрос, который давно нас волнует, – начал Вэнь Шаньяо, не сводя взгляда с пальцев духа.

Принцесса Юэ продолжала играть, но мелодия была тихой, не заглушающей его слов.

– Нам удалось узнать, что вы причастны к тому, что наши тела не могут умереть, а души имеют безграничный запас ци, не говоря уже об оживающей тени. Мы ведь не рождены от смертной девушки – вы отдали нас ей.

Принцесса Юэ улыбнулась, необычайно мягко глядя на него.

– И что же ты думаешь?

– За всю историю не было случая, когда дух мог родить от человека, – медленно продолжил Вэнь Шаньяо, ощущая себя ребенком рядом с ней. – У нас человеческие тела, но мы можем создавать печати и использовать ци даже без ядра, вдобавок у нас так много ци, что я не вижу ее границ.

– Тебя зовут Шаньяо, не так ли? – вдруг спросила принцесса Юэ и, когда Вэнь Шаньяо удивленно кивнул, повернулась к его брату: – А ты – Янь.

– Откуда вы…

– Я присматривала за вами, не вмешиваясь в ход событий. Не думала, что вы двое проживете столь насыщенную жизнь и так поздно встретитесь.

Вэнь Шаньяо и Тоу Янь недоуменно переглянулись. Принцесса Юэ все это время следила за ними? Но зачем?

– Мы – игрушки, созданные вами для развлечения? – нахмурился Вэнь Шаньяо, надеясь, что это не так.

– Нет, – развеяла его сомнения Юэ, – но почему бы вам не додумать самим? Ваши тела постоянно восстанавливаются, а тени оживают, запас ци бездонен, и наверняка вас вечно тянет поесть. Вдобавок вас двое и вы связаны со мной.

– Я… не понимаю, – признался Тоу Янь, с мольбой взглянув на брата. – О чем вы говорите? Мы духи?

– Нет, – качнула головой принцесса Юэ. С ее волос сорвались несколько снежинок и закружились в танце вокруг братьев. – Вы – нечто совершенное, чего никогда не было до вас и больше не будет. Ваши тела были созданы специально, чтобы уместить всю силу вашей души, иначе обычные кости не выдержали бы ее и сгорели.

– Уместить силу души? – переспросил Вэнь Шаньяо. – Хотите сказать… она настолько мощная?

– Да, ведь она создана из осколка могущественной души, пришедшей не из этого мира.

Холод внезапно пробрался под плащ и сжал грудь, мешая сделать вдох. Вэнь Шаньяо медленно перевел взгляд на Ухэя в небе, вдруг задавшись вопросом: а где тени драконов? Они ведь должны отбрасывать на Царство людей и Царство демонов громадные тени, закрывающие города и леса, но их нет. А еще у Гуана и Ухэя должны быть если не безграничные, то огромные запасы ци, из которых бы черпали силу духи, проживающие на спинах драконов.

– Принцесса Юэ, вы ведь сейчас не серьезно? – хрипло спросил Вэнь Шаньяо, взглянув на духа.

– Я не умею врать, – напомнила та.

– О чем вы? – нахмурился Тоу Янь, взволнованный странным выражением на лице брата.

Вэнь Шаньяо не ответил, медленно поднявшись с места и на негнущихся ногах отойдя в сторону. Он чувствовал на себе взгляд Юэ, от которого все в груди сжималось. Его трясло то ли от холода, кусающего лицо, то ли от осознания, что он даже рядом не был со своими предположениями.

Вэнь Шаньяо не принадлежит секте Вэньи, но и среди императорской семьи ему нет места, как нет его и среди людей. Все, что он знал о себе, вдруг оказалось ложью, а правда была до того необычна, что в нее с трудом верилось.

Гуан и Ухэй уже давно пробудились, пускай и не в своих телах. Все это время они жили как люди, ни на миг не вспоминая о том, кем являются, хотя столько было намеков…

Запрокинув голову, Вэнь Шаньяо закрыл глаза, все еще не в силах принять слова Юэ. Он не хотел в них верить, но они многое объясняли. Глупо было бы просто отречься от них и жить так же, как раньше.

– Шифу, что же мне делать? – прошептал Вэнь Шаньяо, сжав медальон с белым камешком. – Почему мы даже не думали об этом?..

За спиной послышались шаги. Сглотнув, Вэнь Шаньяо взглянул на не спеша подошедшую принцессу Юэ и, не дожидаясь, когда она начнет говорить, спросил первым, указав на свои глаза:

– Это ведь глаза Гуана и Ухэя, не так ли? Потому они такого цвета.

– Да, – тихо выдохнула принцесса Юэ. – Если позволишь, я расскажу тебе кое-что.

– А у меня есть выбор? – криво усмехнулся Вэнь Шаньяо. – Я ведь пришел узнать сюда правду, даже если эта правда мне совершенно не нравится.

Поведя рукой, Юэ создала скамью изо льда, на которую плавно опустилась. Ее движения были легкими и изящными, а ясный взгляд отчего-то печален. Вэнь Шаньяо напомнил себе, что духи неспособны испытывать эмоции, они лишь имитировали их, хотя при встрече с Лаожэнем ему так не казалось. Но тот долго пробыл среди людей, Юэ же спускалась в Царство людей лишь раз в год.

Сев рядом на скамью, Вэнь Шаньяо кивнул, приготовившись к рассказу.

– Ты знаком с историей Цзинь Хуэя?

– Да. Он явился из иного мира, сверг Хаоса и принес с собой солнце. Чтобы оно не затмевало луну, он поручил своим сыновьям-драконам занять место на небе и менять светила.

– Почти так, – кивнула Юэ с мягкой улыбкой. – Гуан и Ухэй родились раньше, чем был заперт Хаос. Бόльшая часть духов Небесного порядка уже имела свое обличье благодаря людям, и я не была исключением. Я должна им, ведь без их мыслей так и осталась бы холодным ветром, снегом и морозом. Ничем.

Она вздохнула, и ветер вокруг них закружил снежинки.

– Я первая предложила ему союз. Глупый дух, который желал хоть что-то почувствовать, и человек, достигший божественности. Он был подобен солнцу, обжигал и ярко сиял, я же была бледной тенью, холодом, не способная ничего дать взамен. Тогда моей силы было не так много и я не могла обрушить на все Царство людей вьюги и снега, как сейчас. Но он принял мое предложение, и я отдала ему часть себя. У высших духов нет крови, нет сердца и нет ядра, но есть наша сущность, которая не дает сознанию угаснуть и обратиться в то, чем мы являемся на самом деле.

– И так родились Гуан и Ухэй? – догадался Вэнь Шаньяо.

– Да. Цзинь Хуэй отдал лишь крохотную частичку своей души, но этого хватило, чтобы напитать вас ци до скончания этого мира. Однако Цзинь Хуэй не мог даровать вам человеческий облик: он бы не вместил всю вашу ци. И потому дал облик драконов, который вы видите в небесах. Я догадывалась, что ждет вас после заточения Хаоса, – вечность в небе. Я не знала, что делать. Цзинь Хуэй слишком сильно пострадал и дать вам еще один облик просто не мог. Мне же оставалось смотреть день за днем, как мои сыновья вынуждены держать луну и солнце, не в состоянии спуститься и отдохнуть.

Юэ закрыла глаза, и Вэнь Шаньяо с удивлением увидел скатившуюся по ее щеке капельку, что снежинкой сорвалась с подбородка и упала на колени.

– Это было нечестно: вы поменялись местами с людьми и стали пленниками на небе, даже не успев познать жизнь. День за днем вы смотрели, как создаются Царства, как демоны, духи и люди населяют их, как они рождаются и умирают, как меняются поколения. И не в силах были насладиться своей жизнью, не могли пройтись по лесам и полям, отведать еды и выпить вина. Вечный голод терзал вас, но ослушаться воли отца вы не смели. И погрузили себя в сон, столь глубокий, что вырваться из него было невозможно.

С губ Юэ сорвался тяжелый вздох, и она опустила плечи, вдруг показавшись Вэнь Шаньяо отчаявшейся женщиной, а не вторым по значимости духом Небесного порядка.

– Я долго пыталась понять, чем же вам помочь. Как мне обойти волю мужа и при этом не нарушить баланс. Ответ я нашла в Колыбели.

– Что? – насторожился Вэнь Шаньяо.

– Я не была там после пленения Хаоса, – успокоила его Юэ, – но часто наведывалась туда до появления первых демонов. Я вспомнила об этом удивительном месте и поняла, что делать. Мне нужно было перенести ваш разум из одного тела в другое, при этом не разрывая связь, иначе ваши настоящие тела просто упали бы.

– Значит, разум в этом теле, но душа – в другом?

– Да. – Протянув руку, она едва ощутимо коснулась его затылка, проведя пальцами по волосам.

Вэнь Шаньяо, увлеченный ее рассказом, даже не обратил на это внимания, чувствуя лишь прохладу.

– Это тело создано наподобие тела Цзинь Хуэя, и в нем течет капля его крови, что не дает костям и коже сгореть от силы души. Но я подозревала, что умри оно, и разум вновь вернется, а все мои труды пойдут прахом. И я решила привязать не только разум к новому телу, но и тень.

– Она всегда была у… нас? Когда мы еще были драконами? – с трудом произнес Вэнь Шаньяо, понимая, как странно это звучит.

– Да. Тень есть у каждого существа, но у вас она была столь слабой, что ее не было видно. Ни люди, ни демоны, ни духи не заметили пропажи, но это позволило тебе с Янем не умереть.

– Значит, так принцесса Юэ исполнила первую часть пророчества? Гуан и Ухэй открыли глаза, но не в своих телах.

– Я не гналась за пророчеством. Я лишь хотела, чтобы вы наконец пожили, и намеренно стерла все воспоминания. Мне казалось, что жизнь во дворце станет для вас неплохим началом, но я не властна над судьбой, в отличие от тетушки Фагуань, и не могу вмешиваться в то, что предначертано людям. Мне оставалось лишь наблюдать за вами, – с грустью произнесла Юэ. – Я знаю, как много боли вы пережили… Особенно ты.

– Вы знали о моих перерождениях? – тихо спросил Вэнь Шаньяо.

– И да и нет. Я догадывалась, что что-то не так, но никак не могла понять, что происходит. Вэньи использовал могущественные чары и сам же поплатился за это. Однако сейчас все вернулось на свои места.

– И что дальше? Что нам теперь делать? – спросил Вэнь Шаньяо.

– Ты ведь и сам знаешь. – Юэ подняла взгляд на Ухэя. – У нас почти не осталось времени. Хаос становится все сильнее, и если Цзинь Хуэй не проснется в ближайшие дни… больше попыток уже не будет. Хаос не намерен больше ждать.

Словно в подтверждение ее слов луна медленно поблекла, погрузив все Царство в темноту, прежде чем разгореться жутким алым цветом. При виде него Вэнь Шаньяо вздрогнул и невольно сжался.

– Как быстро он сможет освободить Хаоса? – прошептал Вэнь Шаньяо.

– Одно дело проникнуть в Бездну. И совсем другое – в темницу к Хаосу. Она заперта мощной печатью Цзинь Хуэя, но с его силой ему понадобится не более чем полдня.

Вэнь Шаньяо стиснул зубы и тихо произнес:

– Мне нужно время… принять себя. Если принцесса Юэ позволит.

Взглянув на него, она склонила голову в молчаливом согласии.

Прежде чем подняться, Вэнь Шаньяо замер в нерешительности.

– Что тебя беспокоит?

– Кто из нас Гуан, а кто – Ухэй?

– Гуану досталось больше частички Цзинь Хуэя, а Ухэю – моей, – объяснила Юэ. – Если на этом пиру тебе было холодно, значит…

– Я Гуан, – договорил он, и дух кивнула. – Благодарю Юэ за помощь.

Поклонившись, Вэнь Шаньяо поспешил уйти. Проходя мимо духов принцессы Юэ, он сбавил шаг, заметив советника Ю. Его белоснежные одежды, как и кожа, тускло сияли, а волосы украшали заколки из голубых цветов. Он о чем-то беседовал с духом Е Сун, и на его губах то и дело возникала нежная улыбка.

Решившись, Вэнь Шаньяо подошел к ним.

– Советник Ю.

Демон с неохотой перевел взгляд золотых глаз на него, и на мгновение в них вспыхнуло узнавание.

– Чем я могу помочь юному заклинателю?

– Я лишь хочу вернуть то, что принадлежит вам.

Достав из рукава трубку, Вэнь Шаньяо передал ее демону.

– Возвращаешь спустя столько лет? – удивился Ю Хо.

– Эта ваша вещь, она должна была рано или поздно вернуться к хозяину.

– Эта трубка… она мне кажется знакомой, – вдруг произнесла Е Сун, забрав ее из пальцев замершего демона. – Странно, я словно когда-то видела ее раньше…

Решив им не мешать, Вэнь Шаньяо ушел, не сразу услышав зовущий его голос. Тоу Янь схватил брата за руку, сжав ее так крепко, что Вэнь Шаньяо не смог бы при всем желании вырваться.

– Куда ты?

– Обратно в Байсу Лу.

Тоу Янь удивленно взглянул на него.

– Но… зачем? Нам ведь больше нечего там делать. Разве нам теперь не стоит быть рядом с принцессой Юэ?

Вэнь Шаньяо застыл, нечитаемым взглядом гдядя на Тоу Яня.

– Хочешь сказать, что ты так запросто принял, кем на самом деле являешься?

– Нет, но… это ведь так много объясняет. Мы ведь и правда не люди, мы стоим выше их! На одном уровне с высшими духами и Цзинь Хуэем!

– Выше людей? – приподнял бровь Вэнь Шаньяо, сбросив его руку. – Узнал, что ты один из драконов, и сразу возомнил себя всесильным?

– Но разве это не так?

– Нет. Я возвращаюсь в клан, и неважно, с тобой или нет.

Тоу Янь с непониманием взглянул на Вэнь Шаньяо и, качнув головой, отступил назад.

– Мне больше нечего там делать. Мое место подле принцессы Юэ, и твое тоже.

Недобрые искры мелькнули в глазах Вэнь Шаньяо, но он ничего не ответил. Развернувшись и разрезав ткань мироздания, он оставил после себя лишь взметнувшиеся в разные стороны снежинки.

Ступив на один из укрытых снегом пиков Байсу Лу, Вэнь Шаньяо прошел к дому, окруженному кленами без листьев. Из окон лился мягкий желтый свет, а в воздухе стоял запах еды. Бесшумно войдя внутрь, Вэнь Шаньяо замер, глядя на сидящих за столом Лэн Шуана и Ши Фэнми. Они о чем-то говорили, распивая горячее вино и играя в вэйци. Одни Доу подливали в их чаши вино, другие же с интересом смотрели за ходом игры.

– …Думаешь, все в порядке? – тихо спросил Ши Фэнми, встревоженно взглянув на окно. – Скоро утро, еще и эта красная луна…

– Видимо, принцессе Юэ есть что сказать.

– Но если что-то случится…

– Думаешь, Шаньяо не сможет справиться? – с усмешкой спросил Лэн Шуан. – Даже если что-то случится, он найдет выход. Иначе и быть не может.

Ши Фэнми вздохнул, но спорить не стал, перекладывая белые камешки на доске.

– Ты возлагаешь на меня слишком большую ответственность, – со вздохом произнес Вэнь Шаньяо, заставив заклинателей резко обернуться.

– Как все прошло? – Волк тут же поднялся и подошел к Вэнь Шаньяо, чтобы помочь снять тяжелый плащ.

Сев за стол, Вэнь Шаньяо взял чашу с вином и осушил ее в один глоток, но так и не ощутил вкуса на языке.

– Вы встретились с Юэ? – Ши Фэнми придвинулся ближе.

– Да. Думаю, вам не очень понравится услышанное.

Заклинатели удивленно переглянулись, и волк нерешительно спросил:

– Это как-то связано с Хаосом?

– Нет, но это связано с Цзинь Хуэем и принцессой Юэ, – не глядя на них, признался Вэнь Шаньяо, крутя в руке пустую чашу.

Несколько Доу забрались на колени и плечи Вэнь Шаньяо и удобно уселись, покачивая ножками из стороны в сторону. Мысленно он позавидовал их беспечности.

– Мы с Янем – Гуан и Ухэй.

Голос Вэнь Шаньяо прозвучал в тишине. Ни Ши Фэнми, ни Лэн Шуан так ничего и не ответили, растерянно и с непониманием смотря на него.

– Но… как? – наконец спросил волк. – Хочешь сказать, что ты…

– Я старше, чем думал, – невольно усмехнулся Вэнь Шаньяо, подперев висок пальцами. – Юэ создала эти тела, чтобы поместить в них наш разум, оставив душу в первоначальном теле. Потому я и не могу умереть.

– Это… многое объясняет, – признался Лэн Шуан. – И кто ты? Гуан или Ухэй?

Вэнь Шаньяо не ответил.

Его жизнь была подделкой, попыткой облегчить вечный плен на небе, и когда Цзинь Хуэй проснется… кто знает, не заставит ли он оставить эти тела и вернуться к настоящим? Вспомнит ли тогда Вэнь Шаньяо все, что он пережил?

– Я, пожалуй, пойду, – тихо произнес Ши Фэнми.

Проводив его тяжелым взглядом, Вэнь Шаньяо спросил:

– Не хочешь пойти за ним?

– Зачем? – удивился волк, налив в его чашу вино.

– Подальше от меня. От того, кем я являюсь.

– Ты устал, – негромко заметил Лэн Шуан.

– Да… очень устал.

– Я приготовлю ванну. Подожди немного.

Вэнь Шаньяо допил вино, задумчиво глядя на окно. Постепенно луна бледнела, вновь став белой и освещая Чуньцзе своим спокойным сиянием.

У Вэнь Шаньяо не было выбора, кроме как принять свое новое «я» и вернуться к Юэ. Смысла бежать и прятаться уже нет.

– Лао Вэнь, – позвал волк.